Аннотация: Для конкурса "Укол Ужаса-8". Сложная тема.
" Ну, почему мне никто не верит?! Никто-никто. Сегодня опять приходил этот странный дядя. Он такой высокий, что я не вижу лица. Он больше не стучит, а заходит, когда захочет. А раньше стучал, вот так: стук-стук, стук-стук, тук-тук. Как будто бьется сердце. Когда я рассказала про него родителям, мама не поверила, а папа почему-то очень разозлился. Сказал, что это стучат окна от ветра. Даже не захотел остаться на ночь в моей комнате. И как, скажите, мне теперь к нему относиться? Мама честно пыталась помочь. Но высокий человек узнал, что она спит со мной, и не приходил. Теперь мама тоже мне не верит.
Ну и ладно! Когда он заберет меня или убьет, будете вы виноваты! Понятно! Мои мама и папа виноваты в том, что я, их дочь Мэлоди, погибла. И ты, Николас тоже. Пусть мой дневничок будет свидетелем.
Только бабушка понимает меня. Она говорит, что это лесной страж, которого надо задобрить и тогда все будет хорошо. Она положила под подушку орешки.
Не знаю, может, он и не плохой. Хоть и молчун страшный. Наверное, этот страж следит за мной, потому что в следующий раз он пришел с белочкой. Белочка сразу полезла под подушку. Теперь она живет у меня. Я приказала слугам не говорить про нее родителям. Мы вместе ее подкармливаем.
Наверное, назову ее Тиффани ".
" Бордеридж Викли за 22 ноября.
Похищение, убийство или побег?
Большое несчастье пришло в наш город. Маленькая и всеми обожаемая мисс Мэлоди исчезла! Этот ужасный инцидент произошел позавчера ночью.Именно ее отец, уважаемый председатель Грэйфокс обратился в полицию. По словам родителей, малютка мирно спала в своей кроватке, в особняке. Ничто не предвещало беды. Но рано утром слуги обнаружили лишь разбросанные простыни.
Весь город, как единый организм, бросился на поиски, которые продолжаются до сих пор. Несмотря на холод жители продолжают обыскивать улицы и окрестности. Когда короткий день иссякает, зажигаются факелы. Среди добровольцев и наш корреспондент, так что мы будем держать вас в курсе событий.
Следует упомянуть, что это уже не первое подозрительное исчезновение. А если сюда присовокупить и ужасные несчастные случаи, то картина складывается действительно зловещая. Но не стоит паниковать! Из самого Лондона был вызван специальный следователь Скотланд-Ярда. Со дня на день он должен прибыть в наши пенаты. И тогда негодяи ответят за свои злодеяния!"
***
Ничего себе, триллер какой-то! Похоже, его ожидает вечер интересного чтива. А для подобных посиделок кофе просто необходим. Бен отложил папку с рукописями, откинулся на резном стуле и уставился в окно. Кто бы мог подумать, что первая же находка на мансарде так заинтересует. Хотя это вовсе не мансарда, а одна из башен замка, но все так захламлено, что неотличимо от заурядного чердака. Наверняка прежняя хозяйка была той еще сквалыжницей, как и одна из его теток. Старинные доспехи, стопки картин, сервиз с фарфором, огромная русская матрешка, трехколесный детский велосипед и прочие антикварные, винтажные вещи.
Бен зашагал вниз по витой лестнице. Пройти мраморную площадку, налево по коридору вдоль гобеленов и ваз, обойти непонятное пятно на полу, снова вниз, по алому ковру. Просто добраться до кухни уже небольшой квест. Единственное обжитое место с обогревателем и новыми стеклами. Самый продвинутый прибор - кофемашина. А теперь и его Айфон. Последние годы здесь обитал только престарелый дворецкий, по мере сил следя за порядком в помещениях и саду. Бедный старик. Одному человеку невозможно даже частично убирать такие огромные площади. Ну, хоть паутина не падает на голову, и на том спасибо.
Пока хрипела кофеварка, разгрызая зерна, Бен задумался, почему отец раньше не говорил об этом месте? Боялся, что сын приведет шумную компанию на вечеринку, и они тут все разнесут? Да если и так, его кузен даже и не почесался бы. Вряд ли кто захочет возиться со столь громоздким и старым зданием. Просто чтобы его отапливать нужно целое состояние и штат прислуги.
Но Бен приехал сюда не ради громких празднеств. Наоборот - побыть наедине с собой и отдохнуть от любых обязанностей. Возможно, поймет, чем хочет заняться дальше. Говорят, великие идеи приходят, только если никто не стоит над душой.
Он действительно устал. Родители постоянно давят, заставляют учиться, развиваться в нелюбимых направлениях, выполнять скучные поручения. Нанимают репетиторов, приглашают специалистов, даже вмешиваются в личную жизнь, ведь когда-нибудь он продолжит их дело. Все в нем должно быть безупречно, и имидж в том числе. Бенджамин то, Бенджамин се. Ужасное имя, никогда не нравилось. Лучше просто Бен. Мужской колледж тоже приелся, одни и те же суровые лица. Конечно, он понимал, для чего это нужно. Чтобы ничто, а в особенности женская половина человечества не отвлекала от гранита науки, и эффективность в таких заведениях намного выше. Но как же иногда хотелось побыть обычным человеком, учиться в нормальной школе. Но нет - ранний подъем, шофер довозит до высоких шпилей колледжа, философия, политология, менеджмент, ленч, высшая математика, кибернетика и эстетика. Вечером шахматы, крикет, клуб поэзии. На выходных конный спорт, театр, или отец забирает к себе в офис. Тоска зеленая.
Вот бы заняться чем-то действительно интересным. Например, путешествовать по миру, пытаясь прожить на сто долларов, покорять горные вершины, или бороздить воздушные моря на собственном дельтаплане. А может, разрабатывать фантастические шутеры, или фэнтезийные ролевые игры? А что, когда получит бизнес отца, сможет воплотить в виртуале любую фантазию.
Он и не представлял насколько может быть восхитительна жизнь без интернета, газет, телевидения. Даже сотовая сеть едва ловит. Невероятное освежение чувств и мыслей, словно возвращаешься к истокам жизни. Жаль, что не попробовал раньше. Всякие монахи и просветленные явно что-то знают, раз постоянно уединяются в пещерах и лесных чащах.
