В листве раздавался щебет птиц. Лучи вечернего солнца пронизывали лес, освещая между стволами замшелые надгробия. В траве у склепа распростёрлось тело орка в резных доспехах. Это был Берсерк, лидер клана "Машины Убийств".

- Значит, здесь ты его и нашёл? - Хикки-Бой покосился на товарища, коренастого рыцаря в тяжёлой броне.

- Он был уже мёртв, - Семаргл присел возле тела, звякнув широким щитом за спиной. - Что за дела?

- Кого-нибудь заметил?

- Нет. Я навык следопыта не качал, так что следов ноль.

Хикки склонился над трупом:

- Жаль, не поймёшь, чем убили. Но доспехи на месте. Может, соперники?

Семаргл, неторопливый, как и все танки, наморщил лоб:

- Вряд ли. Тогда напали бы перед турниром. А доспехи глупо брать: слишком заметные, чтоб загнать втихую, - рыцарь тяжело вздохнул. - А ещё кто-то обчистил наш тайник...

- ЧТО?!

- Я ж по рангу следующий за Берсерком. После его смерти лидерство и доступ к тайнику команды автоматически перешли ко мне, - Семаргл махнул бронированной перчаткой в сторону склепа. - Но он пустой.

- Но ведь... Наши призы!.. - еле выдавил Хикки.

Танк лишь развел руками, отчего стал ещё шире:

- Берс после турнира собирался разделить всё между нами. Видать, кто-то его подловил.

Мечник схватился за голову и сел в траву. "Гинора" - игра на деньги, и порой немалые. А потому умельцев подставлять друг друга рази выгоды - хоть пруд пруди.

- Блин! Что ж делать? - наконец, сказал он. - Я ж совсем пустой! Всё бросил на подготовку к турниру.

- Да, печаль, - вздохнул Семаргл. - Я сам очень ждал призов. Думал бабки вывести в реал: дочке подарков к Новому году прикупить.

Хикки в ярости пнул корень:

- Подарки?! Да мне вообще кранты! Это мой единственный доход!

Рыцарь издал вздох такой выразительный, что ему позавидовал бы и эмотикон.

- Эх, я тоже в игру немало доната влил. А тут - здрасте!

Но Хикки вдруг злобно зашипел:

- А может, это ты всё забрал?!

- Зачем бы я тогда тебя звал? - добродушно ответил танк. - Да и не завалить мне Берсерка. Он - костолом, любого танка уделает.

Мечник, чуть остынув, почесал затылок:

- Но кто же тогда грохнул сильнейшего бойца в "Гиноре"? И тайник?

- Теоретически тут могли устроить засаду. Но зачем он всё забирал из тайника?

- Очень странно, - Хикки встрепенулся. - А жёна его где? Ты Богине сообщил?

- Да, - Семаргл поднял лицо кверху. - А вот и она! Легка на помине...

По небу к ним летела женская фигура с крыльями феи. Богиня Разрушения стремительно спикировала и, не обращая внимания на друзей, бросилась к телу Берсерка.

- Дорогой! На кого ж ты меня покинул! - залилась она эмотиконом "Безутешный Плач".

"Капец!" - чуть не застонал Хикки. - "Есть же любители!"

Хикки-Бой ненавидел эмотиконы всей душой. Эти наборы предустановленных эмоций любой мог купить в магазине, если лень самому их изображать. Хикки они напоминали ужимки бездарного клоуна. Так что себе он купил лишь "Идиотский Смех". Но сейчас, пожалуй, был не лучший момент его использовать.

- Бо! Ну, хватит! - Хикки попытался прервать поток предустановленных рыданий Богини. - Лучше давай решим, что нам делать. Наши призы тю-тю!

Однако Богиня, мелко прядя эльфийскими ушками, и не думала реагировать:

- С кем же я теперь на Арену пойду-у-у... - продолжала голосить она, обнимая орка.

"Неужто она всерьёз?" - замялся Хикки. - "Даже на призы ей наплевать?"

Гибель персонажа "Гиноре" порой так же безвозвратна, как и смерть в реальном мире. Многие игроки вообще не возвращаются в игру. У кого-то кончаются деньги на подписку. Кто-то не может пережить потерю с таким трудом накопленных рангов, опыта и репутаций. Кому-то лень снова начинать долгую и недешёвую прокачку - с "песочницы". Да и друзья теряются. Они уходят за это время далеко вперёд - на высшие уровни - нужна уйма труда, чтобы снова их догнать.

Поток рыданий постепенно стих.

