Аннотация: Лига Легенд. Очередной день в Ущелье бросает собирателю трофеев Ренгару новый вызов.
Ренгар охотился.
Чувства обострились до предела, оголяя нервы. Ноздри подрагивали, впитывая тысячи ароматов: прелой листвы, влаги, цветочной пыльцы, мускуса других хищников, более слабых. Какофония тысяч звуков контрастировала с размеренным стуком сердца: стрекот кузнечиков, журчание реки, шелест крон над головой. Глаза отмечали каждое движение, каждый солнечный блик. Невероятно как столь грузная, медвежья фигура могла ступать совершенно бесшумно, легко, подобно танцору. Груда мышц работала слажено, с мельчайшей точностью, лучше механических произведений ученых Пилтовера. Необходимое количество гормонов смешивалось в крови, разгоняя инстинкты, наливая силой конечности, синапсы передавали в мозг подробную картину окружающей действительности. Тело идеального хищника.
Посторонний зритель, несомненно, узрел бы сходство охотника с королём зверей - львом. Возможно, когда-то Ренгар был неразумный зверем, но магия Рунтерры заронила крупицу интеллекта в детёныша, превратив его в разумное существо. Дикие звери не носят броню и не пользуются мечами. Но так делал его наставник, человек, и он принял науку, вскоре превзойдя всех известных охотников.
Среди неразберихи вокруг, кажущейся таковой только неопытному глазу, Ренгар отчетливо прослеживал единственный след. Словно тонкая нить вела по дорожке из надломленных веток, смятой травы и разбрызганной слюны. И запах, явно нездешний, дух иного мира. Ловчий усмехнулся в предвкушении славной битвы. Добыча не уступает в отточенности инстинктов и свирепости, но какой бы ловкостью не обладала, это слабое подспорье перед лицом многолетнего опыта травли. Клинок разума всегда одолеет вероломство грубой силы.
Охотник ступил в прохладу полуденной реки. Поразительно аккуратные движения едва будоражили водную гладь, даже водомерки поднимали большие волны. Справа шевельнулась массивная фигура, Ренгар замер, готовый в одну секунду обнажить клинки и дать отпор любому врагу. В глубоком гроте таился еще один могучий зверь Ущелья. Перепончатое крыло лениво шевельнулось и на Ренгара уставилось пламенное, словно жерло вулкана, око. Дракон. С минуту они молча разглядывали друг друга, затем охотник равнодушно отвернулся и побрел дальше. Сегодня его поджидает добыча поинтересней.
Густой тростник затрещал, позволяя Ренгару надежно укрыться, он замер, даже уши перестали шевелиться, только усы подрагивали, посылая хозяину объемную картину мира. Добыча близко как никогда, еще чуть-чуть. Он ближе к цели, она - к ловушке.
Сердце восторженно замерло, когда перламутровая туша показалась из-за бурелома. Солнце потемнело, сами лучи боялись прикоснуться к непонятной твари, оставляя сумеречный ореол вокруг вторженца. Хозяйка недр Бездны Рек'Сай из рода зер'сай. Мощный панцирь, созданный противостоять любому оружию, когтям и клыкам, переливался немыслимым разнообразием цветов, которые дурачили взгляд. Словно расплавленный драгоценный камень, изумрудный и аметистовый переливались один в другой, им вторил ультрамарин и цвет глубокой ночи. Ловкое и гибкое тело, способное выбраться из любой ловушки, острые когти, более опасные, чем ноксианская сталь. Смесь насекомого, рептилии и еще Бог весть кого. Венчал потустороннее существо высокий костяной плавник на спине, тлеющий призрачными миазмами Бездны, лиловые разряды мерцали на коже, как молнии в грозовом небе. Настоящая тварь, монстр, демон и тиран животного царства. Только такая голова и достойна стать почетным трофеем на стене.
Ренгар был быстр, как ветер. Два мощных шага и вот он высоко взлетает в мощном прыжке. Он не издал ни звука, не потревожил листву, но каким-то образом она учуяла. Невозможно. Слепая морда обернулась в сторону неожиданной угрозы, Рек'Сай не успевала убраться с пути летящего зверя, только выставила лапы, увенчанные острейшими когтями. Но мгновения хватило, чтобы соперники взглянули друг другу в лицо.