Подхватив исходящие паром чашки, - взял с запасом, - Бен отправился преодолевать расстояние между ним и интригующей историей.
На втором этаже остановил шорох. В замке постоянно что-то скрипело, постукивало, кряхтело, будто разваливался от собственного веса и старости. Может, так оно и было. За неделю Бен успел привыкнуть, хотя первую ночь не мог уснуть. Звук когтей по дереву повторился. Пользуясь ногой, открыл источник шума, дверь со скрипом подалась. Никого, только пыльная комната с мебелью под чехлами. Скорее всего, крысы, кто еще, хотя никаких дыр в стенах, и на мышиный помет не натыкался.
- Эй, это мой кофе, пошли прочь!
В башне ничего не изменилось. Папка лежала на месте, деля стол с массивной пепельницей, часами с балериной, многотомником Канта и древней стереокамерой. В твердом переплете, листы прихвачены по уголкам, как в старых фотоальбомах. По корешку вьются руны, в которых Бен ничего не смыслил. Потревоженная перед уходом пыль улеглась. Бен сел и с облегчением подул на пальцы. Напиток успел немного остыть, но все равно обжигал.
Внезапно руки взметнулись вверх, Бен яростно зачесал макушку, растрепав волосы. Опять приступ болезни ни-один-доктор-не-знает-какой. Голова просто начинала чесаться, кажется, где-то внутри. Но ни томография, ни интроскопия, ни постукивание молоточком по черепу не выявляли никаких отклонений. Один друг вообще ляпнул, что это рога растут. Придурок. Бен даже не женат, какие к черту рога?
Хух, попустило. Бенджамин сморгнул, хлебнул черного напитка и перевернул лист.
***
" Приветствую, полковник Стоун, надеюсь, вы в добром здравии. Хотя вспоминая ваши широкие плечи и уверенную осанку, не сомневаюсь, что еще пара-тройка военных компаний вас нисколько не обременит.
Рад сообщить вам, что благополучно добрался до Бордеридж. Вьюга пыталась замедлить прибытие, словно подлый преступник. Даже открыла форточку в купе, и я чуть не лишился шляпы. К счастью, паровоз справился с поставленной задачей, доблестно пронзил снежную стену. Лорд Бренсворд, ваш хороший друг, надеюсь, в будущем и мой, собственной персоной встретил на вокзале. Достойный муж с великолепными усами, настоящий джентльмен. Несмотря на изрядный мороз, одел лишь фрак и котелок. Как потом выяснилось, он оказался отменным закаленным пловцом, и даже пересекал Ла-Манш! Скажи мне, кто твой друг, и я скажу кто ты, верно, полковник?
Мы проследовали на экипаже до его именного замка. Впечатляющее сооружение. С парой верных компаньонов я мог бы оборонять его хоть месяц. Высокие стены, башни, широкий ров, узкие окна - все как полагается. Словно каменный страж он возвышается на холме, охраняет город, отсекая от теней и опасностей шотландского леса.
Миссис Бренсворд тепло встретила меня, напоила горячим чаем с голубичным пирогом. На такую сладкую роскошь я не мог и рассчитывать. Затем слуга проводил меня наверх, в покои. По пути я продолжил разглядывать роскошные гобелены, картины с летними пейзажами, что грели не хуже камина, провел ладонью по резной мебели и оценил великолепные кованые светильники. Вы знаете, в детстве я хотел быть кузнецом. Мне отвели одну из башен. Я попробовал упираться, намекнул на то, что нет нужды ради меня одного отапливать целое крыло, слугам добираться далеко. Но лорд лишь покачал головой и отметил башню в качестве отличной смотровой площадки, своеобразного орлиного гнезда. И действительно, отсюда отлично просматриваются окрестности, как города, так и предместий с множеством ферм и усадеб. А также лес. Здесь начинаются угодья лорда и тянутся до самых холмов Шотландии. Лучшего поста для следователя не сыскать.
Следующим утром, не теряя времени зря, я отправился в главное отделение полиции. Комиссар выделил мне трех молодых констеблей, самоотверженных и готовых к действиям. Там же они ввели меня в курс дела. Далее я пожелал лично опросить всех свидетелей и следующие два дня провел в разъездах, заодно изучив город. С виду обычный северный городок, хотя рыжие головы встречаются на каждом углу. Гражданские вполне приветливы. Неплохо развито сельское хозяйство. Предместья окружают многочисленные поля и пастбища. На востоке громоздятся мануфактуры и заводы. Река пробегает город насквозь и уходит в залив, условно судоходна.
Итак, на данный момент мы имеем шесть исчезновений и три несчастных случая с участием домашних животных. Неизвестно, связаны ли они между собой. Предположительно сумятица началась после Самайна, праздника сбора урожая, что проходит в первых числах ноября. Комиссар и городская полиция ведут параллельное расследование, но и их усилия еще не принесли плодов. Я обещаю докопаться до правды, сэр. Костьми лягу, но не подведу вас.
Не обращайте внимания, если слишком расписываю письмо, как для отчета. Все из-за того, что в университете я часто уединялся в художественном отделе библиотеки, вместо того, чтобы зубрить труды по криминалистике и дознанию. В любом случае, сопроводительные материалы и копии бумаг прилагаю тут же.
Джон Хаунд, эсквайр ".
` Здравствуйте, мистер Амбер. Вам пишет распорядитель компании "Мит и Ко" Уиллберт Парк. Как предприятие с давней историей мы следим за каждым этапом производства и прилагаем все силы, чтобы наш продукт сохранял высочайшую планку качества и лучший вкус. Чего ждем и от наших партнеров и подрядчиков. Логистов в том числе. С прискорбием должен сообщить, что в прошлом месяце мы недосчитались шести туш, а в этом месяце девяти! Не хочу думать о том, сколько семей лишилось бекона на завтрак из-за чьих-то шкурных интересов. Настоятельно советую разобраться с персоналом и доставлять все в целости и сохранности. Не будете же вы утверждать, что свежеосвежеванные и замороженные телята убежали на собственных копытах?
Иначе нам придется разорвать контракт.
С уважением, мистер Парк, "Мит и Ко" '.
