Тёмный узкий коридор вёл мальчика, а может уже подростка. Неверный свет изливался вокруг, взмокшая футболка прилипла к спине. Сумрак скрывал черты, но несомненно, что он самый обычный мальчик, или подросток, каким был каждый из мужчин. Осторожному шагу помогала рыскающая по стене левая рука. Кроссовки спотыкались о рассыпанный мусор и обломки пластика и бетона. Среди хлама попадались вполне осмысленные вещи: детали механизмов, посуда, ветхая одежда. Игрушки: покрытые пылью роботы, танки, гориллы и плюшевые зайцы.
Мальчик не помнил, как попал в катакомбы, не помнил кто он и откуда. Только смутно ощущал, что есть дом, где ждут. Казалось, шёл всегда, в компании одиночества и тишины. Возможно, брёл не больше десяти минут, а может несколько лет. Как сомнамбула уставший, неспособный к мыслительной деятельности и анализу. Просто волочил подошвы. Ни впереди, ни сзади ясный свет не указывал завершение прохода, существование выхода оставалось загадкой.
Коридор оборвался, что подсказала провалившаяся в пустоту рука. Впрочем, тут же натолкнулась на что-то массивное и холодное. Это что-то обрушилось на мальчика, тот в страхе отскочил на гориллу. Игрушечная обезьяна крякнула и завертелась вокруг своей оси, чем нагнала ещё больше испуга. Через секунду вернулась прежняя, привычная тишина. Слева на проводах застыл большой робот: квадратный торс и ноги, трубчатые руки, лампочка на макушке, глаза навыкате уставились в пространство. Ни дать, ни взять мечта фантаста ХХ века.
Температура пришла к комнатному показателю, избавив от духоты, достаточно светлое помещение позволило разглядеть робота и обстановку. Игровые автоматы и однорукие бандиты тянулись в несколько рядов, вдалеке виднелась дверь в соседний зал казино. Два автомата с газировкой - фиолетовый Repsi и зелёный Coba-Cola, - пробудили жажду. Мелочи не отыскалось, но после нескольких ударов аппарат сдался, из проржавевшего корпуса посыпались банки. Сладкий освежающий вкус вернул к жизни, дал почувствовать тело и прояснил ум. Парень заглотал три штуки Repsi (всегда предпочитал его Coba-Cola), две засунул в карманы и двинулся дальше, исследовать неведомый мир.
Потухшие барабаны механических грабителей пестрели бананами, подковами, звёздами и прочей фруктово-символической мишурой. Один мерцал надписью "Джекпот" и тремя восьмёрками под ней. Счастливый победитель - скелет, - до пояса укрылся золотыми монетами. Ямайская рубашка выцвела, нижняя челюсть отпала. Интересно, на что бы он потратил деньги?
Основной зал казино хвастался рулетками и игровыми столами на любой вкус. Впрочем, из-за пыли и грязи зелёный бархат смотрелся не слишком примечательно: здесь тоже царило запустение. Хотя один из покерных столов сиял абсолютной чистотой и подсвечивался лампами. Словно зазывал, приговаривая: "Сядь, возьми карты и сыграй".
Юнец сел, из отверстия рубашкой кверху появились пять карт. От десятки до туза червей - Роял-флэш. По спине побежали мурашки, чей-то оценивающий и выжидающий взгляд скользнул по затылку. Или показалось? Парень покинул стол, оставив выигрышную комбинацию.
Холл возводили с греческим размахом. Резные колонны подпирали потолок, мраморный пол и ступени потускнели от времени. Распятые шкуры медведей, зубров, тигров скалились со стен. И шкуры шевелились. Мальчик невольно вскрикнул - движение прекратилось. То что принял за шерсть, оказалось огромной молью размером с кулак. Мотыльки вспорхнули, оставив шкуры зиять дырами, шуршащие крылышки осыпали пыльцой, нос и глаза моментально забило. Чертыхался и откашливался, извергая фонтанчики золотистого песка.
Массивные двустворчатые двери казино открыли очередной коридор. Через несколько десятков метров облезлых обоев и осыпанной штукатурки упёрся в завал. Вправо и влево вели двери, впрочем, сами двери валялись оторванные. Более заманчивым показался правый проём. Через два поворота, в маленькой комнате сиротливо поджидал унитаз. Крышка захлопнулась, словно почувствовав человека. Не успел вошедший удивиться, как фаянсовое изделие распахнуло огромную пасть и проглотило.
