Порой спонтанный, несерьёзный вопрос, возникший где-нибудь в очереди переполненного супермаркета или пробке в центре города, или даже в туалете, овладевает мыслями сильнее любой пропаганды, сильнее религиозных догматов. Зародившийся в дебрях бессознательного детства, всплывает на поверхность, когда возможностям по силам совладать с желаниями, достигнуть мечты. Как навязчивая идея, бьётся в мозгу, обретая покой, лишь когда найден ответ или задуманное совершено. Вытесняет остальные мысли, довлеет и манит, где бы ни находился несчастный, мешает беззаботно наслаждаться жизнью, общаться с друзьями, строить карьеру. Иногда ответ найти просто, как открыть дверцу холодильника, а иногда требуются годы.
Каково пройтись босиком по Луне?
- Эй, Влад, ты что раскис, как редис? Давай к нам!
Пухлая рука взлохматила волосы, Олег плюхнулся на диван рядом с другом. На столике возникли две бутылки пива.
- Ты же знаешь, мне нельзя. Через неделю полёт.
- Одну бутылку ни один автомат не отыщет, - уговаривал толстяк.
- Думаешь, мне не хочется? Но ставить всё под срыв, а потом жалеть, не хочу. У нас с этим строго.
- Да-да, муштруют вас, как Сидоровых коз. Тренировка до завтрака, тренировка после завтрака, тренировка вместо завтрака... Сколько их там?
- Три раза в неделю, не считая ОФП.
- Ужас, я бы так не смог, - закатил глаза Олег. - Ещё со школы физкультуру невзлюбил... Столько вкалывать, чтоб не выпить с другом кружку пивка.
- Вернусь, обязательно выпьем.
- Далась тебе эта Луна, без нас разберутся. Вот как микробы поработают, можно и в отпуск, позагорать на лунных пляжах. Раз уж ты в этом замешан, достанешь билетик?
- Конечно, не вопрос.
- Это хорошо... Ладно, я к девчонкам. Подкатывай, как надумаешь. А пиво я оставлю.
Похлопав приятеля по плечу, он влился в весёлую толпу возле бара, где примерял роль заводилы. Зычный голос с лёгкостью перекрывал музыку стереосистемы. Такой вот он - беззаботный и без заморочек о завтрашнем дне.
Задумчивость вернулась к утерянному объекту притязаний Олега, отразилась на лице. Владислав сам толком не знал, что толкает его на этот чудной поиск. Нет, работа астронавта-терраинженера нравилась, но к звёздам стремился отнюдь не ради красоты или прогресса всея человечества. Виной стало детское желание. Уже не вспомнить, какое событие дало укорениться наивному вопросу, но когда появились первые сводки об удачном акклиматизировании спутника Земли, принёс плоды. Юноша, колебавшийся при выборе жизненного пути, уверенной рукой в бланке профессий выбил космонавтику. Хотя неплохие стихи выходили из-под его пера, в космическом ремесле, по крайней мере, ясно с какого конца подступиться.
С тех пор мечта уверенно приближалась. Странная, возможно, не такая уж значимая. Что не так, скажите, с почвой на Земле, зачем куда-то лететь? Если б не мысль, засевшая глубоко, как вода в пустыне, подобрал бы работу попроще и поближе. Чему бы очень обрадовалась жена. Сложный график разлучал молодожёнов, отлучки и командировки охлаждали пыл любви и грозили окончательно расстроить брак. Но как любая настоящая мечта, эта овладела человеком всеобъемлюще. Мечта, что сформировалась в ясную цель и сверкала, буквально, над головой, сопровождая каждый шаг и день. И, особенно, ночь.
Космический челнок лениво ворочал боками по орбите ночного светила, выглядел неповоротливым, но такой скорости позавидовал бы любой сверхзвуковой истребитель. В безднах космоса всё приобретает иные размеры. Поверхность месяца сверкала в лучах солнечного излучения, как подброшенная монета, но взгляд притягивала не она.