" Здравствуй, мой мальчик. Надеюсь, ты передал наилучшие пожелания моему другу. И, конечно же, ту бутылку бренди.
Рад слышать, что ты со всей прилежностью взялся за дело. Приятно видеть такую самоотверженную молодежь - достойная смена в деле защиты нашей возлюбленной Англии. Отвечая на твое приветствие, скажу, что ты меня переоцениваешь, старость берет свое. Только я еще дам этой стерве по носу, сынок, запомни. Если родина позовет меня, так и знай, что я первым возьмусь за винтовку.
В Лондоне спокойно. Таймс только и пишут о новых завоеванных территориях и техническом прогрессе. Вот и приходится отправлять перспективных инспекторов на задворки Королевства, в самые грязные трущобы, где ситуация не столь благоприятна. Тем более север, Шотландия, шотландцы. Они слишком горячие и буйные, чтобы их контролировать. Попомни мои слова, наверняка это какой-нибудь рыжий маньяк, которого на кривой путь склонило дурное воспитание. Или вообще отсутствие такового.
Если успешно справишься с заданием, можешь рассчитывать на повышение по службе. Так что дерзай, Джон ".
` О да, какая восхитительная и будоражащая кровь идея! О Эрато, лучшая из муз, я так долго ждал тебя. Прав тот, кто называет ночь самой таинственной, волшебной порой. Наилучшие идеи прорываются в мир бытия, разрывая пелену сна. И вот я пишу эти строки среди ночи, хватая за хвост, как я надеюсь, свою птицу удачи. Возможно, из этого отрывка выйдет неплохое произведение. Это будет повесть о любви. Любовь вечна, ей всегда найдется место в сердце читателя и на листах меж переплетом. Трагическая история... Или нет? Пока не знаю...
Лес шумит, роняя шишки в траву. Завтра утром грызуны и птицы накинутся на добычу, а сейчас спят. Но не спит красноликая луна, она пылает, как и страсть в груди Джульетты. Прекрасная дева с глазами, как алмазы, белоснежной улыбкой. Русая коса покоится на складках лучшего платья. Она ждет своего мужчину, что крадется в темноте, желаньем томим прижаться к ланитам избранницы. И вот он появляется в окне. Лишь легкая повязка покрывает его чресла, косматая ткань напоминает шкуру, а сам он - дикого зверя. Разгоряченный, пот прорыл ручейки на могучей груди, дыхание срывается с губ, тех самых, что так жадно целуют. Он бежал. Джульетта бросается к нему, объятия, крепкие как тиски. В его руках она самая счастливая женщина на земле.
- Ах, если бы ты знал, как я ждала тебя, - выдыхает она.
- Я тоже, любовь моя, - нежно отвечает юноша.
Она проводит белыми ладонями по длинным каштановым волосам. Знакомые рожки под копной, такие аккуратные и милые. Он пришел, ее зверь. Да, он не человек. Он - лесной олень, которого сила красоты обратила в человека. Однажды он увидел ее, черпающей воду из ручья, и бог любви Эрос одарил его своим даром. Он зажег в зверином сердце великую страсть, и стал олень одним из нас - страждущим от истомы двуногим существом. Необычайной красоты стал мужчина, одарила взаимностью Джульетта. Теперь днем он бытует лесной жизнью, ночью мчится к ней.
- Пойдем, - говорит он и тянет за руку. - Я принес тебе подарок. Очень сочный.
Ведет по траве двора, к самому дальнему стойлу. Сейчас там дремлют лошади, почти братья ему. Колоски щекочут пятки Джульетты, она улыбается от счастья. Что за сочные яства мог принести избранник? Фрукты, вино, пирог в сиропе?
Он распахивает двери, падает пламя свечей.
- Вот, посмотри, я только поймал его. Кровь еще теплая.
- О нет, - Джульетта в ужасе закрывает ладонями губы.
У ног валяется тушка зайца. Яркий кровавый след на шее от зубов оленя, что нес добычу сквозь чащу. Шерсть вылезла, один глаз навыкате, смотрит прямо на нее. Чрево лопнуло, блестит клубок внутренностей.
- Это отвратительно!
Она себя не контролирует. Рука поднимается в резком жесте. И вот на лице любимого расцветает пятно пощечины. Олень растерян, его дар отвергнут. Утратив контроль над телом, оборачивается зверем. Хочет убежать, но в порыве отчаяния наскакивает на Джульетту. Молодые рога еще не отросли после линьки, их края остры. Видит Бог, он не хотел этого. Но сделанного не воротишь.
Джульетта оседает на пол, зажимая смертельную рану. Он бросается к ней, снова человек. Но лишь бессильный вопль прозвучал в ночи.
Конец.
Хотя, может, сделать счастливый финал? Примерно такой.
Она журит его. Лишь диким зверям дозволено есть сырую плоть, и убивать невинных. Но он теперь человек, выше законов природы. Он - духовное и возвышенное существо. Олень осознает свою ошибку и навсегда сбрасывает шкуру зверя...
Как-то слащаво. Лучше первый вариант. Наверное. Впрочем, пусть читатель сам решает. Открытый финал - лучший вариант '.
" Мои приветствия, полковник.
К сожалению, это письмо не доставит вам удовольствия, да и любому человеку в здравом уме. Как и сообщал в телеграмме, в городе произошла еще одна загадочная смерть. Возможно, убийство, хотя с той же вероятностью это мог быть несчастный случай. Подробности его поистине жуткие, но я должен преодолеть себя.
Утро вторника не предвещало ничего плохого. Я едва приступил к завтраку, бекон уже щекотал ноздри, как прямо на кухню ворвался Малыш Стиви, один из констеблей. Так его прозвали за мягкий нрав, хотя размерами он мог потягаться с небольшим быком.
"Убийство, господин следователь, убийство! - сбивчиво чуть ли не прокричал он".
Я умерил его пыл, но завтрак все-таки остался ждать лучшего часа. Взял лишь парочку пирогов. Потом я буду благодарен легкому перекусу, ведь что-то более серьезное желудок мог бы и не удержать. После того, что я увидел. Но давайте будем последовательны.
