Ледяной замок встретил пустующими предместьями и залами без единой живой души. Холодные ветра ласкали глыбы льда, что заменяли подпорки и колонны, ядовитый фиолетовый налет покрывал стены, словно плесень, падал хлопьями с потолка. В некоторых местах варпова скверна наслоилась так густо, что создавала непроходимый лес из сталагмитов и сталактитов. Кроме того края камней отличались невероятной остротой, впивались в силовую броню и резали керамит. Финн старался переступать поросль, но тяжелый шаг дредноута не разбирал дороги, что, впрочем, никак не сказывалось на самочувствии Давиана Джейка.
Возможно, они ошиблись, и Ледяного демона здесь нет, но интуиция подсказывала ультрамарину, что догадка верна. Кроме того авгур фиксировал множество живых тел в глубинах замка. В любом случае, хозяин давно не посещал свои владения.
Чувствительные сенсоры зафиксировали звуки, нечто похожее на гомон многочисленной толпы. Друзья спустились на несколько ярусов. Космодесантник шел впереди, сразу за ним грохотал дредноут, пол подрагивал. Силовой клешней он сбивал низко нависавшие льдины, мешавшие пройти. Несколько стен пали под натиском Космического Волка - то ли у замка отсутствовала четкая планировка, или же зима успела изменить ландшафт на свой вкус.
Он ждал их в просторном чертоге. Зал высотой с ангар титанов подпирали покрытые скверной столбы. Справа и слева плескались озера ледяной магмы, одновременно испепеляюще горячие и пронзительно студеные. Плоть сваривалась в них в один миг. Только колдун мог создавать столь дьявольскую субстанцию.
Ледяной демон возвышался на престоле, раскинулся, словно полноправный хозяин галактики. Статную фигуру закрывали пластинчатые доспехи, переливались цветами неба и бездонного океана. Густой седой мех пробивался сквозь стальные сочленения, а вот мертвенно-бледное лицо гладкое, словно из-под лезвия цирюльника. Глаза холодные, сияющие голубым огнем, как пылающий природный газ.
По правую руку восседал, широко раскинув ноги, его цепной пес - демонхост Гюнтер. Тварь напоминала раздувшегося мускулами пингвина-переростка со смертоносными лезвиями вместо рук. Белые полосы прочерчивали узором лоснящуюся угольную кожу, выгибались и кружили, меняя очертания. Черные глаза смотрели высокомерно, он даже не почесался при виде солдат Императрицы.
Расстояние до них перекрывало ужасное воинство, списанное с образа демонхоста. Чудовищные пингвины являлись главными марионетками Ледяного демона в любой войне. Они походили на Гюнтера, хотя сильно уступали в размерах и длине когтей. Скорее жилистые, чем мускулистые. Глаза-бусинки безумно вращались, не фиксируясь ни на чем, но одновременно охватывая все вокруг. Десятки, даже сотни, сутулых фигур издавали каркающие хриплые звуки, заменявшие членораздельную речь. О чем-то переквакивались с себеподобным на троне. Финна передернуло от столь откровенного издевательства над ушами, которое не смягчали даже фильтры шлема.
Капитан Вентрис вышел вперед, нисколько не смущаясь уставившихся на них безумных глаз, поднял на Ледяного осуждающий перст.
- Ты! Твои грехи так велики, что стонут звезды. Одно твое присутствие наполняет меня праведным гневом и бесконечным презрением. Ты жалкий таракан на лике Терры, и я пришел раздавить тебя. Сегодня жажда мести за Императрицу будет утолена.
Пронзительная синева глаз изучала Финна. Демон не моргал и не двигался.
- Если ты не заметил, вас только двое, и вы в моих владениях, мальчик, - произнес колдун. Его голос неприятно скрипел, бегал на высоких тональностях, казалось, что каждое его слово - сарказм, насмешка.
- Тогда смотри, как падут твои легионы. Смотри и трепещи.
Финн опустил голову и взглянул на ближайшего мутанта. Даже сутулясь, он на полголовы превосходил космодесантника. На миг глазки сфокусировались, потом опять пустились в пляс, будто страдали гиперактивностью. Из массивного клюва с рядом острых клыков капала слюна. Он было открыл рот, силясь что-то прокаркать, но Финн услышал достаточно. Пришла пора действовать, показать свою решимость.