Парниша полетел по гладкой длинной клоаке в неведомую глубину, в таком же неведомом месте, в котором оказался. Туннель закончился твёрдой влажной поверхностью, позволившей болезненно прокатится по себе. Потирал ушибленный копчик, гримаса боли заставила забыть обо всём, в частности о двух банках из карманов, вылетевших из норы и стукнувших по голове.
Первым открытием после прихода в себя стал широкий бассейн, куда рухнул. Банки вновь оказались при теле - он не сердился на них, - растягивали джинсы при ходьбе. Возле лестницы распласталась мёртвая русалка. Но ведь их не существует? Так и есть - манекен или очередной робот, хоть и реалистичный. Тусклые лампы раздевалки вырисовывали из темноты ещё одного скелета на скамейке. Плавательная шапочка прекрасно сохранилась, чего не скажешь о теле, и плотно обтягивала череп.
В вестибюле пауки-мусорщики бросились в рассыпную, почуяв шаги. Трудились на славу: стены и пол блестели чистотой, лампочки исправно горели. Роботам, автоматическим системам парень не удивлялся - видел раньше, но не помнил где и когда. Должно быть, до коридора. Они естественная и неотъемлемая часть мира, как люди. Вот бы встретить хоть кого-нибудь, узнать, где он, что за место, почему покинуто?
Множество вопросов скопилось в голове. Пытаясь ответить хоть на один, вышел под огромный подземный купол, этакий геофронт. Края терялись в необозримости, далёкие прожектора и фонари копировали звёздное небо, выстраивались в созвездия. Бассейн был одним из многих зданий, что ютились под ним. Справа на обширном стенде алела надпись: "Добро пожаловать в парк аттракционов Новый Свет. Здесь вы найдёте развлечение по вкусу и друга по душе". В смысле, такого же посетителя или этих друзей выдают?
Мощёная аллея вела и петляла, боковые лужайки зеленели кустарником и пестрели цветами, но сумерки неумолимо красили природу в тусклые тона. Гулкому звуку шагов вторило эхо. Показалась площадь, принеся звук голоса. Парень в волнении отбежал к деревьям. Робко приближался, то и дело останавливался прислушаться. Очередной робот, рекламный. Выглядит как молодой мужчина, но резиновое лицо и бестактное шевеление губ выдают с головой. Вертит туловищем из стороны в сторону, высматривая потенциальных клиентов, невесть когда бродивших в последний раз. Динамик кричал: "Внимание, внимание! Новый Свет с гордостью представляет свой лучший аттракцион - знаменитый Дом друзей! Ничего подобного вы не найдёте нигде в мире. Здесь вы можете приобрести настоящего живого друга, который готов всюду сопровождать вас, никогда не покинет и утешит в трудную минуту. Множество модификаций - от обычных домашних животных до настоящих боевых телохранителей. Иметь друга не только приятно, но и полезно. Вы можете взять друга напрокат, но вряд ли вам захочется расстаться с ним, так что приобретайте сразу! При покупке для всей семьи - скидки!"
И опять сначала в бесконечном цикле повторений. "Дом" распластался за спиной пропагандиста, походил на ферму и приятных чувств не пробуждал. Какая-то мрачная лаборатория с монстрами, а не рассадник плюшевых зверушек.
Назойливая реклама отвлекла внимание от приятнейшей неожиданности - фургончика сладкой ваты. Лоток работал, розовый свет притягательно светил на вертящуюся на палочке сладость. Устоять невозможно и два огромных мотка быстро упокоились на дне желудка. Следом отправилась банка Repsi - для лучшей усвояемости продукта.
Нудный механический акцент резал уши, но голос любопытства заглушить не мог. Впрочем, толковали они об одном. Намотав ком ваты, молодой человек направился к ферме.
Холл приветствовал нежными бежево-розовыми тонами и кондиционированным воздухом. Двухголовый скелет выглядывал из-за приёмной стойки. Не совсем человеческие черепа, продолговатые и с рожками, сентиментально соприкоснулись. Стены усеяны фотографиями семей с приобретёнными друзьями всех мастей, но полумрак не позволяет разглядеть. Поперёк кто-то красным баллончиком вывел слово "ложь".