Огромный купол палево-золотого оргстекла - величайшее достижение человечества в освоении космоса. Как будто от Луны отпочковывалась дочь или сын. Изолированная территория, где бактерии неустанно корпят над созданием климата сходного с земным, перелопачивая тонны реголита. Мощные подземные генераторы увеличивают притяжение до естественных для человека норм, а светофильтры защищают от смертоносного излучения. Там можно дышать, ходить, хотя видимая поверхность пока не отличается от остальной части сателлита. Жёлтый песок, бурая глина и белая галька расстелятся под ногами лишь через десятки лет.
Влад застыл у иллюминатора в трепетном предвкушении, словно ребёнок. Золотое яблоко отражалось в широко распахнутых глазах. С трудом верится, что желание осуществится, быть может, сегодня. Никто не ведает его истинных мотивов, тайной не решился делиться ни с кем. По правде говоря, стеснялся вопроса, считал бзиком, который, впрочем, победил в спарринге потребностей и диктовал свои условия. Для родственников и знакомых причинами стали покорение космоса и перспективная, стремительно шагающая по планетам профессия.
Всё гадал, каково будет. Рыхлая ли почва, сыпучая, как песок или твёрдая, как камень, тёплая или прохладная? Что почувствуют стопы? Конечно, много об этом сказано и написано, особенно, с пятьдесят девятого года и, по большому счёту, ясно, что будет. Нетрудно представить. Да разве монографии и снимки орбитальных аппаратов заменят личные впечатления?
Как бы, между прочим, Влад спросил у соседки, тоже впервые летевшей на лунный комплекс:
- Интересно, какая почва на Луне?
- Ты что, не знаешь, это же в каждом учебнике есть? Состоит из разнозернистого обломочно-пылевого материала, стекла, брекчий, сформированных в результате дробления, перемешивания и спекания лунных пород при падении метеоритов. Насыщена инертными газами. Мощность реголита от долей метра до десятков метров...
- Нет, я о том какая она на ощупь, как пружинит под ногами, как пересыпается в ладонях.
- А... Наверное, такая же, как на Земле?
Космодром принял без осложнений, астронавт зашагал по белым коридорам станции. Комплекс состоял из нескольких зданий и большой теплицы гидропоники. Свежие помидоры и огурцы сыграли немаловажную роль в приманивании новых колонизаторов. По периметру, словно разбросанные, разместились небольшие сооружения с датчиками и регистраторами, в основном сканирующими купол. С их сигнала начинался ремонт и обслуживание оного. Этакие сторожки, сторожа безопасности базы.
Гид ознакомил прибывших с помещениями для работы, жилья, досуга, быстро прошагав по плитке, словно его подгоняли или кто-то ждал, более приятный, чем начальство. Отпустил молодых, дав время прийти в себя, поделиться впечатлениями и отдохнуть. К чему новички и приступили.
Умеренный свет ламп, говоривший о вечернем времени на станции, сопровождал из бара. Крепких напитков не предлагали, но посидели на славу. Всё-таки колыбель человечества покидаешь не каждый день. Событие переживали по-разному, но всех сопровождал необычайный эмоциональный подъём. Несколько парней даже побратались кровью, как ковбой и краснокожий в каком-нибудь вестерне.
Знакомый голос окликнул одинокого путника.
- Привет Сергей, - ответствовал Владислав.
Крепкое рукопожатие скрепило приятную встречу старых друзей.
- Наконец, ты здесь, а то я всё гадал - когда?
- Пришлось задержаться из-за контрольных тестов, вечно они по сто раз всё перепроверяют. Пустяки.
- Надеюсь, к нам надолго?
- Три месяца точно.
- У-у, больше моей жалкой пары недель. Правда, тогда было погорячее: ходили в скафандрах, генераторы сбоили. Бывает, идёшь и у-и-и... полетел на потолок. Или как одна девчонка споткнулась и разбила шлем. Всё, конец думаем. Финита ля комедия. Ан нет, обошлось, у неё даже удушья не случилось. К тому времени воздух уже очистился, только отдавал кислятиной.