Мороз щипал лицо, снег хрустел под колесами экипажа, но солнце стояло высоко, незамутненное тучами. В сам город мы не заезжали, проколесив по околице к одному из фермерских угодий, что густо испещрили предместья. Несколькими корпусами оно ютилось к лесу, словно врастало в него. Стив разъяснил ситуацию, активно жестикулируя. Хотя произошедшее не совпадало с его бурной реакцией. Дочь фермера Джульетту Тимберсон, нашли мертвой в конюшне, в своем самом лучшем платье. Нашла мать. Бедная женщина ужасно голосила, и я ее понимаю, мужу пришлось силой утащить ее. Неясно, что девушка там искала, ведь лошадей они не держали последние два года. К утру тело замерзло, но, по словам Стиви, никаких насильственных признаков не имело. Словно она просто вышла и умерла от холода. Так что версию об убийстве взял с потолка. Его товарищи остались на ферме с приказом никого не впускать и не выпускать.
Вот мы и подошли к самой нелицеприятной части письма, полковник.
В конюшню я вошел первым. Крик отвращения застыл в горле. Девушка покоилась не одна, над трупом глумилась мерзкая скотина, в которой никто не заподозрил бы падальщика. Олень, казалось бы, благородное животное. Он склонил рогатую голову, но вместо того, чтобы выискивать мох под снегом, глодал лицо несчастной. От кожи ничего не осталось, остекленевшие глазницы смотрели в пустоту, вместо носа зияло черное отверстие...
Двумя выстрелами из револьвера я прикончил тварь.
Ткань прикрывала лицо Джульетты на похоронах.
Как бы там ни было, но долг не терпит сантиментов. Вскрытие провели в тот же день, причина смерти - остановка сердца. Произошло ли оно по естественным причинам, из-за слабого организма, или она что-то увидела, неизвестно.
Я обыскал место преступления, но в глаза бросились лишь многочисленные следы зверей в лесу. А еще вороны на ветках, очень много воронов. Будто слетелись на падаль, хотя свежий труп не мог привлечь их. Бойни рядом нет, как и заведений общественного питания. Не знаю, что могло привлечь их. Они сидели и, будь я проклят, полковник, буравили меня взглядом. Птицы молча смотрели на меня. Затем один из них, никогда не видел такого огромного, посмотрел на остальных, что-то каркнул на своем птичьем языке. Птицы как одна поднялись в воздух и улетели в сторону леса.
В ушах еще долго стоял шорох черных крыльев.
Продолжу держать в курсе событий, мистер Стоун ".
" Доброго времени суток, полковник.
Должен признать, что дни мои покрылись мраком неизвестности и рутиной. Зато разнообразных слухов хоть отбавляй. По одной из самых странных версий, что окружают это дело, во всем повинен один человек. То ли колдун, то ли темный эльф или сын дьявола. Диву даешься, чему люди верят в эпоху паровых двигателей, механики и повсеместного распространения электричества. Примечателен этот человек тем, что имеет на голове внушительной высоты рога. Собственными глазами его видели двое лесорубов и одна домохозяйка. Не слишком надежные свидетели. Я выслушал рассказ каждого и только убедился в сомнительности персонажа.
Однако когда ту же историю поведал уважаемый друг лорда Бренсворда, пересмотрел отношение. А дело было так. На недавней охоте, излюбленном занятии аристократов, барон подстрелил кабана. Ему так показалось. Оставив коня на привязи, углубился в чащу, следуя по снегу за отчетливым алым следом. Каково же было его удивление, когда вместо добычи, встретил ледяной взгляд подозрительного и жуткого мужчины. Тот стоял поодаль, абсолютно недвижимо, подобно истукану, устремив на охотника тяжелый взгляд. Барон человек бывалый, в молодости немало отвоевал за честь короны, но даже он признался, что струхнул и почел за лучшее ретироваться. Подобное признание от почтенного и храброго господина не могло пройти мимо меня.
Что же мы имеем, подумал я? Рога - признак примечательный, и если существует или существовал такой человек, где-то должны остаться сведения. Я занялся перелопачиванием архивов, подключил одного книжного червя из центра.
Что же вы думаете, сэр? Такой человек отыскался. Некий Аарон Бердмэн. Родился в Лондоне в обычной семье, хоть и весьма состоятельной, в 1836 году. Несмотря на уродство, его оставили и воспитывали как обычного мальчика. Он жил затворником, не посещал ни школу, ни колледж. Хотя это ни о чем не говорит, многие довольствуются репетиторами, если могут позволить такое удовольствие. Так он и жил в доме родителей, а вместе с ним росли рога. Утверждали, что высотой они достигали целого фута и очень походили на оленьи.
В день своего двадцатилетия он исчез. Были организованы массовые поиски, не увенчавшиеся успехом. С тех пор об Аароне ни слуху, ни духу.
Может ли это быть один и тот же человек? Возможно. Но тогда он уже глубокий старец. Или же ваша версия о маньяке правдива, и кто-то наряжается в звериную шкуру, дабы устрашать свои жертвы. Тогда неудивительно, что у бедняжки Джульетты остановилось сердце. А может просто сумасшедший старовер, считающий себя каким-нибудь друидом. Или же у барона помутилось в глазах. В любом случае отбрасывать правдоподобные наработки в высшей степени непрофессионально.
Как я и говорил, последнее время не радует событиями. Могу лишь упомянуть поимку одного домушника. В связи с этим должен рассказать о мистере Хатчете, чья помощь становится все более существенной. Летом он занимает пост лесника, днюет и ночует в сторожке, зимой перебирается в город. Здесь его знают и любят. Аптекарям и врачевателям добывает редкие травы, для людей состоятельных устраивает охоту. Он помог мне наладить много связей. А его овчарка Айна - настоящая ищейка, такую не стыдно принять в штат. Они души друг в друге не чают с тех самых пор, как он спас ее щенком из пастей дворняг. Образец собачьей верности.
Прорабатывая одну из версий, мы вышли на след. Когда из окна дома ранним утром выбрался человек с закрытым лицом, мое сердце возликовало. Преступник отстреливался и мы отстали. Но Айна не знала ни страха, ни усталости. Она гнала его пять кварталов, пока несчастный не забился между трубами, где клыки не могли достать. Когда мы подоспели, вытирая слезы, во всем признался.