Безглазая морда Рек'Сай напоминала обсидиановую маску, только капающая с клыков слюна выдавала в ней живое существо, а не ужасающую скульптуру. В противовес ей полный трепетной жизни и азарта Ренгар, но сияющий искусственным светом глаз и механически выверенные движения делали его похожим на смертоносный механизм. Неистовая хищница, закованная в броню, словно танк, и безупречный зверолов, непогрешимый, будто машина.
Ренгар врезался в добычу с силой урагана, монстры покатились по земле, рыча и лягаясь. Небольшие деревца и кустарник ломались под ними, подобно зубочисткам. Льволикий оттолкнул соперницу, чтобы дать разгуляться клинкам, Рек'Сай извернулась и вскочила на лапы убийственной пружиной. Ею двигала слепая кровожадность, жажда способная опустошать целые гектары ото всех обитателей. Первозданный древний ужас, способный бросить в бездну отчаяния любого. Но не стоящего перед ней.
Рек'Сай возвышалась, как ужасная гидра, обе пары ног заметались по земле, выискивая опору для прыжка. Ренгар взмахнул левой рукой, высвобождая запястные лезвия, но они лишь оцарапали массивное брюхо, со звоном ушли в сторону. Шипы на эфесе оказались более действенными, мощный фронтальный удар заставил тварь завизжать. В ответ та со всей свирепостью бросилась на обидчика. Когти и сталь замерцали в смертельном танце. Ренгар вертелся вихрем, нанося искусные выпады мечом, парировал когти или уклонялся. Хозяйка недр презрительно отвергала любую тактику боя, которую ей заменяли рубящие удары, неказистые, но действенные, как топор лесоруба, пропущенные выпады блокировал хитиновый панцирь. Ловчий ухватил склизкую мандибулу, используя инерцию движения врага, вмиг оказался на спине противника. Королева зер'сай забилась, как бык на родео, поэтому смертельный удар в затылок лишь слегка ранил, брызнула синяя кровь. Пореза хватило, чтобы довести её до исступления, от яростных движений Ренгар сорвался, стукнувшись о землю.
Впрочем, цель достигнута - разъярить добычу, заставить бездумно нападать, потеряв всякий контроль. Охотник отпрыгнул и скрылся среди деревьев. Рек'Сай бросилась в погоню, выбивая фонтаны опилок из толстых дубов.
Из-за поворота показался ненавистный светлый мех, сколько раз рот зер'сай наполнялся кровью зверей с такой же шкурой и сейчас пиршество повторится. Он стоял перед ней, скрестив руки на груди, и смеялся. Рек'Сай атаковала в прыжке, смертоносной остроты когти нацелены в шею... Тяжелый ствол ударил в бок с силой тарана, тварь покатилась по листве прямо в объятия стальной ловушки. Сеть тросов накрепко запеленала, подняла в воздух, будто улов на рыболовецкой шхуне.
Ренгар вальяжно подошел к брыкающейся жертве, источающему зло шару, на губах играла ухмылка. Вот так терпят крах самые опасные хищники, пасуя перед смекалкой и холодным расчетом. Ловчий отстегнул меч, занесённая сталь отразила солнце. Сегодня он побе...
Хвост Рек'Сай пронесся бирюзовой молнией, рассекая прутья. За нерасторопность Ренгар поплатился кровавым порезом на морде, в дополнение к старым шрамам. Не успел он смахнуть кровь и контратаковать, как добыча совершила невозможное: высоко подпрыгнув, ввинтилась в землю, как бур, на поверхности остался лишь плавник, мечущийся из стороны в сторону, отмечая передвижения хозяйки. Настоящая земляная акула. Ренгар стоял в совершенной растерянности, никогда бы не поверил, если б не видел сам, что земную твердь можно пронзать с такой небрежной лёгкостью. Новая тактика немало озадачивала, пришлось отступать.
Охотник зигзагами петлял среди деревьев, скрывался в кустарнике и высоком папоротнике, пытаясь сбить след. Постоянный гул от непрерывной копки не утихал. Перемещения Рек'Сай ускорялись с каждой секундой, она появлялась и исчезала с лиловым сиянием, выныривая из почвы подобно дельфину. Утробный рык наполнил сознание, мерзкая смесь стрекота саранчи, змеиного шипения и напильника по железу. Вибрации на струнах тьмы.