Перемахнув стойку, паренёк нырнул в дверь для персонала. Темнота провела к комнате зелёного света. Лаборатория. Множество сосудов высотой до потолка окружали бесчисленные счетчики и регистраторы жизненных показателей. А то, что в колбах нечто живое, сомневаться не приходилось - здесь выращивали друзей. Существа покачивались в малахитовой жидкости, мелкие пузырьки выплывали из глоток. Многие вполне обычные или мифические животные (кентавры, гиппогрифы, сфинксы), но попадались совершенно омерзительные твари. Пони с головой крокодила, кошка в ороговевшей слизистой чешуе, паук-скунс на шести лапах, дети с крыльями, жабрами, ребёнок-киборг с торчащими проводами. Все в разной степени дозрелости.
Недожёванный кусок ваты выпал из рук, мальчуган ускорил шаг. Подходящее слово для бурлящих чувств - омерзение. Скажите, кто захочет такого друга? Лучше уж вечность провести одному, нето в одну прекрасную ночь подобный монстр зайдёт в комнату и сожрёт твои мозги.
Следующая лаборатория, синяя, оказалась не в пример ужаснее. В залитой голубым светом комнате выращивались настоящие машины для убийств. Наверное, телохранители из рекламы. В прозрачном растворе преломлялись и акцентировались отдельные органы чудищ, позволяя разглядеть в деталях. Павиан с человеческими ногами и набором лезвий, волки-церберы с головами от двух до пяти, минидракон на куриных лапах, осьминог со щупальцами-лазерами. Но самыми страшными были вывороченные изнутри сосуды. Жидкость вяло вытекала, панели продолжали гореть, намекая на недавность произошедшего. Кто знает, где теперь застекольные узники?
Холодок мурашками маршировал по спине. Страх, что прятался глубоко в душе, прикрываясь любопытством, выплыл и погнал без оглядки. Вмиг лаборатории остались позади, железная дверь вывела на площадку заполненную роботами. Квадратные, овальные и человекоподобные головы следили за бегущим. Мальчик ворвался в заросли кустарника, сбивая коленки, сбивая дыхание. Ветки царапали кожу и одежду, но вскоре выплюнули к тротуару. На упавшее тело среагировали скрытые датчики: фонарные столбы вдоль дорожки загорелись.
Подросток брёл наобум. Как хорошо, что так называемые "друзья" далеко позади. Ни за что не согласился бы купить такого монстра, но до чего же тоскливо одному. Не с кем поделиться впечатлениями, разделить страхи, вместе убегать, исследовать и прятаться. Поначалу даже не задумывался, просто шёл по заброшенному комплексу. Испуг пробудил мрачные мысли, напомнил, что он просто потерявшийся ребёнок и может сгинуть в бесплодных поисках выхода. С голоду-то не помрёт, если заправляться Коба-Колой, но от одиночества и скуки - вполне.
За углом промелькнул белый силуэт, в свете фонаря пронеслась тень с длинными волосами и хрупким станом. Не иначе, бог услышал молитвы и ниспослал спутника. Ноги понесли в страхе упустить таинственную незнакомку.
В жёлтом конусе света, опутанная верёвками, раскачивалась кукла, манекен. Красивая девушка с белым лицом и длинными чёрными прядями. Сочленения суставов нисколько не портили воздушность и красоту тела. Танец под фонарём завораживал и тревожил одновременно. Но как бы искусно мастер не вырезал творение, живым оно не станет, не промолвит слово.
Сидя на скамейке, выпил последнюю банку. Глаза печально смотрели на девушку и не хотели отворачиваться. Похоже, никого не встретить здесь, разве что на поверхности. Не могла же Земля опустеть? Значит, нечего рассиживаться - если обойти купол по периметру, обязательно отыщется выход.
Внешняя стена подпустила к себе без происшествий. Бульвар под ногами обрамлял весь купол, открывая отличный вид на аттракционы. Разнокалиберные карусели, горки, остров сокровищ пиратов, комнаты ужасов с зомби, нечистью или пришельцами в главных ролях. Норы кротов-землекопов - "Почувствуй себя кротом!": гласила вывеска. Подземная демоническая канцелярия, предназначенная для непонятных целей и много чего ещё.