К сожалению, это оказался обычный домушник, я расстроился, хотя жители были благодарны.
На этом все.
С наилучшими пожеланиями, ваш Джон ".
` Количество желающих получить успокоительное пугающе возросло. Конечно, в Бордеридж не самая спокойная обстановка, но видеть, как взрослые мужчины приходят в аптеку и трясущимися руками протягивают листок с рецептом - это уже слишком. Проблема зачастую одна и та же: тревожность, проблемы со сном, расстройство внимания. К чему это я, спросишь ты, Малькольм. Запасы на исходе. Как появишься в следующий раз, привези по унции экстракта валерианы и пустырника. Три пинты настойки опиума и "Эликсир Макманна". Рассчитаемся, как обычно '.
" Привет из Лондона, Джон. Не стоит беспокоиться по поводу мелочей. В нашей работе такое случается, когда остается только ждать. Помню, приходилось неделями валяться в грязи, в окопах, ожидая приказа к атаке. Так что используй свободное время для отдыха. Сходи в бар, можешь даже отлупить нескольких шотландцев, в воспитательных целях, разумеется.
Вчера ходил со своей любимой внучкой к Биг-Бену. Ей так нравится его звон. Удивительный ребенок, благовоспитанный, чистоплотный, умный и внимательный. А как у нее горят глаза! Мужчина, что когда-нибудь станет ее женихом, будет самым счастливым на земле. Постоянно спрашивает о тебе, когда дядя Джон вернется. Было бы замечательно, если успеешь утрясти дело до нового года. Или просто выкрой время для пожилой четы, то есть для пожилого полковника, его жены и скромного семейства.
Приготовления к Рождеству в Лондоне идут полным ходом. На площади установили огромную елку. Лавочники развешивают гирлянды и игрушки в магазинах. Даже мой любимый паб обзавелся оленьими рогами, и колпаками эльфов.
С нетерпением ожидаю ответа. Держи хвост пистолетом! "
` Ха, приключения не оставляют капитана Берта даже в отставке. Думал я зажить тихой мирной жизнью: днем сельдерей поливать, а вечером пописывать мемуары о славных боевых днях. С трубкой в зубах устремить взгляд вдаль, как Диккенс, и подстреливать из памяти байки. Ан нет. Тени сгущаются над Бордеридж. Недалече как вчера наша любимая молочница, за которой я бы приударил, если б не жена, подверглась нападению собственной коровы!
Значит, проснулась она рано утром, как у них водится, отправилась доить буренку. Та как взбрыкнет, а была животина тише воды, и укусила ее за предплечье. А у коров зубы будь здоров, попробуй целыми днями овес да зверобой перетирать. Двенадцать швов, так то. И где теперь молоко к чаю брать? Такое было с одним парнем из нашей роты, когда его узкоглазый штыком пырнул. Тоже двенадцать швов. Потом перед бабенками хвастал, что сам целый отряд положил, проныра.
Сначала люди пропадают, теперь животные впадают в бешенство. Не к добру это, когда питомцы против хозяев обращаются. Попомните мои слова, дальше будет только хуже, эпидемия. А кого прислали разгребать? Какой-то молодчик из Скотланд-Ярда. Да они даже не военные. В его годы я уже варился в горниле войны, желтозадых косил направо и налево.
Вернемся к нашим баранам, точнее, слонам. Помню, служил мой батальон под Удайпуром. Глухомань еще та, одни джунгли да хищники. Так повадилась одна слониха людей жрать! Да, а это, я вам скажу, пострашнее льва людоеда. Но мы люди бывалые, и не такое видели. Покидало нас по штормам, попадались киты размером с Биг-Бен! Что нам слон. Но животина большая, спору нет. Нужна хитрость, ловушка. А был там паренек один, Базу, хороший малый, и не скажешь, что индиец. Смелый, как Робин Гуд, служил юнгой. Узлы вязал такие, что глаза не верили.
Вырыли мы яму, навязали веревок, взяли динамит. Вместо человечины набросали свиных голяшек. Ну, сидим, ждем... '
" Здравствуйте, полковник.
Сердце скрипит от осознания, что вынужден потчевать вас только плохими новостями, но правда превыше всего. На этот раз исчезло сразу две семьи. Если бы один из Вудстоков, сын главы семейства, не остался дома, мы бы узнали о происшествии намного позже. Когда родители и сестра не вернулись, он отправился на поиски. Но нашел лишь запустение.
На следующий день я уже обследовал место собственной персоной. Соглядатаями моими стали лишь сквозняк и холод. Необычайная тишина настораживала, давила, словно желая поскорее избавиться от гостей. Обычно подобные места наполненными звуками, даже зимой: крики грудных детей, разговоры многочисленного семейства, удары молотка, мычание коров и ржание лошадей, лай собак. Но не здесь. Дом пустовал. Мороз просачивался через распахнутые окна, снег покрывал ковры. Столовые принадлежности остались там, где и положено во время застолья. Чай превратился в лед, пудинг остался недоеденным.
Я плотнее закутался в шинель и направился ко двору. Зашел на псарни, в хлева, обошел стойла. Ни одной живой души, исчезли все животные, большие и маленькие. Больше пяти десятков коров, двенадцать лошадей, пять собак, не говоря о поголовье кур и уток.
В голове не укладывается, куда могла исчезнуть вся эта орава. Похоже на спланированную акцию. Нечто подобное иногда проворачивают цыгане. Если предположить, что следы стада замела вьюга, а хозяев убрали как свидетелей, то получается жизнеспособный вариант. Тогда наверняка у них есть сообщники среди городских.
Бордеридж продолжает подбрасывать тайны. Из башни, моего насеста, хорошо просматриваются не только окрестности города, но и лес. Несколько дней назад разыгралась нешуточная буря, мы заперлись и грелись под пледами. Каково же было мое удивление, когда во мраке на холме, среди елей, загорелся свет. Издалека и за белой пеленой сложно было что-либо разглядеть, но даю голову на отсечение, что там горел костер. Что удивительно - среди ночи, заметаемое снегом пламя почти не дрожит.