Внезапно шум стих, тишина густой пеленой опустилась на уши, не стрекотали кузнечики, не разносились трели птиц. Схватка распугала всех зверей вокруг, как это делает стихийное бедствие. Ренгар озирался по сторонам, сжимая оружие, косички плавно следовали за движениями головы. В отдалении мелькнул свет Бездны, призывая броситься в погоню, точно призрак с Сумеречных островов. Едва любитель трофеев сделал шаг, импульс невидимой энергии полетел в него, расшвыривая глину широким фронтом, камни и ветки поднялись небольшим облаком, метя в глаза и рот. Ренгар инстинктивно поднял руки, зазвенела сталь, он почти потерял ориентацию, пока шквал комьев проносился мимо, стоял, словно маяк перед напором неумолимого прибоя.
Улучив момент, Рек'Сай атаковала. Выскочив словно из ниоткуда, разметав верхний слой грунта, земляная торпеда отыскала цель. Могучий удар выбил из Ренгара весь воздух, теперь пришел его черед кубарем лететь через подлесок. Умопомрачительный акробатический пируэт закончился столкновением с каменным валуном, от удара сознание на несколько секунд покинуло хозяина. Ренгар открыл глаза и судорожно вдохнул. Глаза залил призрачный голубой свет, он испугался, что произошло худшее, но через секунду упрекнул себя за панику. Он не оказался на небесах, но проблема все же существенная. Отнюдь не камень остановил падение, магический страж грузной кучей склонился над ним, глубокое, как звездное небо, синее око из центра каменистого холма сверлило незадачливого охотника. Наверное, голем разозлился за отбитую руку, которую Ренгар нащупал подле себя вместо клинка, тот же валялся в нескольких метрах. Вот черт!
Пронзительных визг заставил обернуться обоих. Рек'Сай неслась с неумолимостью поезда, слаженные движения двух пар ног и пары лап гипнотизировали, Ренгар непроизвольно залюбовался грацией Бездны. Два маленьких голема, неотличимые от маленьких порхающих валунчиков, были сметены за секунду. Похоже, теперь даже магия не соберёт их воедино. Не в силах терпеть жестокое отношение к детям, магический часовой двинулся в сторону новой опасности. Ренгар лишь ошарашено глядел, как зер'сай раздирала в пыль каменное создание. Вскоре от стража осталась лишь рука, которую сжимал Ренгар - ненадежное укрытие.
Хищница застыла, разглядывая врага незримым взглядом. Злоба буквально разлилась в воздухе, сочилась и капала с челюстей. Она прыгнула снарядом когтей и ярости. Ренгар снова возрадовался могучему сопернику, сулящему настоящую битву. Он швырнул каменную руку, та разлетелась в крошево, но дала необходимую секунду, чтобы перекатиться и поднять клинок. Последовал бешеный обмен ударами. Когти Рек'Сай мелькали, как бритвы, кроме того она начала использовать хвост, выпады смертоносной пики могли пробить Ренгара насквозь. Ловчий парировал удары, но все новые порезы пропитывали шерсть, кольчуга натужно звенела, отводя неминуемую смерть. В ответ на агрессию кастет методично обрабатывал брюхо твари, лезвия выискивали бреши в сочленениях хитина.
Подземная хищница встала на задние лапы, став выше оппонента чуть ли не в два раза, пасть расширилась, жвала разошлись в стороны. Атака. В последний момент Ренгар убрал уязвимую шею с траектории смертоносного пике, пасть хищницы напоролась на шипы наплечника. Доспех заскрипел и треснул, но и тварь не ушла без потерь, синяя кровь полилась из пасти.
Ренгар бросился в чащу, заставляя добычу следовать по пятам, терять силы, истекая кровью. Стволы мелькали, ветки хлестали по морде, в страхе убежал волк, поджав хвост. Зверолов лихорадочно обдумывал дальнейший план действий, погодя разминая ушибленные места. Завтра кожа его посинеет, станет похожей на панцирь Рек'Сай, впрочем, за густым мехом этого никогда не видно. Сосредоточься!
Он снова недооценил способность противника ориентироваться в пространстве. Рек'Сай вылетела из туннеля, выбив все мысли из головы. Почувствовав лопатками влагу, Ренгар вскочил, подняв тучи брызг, лезвия скрестились над головой, сдерживая натиск хищницы. Звонкое эхо стального лязга разлетелось над рекой, яркими светлячками мерцали высекаемые искры. Охотник скрипел зубами, лёгкие натужно перекачивали воздух. В невыгодной позиции он может только сдерживать чудовищный натиск, и это не продлиться долго. На миг Ренгар почувствовал беспомощность. Арргххх... Хватит!