Наконец показалась лестница. Средневековая башня с бойницами пронзала купол далеко вверху и вела уже несколько минут. Парень присел отдохнуть, но тут же вскочил от шороха крыльев. Снизу выпорхнул здоровенный альбатрос и схватил за шиворот обернувшегося в бегство. Монотонная лестница замелькала со скоростью съехавшей с катушек карусели. Когда остатки ваты дружно попросились на выход, в нос ударил запах свежего воздуха. Альбатрос бросил на траву, оставив гадать, как птица пролетела в узком проходе.
Парень стоял на четвереньках, выходя из состояния запущенного мяча, картинка расплывалась, но кислород и гулкие удары возвращали к реальности. Стоп, удары? Словно молот по наковальне. Парень огляделся, мельком отметил беззвёздное предрассветное небо, парк и источник металлического лязга.
Дискретный шум исходил от силомера. Показатели на высокой шкале давно отвалились, бегунок валялся неподалёку в кустах. Мощью мерялись два массивных истукана, поочерёдно лупя по кнопке, жалобно попискивающей. Добрую половину тела составляли каменные головы, привезённые, несомненно, с острова Пасхи. Лица идолов располагались на мускулистых телах из того же серого материала. Парочка не обратила ровным счётом никакого внимания на прилетевшего, каменные тела не разменялись на лишние движения.
Решив не отвлекать силачей от столь увлекательного занятия, отрок зашагал по парку. Вскоре мощёный тротуар вывел на центральную площадь. Открылась величественная перспектива Нового Света. По правую руку колоссальных размеров трансформер вращал не менее исполинское колесо обозрения. Янтарные глаза светились в сумраке, а сам он напоминал величественного бога тьмы, что крутит адское колесо. Робота опоясывали американские горки, летели дальше и охватывали добрую половину парка.
Площадь окольцовывали постройки приличествующие любому парку развлечений: лавки сладостей и сувениров, комнаты страха, тиры, карусели и прочее. Почти все обветшали и обвалились, но продолжали мерцать огнями, весёлые мелодии звучали из динамиков, покашливая и шипя. Полуапокалипсическую картину завершал скелет девочки в платьице. Сиротливый труп лежал посреди площади с шариком в руках, гелий тянул резиновую сферу в направлении космоса.
Жуткое и отчасти сохранившееся место. Например, автомат с шоколадными батончиками и конфетами, куда понесли ноги. Рахат-лукум, птичье молоко, вафли поочерёдно делились не утратившим восхитительности вкусом. Сладости развеселили, отогнали унылый налёт запустения. Дела не так уж плохи - выбрался на поверхность, а значит рано или поздно кого-нибудь встретит. Не в парке так за пределами.
Шорох из кустов заставил замереть с конфетой в зубах. Хотел ступить за автомат и принять устрашающе-оборонительную позицию, но глазурь пошла не в то горло. Ужасно запершило где-то в носоглотке. Сладкоежка закашлялся, согнулся в три погибели, на глазах выступили слёзы. Кто-то похлопал по спине - стало легче.
- Спасибо, - на автомате пробормотал мальчонка и тут же отскочил.
На него нагло вылупилось стальное лицо робота, склонившегося в участливой позе. Один глаз болтался на пружине.
- П-привет, - динамик-рот замерцал и выдал механический голос, - я - Варблаб БЛ-1.
От неожиданности паренёк забыл всякие правила этикета. Воскликнул и устремил палец на железную физиономию:
- Твой глаз!
Робот недоумённо поглядел вниз, потом на человека, замер. Рука поднялась и вставила глаз в паз.
- Привет, - снова повторил механический голос.
- А... привет.
- Давай дружить?
Машины призваны помогать людям и вдвоём веселее, хоть и не с живым. Поэтому хлопец особо не задумался, соглашаться ли. Сомнительно, что это может привести к неблагоприятным последствиям.
- Давай.
Железная поясница резко выпрямилась, лёгкий скрип шестерёнок тронул слух. Стала видна нижняя половина туловища: вместо ног паучьи лапы, напоминающие клыки саблезубых тигров. "Монстр какой-то", - подумал мальчик. Стальной корпус блестит в свете редких фонарных столбов, красная рубашка нараспашку придаёт небрежность, присущую мачо или подвыпившим. Хотя иногда одно вытекает из другого.
- Отлично. Давно я не встречал здесь живых. Теперь мы с тобой будем кутить и развлекаться ночи напролёт... Вижу, ты впервые в Новом Свете? Сейчас я проведу для тебя экскурсию. Бесплатно, конечно, по старой дружбе, так сказать. Прошу за мной.