- Да нафига мне ваши призы? Мне и реала хватает! - Богиня, приходя в себя, обернулась к друзьям. - А вот на Арене мы больше не сыграем...

Её тщательно прорисованное лицо и без эмотиконов выглядело весьма скорбно. Крылья безвольно повисли за спиной.

Семаргл осторожно прервал паузу:

- Ну, не всем так наплевать на призы, - и он рассержено прибавил. - К тому же я хочу найти убийцу! Без Берсерка "Машины" уже не будут той командой! Расследование - это теперь дело чести для нас! Согласен, Хикки?

Мечник хмуро кивнул.

- И как ты собираешься расследовать? - вдруг взъярилась Богиня. - Спросишь у трупа? Он контактов даже мне не оставил!

Хикки не удивился. Игроки в "Гиноре" избегали раскрывать настоящие имена и адреса. Была угроза, что кто-то явится к ним в реальном мире, если вывести из игры приличную сумму. А особенно, когда это топовый боец, которого вся "Гинора" знает по турнирным рейтингам.

- Надеюсь, он заведёт нового персонажа и свяжется с нами, - замялся танк.

- И когда это будет? - раздражённо бросила Богиня. - Если он вообще вернётся.

Над кладбищем повисло тяжёлое молчание.

- Я думаю, способ есть, - вдруг тихо сказал Хикки.

Все обернулись к нему.

- Какой?!

- В Долине Ветров есть подземелье семьдесят пятого уровня, - поведал мечник. - Там выпадает раритетный артефакт "Голос из Могилы". Если использовать его над убитым, мы узнаем, что произошло в последние минуты его жизни.

- Как я сразу не вспомнил! - Семаргл грохнул себя перчаткой по бронированному темени.

Богиня Разрушения заинтересованно уставилась на Хикки:

- Правда? Никогда о таком не слышала. Я ж больше на Арене, с людьми как-то интереснее, чем монстров в данжах крошить. Но в такой рейд нужна полная группа, или даже не одна.

- Не дрейфь! Мы же лучшие бойцы в "Гиноре"! - Семаргл широко расставил мифриловые налокотники. - Ты разве не хочешь узнать, кто убил твоего супруга?!

- Хочу, - казалось, Богиня, что-то взвешивает. - Просто как бы самим не полечь.

- Можно взять ещё кого-то, - предложил Хикки.

- И побыстрее! - проревел танк. - Тело долго не пролежит. А потом уже никто ничего не узнает.

- Тогда погнали! - подхватился мечник, но тут же замялся. - Похоже, я спущу последнее золото на этот рейд.

- Ну, и мне придётся по сусекам поскрести, - Семаргл похлопал товарища по плечу. - Но если вернём призы, то риск оправдан.

- А если провалимся? - огрызнулся Хикки. - Мне и подписку нечем будет продлить!

Рыцарь вздохнул:

- А если я к Новому году не верну деньги, меня жена прибьет. Причем, совсем не виртуально, - он развернулся к эльфийке. - Бо, ты с нами? Или так и будешь над трупом скучать?

- С вами. Не люблю оставлять за собой хвосты.

- Теперь тебе придется рубиться за двоих, - с улыбкой напутствовал её танк.

- Можешь не волноваться, - в голосе Богини звучал вызов. - Я архимаг: лечу и мочу с одинаковой силой. Это ты, смотри, броню не растеряй, тяжеловес!

Хикки отрыл тайник. Уцелевших вещей осталось совсем мало. Немного эликсиров, пара редких ресурсов на продажу. Мечник выгрузил всё в инвентарь: экономить нет смысла - в случае гибели они уже не пригодятся.

- Ладно, я в город. Куплю что нужно для рейда, - сказал он товарищам, разворачивая свиток телепортации. - Сбор через час в Долине Ветров.

* * *

Хикки открыл глаза. Пока он был в "Гиноре", в тесной комнатушке почти стемнело, лишь компьютер под столом мигал огоньками.

Хикки сел на кровати и стащил нейрошлем. Выход из игры чем-то напоминал возвращение с того света. Нужно было время, чтобы вернулись реальные ощущения, а тело вспомнило, как двигаться в этом мире. Тошнота и головокружение постепенно прошли, и на поверхность всплыло чувство голода.

Жуткие ощущения после нейрошлема были расплатой за частое использование этого крутого девайса. Теоретически в "Гинору" можно играть хоть мышкой, но без шлема никогда не добиться той координации движений, что нужна топовому бойцу. Так что пришлось раскошелиться.

"Перекусить бы", - подумал Хикки, вставая с кровати. - "Поход в данж займет пару часов. Не распугивать же монстров урчанием в животе".

