Аннотация: О тех нелепых случайностях, которые сопровождают каждый из технических прогрессов
- Вы позволите? - робко осведомился молодой человек, приоткрывая дверь.
- Да-да, конечно! - улыбнулась девушка, пытаясь спрятать в прическу непокорную, свесившуюся на глаза прядку. - Проходите! - произнесла она, опустив ручки и соединив ладони перед собой, словно прилежная ученица или робкая шогесса на выданье.
Молодой человек улыбнулся, кивнул и зашел внутрь. Звонко задребезжал колокольчик, предупреждая всех заинтересованных, что дверь только что послушно закрылась, отсекая небольшое уютное помещение, пропахшее земляничным мылом и хорошим одеколоном, от шумной и воняющей углем улицы.
- Вы Коэвена Шерилет? - мягко спросил визитер, с удивлением осматривая девушку. - Парикмахер?
- Да! - с некоторым вызовом произнесла она. - Что-то не так?
- Да нет, все нормально, - пожал плечами посетитель.
Удивляться впрямь было чему. Традиционно цирюльниками в Империи были исключительно одни мужчины, а потому мода на прически и бороды была довольно консервативной, если не сказать традиционной. Женщины волос не стригли, для укладки причесок пользовались услугами служанок (или обходились сами), ведь разве можно от мужчины ждать какой-либо фантазии в столь обыденном вопросе?
Лишь технический прогресс последних десяти лет, несколько подточивший стену сословного и полового неравенства, привел к открытию в Сераэле нескольких "парикмахерских", где мастерами были девушки, охотно приводившие в порядок головы как женщин, так и мужчин. И хотя преклонение перед научно-технической революцией у людей и не-людей было абсолютным, доверие к лицу в юбке и с ножницами осталось мягко говоря относительным. Стричься у них соглашались только редкие смельчаки, или любящие эксперименты, или просто не боящиеся насмешек или злых языков.
- Что Вам угодно? - явно теряя терпение, спросила парикмахер, скрестив руки на груди.
- Мне бы... хм... - посетитель смутился от подобного гневного ожидания. - Мне бы подстричься!
- Прошу! - девушка сменила гнев на милость и показала рукой на вращающееся кресло. - Вам как, покороче или подлиннее?
Молодой человек опасливо покосился на зеркала.
- Скажите, а они у вас...?
- Аллюминиевые патентованные. Не волнуйтесь, они ничего не искажают, - девушка снова начала терять терпение.
- Тогда, пожалуйста, по плечи. Я бы хотел увидеть, что получится! - чистосердечно ответил посетитель и тряхнул головой.
Его пушистая шевелюра, достигавшая середины лопаток, от этого движения пошла волной.
- Просто очень хотелось бы посмотреть, как это все происходит! - произнес он, спешно усаживаясь в кресло и сложив руки на коленях, словно примерный гимназист. - Просто в большинстве цирюлен все же никаких зеркал нет, а очень любопытно посмотреть.
- Поверьте, смотреть нечего! - улыбнулась девушка, надевая фартук и вооружаясь многочисленными предметами своего искусства.
- Не скажите! - ответил молодой человек улыбкой, глядя на ее отражение. - Всегда же интересно посмотреть на мастера за работой!
Госпожа Шерилет залилась легким румянцем, после чего тряхнула руками и твердо произнесла:
- Молодой человек, я решительно Вас прошу воздержаться от комплиментов!
- Хорошо! - насупился посетитель.
Они просидели в молчании около минуты, пока госпожа парикмахер сосредоточенно обстригала хвост. Лишь добившись желанного результата, она отложила стальные ножницы в сторону и вооружилась другими, для тонкой работы, которые блестели в тусклом свете электрической свечи.
Посетитель послушно склонил голову в указанном направлении, после чего девушка принялась деловито обстригать ему виски. И случайно задела краешком ножниц кожу - прохладно, неприятно, но не смертельно.
Однако посетитель, вместо того, чтобы проигнорировать ее извинения или столь же дежурно кивнуть головой, внезапно принялся хрипеть и рычать.
- Что с вами? - уже действительно встревоженно спросила парикмахер.
- Что... ты... сделала? - прохрипел тихо молодой человек, поворачиваясь к ней лицом.
Коэвена от увиденного взвыла в ужасе. Выть и правда было от чего. Лицо посетителя почернело, волосы выпали, вместо глаз зияли черные провалы. Мгновенно лицо испещрили глубокие морщины и пигментные пятна, которые так же принялись чернеть и разъедать череп. Тело медленно съеживалось, словно сгорающая в огне бумажная фигурка, такая же несчастная и измученная. А затем и в самом деле в его груди на месте сердца вспыхнул зеленый огонь, за несколько секунд пожравший остатки несчастного и превратившие его в горсточку черного пепла.
Ее визг мог соперничать по звуковым колебаниям с гудком сталелитейного завода, поднимающего утром людей на работу.
- А-а-а-а-а-а-а!! - выла девушка, затем отбросила в сторону ножницы и выбежала на улицу в поисках первого же драгунского патруля.
Серебряные ножницы, сияя в лучах электрических свечей, влетели в кучку пепла, подняв его в воздух...