Не размениваясь на церемонии, робот схватил мальца за руку и поволок. Лапы звонко стучали по мостовой.
- Не смотри, что всё обветшало, раньше толпы народу сновали туда-сюда и жизнь била ключом. Лучший парк аттракционов от побережья до побережья, это вам не шутки! Но проклятые бюрократы урезали спонсирование, ты же их знаешь... Поверни центральный анализатор направо. То есть я хотел сказать голову. Это тир. Если ты меткий стрелок, то можешь выбить плюшевого попугая или хомяка для своей дамы. Но ты где-нибудь видишь дам? Я тоже не вижу. Последняя проходила лет десять назад. И та страшная...
Робот сам задавал вопросы, сам отвечал, мало внимания обращая на молодого туриста, для которого вызвался гидом. Болтал безумолку, словно ждал повода поговорить со времён создания Земли, ни на минуту не останавливался, даже перевести дыхание. Хотя ему не нужно. С этой точки зрения любой робот с лёгкостью переплюнет лучшего из человеческих ораторов. Спасибо хоть интонации расставлял, а не монотонно и ровно бубнил.
- Кстати, тебя как звать? А, в принципе не важно... Это у нас дом ужасов. Старина Хэнк пугал здесь детишек целых двенадцать лет. Помню, как однажды подменял его. Знаешь, роботам иногда тоже необходимо уединение. Эх, славные были деньки...
Жёлтые глаза завибрировали в ответ на разворошенные воспоминания, задумчиво закатились.
- А ты не стой, идём-идём дальше. Это, как видишь, лифт. Вполне рабочий каждый второй раз. Да-да, у нас есть подземный этаж и он не намного меньше того, что на поверхности. Обязательно сходим, покажу тебе Дом друзей, казино и купол под которым всё это упокоилось. То есть покоится и ожидает своего часа. Когда лучи заката проникают в перегородки - весь купол заливает золотым светом. Неописуемое зрелище, скажу я тебе. Интересно куда оно подевалось, солнце? Не иначе опять эти бюрократы... Так вот, не смотри, что я сделан из стали, я тоже могу наслаждаться прекрасным, искусством, видеть его в окружающем мире. Кто знает, быть может и в моих недрах есть место для чувств, настоящих, живых. Мой старый механик говаривал, звали его, кажется, Ахмедом, что таких как я никогда не встречал. Потом он куда-то исчез. Ну, надеюсь, с ним всё хорошо. Славный был мужик, постоянно мне смазку менял.
Парень, зажатый в стальных объятиях, терпеливо слушал. Уже и не рад был нежданному знакомству, особенно когда пару раз приложился боком о корпус - синяк гарантирован. Шипящий голос резал тишину и царапал барабанные перепонки. Может, все померли от его болтовни?
- Во-о-от! Наконец мы добрались, друг. Это моя гордость - лучшие русские горки в мире! Самая высокая точка сто тридцать метров, это вам не шутки! Охватывают весь парк, проходят у ног самого лорда Крута. Вон он, крутит чёртово колесо. Оно у нас тоже о-го-го, полтора года строили, это вам не шутки! Помню, в день открытия оттуда паренёк свалился, примерно твоего возраста... Ладно, сейчас я тут кое-чего подкручу и прокатимся с ветерком. Эх, давно на них никто не катался, лет пятнадцать, наверное.
Машина потащила в будку механика, не отпуская спутника. Мальцу идея не казалась хорошей, а очень, очень плохой. Стоят себе горки и пусть стоят, главное чтоб не падали. Кататься на том, что может рухнуть в любую минуту... Чёртова жестянка угробит обоих.
Механические руки понажимали что-то на пульте и вывели к станции. Ничего не происходило. Облегчённый вздох вырвался из лёгких и тут же вернулся назад, подгоняемый ужасным лязгом. Скрытые механизмы дороги заработали, лампочки зажигались, с треском лопались. Подрагивая и скрепя, на рельсы выкатился облупившийся красный составчик. Отчаянные протесты не возымели действия и парниша оказался на переднем месте. Робот поджал паучьи лапы и запрыгнул во второй вагон, продолжая разглагольствовать.
Цепь затащила на вершину горки и отпустила. Хлоп... поезд ринулся в бездну.
