Бесконечно высокие арки замка вызывали благоговение. Среди циклопических колонн и пластов гранита размером с Леман Русс Финн чувствовал себя незначительным, маленьким, словно жук. Особенно сейчас, когда сменил силовую броню на скромный хитон цвета ордена. Рядом неспешно переваливался с ноги на ногу верный компаньон - Давиан Джейк, и это вселяло уверенность. Но вспомнив, что их ждет аудиенция у Императрицы, боевой настрой улетучился, из глубин подсознания показались сомнения и чувство вины.
Под ногами стелился серый и розовый мрамор, золотые прожилки испещряли его, словно реки плодородную долину. Бронированные стопы дредноута запускали эхо по многочисленным залам и галереям. Алые знамена полоскались в нисходящих потоках вентилируемого воздуха, отчего казалось, что двуглавые орлы силятся взлететь. Вместо окон пестрели мозаики, лучи солнца преломлялись в них, окрашивая коридоры всеми цветами радуги. Стены украшала изысканная роспись и барельефы лучших имажистов. Тут можно было встретить даже работы магистров орденов космического десанта.
Наряду с многочисленными черепами, символом смерти для всех неверных, часто попадались растительные орнаменты - переплетения лоз, лилий, роз и других цветов. Изображения побед Императрицы и ее светлый лик. А также многие святые. Особенно Финну нравилось огромное мировое дерево на всю стену, крона далеко раскинула свои ветви, в которых набухали плоды на любой вкус и цвет. Вдоль стен услужливо парили сервочерепа с факелами и кадильницами. Пролеты и марши наполнял густой аромат благовоний, какой можно почуять лишь в обителях Экклезиархии и местах великой значимости.
Тысячи незримых слуг день и ночь не покладали рук, чтобы замок блистал во всей красе. От лоботомированных сервиторов до уполномоченных дворецких. Натирали поверхности, сдували пылинки и обновляли интерьер. Один вид был обязан производить на любого гостя неизгладимое впечатление.
Великолепие Терры.
Друзья миновали два десятка Кустодес, телохранителей Императрицы, что стояли подобно статуям. Подрагивали только высокие плюмажи на шлемах. Из-за специфически изогнутых лезвий алебард и брони из желтого золота в народе их называли Банановой Гвардией.
Финн поздоровался и назвал цель визита. Пропустили без препятствий.
Двустворчатые бронзовые врата, изображающие победу Императрицы над Драконом Пустоты, разъехались в стороны. Ультрамарин бросил взгляд на порхающих херувимов, нервно сглотнул. Однако шагнул без страха.
Всематерь ждала их в главном зале, таком же пышном и огромном, как и остальной дворец. Золотой трон Терры пустовал, она стояла на краю ступеней, что вели к нему, словно в нетерпении. Скромная розовая мантия с вышитыми рунами, почти такими же сияющими, как и ниспадающие до самой поясницы золотые волосы. Волны благородства и величия исходили от нее, настолько плотные и осязаемые, что, казалось, их можно резать ножом. Крупнее обычной человеческой женщины, что объяснялось отличиями в анатомии, но безукоризненно пропорциональна и изящна. Ослепительно красива. В ее присутствии Финн всегда смущался, испытывал чувства, кои негоже испытывать воину по отношению к командиру. Поэтому заталкивал эти мысли далеко на задворки сознания.
Драпировка скрывала ужасную рану в груди, некогда нанесенную Ледяным демоном. Именно он пронзил второе сердце Императрицы, что необратимо нарушило метаболизм организма и приковало к собственным чертогам. Теперь некогда бьющийся орган заменял таинственный механизм. Только силовое поле дворца и ежедневные ритуалы сохраняли ей жизнь. Ультрамарин сжал кулаки, еще раз укорив себя за то, что не сумел использовать шанс. Проиграл.
Лоб украшала золотая диадема с массивным камнем, цвет напоминал стылые водопады его родного королевства - Ультрамара. Одни говорили, что это квинтэссенция Ее силы, другие - что ограничитель, без которого необузданная психическая сила Императрицы заставит Терру пылать в огне.
Как бы там ни было, но существо перед ними вызывало благоговейный трепет, бесконечное уважение и любовь сына к матери. Но сейчас брови под диадемой хмурились.
Вентрис поспешил преклонить колено, дредноут последовал примеру, но из-за размеров это заняло определенное время. Когда гул сервоузлов затих, Императрица заговорила.
- Мои сыновья, - в голосе звучала сталь. - Иногда я задумываюсь, не совершила ли ошибку при наборе вашего генокода? Или, может, губительные силы отыскали брешь в вашем сознании? Да, такие невеселые мысли посещали меня, когда я узнала о вашем поступке. В одиночку отправиться в обитель Ледяного демона! Какое безрассудство! Кем вы себя возомнили? Даже я не смогла справиться с ним.
- Но тогда он вел бесчисленные орды, а сейчас остался один в своей крепости, - не поднимая головы, решил оправдаться Финн.
- Молчать! Может, это из-за вашей опрометчивости мы понесли катастрофические потери в Огненной долине? Несколько орденов рассеяны и вряд ли восстановятся, два города-улья превратились в руины. Я уже не говорю о миллионных жертвах среди мирного населения и простых солдат. Облитая прометием и напалмом земля пылает до сих пор!
Под тяжестью нелицеприятной правды вина в душе Финна усугубилась.
- Но противник понес более значительные потери, - недрогнувшим голосом заметил Джейк, и десантник позавидовал невозмутимости Космического Волка.
Императрица бросила на дредноут испепеляющий взгляд, и тот как-то съежился, что казалось невозможным.
- Может, уничтожить и вас двоих? Последнее напоминание о кровавой бойне. И создать воинство сызнова?