Латная перчатка с хрустом сжала клюв, посыпались осколки зубов. Одной рукой он заставил пингвина опуститься на колени, приблизил морду к алым визорам шлема. Черные глазки забегали быстрее обычного.
- Кря-кря, - прошептал Финн и затолкнул клюв в череп твари.
Первая кровь стала спусковым крючком, пингвины сорвались с цепи. Силовой клинок взлетел в воздух, ослепив нападающих.
- Ни шагу назад!
Астартес ринулся навстречу черно-белой волне. Лезвие с одинаковым успехом рассекало шкуру, когти, ороговевшие клювы и плоть. Широкие дуги клинка разбрасывали искры и внутренности. Части тела падали на каменную плитку с глухим стуком. Под ботинками хрустела оледеневшая кровь. Но вскоре мороз окончательно отступил перед горячим дыханием забияк и потоками свежей крови. Поднимался пар. Когти пингвинов скребли по броне, наполняли шлем шумом крыльев тысяч летучих мышей. Одним ударом Финн проколол сразу двоих и оглянулся на соратника.
Джейк с нетерпением ждал начала боя, единственного, ради чего существует на свете. Едва демоническая толпа сделала полшага в его сторону, запела штурмовая пушка. Широкая траншея прорыла толпу, добавляя скучной черно-белой гамме лилового. Но врагов было слишком много. Поджарые тела запрыгивали на неповоротливого дредноута, цеплялись за бережно нанесенную жрецами ордена краску. Пятиметровая машина скрылась из виду. Вместо нее Финн увидел копошащийся муравейник злобных созданий. К несчастью для пингвинов, поясной шарнир машины легко вращался вокруг своей оси. Пускай Джейк не может ступить и шагу, но в силах устроить адскую карусель. Гора тел двинулась по кругу, медленно, но быстрее и быстрее. Сначала пингвины держались, затем дредноут разогнался до немыслимой скорости, как вал привода колес в двигателе. Монстры срывались в шустрый, однако весьма короткий полет, разбиваясь о стены и колонны. Дождь из внутренностей оросил пол. Почтенный Джейк сместил угол наклона, правая рука, созданная для ближних боев, начала опускаться, керамитовая рукавица срезала скальпы и отрывала головы.
Пингвины отхлынули.
Когда дредноут остановился, Финн взбежал по корпусу.
- Хорошая работа, друг.
- Благодарю, брат-капитан.
- Нет пощады врагам. Отвага и честь! Вперед!
Штурмовая пушка подарила новую порцию свинца. Финн компенсировал густоту огня непогрешимо точными выстрелами. Один болт - один труп. Затем он запрыгнул на руку Джейка, как аттилианский всадник. Клешня расталкивала демонических созданий, клинок приносил смерть.
Прогремел последний выстрел, эхо унеслось высоко в ледяные чертоги. Последняя тварь сползла с силового меча Вентриса, захлебываясь кровью и собственной ничтожностью.
- Впечатляет, как и ожидалось от прославленных героев Империума, - насмешливо, впрочем, как всегда, прокомментировал Ледяной демон.
- Не тебе судить, о наших способностях, выродок. Служба - наш долг.
Гюнтер пошевелился.
- Стой, я сам с ними разберусь, - Ледяной демон ладонью остановил демонхоста. - Можете порадоваться, герои, вам доведется испытать на себе новый дар моего повелителя.
Демон с льдистыми глазами достал и продемонстрировал золотой обруч, из инкрустированных рубинов на мир зыркали узкие кошачьи зрачки. Финн выстрелил в варповый артефакт, но психополе демона отвело болт. Оставалось бессильно наблюдать, сжав челюсти. Обруч водрузился на лысую голову демона. Кошачьи глаза обратились внутрь, лицо перекосило от невыносимой боли. В сердце Вентриса затеплилась надежда, что колдун сам погубит себя, хотя и предпочел бы придушить демона собственноручно.
Холодные глаза открылись, вернули ясность.
- Прекрасно, прекрасно, - на тонких бледных губах зазмеилась улыбка.