- А-а-а-о-о!..
Крик и свист ветра заглушили надоедливую механическую трескотню - хоть что-то приятное. В остальном же: неслись с умопомрачительной скоростью, вагоны раскачивались, как пьяный в шторм. Адреналин, казалось, льётся из ушей, парень то кричал, то замолкал, вслушиваясь в биение крови. Вспотевшие ладони судорожно сжимали защёлку барьера безопасности, единственно оставшуюся из трёх. Дорога посыпалась болтами, заднее колесо вылетело и ухнуло в черноту.
Юнец перестал орать, застыл изваянием и только подёргивание зрачков в распахнутых глазах выдавало. Малейшее движение могло привести к коллапсу всей конструкции. Скупая мужская слеза прокатилась по щеке, готовя к неизбежному.
В этот трагический момент перед лицом возникли жёлтые глаза. Варблаб привстал и свесился над ним, закрыв обзор. Глаза мальчика расширились ещё больше, грозя выпасть и отправиться вслед за колесом.
- Двести тридцать восемь километров в час, это вам не шутки! - просветила железяка и вернулась на место.
Оставшаяся часть заезда превратилась в спуск в ад. Парень узнал многое о технологии склёпки и сварки американских горок и комплектующих, хотя предпочёл бы блаженное неведение. Раз за разом наблюдал, как всё новые старые детали и металлоконструкции расходились, покидали пазы то ли в желании научиться летать, то ли сбежать от хохочущего сумасшедшего робота.
Показалась спасительная станция, будто земля обетованная. Сердце плясало джигу под аккомпанемент набата в ушах. За исключением тока крови да скрипящих горок за спиной, ничто не тревожило ватную тишину. Которую нарушил, кто бы вы думали?
- Ха-ха-ха-ха! Как весело было, да, друг? Прямо мороз по коже. Хотя у меня нет кожи, ха-ха. Когда ты вдруг замолчал, уж подумал, что помер... Ну, хорошего понемногу, предлагаю расслабиться. Тут неподалёку кинотеатр - экран сорок на шестьдесят метров, это вам не шутки! Заодно перекусим. Помню, одна хорошенькая молочница, кажется, Роза, торговала на входе мороженым. Отменное скажу я тебе мороженое. Давненько её не видел...
Варблаб тащил ни живого, ни мёртвого в неизвестном направлении. Показался пресловутый центр кино. Возле входа скромно расположился автомат мороженого. Рядом, ещё более скромно, валялись кости, судя по ширине таза - женские. Робот немного "поколдовал" у окошек, несколько раз чертыхнулся и наполнил два длинных рожка, один протянул спутнику. От ванильного аромата в животе заурчало. Подросток тряхнул головой и наконец пришёл в себя, чтобы натолкнуться сознанием на трёп о Розе, кинематографе и великом искусстве. Уже не слушал.
Места в огромном зале располагались амфитеатром, проход вёл вниз. Тут и там парами сидели скелеты. Один обнимал другого, как обычно располагаются влюблённые. В такой позе застыли абсолютно все пары. Что они такое смотрели?
Вошедшие уселись в первый ряд, подняв облачко пыли. Заработал проектор, белое полотно экрана сменила чёрная заставка.
- Сейчас всё будет, подожди немного. Проектор прогреется...
Чему там прогреваться?
Робот молчал и пялился вперёд, стальная пятерня сжимала нетронутый рожок. Удивительно: Варблаб и вдруг замолчал. Используя момент, парень доел ванильную вкусноту и прикинул пути к отступлению. Оставаться с ржавым психом однозначно нельзя, кто знает, что ещё выкинет? Побежать не выход: он только выглядит вырубленным, а на деле реакция и скорость роботов невероятны. Надо отвлечь, но как?
Несколько минут напряжения извилин никуда не привели. Мороженое замершего робота таяло, острые конечности покрывались пенистыми разводами. Экран замерцал и отобразил белый шум. Минута, две, три... Это что шутка? Но Варблаб сохранял невозмутимость, словно впал в медитативное созерцание. Явно постоянный клиент, к тому же предпочитает тихое общество скелетов. Погодите-ка, получается он здесь единственный. Ещё "друзья", но они до такого не додумались бы. То что скелеты в парах - его рук дело, как пить дать! Тогда он ещё больший псих, чем казалось мальчику.