Мятая бумажка на столе оказалась счетом за интернет.

"Чёрт! Опять забыл заплатить. Так ведь и отключить могут..." - Хикки отбросил квитанцию и, неловко задев старый шкаф, выполз на кухню. Координация всё ещё шалила.

- Света! Ты дома? - окликнул он соседку по квартире, едва не испугавшись собственного голоса.

Тишина. Дверь в её комнату заперта. На кухне никого.

- Похоже, ушла зачёты сдавать, - заключил он.

Самому Хикки это не грозило. Полгода назад он взял в техникуме академотпуск и с головой ушел в "Гинору". Хорошо хоть военкомат не знал, где он снимает комнату, а то уже прислали бы повестку.

Записка на холодильнике обращалась к нему аккуратным женским почерком: "Сергей! Звонила хозяйка, просила вернуть долг до НГ! P.S. Сильно ругалась! P.P.S. Пожалуйста, купи молока, а то я буду поздно!.."

- Сергей... - Хикки вслух произнес ставшее чужим имя. - Блин! Как всё не вовремя...

Залив кипятком "Мивину", он выдохнул мечтательно:

- Сейчас бы пивка бахнуть!..

Но тут же вспомнил, что последнюю банку допил ещё вчера на радостях победы в турнире. Да и нельзя сейчас - впереди трудный рейд, понадобится всё внимание. И Хикки со вздохом высыпал в чашку пакетик кофе.

- Пора назад. Ребята уже, наверное, заждались, - пробормотал он под нос, закончив скромный ужин.

В комнате он надел нейрошлем, лёг на кровать и принял позу мертвеца.

- Надеюсь, нам повезет. Иначе меня прибьет хозяйка, - сказал он себе, запуская игру. - Ну, понеслась!

ВХОД! В окулярах закрутились разноцветные вихри. Запахи и звуки реального мира словно отступили на несколько шагов. Голова опять закружилась, настраиваясь на ощущения виртуального тела.

* * *

Аргус мало чем отличался от стартового города любой другой онлайновой игры. Многолюдная ратушная площадь, обрамленная каменными башнями. Торговые лавки игроков и магазины NPC с разноцветными навесами. Разве что аромат сена и конского навоза добавлял реализма.

- На рейд должно хватить, - бормотал Хикки, накупив эликсиров в лавке алхимика. - Но кого бы ещё взять в пати? Без Берса совсем беда с ударной силой. Богиня замахается сразу и воевать, и лечить нас. Как бы бой не слить.

Подходящих костоломов Хикки не вспомнил. Не звать же "Тёмных Рыцарей", в самом деле! Идти в команде с закоренелыми врагами - это просто ужас!.. Ужас? Может, взять ещё одного лекаря? Тогда Богиня сможет сосредоточиться на атаках. Ну, конечно же, Ночной Ужас!

Хикки достал кристалл связи и ткнул контакт друга:

- Ты там жив, Ночной? Какие планы на вечер? Кажется, ты хотел взять новый уровень?

Парнишка был ещё школьником уровней на десять ниже, но выбирать особо не приходилось.

- А ты что ли в данж собрался? - удивился Ужас.

- Прикинь! И если ты со мной, дуй скорей в Долину Ветров!

- Но там же монстры семьдесят пятого уровня!

- Не дрейфь! - улыбнулся Хикки. - Мы полной группой пойдем! Ты же не против поиграть с "Машинами Убийств"?

- Да ты гонишь?! - Ночной Ужас, казалось, вот-вот пустит сопли от радости.

- А ну бегом! - засмеялся мечник. - Только лечилок возьми побольше!

* * *

Мрачный лес перебирал на ветру голыми ветвями. Небольшой отряд двигался по тропе, стараясь не спугнуть лесных монстров. Хикки-Бой втягивал носом неплохо сделанный грибной запах, вынюхивая нет ли впереди засады. За ним тяжело ступал Семаргл. Богиня, чтобы не отрываться от бескрылых друзей, тоже шла по дороге вместе со всеми.

- А погодку гейм-мастера выставили сегодня на удивление! Жаль убивать такой вечер в затхлом подземелье... - вздохнула она, глядя на кроваво-красный закат.

И лишь Ночной Ужас пребывал в придурковато-приподнятом настроении. Впервые попав в команду легендарных игроков, он всю дорогу донимал Богиню расспросами:

- Так это твой первый турнир в составе команды?

- Да.

- Круто! С первого раза - и в чемпионы! "Машины Убийств" - это ж легенда!