Мощный правый хук оглушил Рек'Сай, зверолов приподнял тушу и обрушил на колено, раскрутил, как ядро, и швырнул в грот. Пещера станет её могилой, и обелиском воинской сноровке Ренгара. Вода хлюпала под ногами, поступь неотвратимого рока, искусственный глаз мерцал энергией звезды, клинки уподобились косам смерти. Пар поднялся предсмертным саваном. Пар? Колоссальные крылья закрыли солнце, упала густая, словно сумерки, тень, кубометры воды испарились за секунду, загривок обожгло. Мгновенно среагировав, Ренгар прыгнул вперёд и прикрылся Рек'Сай как щитом, блокируя очередной огненный вихрь. Изумрудный панцирь надёжно защищал от ударов, но не от температуры доменной печи. Нечеловеческий визг, вонь горелой плоти. Рек'Сай окончательно взбесилась, хвост мелькнул, а бок Ренгара вспыхнул болью. Освободившись, хозяйка недр скрылась под землёй.
Дракон не возился с оставшимся незваным гостем. Взмах крыльев призвал ураганный шквал, ошпаренный Ренгар вылетел далеко за пределы заводи и рухнул в кустарник. Морду искривила гримаса боли, когда он ощупывал ранение. Ещё и несколько косичек распустилось, высвобождая изящную гриву, Ренгар недовольно заворчал, откидывая волосы. Почему вечно развязываются, он же так старательно их заплетает. Хоть тросом вяжи.
Когда кровь на боку свернулась, собиратель трофеев продолжил охоту. Насекомые возобновили свою канонаду, солнце приветливо сияло над кронами, ничем не намекая на кровавую травлю. Зверолов ступал бесшумно, мягкие подушечки на лапах словно создавались для этого, на каждый шаг минута вынюхиваний и несколько зорких взглядов. Но лес, кажется, вернулся к умеренному жизненному руслу. Привычный круговорот веществ: растение пьёт воду, хищник пьёт кровь, падальщики уничтожают мёртвую плоть, сильный пожирает слабого.
Земля задрожала, очень легко, едва ощутимо для подошв, в такт шагам вибрации усиливались. Ренгар замер - вздрагивания стихли. Осторожный шаг, опять далекий отзвук, подземное эхо. Так повторялось каждый раз, на каждое прикосновение к поверхности. Он рванул со всей скоростью, впиваясь когтями в траву. Через несколько секунд с громким рёвом хозяйка недр вырвалась из туннеля, точно зная его позицию. Вот в чем дело, она чует перемещения!
Ренгар сгруппировался, уклоняясь от удара, в следующее мгновение нанёс свой. Хищники набросились друг на друга, манеры и осторожность отброшены, настало время грубой силы. Рык на рык, кровь за кровь, шерсть летела клочьями, ороговевшая плоть раскалывалась в ультрамариновых брызгах. Ренгар колол, рубил, пускал в ход кулаки, колени, Рек'Сай лягалась, безрассудно размахивала лапами в дикой пляске, хвост размашисто хлестал, как пика демасийца.
Но у Ренгара было преимущество. Чем дольше он сражался, тем сильнее становился, тем большая ярость наполняла нутро, движения и реакция ускорялись, боевой раж составлял всю суть. Истинный охотник не знает усталости. Всё или ничего! Льволикий работал, как мясник, не отвлекаясь на ушибы и порезы. Удар мечом справа на себя, укол запястными клинками, на обратном движении мечом рубящий вверх, пока клинки блокируют когти. Плевать, что рана на боку открылась, толчками выплёвывая кровь, не важно, что кольчуга рвётся, а звенья стучат по земле подобно разорванному ожерелью. Его защищают собственные мускулы и отвага. Этого достаточно.
Рек'Сай дрогнула, в крике засквозила тревога. Она несмело отступила, пропуская всё больше ударов. Мышечные волокна правого плеча разошлись в глубоком порезе, кастет выбил левое жвало, бесполезно повисшее. В смятении зер'сай бросилась зарываться, на поверхности остался один хвост. Ренгар перехватил клинок обеими руками и отсёк добрую половину конечности, но не остановил беглянку.