Блаженный механизм заговорил в самый неподходящий момент:
- Какая красота. Могу часами смотреть.
Точно - ненормальный. Нужно сваливать и поскорее. Думай, парень, думай, пока чего доброго...
Холодная рука обвила шею, вызвала дрожь омерзения. Робот обнял на манер скелетов! Это стало последней каплей. Воинственный клич вырвался из молодой груди, сладкая масса ударом устремилась к объективам и накрепко забрызгала. Железная туша удачно свалилась под стулья, позволив атакующему бежать.
Задний двор выходил в джунгли, полные ухающих и ахающих звуков. Но ни треск насекомых, ни бьющий по физиономии папоротник, ни паутина в волосах не могли остановить. Ближайшая пальма открыла зловещий паучий силуэт:
- Стой, куда ты, друг? Мы даже не побывали на нижнем уровне...
Юнец удирал как никогда в жизни. Ноги зачавкали по сказочному озеру. Лилии прогибались под телами дохлых фей, дальний берег заняла туша водяного. Конечно, очередные манекены...
- Воды, - просипел лохматый хозяин водоёма.
Мальчик подпрыгнул от неожиданности: импульса с лихвой хватило чтобы перемахнуть через бледно-синие телеса. Верно говорят, что страх придаёт сил, даже окрылил.
Роботы, роботы... Живые имеют привычку разлагаться, а эти валяются годами и хоть бы хны. Здесь вообще есть хоть кто-то теплокровный и дышащий?
Пролетел по пенопластовым кувшинкам, под ногу подвернулся предательский корень и земля устремилась навстречу. Времени подняться не осталось, парень обречённо следил за приближением истязателя.
Преодолены почти все кувшинки, но... пенопласт все-таки не выдерживает, когти рвут поливинилхлорид. С душераздирающим грохотом стальная башка встречается с бетоном берега. Брызги кафеля, фонтаны воды и звук удара о дно. Всплеск и опустилась тишина.
Мальчуган откинулся с победной улыбкой. Спасён! Избавлен от ходячего ужаса, способного любого до ручки довести.
Пора убираться.
Бульканье со стороны бассейна заставило обернуться. Из воды выползал Варблаб серии БЛ1. Теперь оба глаза болтались на пружинах, лоб зиял рваной вмятиной, культя правой руки неловко тыкала в землю. Дым из корпуса заволакивал берег.
- Давай-й буд-дем друз-з-зьями...
- А-а-а... - закричав в ответ, парень бросился бежать.
Отчаяние сбило внутренний одометр и нельзя сказать, сколько длился очередной забег, но, в конце концов, какая-то тропа распростёрла объятия. Он тяжело сопел и катался по земле, как бесноватый. Больше ни шагу, нет сил, пусть жестянка делает, что хочет.
Погони не было. Похоже, робот встретился с матричным богом. Аминь.
Внезапная догадка промелькнула, словно Жар-птица. Если вокруг одни машины, быть может, он тоже? Он уже не маленький и нет смысла убиваться, мучиться философскими вопросами, потому что есть отличная проверка. Подходящий камень порезал предплечье - потекла алая кровь... Хотя зачем это было делать, если вся кожа в кровоточащих царапинах? Блин. Короче, он не глупая жестянка, а это главное. Конечно, можно возразить, что на каркас нанесён слой биомассы или он киборг, но это всё чистейшая профанация. Он не робот, и нет в мире таких технологий, точно нет.
Восстановив внутренний покой, хлопец перешёл к практическим действиям - шагу и вскоре наткнулся на край территории. Высокий бетонный забор периметра парка не позволял преодолеть себя, но охотно вывел к главному входу/выходу.
Пейзаж по пути не поражал разнообразием, сумерки стали благом, скрывая его. Тротуар, лавчонки да одинокие фонари. Одно время несколько сот метров тянулись американские горки. Лучше не вспоминать. Надо было поглядеть, что за пределами, но тогда мысли мчались в более насущном русле, животрепещущем.
Высокие арочные ворота с помпезным названием парка виднелись издали. Роспись, подсвеченные двери переливались семью цветами радуги. В былые времена не отказался бы провести за ними уик-энд. Но теперь уходит.
- Пока, спасибо за сладкую вату.