- А "Тёмные Рыцари" в этот раз были что-то совсем полудохлые, - Хикки задумчиво провел рукой по лезвию меча. - А раньше с командой Энлиля приходилось здорово повозиться.

Богиня пожала плечами в легких эльфийских доспехах:

- Ну, я и раньше на Арене много побеждала. В парных и одиночных.

- Это там вы с Берсом и познакомились? - Семаргл встрял в разговор с изяществом танка.

Богиня улыбнулась:

- О, да! Наша схватка была жаркой! Так он и обратил на меня внимание.

- И вы с ним замутили? - простодушно брякнул Ужас.

Но Богиня словно и не заметила бестактности:

- Просто ходили вместе на парные бои. А потом Берс предложил поиграть за "Машины" на Турнире Большого Щита.

- Это после того, как Белый Палладин выбыл? - лекарь, похоже, был фанатом команды.

- Да, жалко парня, - вздохнул Семаргл. - Так тупо свалиться в улей вампиров на ивенте в честь Хэллоуина...

- Вот за это я и не люблю данжи, - фыркнула Богиня. - На Арене хоть гибнут редко.

- Но на Арене и не наваришь! - танк поправил массивный шлем. - Многие в подземелья ходят, чтоб разжиться элитными доспехами. Без этого только грушей для битья будешь.

- Я вообще шмотки за свои деньги покупала, - пожала плечами эльфийка.

- Классно тебе! А я игрой только и зарабатываю, - вырвалось у Хикки. - Сперва погонщиком был: качал персонажей для других игроков. Собирал в данжах артефакты на продажу. Пока не скопил на шмот, чтоб на Арене зашибать.

- Ух, ты, наверное, и в реале очень крутая, да? - хилер, казалось, нашёл в Богине объект обожания.

- Ну, как сказать. Была у меня фирма, но я её недавно слила. Обороты вялые. Решила малость расслабиться, а тут "Гинора" подвернулась. Вот я и подсела.

- Прямо как я! - подпрыгнул Ужас.

- Прямо, - улыбнулась Богиня. - Драчки и торговля тут забавные. Я и в жизни такое люблю.

"Надо же! Я думал, в игры одни задроты и неудачники играют!" - подумалось Хикки.

- А потом вы поженились? - не унимался Ужас. - Сложно это в "Гиноре"?

- Проще простого! - хмыкнула эльфийка. - В Аргусе есть Нефритовая Часовня, там тебя мигом окольцуют. Если найдешь того, кто согласится с тобой нажать "Да" на алтаре.

Лекарь задумался:

- А смысл в женитьбе?

- Во-первых, это красиво, - изрекла Богиня. - И удобно: у супругов общий инвентарь. Легко вещи друг другу перебрасывать.

- А во-вторых? - лукаво прищурился Ужас. - Как насчет интима?

Эльфийка засмеялась.

- А во-вторых, школота ты озабоченная, ощущения таки другие! Словно перышком щекочут. Особенно, если доспехи снять...

- И всего-то? - разочарованно протянул Ужас.

- Что-то в этом есть, - Семаргл мечтательно поскреб толстый панцирь на животе. - Может и мне тут жену завести?..

- Не-не-не, шалун-переросток! - Хикки со смехом грохнул танка по железной спине. - Тебя реальная жена и так ругает, что постоянно тут торчишь. Если она узнает - быть тебе битым! И не посмотрит, что ты лучший танк в "Гиноре"!

- Да неправда, я с семьей много времени провожу, - вздохнул рыцарь. - Вчера вот на каток ходили. Дочка уже большая! Скоро меня догонит. Просто работа такая: я - то неделю в дальнобое, то неделю выходной. А дома чем заняться? Сидишь у телевизора, да потом в игру и полезешь... Времена сейчас, сами знаете, лишний заработок не повредит. Я от жены только тем и отмазывался, что смогу тут денег подзаработать. А оно вон как вышло...

Какое-то время все шли молча. Наконец, Семаргл прервал паузу, подмигнув к Богине:

- Кстати, Бо! Я слышал, есть какой-то чит-код, что позволяет с игроком другого пола сотворить кое-что поинтереснее, чем щекотание перышком...

Богиня фыркнула:

- Меньше слушай нубов-малолеток. Если б такое было, "Гинору" уже б давно в бордель превратили! - она лениво потянулась всем телом. - Хотя я бы, пожалуй, поучаствовала...

Хикки решил сменить тему:

- Бо, а Берсерк тебе про реальную жизнь рассказывал?