Загадка стала еще туманнее, когда я попытался расспросить об этом лорда. Он с невозмутимым видом ответил, что костер появляется не первый год, обычно во время Самайна. Никто не знает наверняка, что это, но ожесточенные споры ведутся постоянно. Кто-то говорит, что друиды устраивают пляски, кто-то вспоминает Ледяного Джека, воплощение лютой зимы. Другие намекают на лесных духов и фейри. Я лишь подивился таким речам, но промолчал.
Лесник ответил то же самое. Еще Хатчет добавил, что в летний сезон время от времени видит вдалеке странного человека, который словно сливается с чащей. Если бы не Айна, давно бы бросил такую работу, но с верной подругой ему не страшно. Тем не менее, рассказывая это, он перекрестился.
Но меня нисколько не смущает весьма суеверное отношение. Всему можно найти здравое научное объяснение. Я это не оставлю.
И еще. Как бы лорд Бренсворд не следил за замком, но здание прохудилось. Последнее время меня донимает навязчивый стук. В моей комнате он отчетливо слышен. Проверил, вроде бы все ставни закрыты и смазаны, как и двери, но в замке наверняка есть тайные комнаты, о которых сам лорд и не подозревает. Более того, здесь завелись крысы. Какая-то мелкая тварь постоянно точит когти, скребется, царапает. Этот скрип раздражает.
Кстати, у стука есть ритм: стук-стук, стук-стук, тук-тук. Ладно, это не относится к делу.
До встречи и всех благ ".
` Все-таки я выбрал счастливый финал. Джульетта достойна счастья. К тому же можно закрутить сюжет в приключенческое русло. И ввести конфликт. Читатель любит конфликт, так пусть же получает!
Юноша-олень окончательно сбросил звериную шкуру, сжег все мосты, замел все лесные тропки. Но Король леса так просто не отпускает своих детей. Он созывает сюзеренов со всех земель, со всех полей. Больших и малых, с рогами длинными и острыми, с когтями и жабрами, мохнатых и щетинистых, летающих и наземных. Вылазят они из нор, выныривают из глубин речных, спускаются с высоких гнезд.
Тучи сгущаются над усадьбой, где юный олень ждет возлюбленную. Она, окрыленная любовью, оповещает всех о скорой свадьбе, приглашает друзей, родственников. Сейчас он один, в высокой башне склонился над любовным письмом. А темная рука сжимается вокруг.
Юноша в тревоге поднимает голову, озирается. Человеческие глаза не столь совершенны, как чутье животного, но интуиция подсказывает, что беда близко. За окном звучит раскат грома, ослепляет молния. Олень хватается за голову, в ярости опрокидывает стол. Письмо падает на пол, в пыль. Звуки нахлынули, как девятый вал. Вой, скрежет зубов, писк, шорох десятков лап над потолком, под ногами, за стенами. Невидимая армия шумит в перекрытиях, проникает под половицы. Олень в страхе запирает двери на ключ, захлопывает ставни.
Грохот затихает. Только мерцание свечи и стук сердца.
Но дверь ненадежное укрытие от неизбежности, от уплаты старых долгов. Кто-то скребется внутрь, когти вгрызаются все глубже в сосну. Распоротая древесина распространяет запах хвои. Аромат, который раньше вызывал восторг, напоминал о доме, теперь жжет ноздри. Человек падает на колени, беззвучный крик исказил черты, длинные пальцы рвут одежду.
Под натиском падает дверь. Острые зубастые тени набрасываются на обнаженное тело. Корни прорывают пол, надежно сдавливают конечности, еще недавно бывшие копытами. Человек бессильно вглядывается в темноту.
Неспешной походкой входит он. Король. Единое целое с природой. Его глаза - шишки, вместо рук переплетение лоз, вместо лица шелест травы, вместо кожи листва.
Он раскрывает объятия, открывает рот-дупло, голос звучит уханьем филина:
- Сын мой, пора домой '.
" Чем дольше я остаюсь в городе, тем запутаннее становится дело, полковник. Люди продолжают пропадать, и я не знаю, что можно сделать. Они словно уходят по собственной воле, не оставляя следов. Будто дурачат меня. Нет, что я такое говорю. Просто я первый раз вижу, чтобы похищения не оставляли никаких зацепок. Будь я проклят, но они просто растворяются в воздухе! Или вьюга заметает следы. Но в таком случае они могут уйти только в лес, потому что в городе их никто больше не видит. Я даже не вижу смысла просить подкрепление. Вряд ли ситуация изменится, даже если заставить всех мужчин города бросится на поиски.
У меня оставалась только одна соломинка, за которую еще не тянул, - таинственные огни в лесу. Они продолжают гореть, неизменно сопровождаемые снежной бурей. Пусть лорд Бренсворд утверждает, что горят не первый год, но и исчезновения могли начаться давно, только в незаметных обществу масштабах. Так ведь? Мой долг очистить правду от слоя инея и развенчать миф о якобы колдуне, что там обитает.
Я собрал своих парней, господин Хатчет также вызвался помочь, чему я очень обрадовался. В случае чего, Айна отыщет дорогу обратно. Я зарядил револьвер, ребятам раздал по карабину. Лесник не выпускал верное ружье, хотя его лучшее оружие - овчарка.
Первый раз мы выдвинулись утром, чтобы удобно устроиться в засаде. Лесник заметно нервничал, но волей подавил неуместные чувства. Он даже пытался отговорить меня, намекая, что мы можем столкнуться с неподвластными человеку силами. Но видя мою непреклонность, вздохнул, и крепче сжал ружье. На кострище никого не оказалось. Удивляло то, что большой участок вокруг был чист от снега, хотя мы пробирались утопая по колено. Это давало надежду, что таинственные обитатели леса вернутся. А каковы их мотивы, я намеревался выяснить.
Мы просидели всю ночь, отдавливая ягодицы на жестких ветках. Оставаться внизу означало вовсе их отморозить. Метель не бушевала. Когда запели петухи, Стиви заснул, и я дал отбой.
На следующую ночь вновь пришел буран, костер возгорелся, будто насмехаясь над нашими тщетными попытками.
В течение недели еще дважды мы отправлялись в лес. Чтобы найти то же самое. Я думаю, ошибка в том, что мы выходим днем, и они могут узнать о нашем приближении. Необходимо выдвигаться ночью, после того, как огонь запылает.