Радужные ворота не поддались, зато будка охранника оказалась незапертой. Узкий коридорчик завершился ещё одной дверью, а она, в свою очередь, завершила парк. Мальчик покинул Новый Свет.
В голове строились разные догадки, что можно увидеть за пределами, но свалку не ожидал. Под безлунным небом десятки и сотни гор мусора обсели землю. К счастью, время высушило и выветрило запахи. Пакеты объедков соседствовали с колотой черепицей, прочим строительным хламом, битыми телевизорами, камерами и плеерами. Сваливали всё подряд, но у каждого типа отходов имелась собственная гора. Между холмов тянулись дороги, будто стая ног вытоптала.
Пустынное и тихое место, впрочем, со стойким ощущением чужого присутствия. Поэтому парень шёл крадучись. Впереди показалась очередная высокая стена. Это что средневековый замок какой, с чередой оборонительных валов? От кого защищаться иль апокалипсис прошёлся?
Путь преградила гора из сотен сломанных роботов. О, роботы - "любимый" мотивчик. Потерявшие цельность корпуса, оторванные железные руки-ноги, потухшие объективы и разбитые динамики. Тугой узел застыл ржавым обелиском крушения человеческих надежд о светлом кибернетическом будущем. Неясная тревога исходила от горы: самая опасная часть путешествия.
И вышло так, как часто происходит в подобных ситуациях - хуже всего. Какая-то несчастная задетая труба у основания свальной пирамиды вызвала цепную реакцию. Задрожала сама земля, буквально с неба посыпались легированные тела. Упавшая гора задела соседнюю, такую же, с бракованными механизмами. Через минуту вокруг рассыпалась куча "трупов" в несколько слоёв. В пелене оседающей пыли и неизвестно откуда взявшихся куриных перьев куча пришла в движение. Искорёженные кисти зловеще дёргались, горчичные и бордовые блики плясали по земле, динамики шипели, дополняя лязг металла. Словно демоны рвали плоть земли в поисках дневного света.
Юнец бросился к стене, подминая головы восставших механизмов, ржавое железо гнулось и рассыпалось под ногами. На очередном шаге проломилась грудная клетка и зацепила капканом. Но роботы пролежали без дела слишком долго, медлительные и хилые движения не могли остановить продвижение к серой глыбе стены.
За спиной визжали сервоприводы и скрежещущие голоса предлагали дружбу. Уже не важно - дверь в нескольких метрах, дверь, которая выведет из богом забытого места, грязной свалки, запустелого парка. Неказистая с виду, но знаменующая выход и несущая свободу. Толчок, шаг в пустоту... Точнее попытка - вовремя остановился. Фраза насчёт пустоты не была игрой слов - впереди распростёрлось бесконечное ничто, вверх и вниз уходила беспроглядная синяя чернота.
Паренёк изумлённо смотрел на бетонные стены, плывущие в космической бездне, оглянулся на лица с янтарными глазами. Выхода нет. Парадоксальная, невероятная ситуация, которую человеческий мозг разрешил как безвыходный тупик. Сдавленный крик вырвался из горла:
- А-а-а!
- ...просыпайся... вставай...
- А-а, а?
- Просыпайся, тебе приснился кошмар... Всё будет хорошо, ты дома.
Кто-то приподнял, прижал к груди, пригладил волосы.
- Да-да, мама, всё нормально, - ответил мальчик и снова откинулся на подушки.
Он пребывал в полудрёме, не открыл глаз, но узнал самый родной, мелодичный и нежный голос. Голос мамы. Сквозь веки пробивался яркий солнечный свет - никаких сумерек, свежий аромат сада за окном бодрил. Открытые веки показали знакомый потолок. Верно, он дома, в безопасности, а ужасный парк развлечений, монстры-друзья - кошмарный сон. Нет никакого Нового Света, Варблаба. Рядом, в его комнате, сидит мама, он поведает о ночных приключениях и они вместе посмеются.
С улыбкой на лице мальчонка повернул голову:
- Ну и сон мне приснился, не пове... - слова поперхнулись, брови поползли вверх, а челюсть вниз.
Круглые жёлтые глаза, как два лимона. Глаза в железной голове, голова на шарнирной шее. Квадратное тело в костюме горничной. Шипящий динамик, от которого кровь сворачивается прямо в венах:
- Это всего лишь кошмар. Теперь вы дома. Здесь, в Новом Свете, вы в полной безопасности...