- Где там! Это ж "Гинора", сам понимаешь, - вздохнула эльфийка. - Сказал, что живёт где-то на Севере. В Мурманске, кажется. Вроде компьютерщик или сисадмин. Неплохо зашибает. У них полярная ночь полгода, вот он и задротит сутки напролет.

- Слушай! Выходит, ты можешь у мужа все вещи и деньги забрать? - с новым задором встрял Ужас.

- Ох, что-то я уже перехотел жену заводить! - чмыхнул Семаргл. - Это ж как так жить без загашника?!

- Ну, он ведь тоже может моими вещами пользоваться. Вернее мог...

- Почему мог? - удивился хилер.

Теперь настало время удивиться Богине:

- Так ведь убили его. Тебе разве Хикки не сказал?

Ночной Ужас вытаращился:

- Прости... Думал, он просто занят сегодня.

Богиня опустила глаза:

- Ладно, проехали, Ужастик. Кстати, тебе лечилок подкинуть? А то, у босса будет страшновато.

- Спасибо! Ты настоящий друг! - хилер расплылся в улыбке.

Тут Хикки поднял руку, предупреждая всех:

- Мы на месте. Вон та пещера - вход в данж. Так что пейте эликсиры, кидайте баффы. В подземелье монстры будут куда суровей, чем в долине.

* * *

Острые иглы водопадом обрушились из-под мрачных сводов. Несколько Ящеров-Стражников, потеряв последние хитпоинты, в агонии забились на полу. Путь в следующий зал подземелья был открыт.

- Круто! Ты их прямо пачками ложишь! - Ночной Ужас восторженно глядел на эльфийку.

- Атака по площади "Вихрь ледяных игл", - пояснила Богиня, кивая жезлом. - Докачаешься до элиты, и ты так сможешь!

Семаргл толкнул щитом дверь в следующую комнату. Хикки-Бой с клинками наизготовку пошёл за танком. Хилер тем временем бегал меж трупами Ящеров, собирая добычу.

- А дропа тут дофига падает! Это ж сколько заработать можно! - восторгался он.

Но Богиня лишь бросила через плечо:

- Ты, Ужастик, не жадничай! Не факт, что мы всех тут зачистили. Так что, не отставай!

- Да-да, я сейчас, - пробормотал лекарь, поспешно пихая трофеи в инвентарь.

Когда эльфийка скрылась в следующем зале, за спиной хилера вдруг нарисовался извивающийся кольцами силуэт. Ночной Ужас обернулся и окаменел. Гипно-Змея, мгновенно парализовав его взглядом, стала обвиваться вокруг жертвы и лизать липким языком, отнимая хитпоинты.

- Ужас! Помогите! - истерично завопил хилер.

Богиня Разрушения, не успев далеко уйти, вернулась на крик.

- Идиот мелкий! Я ж предупреждала! - крикнула она и набросилась на Змею. Однако монстр был куда мощнее Ящеров-Стражников, удары отнимали у Змеи силы, но отпускать жертву она не собиралась.

- Тяни бой, пусть остальные подтянутся! Хикки, спасай! - Ужас морщился от змеиной слизи. - Фу! Какая ж она липкая!

- Зачем тянуть? - хмыкнула Богиня. - Думаешь, сама не справлюсь?

Эльфийка ловко увернулась от контратак Гипно-Змеи и несколькими залпами огненных шаров добила монстра. Тут в зал вбежал Хикки, а за ним - Семаргл.

- Фух! Я уж думал, мне каюк! - облегченно выдохнул Ужас, шевеля конечностями, с которых спали узы паралича. - Бэээ!.. Ох, и мерзкая эта слизь! Меня сейчас стошнит!..

- Что случилось? - спросил Хикки.

- Наш Ужастик поймал Змею, а она решил им поужинать, - пожала плечами Богиня. - Пришлось испортить ей аппетит.

Семаргл опешил:

- И ты так запросто её убила?!

- А ты сомневался?

- Какая ж у тебя сила урона? - танк почесал затылок. - Ты что ли бафф особый накастила?

- Почему бафф? Мне Берс "Амулет Ярости" оставил, - эльфийка показала рубиновый кулон на шее. - У меня теперь критический урон не хуже костолома!

Семаргл прищурился:

- А когда это Берс тебе свой амуль подарил? Он же с ним не расставался!

- Слушай, Сёма! Что за предъявы? - раздражённо процедила Богиня. - Я ж не спрашиваю, откуда у тебя "Кольцо Высшей Защиты"!

Она указала на палец Семаргла:

- Оно ж тоже Берсу принадлежало, да?