P.S. В городе свирепствует какой-то вид животного бешенства. Скот ведет себя агрессивно, нападает на хозяев, домашние питомцы отбились от рук. Недавно, когда я вышел ночью в отхожее место, кошка миссис Бренсворд набросилась на меня и расцарапала лицо. Теперь мы держимся друг от друга подальше. Госпоже я, конечно же, ничего не сказал, пусть не беспокоится лишний раз. И так надои молока упали и ушел конюх, мотивируя тем, что лошади стали совсем неуправляемы. Его можно понять, удивительно, что после удара копытом он вообще остался жив ".
` Контрольная группа крыс последние два месяца ведет себя крайне странно. Значительно повысился уровень агрессивности, нарушена иерархия. Остро реагируют на световые раздражители, в дневное время суток предпочитают спать. Изменились даже предпочтения в еде - неизменно выбирают мясо, а не растительные продукты.
Альфа-самец, Джаред, вместо защиты племени нападает на всех без разбору, копит пищу, не подпуская никого к ней. Естественно, большая часть испортилась. Джаред сильно разжирел, несколько раз его атаковали, пытаясь оспорить статус вожака. Пока еще держится на вершине. Низкие ранги сбиваются в обособленные кучи и устраивают рейды за еду. Внутри этих группок возникает своя борьба за власть. Стали совершенно озлобленными и неуправляемыми. Немного помогают разряды электричества. Материнский инстинкт дает сбои. Самки отвергают потомство, в некоторых случаях пожирают детенышей. Беременные удаляются в дальнюю часть клетки и умирают от голода. Возможно, нужна клетка больше.
Пока неясно '.
" Стоун, мы ждали этого огня, как чистокровная верховая ждет старта. Переминались с ноги на ногу на опушке, не сводя глаз с чертова холма. Луна ослепляла, блеск бледного снега напоминал кожу пациента патологоанатома.
Когда мои ноги почти превратились в льдины, поднялся буран, и терпение получило награду. Наши ботинки споро захрустели по снежному настилу, разгоняя кровь. Мы пробирались через стену вьюги, ветер валил на землю, глубокий снег норовил повалить и похоронить в объятиях.
Внезапно стена закончилась, я упал лицом вперед. Навалилась такая тишина, что я было решил, будто свист ветра травмировал барабанные перепонки. Но потом в голову ударил насыщенный запах травы, сочной, точно после знакомства с косой дворника. Я поднял голову. Он сидел там. Спиной к неожиданным гостям, к которым даже не удосужился повернуться. Наверное, рассчитывал на наше ошеломленное состояние. Что ж, к стыду своему должен признать, что в тот момент я был не опаснее ребенка, открыв рот, глазел по сторонам.
Разум отказывался верить. Здесь, у этого костра, вместо зимы раскинулось лето. Я видел все как днем. Травы покрывали землю густым ковром, незабудки и клевер выглядывали из зелени, словно бриллиантовая диадема в копне роскошных женских волос. Рогатый человек в одной руке сжимал что-то наподобие четок, другой потягивал сизый дым из длинной трубки, которая росла из медного котелка. Вокруг копошилось зверье: полевки и еноты сновали вокруг, забегали на плечи, кабан чавкал, опустив морду, лисица свернулась калачиком у поясницы. Будь я проклят, но две белки в своих крохотных лапках поднесли ему деревянную чашу с дымящейся жидкостью. Пахло травами. А может, это был обыкновенный чай. Но больше всего опасений вызывали волки у дальней стены невидимого купола. Я непроизвольно сжал рукоять револьвера.
Заклинатель зверинца источал зловещую угрозу, в то же время вызывая глубокое уважение, подобное испытывает зеленый новобранец рядом с ветераном. С таким необходимо считаться, и каждый понимал это нутром. Но не каждый мог контролировать свои эмоции. Простая стеганая куртка, но в ней он казался настоящим царем зверей. Более свирепый, чем лев, и более опасный, чем человек с ружьем и львиной шкурой за плечами. И, конечно же, рога - высокие, ветвистые, словно молодой олень.
Купол лета давал вьюге от ворот поворот. Снежинки бились о невидимый барьер и обиженно сбивались в кучи у его подножья. Простите, сэр, но единственное слово, приходящее на ум - колдовство.
Мои спутники так же ошеломленно оглядывались. Лесник пытался успокоить возбужденную Айну. Я никогда не видел ее такой, словно ужаленная оводом, она вырывалась из рук хозяина, скалилась и рычала.
Наконец я совладал со своим телом и, в особенности, с языком: "Властью данной мне Скотланд-Ярдом и Королевой, приказываю вам подойти сюда и назваться!"
Колдун медленно отставил чашку, так же медленно повернул испещренное морщинами лицо. Его голос шелестел подобно осенним листьям, тем не менее, ни один звук не прошел мимо нас.
"Здесь нет твоей власти, человек". - "Что вы здесь делаете? - настаивал я, - Вы что-нибудь знаете о пропаже горожан?" - "Я лишь наслаждаюсь дарами природы. Сижу у ее ног и милостиво ожидаю зерен истины". - "Я не понимаю". - "Очень жаль".
Он не выглядел агрессивным, никакой злости в голосе, скорее, печальный. Возможно, нам бы удалось договориться, но Малыш Стиви поддался эмоциям. Да и сложно винить его. Карабин выплюнул пулю, пламя костра качнулось. Сам выстрел не нанес урона, но послужил сигналом к обороне. Лисица вскочила, белки запищали, кабан навострил уши. Первыми в атаку ринулись волки. С нашей стороны зазвучала ружейная канонада. Шерсть летела клочьями, свирепый рев сменял предсмертный скулеж. Но неизвестно откуда появлялось подкрепление четвероногих. А перезарядить ружье невозможно за секунду.
Первым пал Стиви - кабан вспорол ему брюхо. Трава окрасилась красным. Грызуны принялись за лицо и пальцы. А этот подлец продолжал сидеть и курить. Даже не удостоил нас чести повернуться, представляете?
Мы все еще могли победить, четверо мужчин, верных долгу и Королеве. Но тут произошло то, чего я никак не ожидал. Возлюбленная всеми бесконечно преданная овчарка набросилась на хозяина. Лесник оцепенел, в его глазах застыло удивление, до тех самых пор, пока они не угасли. Он смог бы отбиться, но ведь это его любимая Айна. Она разгрызла ему глотку. Подняла окровавленную морду в мою сторону. Я действовал быстро, револьвер проделал дыру в черепе бешеной суки.