- Если на то твоя воля, Госпожа, - отозвался Финн.
Наступила гулкая тишина, ультрамарин внутренне приготовился принять самый страшный приговор. Но если того желает Императрица, он не дрогнет, с губ не сорвется ни слова протеста.
Почувствовав на могучих плечах нежное прикосновение, десантник сначала не понял, что произошло. Подняв голову, встретился взглядом с Ней.
- Встаньте, дети мои, - расположение вернулось в голос, она вновь стала их любящей матерью. - Не держите обиды за мой гнев. Сердце мое все еще оплакивает ваших братьев, я никогда не забуду это горе. Вы - единственные, кто остался на Терре. Вы выжили, потому что являетесь лучшими из лучших. И только на вас я могу рассчитывать, пока ваши товарищи сражаются в далеком космосе. Но Система пылает в огне, везде нужна уверенная рука Астартес. Крепитесь, помощь придет не скоро.
- Пока горит хотя бы одна душа, наполненная верой, наше оружие не опустится, а рука не устанет! - выкрикнул Финн.
Они поднялись с колен и теперь были полны решимости оправдать возложенную ответственность.
- Столько времени прошло... - Императрица непроизвольно прижала к груди ладонь, взгляд устремился вдаль. - А ведь я помню, как создавала каждого из вас после Великой Войны Грибов. Беспросветное, затянутое тучами небо, скромная лаборатория на руинах шоколадной фабрики...
Услышав такие откровения, Финн едва устоял на ногах. Двигатели Джейка издали протяжное шипение.
- Вы нужны мне, как никогда прежде, - продолжила Императрица. - Чтобы защитить Царство человека. Чтобы отомстить!
- Все что угодно, мать! - прорычал Джейк.
Сильнейший псайкер человечества отвернулась и склонила голову. Ее грусть и сожаление передались и воинам.
- Сейчас мы слабы как никогда, наши тылы оголены, - произнесла она. - Множество врагов точат зубы на мои владения. Но только у одного достанет сил, злобы и легионов, чтобы осуществить задуманное. Лорд Лемонхвард. Предавший меня сын.
- Этот еретик встретит судьбу на острие моего клинка, - произнес ультрамарин.
- Это не так просто, Финн. Он затаился там, куда не долететь на космическом корабле. Ночесфера. Я знаю только одних существ, которым удалось добраться туда и вернуться обратно. Как бы смешно это ни звучало, но это орки.
- Ксеносы? Не может быть, - Финн даже отступил, не в силах поверить. - Разве существуют технологии, что превосходят твой гений?
- Все дело в их невообразимой магии, основанной на суевериях и коллективном биополе. Принцип ее работы остается для меня загадкой, - женщина развела руками. - Но факт остается фактом. Когда-то один из них - Зубач Демонобой - сразил демона, и воспылал жаждой сразиться с подобными ему могучими соперниками. Он приказал своему меканьяку построить телепорт, чтобы перенестись в далекую реальность. Невероятно, но прислушавшись к инстинктивному чутью, мек выполнил приказ. Демонобой ринулся в варп и утолил жажду, но ценой стала смерть. Лишь горсть орков вернулась назад.
- Невероятное сумасбродство, - пробурчал Джейк. - Не будь они мерзкими чужаками, я бы восхитился их отвагой.
- Теперь Гузнок Хитрый завладел механизмом, - продолжила Императрица. - Он собрал вокруг себя невиданный доселе конклав орочьих механиков. День и ночь они строят орудия войны и машины разрушений. С помощью механизма переноса они смогут попасть в любую точку Солнечной системы и представят серьёзную опасность для человеческих колоний. Проще говоря, вы должны выкрасть "телипорту".
- Твои слова, закон для нас.
- Она станет последним штрихом для моего собственного телепортатора, который перенесет вас в Ночесферу. И тогда наша месть свершится.
Корпус Громового Ястреба вибрировал, белый шлем Финна то и дело стукался в иллюминатор. Но он не хотел менять позу, сидел, склонившись над окном. Прощальные взгляды на Святую Терру. Среди Долины трав раскинулось несколько городов, в ночной тьме они ярко пылали, как звезды. Километры магистралей соединяли их сияющими нитями. Жизнь огромных мегаполисов не останавливалась ни на мгновение. Кузницы пылали, фабрики стучали прессами, академии обучали новобранцев, в соборах звучали молитвы. Все дальше раскидывались рокритовые щупальца, подминая зеленые поля и леса. Кто знает, возможно, в один день всю планету покроет непроницаемый панцирь.
На западе пылала Огненная долина, пламенный рубец на лике Терры, напоминание принесенных жертв. Похоже, теперь она стала буквально огненной. На востоке в лучах восходящего солнца заблестел океан, синие волны несли спокойствие. На Ультрамаре восхитительные океаны. Нет лучшего места для медитаций, чем теплый песок на берегу.
Пилот взял выше, столичный континент раскинулся во всем величии. Жаль, собратья более не увидят эту красоту, не склонят покорно головы перед родным домом, руки не изобразят аквилу. Он скорбит по каждой утраченной душе, по каждому сложенному клинку, и убьет десяток еретиков за каждого товарища. Но они воины, и были созданы для войны. Смерть на поле боя - честь для Астартес.
Финн бросил последний взгляд на замок Императрицы. Даже максимальное приближение визоров шлема делало его не больше точки. Скорее вспомнил, чем увидел, округлые купола и фронтоны. Финну они напоминали шляпки грибов, и улыбка тронула лицо, однако никто не увидел ее под шлемом. Все не так уж и плохо. У него появился отличный шанс отомстить за павших. И на сей раз, он не подведет.
Словно в ответ на проблеск надежды в его хмурых думах с нижней палубы раздался волчий вой.
- Все верно, Джейк. Космический десант никогда не сдается.