Ледяной демон вытянул руку и сжал кулак. Ледяной столб подобно гейзеру вырос из пола, остановился, только встретив потолок. Хрустальная тюрьма заключила Джейка в объятия.
- Нет! - закричал Финн и поспешил на помощь, но вихрь метели отбросил назад.
Ледяной демон не спеша спускался по ступеням трона, упиваясь новыми силами. Финн сжал челюсти, если он не остановит колдуна, Джейка не освободить. Он поднялся и приготовился сделать то, что умел лучше всего: поставить жизнь на кон во имя справедливости и победы человечества.
- Во имя всеми любимой Императрицы.
Ультрамарин поднял голову и встретил всю мощь чудовищного артефакта. Вьюга захлестала по доспехам, острые снежинки оставляли глубокие царапины. Обычного человека такой снегопад разорвал бы в ошметки, но Финн не обычный человек. Более того вместе с ним превосходство технологий человеческой расы, лучшее оружие и снаряжение. Он не может подвести их труды, свой орден, хоть от него мало что осталось. И он ни за что не подведет Императрицу.
Даже усиленное второй кожей тело с трудом противостояло бурану. Маленькими шажками Финн приближался к колдуну. Но сможет ли он направить меч? Внезапно клинок отклонился, холодный иней приковал кисть к бедру. Ледяной демон усилил напор, заставив врага преклонить колени. Какой стыд.
- Ты слаб, капитан. Истинную силу можно обрести лишь по ту сторону реальности, - произнес демон. - Ночесфера, варп, Имматериум, называй, как хочешь. Раньше и я боялся заглянуть за грань, когда был глупым и молодым. К счастью, истина отыскала путь ко мне. Твоя беспомощная Императрица не сможет вечно прятаться в своем замке. Грядет темный шторм, что смоет империю людей. Самых лучших, тех, кого сочтем достойными, мы выловим и примем под свои знамена.
Сверхвоин молча выслушивал, свободная рука потянулась вниз. Постыдная позиция давала одно преимущество - легче дотянуться до гранат.
- Не пугай меня. Это не шторм, а грязный ручеек, куда помочились темные боги, а ты жадно лакаешь, - отозвался Финн. - Таким, как ты, никогда не испытать ликование бурлящего в груди водопада веры. И сейчас ты почувствуешь напор.
- Как самоуверенно. И что ты сделаешь, глупец?!
Направленный взрыв крак-гранаты ошеломил колдуна, буря на миг утихла. Гюнтер вскочил, но находился слишком далеко. Силовой клинок устремился к бледному лицу, но только оцарапал корону-обруч.
- Не думай, что меня так легко подловить, - увесистой пощечиной демон отбросил десантника на пол.
Финн усмехнулся, перевернулся со стуком на живот и закрыл голову руками.
- Что ты?..
Рассечение разрубило один из кристаллов, вязкая жидкость растянулась по скуле. В следующую секунду раздался взрыв, более сильный, чем детонация снаряда. Огненная вспышка опалила демона, он взвыл. Пластины брони на правом плече сплавились между собой и телом, половина лица превратилась в сплошной ожог. Одолеваемый ознобом, колдун упал на колени.
Финн направил болтер. Демонхост подлетел в мгновение ока, огромная гора мышц, с виду неповоротливая, двигалась феноменально быстро. Когтистая лапа выхватила оружие, одним движением превратив в труху. Следующий удар далеко отбросил космодесантника. Гюнтер попытался помочь хозяину, но встретил злой блеск уцелевшего глаза.
- Я сам, - просипел он и обратился к Финну. - Сегодня удача на твоей стороне. Наслаждайся мимолетной победой.
- Позволь разобраться с ним, - гулким басом пророкотал Гюнтер. - Он совершенно беспомощен.
- Нет. Похоже у Архитектора Судеб свои планы на него. До встречи, Вентрис.
Провал в реальности поглотил злодеев. Финн остался наедине с прерывистым дыханием и горечью поражения. Он ничего не смог сделать с этими двумя, демонхост играючи отбросил его, словно зеленого кадета. Счастливая случайность и сумасбродность Ледяного демона спасли их жизни.
На слабеющих ногах Финн побрел освобождать Джейка из ледяного панциря.