Костяной плавник стремительно удалялся, молнии чуждых энергий оплавляли траву. Не желая упускать приз, Ренгар начал ускоряться, сначала медленно, словно преодолевая толщу воды, потом быстрее. Ещё быстрее. Теперь никто и ничто его не остановит. Шерсть замерцала, причудливо отражая свет, Ренгар покрылся радужным сиянием, а затем начал тлеть, рубиновая волна поднялась от стоп, растворяя зверя! Незримая плёнка покрыла всё тело, каждый волосок, только рябь в воздухе, смутный мираж, выдавали присутствие. Идеальная маскировка.
Если Рек'Сай чует движение, что она ответит на такой ход? Мощный прыжок помог собирателю трофеев добраться до нижних веток вязов, погоня продолжилась среди крон. Рек'Сай мчалась по широкой просеке, открытая и беззащитная, как на ладони, она может только догадываться, откуда покажется преследователь. Ждать и бояться. Аромат добычи ясно разлился в воздухе, Ренгар готов вырезать новый сувенир.
Дорогу перегородил старый заросший мхом ствол. Ей придется перепрыгнуть, покинуть земляное укрытие. Ренгар швырнул болас ещё до момента прыжка, идеально выверенная траектория броска настигла зер'сай в воздухе. Обрубок хвоста и ноги крепко запутались, позволяя Ренгару настигнуть жертву. Изогнутые лезвия впились под костный плавник, клинок полоснул по шее, королева недр заверещала. Впервые чудовище объял ужас.
Ренгар отпрыгнул, оставляя монстра наедине с болью, не спеша вышел на дорогу. Маскировочный окрас таял, красные хлопья унёс ветер, открывая зверолова во всей красе. Окровавленный и избитый, но с горящими глазами. Он возвёл охоту в ранг искусства, засады превратил в отрепетированные действа. А сейчас разыгрывается трагический финал. Давай же Рек'Сай, сделай последний ход, не заставляй зрителей скучать. Для тебя это славная смерть, а для меня - заслуженное убийство.
Освободившись, хозяйка недр медленно пятилась, рылом водила по сторонам в поисках спасения. Но бежать нет возможности, это она прочла в глазах врага: ступи в сторону и крепкая сеть сожмёт свою хватку, повернись спиной и брошенный клинок пронзит насквозь. У загнанного в угол есть только одна возможность: поставить всё на кон в отчаянной контратаке. Она забилась, словно в припадке, когти рыли землю, кровь из обрубка хлестала во все стороны.
Раздавшийся рёв поразил Ренгара, череп пронзила боль, будто в уши вонзили раскалённые иглы. Птицы на много лиг вокруг в страхе вспорхнули, на мгновение закрыв солнце. Ренгар широко распахнул глаза, шерсть встала дыбом, кулаки сжались до боли в суставах. О да, величайшее испытание! Только единожды он чувствовал подобное, когда сошёлся с Ка`Зиксом. В ответ на зов ловчий зарычал утробным рыком хозяина джунглей, багровая волна разошлась от него, как апогей бушующих внутри эмоций. Сразимся!
Они столкнулись как цунами и смерч, сверкающая ярость Бездны и совершенный охотник. От удара воздух зазвенел, ударная волна хлопнула и разошлась широкой сферой. Лапы Ренгара глубоко ушли в землю, одно лезвие обломалось и пулей улетело в лес, поврежденный доспех разлетелся на куски. Обычного представителя рода людского просто разорвало бы на части от столь чудовищного давления. Мускулы на теле Ренгара вздулись под тяжестью сегментированного тела. В попытках дотянуться до ненавистной морды, выколоть глаза, Рек'Сай утратила остатки сил и безвольно повисла.
Охотник усмехался, клинки упокоились, где им положено - глубоко в плоти добычи. Синяя кровь лилась тёплым потоком, смешиваясь с его собственной, раскрашивая распущенную гриву. Сердце стучало набатом, по жилам разливалось ликование. Ренгар застыл, удерживая тушу на высоко поднятых руках, вглядываясь в последние отблески жизни добычи. Были ей знакомы человеческие страсти, чувствовала она что-нибудь кроме примитивных инстинктов? Это неведомо. Зато мы знаем, что чувствовал победитель. Впервые за многие годы Ренгар испытал удовлетворение.