- Крутецкое колечко! - пригляделся Ужас. - С таким никакой костолом не страшен!

Семаргл растерялся:

- Ну, это ж кольцо для танков! Оно мне по классу, а Берсу нет. Вот он мне его и продал.

"С таким кольцом Сёма мог и Берсерка завалить", - мелькнуло в голове у Хикки.

- Продал?! - лишь сильнее взъярилась Богиня. - Что-то я не видела у мужа доходов последнее время. Ты ж не забыл, что жена в курсе его финансов?

Танк замялся:

- Ну, дал поносить... На турнире оно ж мне нужнее. Это ж всё на пользу команде!

Но Богиня продолжала грозно наступать:

- Поносить, говоришь? Может, ты его и грохнул, чтоб назад не отдавать? А заодно и тайник вскрыл. Сам же говорил: деньги нужны!

Казалось, эльфийка и рыцарь готовы вот-вот сцепиться, но тут вмешался Хикки:

- Всё, хорош! - влез он между ними. - Не хватало нам передраться посреди данжа! Всё равно скоро добудем артефакт и всё узнаем!

Ночной Ужас попытался разрядить атмосферу:

- Мы и до босса не дошли, а у вас уже так жарко!

Но все трое обернулись к нему с таким гневным видом, что хилер лишь попятился:

- Да что я такого сказал?..

* * *

Зачистив ещё несколько комнат, команда устроила привал у развилки.

- Ну, и куда теперь? - спросил хилер, озабоченно глядя во мрак каменных галерей.

Семаргл почесал затылок:

- Кажись, направо...

Хикки, чуть отстав от группы, размышлял в одиночестве: "Что если убийца, и правда, один из нас? Богине с амулетом вполне хватило бы сил завалить Берсерка. Да и Сёме с кольцом... Как же не хочется думать, что это кто-то из друзей! Но, что если?.."

- Заблудились? - спросил он, догоняя товарищей.

Семаргл задумался:

- Я так давно тут был, что могу перепутать.

Богиня вдруг посмотрела на мечника с лукавой ухмылкой:

- Слушай, Сусанин. А может, ты нас на погибель ведешь? Чтоб мы не узнали, что это ты вальнул Берса.

- Нет! Он не мог! - вырвалось у Ужаса.

Богиня обернулась к хилеру:

- Ты так уверен? Из нас только Хикки - сумеречный воин. Ловкость и невидимость - всё, что нужно, чтобы справиться с костоломом. Правда, Сёма?

- Ну, теоретически... - промымрил танк.

- Плохая шутка, - Хикки невозмутимо уставился на Богиню. - Или ты стрелки переводишь?

Хикки смотрел то на эльфийку, то на танка, соображая: "Если убийца с нами, вряд ли он спокойно даст нам узнать правду... А значит, нельзя расслабляться", - и твёрдо добавил вслух:

- Нам налево.

- А не путаешь? - засомневался танк.

- Я ж делал карты на продажу, - мечник глянул на Семаргла. - Все данжи много раз облазил.

Танк тоже пристально смотрел на Хикки, словно что-то взвешивая, а потом сказал:

- Ну, тебе виднее...

- А что там справа? - полюбопытствовал Ужас.

- Другой босс, - отмахнулся Хикки. - Здесь их два. Из одного выпадает "Голос из Могилы", которым нам и нужен. Из другого - "Сфера Контроля", с её помощью можно подчинить себе другого персонажа.

- Разве это возможно? - удивился лекарь.

- Конечно. Тебя же Гипно-Змея парализовала? Думаешь, зря они здесь водятся? Вот и "Сфера" работает так же. Жаль действует только пятнадцать минут.

- За это время можно столько всего успеть! - усмехнулась Богиня. - Я так расколола одного гаврика. Он спёр мой жезл и заныкал в тайнике, думал, не достану. Но с помощью "Сферы" я открыла тайник его же руками.

- Так ты здесь тоже бывала? - удивился Хикки.

- Нет. Купила на аукционе. Предлагаю потом сходить и за ней, - Богиня снова усмехнулась. - Может пригодиться, когда найдем вора.

Хикки развернулся и уверенно зашагал по левому коридору. Группа потянулась за ним.

* * *

- Ого, дверца! Паровоз проедет! - Ночной Ужас рассматривал створки из черного камня.

Хикки дал последний инструктаж:

- Босс тут суровый, быстро его не завалишь. Так что держитесь за Сёмой и следите за здоровьем. У этой твари есть разные атаки, попадать будет не только танку.