Отвернувшись от мертвой собаки, я понял, что остался один. Волки лакомились констеблями как лучшим из деликатесов. Заклинатель стоял напротив, пальцы покручивали четки. И смотрел на меня.
Такие усталые глаза. Словно он родился уставшим, а потом не знал ничего радостного. Или величайший мудрец, или полный безумец. Не знаю, с какими дьявольскими силами нужно вступить в союз, чтобы заполучить подобную мощь.
Вьюга подхватила, как младенца, и выбросила на опушку ".
` Этот город меня не принял.
Замерзаю, сижу в снегу.
Все, кого едва узнал,
Сгинули.
Муштры годы, мастера и няньки
К подобному испытанию не готовили.
Нет идей, что дальше делать,
Во тьме ночной сгинуть боюсь.
Вепрь дикий клыками длинными
Подрыл столбы моих устоев.
Зверь лесной на человека охоту устроил.
Природа лозами гибкими опутала члены.
Куда попал я, в джунгли?
Тогда почему вьюга лицо хлещет?
В кромешный ад?
Тогда зачем священник проповедь бормочет?
И правду отыскать
Сил больше нет.
Бреду не глядя к яркому костру.
Быть может, ответы даст мне он.
27 декабря, Северный Йоркшир '.
" Стоун... Ваше имя - камень. Я же оказался не таким крепким. Я больше не могу этого выносить. Стук сводит меня с ума. Хочу бежать от него со всех ног, даже босым по снегу. Но в то же время он манит, сулит ответы, заставляет остаться... Что мне делать, дядя Стоун? Я... я не могу раскрыть это преступление. С каждым днем загадок все больше. Вынужден бессильно наблюдать, как исчезают и погибают люди. Это какая-то злая игра, а я просто пешка. И роль моя прописана.
Что-то скребется в двери. Судя по звуку, там должна быть целая стая волков. Но вновь и вновь распахивая ее, натыкаюсь лишь на пустоту. Она дурачит меня.
Стук-стук. Стучит каждая дверь, каждая ставень. Где бы я ни находился, куда бы ни шел. В замке, управлении полиции, бакалее, пабе. Скрип, скрежет маленьких зубов. Что-то постоянно скребется в голове. Я так больше не могу. Простите, полковник, из меня получился плохой следователь.
Я иду к нему. Один. Иду к костру. И да поможет мне Господь ".
` Уповаю на Господа, чтобы эта запись отыскала читателя. Возможно, не для предупреждения, но как сообщение о невинных жертвах, принесенных в жертву неведомым силам. Меня зовут Брэндон Чеймбер, я простой чиновник. Моя жизнь прошла не без греха, я готов ответить за них. Но в чем повинны мои дети?
Вот уже два дня мы заперты в подвале собственного жилища. Ютимся у излучин и растягиваем запасы продовольствия. Бордеридж в блокаде стихии, но это далеко не самая страшная беда. Неистовая стужа не выпускает нас из домов, но никакой холод не сравнится со страхом. Он проникает за порог со стуком искрежетом когтей. Дьявол принес отчаяние в город. Рогатый человек и его зверинец. Неистовый гон.
Они рыщут по городу в поисках невинных жертв и их теплой крови. Хуже всего то, что многие из нас встали на темную сторону. Отвратительно, богомерзко. Они бредут с безумным взглядом, чумазые, заросшие, как и звери. Люди верхом на медведях и волках, росомахи и вороны на спинах мужчин и женщин. Дьявольский союз. И этот молодой человек из Лондона среди них. Я хорошо помню его, он приходил и задавал вопросы.
Даже мертвечина послушна его колдовству. Собственными глазами я видел слепых коров без кожи. Они восстали, чтобы отомстить своим мясникам.
Я не знаю, есть ли шанс на спасение. Но возношу благодарности Господу, в этот последний час он позволил мне быть с семьей. К сожалению, такая удача улыбнулась немногим. Отцы и сыновья находят последнее пристанище на покрытых льдом мостовых. А их плоть кормит и поет приспешников дьявола в звериных шкурах.
Знай же, человек, когда твой верный пес укусит за руку, оглянись и прислушайся. Не слышишь ли ты стук? '
***
Бенджамин с силой отбросил папку. Балерина на часах покачнулась и навела на него палец протянутой в па руки. Дыхание с трудом преодолевало дамбу из губ, испарина щипала веки. Глаза парня забегали по сторонам, скользнули за окно. Вечерний мрак почти скрывал холм на краю леса. Тот самый холм. Прошло столько лет, а он все еще там.
Зуд вцепился в голову с такой силой, что пронзил болью все тело. Бен обхватил череп руками. Нет, бред какой-то! Не может эта история быть правдой. В Англии с роду не было таких буранов, чтобы замести целый город. Чья-то сказочка... А, точно. Это отец сочинил страшилку, чтобы попугать сынишку. Не зря же он время от времени прячется за томиком Уэллса или Лавкрафта. Фантазия работает. Непонятно, зачем ему понадобилось отпугивать его от замка. Может, развлекаться с любовницей. А что? С виду семьянин, джентльмен, консерватор. А в душе...
Хватит! Что он как девочка распсиховался? Глупости всякие думает. Отец, может, и строг, но верен.
- Ос! - выкрикнул Бен и вытянул перед собой кулаки.
Он не знал, что означает реплика, но слышал от каратистов в момент высшей концентрации. Помогает сбросить напряжение. Выдох, медленный вдох. Сглотнул ком слюны, облизал высохшие губы. Так лучше. Нормально. Нет никаких лесных духов.
Осталось еще одно. Страшно, но надо.
Бен выглянул в окно и увидел... Да ничего не увидел - никаких костров, огней, светодиодных ламп и прочего. Развернулся, бросил прощальный взгляд на папку, хмыкнул. Так глупо себя вести. Пора возвращаться вниз и ложиться спать. Выключил свет, поспешил по лестнице.
Звук за захлопнутой дверью приказал замереть. Он никогда не слышал его, но сразу узнал.