- Да уж, наверное, мы счастливчики, можем спокойно бродить по Луне. Во многом благодаря вам, первой волне.
- Не стоит преувеличивать, все мы в одной лодке. А вы хорошо гульнули - полстанции слышало. Новички всегда такие, готовы с лопатами в землю вгрызаться. Ладно, не буду мешать отдыхать. Увидимся.
Старожил развернулся и уверенно зашагал в сторону конференц-зала. Один вопрос, самый важный, Влад не успел задать.
- Стой.
- Что-нибудь ещё? Насчёт экскурсии давай завтра. Уверяю, здесь есть на что посмотреть.
- Нет, я просто хотел узнать, можно ли выходить на поверхность, под купол.
- А, ясно. Я сам в первый же день выбежал на улицу. Звёзд - немерено, на Земле такого не увидишь. Купол ничего не закрывает, словно и нет его...
Сергей предался воспоминаниям, красочно описав звёздное небо и необычную границу золотистой сферы, космический оазис в тысячах километрах от Земли. Влада интересовал не столько купол, сколько то, что под ним.
- Ах да, отвечая на твой вопрос. С пропуском дорога открыта куда угодно. На поверхности абсолютно безопасно, сам проверял. Ну, пока. Развлекайся.
На сей раз внезапные оклики не остановили друзей.
Влад направился в место ответов на вопросы и осуществления желания, как в Мекку. Исполнения мечты, без которой лунная затея теряет смысл. Чувствовал себя мальчишкой в усадьбе Деда Мороза или в замке волшебника. За каждым углом таяться дивные существа, а каждая комната переполнена сокровищами. Улыбчивый домовой проводит к столу, накрытому скатертью самобранкой, и подарит меч-кладенец, чтобы ни одно чудище не страшило мальчика.
Дверь пикнула, лизнув карточку-пропуск, небеса оттенка антрацита открылись над головой. За низкой бетонной площадкой начинался настоящий реголит. Чистый воздух, ветер на планетоиде без атмосферы, россыпь звёзд, бьющая в глаза, заставленный луноходами кратер - этому удивляться будет потом. А сейчас...
Оглядевшись, Влад торопливо скинул обувь и носки. Для чистоты эксперимента закатал штанины, чтобы ни одна оказия не мешала щупать стопами землю. В лучах защитного стекла её поверхность окрашивалась в желтоватый оттенок, как бисквит. Впился бы зубами, настолько она была желанна. Сердце стучало, как на первом свидании, ноги боялись сделать шаг. Когда прыгал на тарзанке с небоскрёба колотило и того меньше.
Подкрался к краю площадки, пожирая глазами такой близкий реголит. Достаточно протянуть руку или сразу прыгнуть, кататься и фыркать, как воробей в песке. Застыл на мгновение, только чтобы насладиться моментом. На лице отразилось блаженное выражение, какое отмечает везунчиков с большой коробкой в руках, перевязанной ленточками и бантиками. Такого подарка он в жизни не получал. Медленно-медленно развязывать, смакуя каждый распутанный узелок.
Дыхание застыло в груди.
Прыгнул...
Прохладно, как каменная терраса в летний вечер. Подошвы немного просели, сухой песок засыпался между пальцев. Сжал их, набирая под ногти благодатную грязь. Шажок, другой по мягкой поверхности. Камушки впивались и налипали на ноги, тихо хрустели. Чёрный грунт расцветал босыми следами, отмечая каждую складку стоп. Рыхлое море расступалось перед носками белых кораблей.
Он сделал это, но... Бесстрастный космос словно поделился невозмутимостью с Владом, осмелившимся беззащитным выйти пред его очи. Улыбка сошла, сгладился озорной прищур век. Бабочки в груди сложили крылья и успокоились. Торжественная ходьба с придыханием переменилась на обыденную, какой ходят к парикмахеру.
В этом был какой-то обман, шутка. Наверное, так и должно быть. Собственно, на что он рассчитывал?