Но в мыслях мечника крутилось совсем другое: "Кто бы ни был убийцей, он попытается забрать артефакт или убить нас..."

Уже перед самой дверью Хикки тихо сказал лекарю:

- Что б ни случилось, не забывай меня лечить. Понял?

Ужас кивнул. Тут к ним подошла Богиня.

- Держись возле меня, пацан. Если что, я прикрою, - подмигнула она Ужасу, и тот расплылся в улыбке.

Семаргл уперся в створки:

- Идёмте уже завалим эту тварь! Все готовы?

Танк толкнул дверь, и команда осторожно вошла в покои. Перед ними появилась дюжина Змей-Стражниц. Дальше из полутьмы на них уставились холодные глаза Королевы Змей.

- Сперва стражницы! - прорычал танк, двигаясь на острие атаки со щитом наперевес. - А то попортят нам крови.

- И осторожнее! Они могут оглушить, - добавил Хикки.

Богиня Разрушения прочла заклинание, прикрывая команду магической защитой, и вовремя - Змеи бросились сразу со всех сторон.

Хикки откатился в сторону. Пользуясь превосходством в ловкости, он уклонился от атаки стражницы и изрубил её несколькими мощными ударами. Однако, другая Змея хвостом сшибла его с ног. Ночной Ужас хотел броситься на помощь другу, но Богиня схватила его за шиворот:

- Ты куда, идиот?! От меня ни на шаг! - крикнула она, выпуская огненный шар в Змею, что атаковала мечника. - Твоё дело лечить! Только так ты поможешь команде.

Игроки уже успели снести Королеве Змей треть полоски здоровья, когда громадная тварь вдруг выпустила черное облако.

- Это порча! Она не дает регенерировать здоровье, - закричал Хикки, наотмашь рубя в черном тумане одну из стражниц. - Лечилки не работают. Теперь, маги, вся надежда на вас!

- А меня подлечит кто?! - танк с тревогой глянул на свой стремительно тающий указатель хитпоинтов. - Или вы забыли, что я вас всех прикрываю? У этой твари удары - просто ужас!

Богиня, стреляя огненными зарядами в стражниц, подмигнула хилеру:

- Я ж говорила, что будет страшно!

- Кажется, это последняя, - выдохнул Хикки, выдергивая клинки из поверженной Змеи. - Осталось с Королевой разобраться.

Под ударами команды полоска хитпоинтов монстра уже спустилась заметно ниже половины, как вдруг с Королевой Змей стало твориться нечто странное.

- Осторожно! - выкрикнул Хикки. - Она меняет тип атаки!

Королева изогнулась и из пасти вдруг вылетела струя зеленой жидкости. Все ощутили острое жжение там, где к телам прилип яд, и показатели уровня здоровья стремительно побежали вниз.

В "Гиноре" нет боли привычном смысле. Раны доставляют игроку неприятные ощущения, но с настоящей острой болью это и близко не сравнится. Однако, хоть нейрошлем и щадит игроков, но когда понимаешь, что это жжение высасывает из тебя остатки жизни, приближая необратимую смерть - переносить его становится всё страшнее.

- Богиня! Сними яд скорее! - крикнул Хикки. - Он меня сейчас угробит!

- Ай! И с меня тоже! - завопил Ужас.

Семаргл лишь тихо рычал, страдая от ожогов.

- Сначала танк! - прорычала Богиня, избавляя Семаргла от заклятия. - Не бойтесь! Раньше времени не умрете!

Затем эльфика взмахнула жезлом, снимая яд с себя.

- Скорей! У меня хитпоинты кончаются! - Хикки с ужасом наблюдал, как полоска его здоровья приближается к нулю.

- Я помогу! - вызвался хилер, хотя сам был не в лучшем состоянии.

- Себя сперва вылечи! - огрызнулся Хикки, ожидая помощи от Богини.

- Чёрт! У меня мана закончилась! Сейчас перезаряжусь... - Богиня на несколько секунд замешкала, выискивая в инвентаре эликсир.

- Живей! - закричал Хикки, понимая, что вот-вот умрёт. - Хилер!

Ночной Ужас, уже приготовившийся вылечить себя, вместо этого выпустил в Хикки очищающий заряд, но на большее энергии ему уже не хватило. Его здоровье упало до нуля.

- А-а-а! Нет!!! - хилер издал полный ужаса вопль и повалился на пол. "Предсмертный Хрип", единственный бесплатный эмотикон, которым "Гинора" по умолчанию снабжала всех игроков, прозвучал пугающе натурально...

Хикки-Бой и Семаргл на мгновенье замерли в шоке.

- Какого?! Ты же должна была снять яд!.. - выкрикнул Хикки Богине.

- Ну, не хватает маны на всё сразу! - огрызнулась эльфийка. - Или ты хотел, чтобы умер кто-то другой?!

- Но...- Хикки смолк, понимая, как подставил друга. - Блин...

- Некогда причитать! - крикнула Богиня, выпуская разрушительный заряд в Королеву Змей. - О чем ты вообще думал, когда брал в рейд школьника на кучу уровней младше?!

Тут Семаргл перешёл в атаку, размахивая тяжелённым мечом:

- Добиваем змеюку! Навались!

Яростная атака тройки игроков выбила у монстра последние хитпоинты. Королева Змей надсадно зашипела и ударилась оземь, извиваясь кольцами, на пол из неё вывалился круглый артефакт.

- Фух! Я уж думал, сдохну! Здоровья одна капля осталась, - Семаргл уселся на тушу поверженной твари, переводя дух. - Ого-го с неё добра нападало!

- А ты думал! - Хикки тоже облегчённо выдохнул. - Нас же трое осталось. А тут приз на группу человек в двадцать.

Танк грустно улыбнулся:

- Эх, жаль, хилер не дожил, - он потянулся к артефакту. - Так, что тут у нас?..

- СТОЙ!!! - крикнул Хикки.

Но Семаргл не успел поднять добычу - внезапный удар пришелся ему в спину, выбив последние хитпоинты.

Рыцарь ещё успел удивленно развернуться:

- Не может быть! Ах, ты ж... - прошептал он, и "Предсмертный Хрип" второй раз прозвучал в покоях.

Хикки ловко уклонился вбок и ушёл в режим невидимости. В зале зловещим эхом разнёсся эмотикон "Демонический Смех". В дверях стояла Богиня Разрушения, её глаза светились красным - режим "плеер-киллера".

- Ты смотри, какой ловкач! Уклонился от моих игл, - хмыкнула эльфийка. - Не прячься! Всё равно тут тебе и могила.

- Значит, это ты убила Берсерка, - сказал Хикки, не выходя из невидимости.

В ответ Богиня наугад выпустила тучу ледяных игл:

- А ты думал! Спасибо, что собрал всех в одном рейде! Мне даже напрягаться не пришлось. Королева Змей почти всё сделала за меня! Правда, твой хилер чуть не спутал мне карты. Пришлось чуток его недолечить, - она помахала жезлом. - Ау! Ты там жив ещё?

- Пытаешься по голосу найти, где я? - отозвался Хикки, и Богиня выпустила ещё заряд. - Зря стараешься. Невидимость специально искажает звук.

Богиня, казалось, начала терять терпение:

- Ты всё равно не сбежишь, пока я тут! И здоровье не восстановишь. Так что добить тебя -вопрос времени!

- Ой, не надо так беспокоиться о моём здоровье, - съязвил мечник. - Лучше скажи, зачем тебе это? Говорила ведь: деньги тебя не интересуют.

Богиня оскалилась:

- Мне нравится сам процесс! Вытряхивать бабки из людей - это как спорт! Я бы и в реале вас развела, как котят.

- Значит, для тебя жизнь - сплошная игра с подставами?!

Богиня хмыкнула:

- Ну, да! Азартная игра по моим правилам, которые другим знать не обязательно. До поры до времени... Хотя есть ещё "Тёмные Рыцари".

- Хочешь перейти во вражескую команду?

- Ну, надо же будет с кем-то развлекаться, когда вас не станет! - засмеялась Богиня. - Энлиль обещал взять в основной состав, если я уберу их конкурентов.

- И ты на это купилась?!

- Есть ещё кое-что, - эльфийка ухмыльнулась. - Энлиль из бета-тестеров, знает о "Гиноре" побольше вашего. Сёма был прав: в бета-версии был код доступа к эротическим прелестям, недоступным простым игрокам. И за помощь, он обещал со мной поделиться.

Потрясенный Хикки смолк. Сколько ни узнавай "Гинору", она всегда найдет, чем удивить.

- Вот оно что, - наконец произнес он. - Зачем ты мне это рассказываешь?

- А чтоб завидовал! - скривилась Богиня. - Всё равно такому задроту, никто этот код и за деньги не продаст... Ну, чего затих? Расконнектился, что ли? Всё равно твоё тело останется тут, и я десять раз успею тебя убить.

- А почему ты так уверена, что Энлиль тебя не кинет? - громко спросил Хикки, пытаясь отвлечь Богиню.

Эльфийка засмеялась:

- А почему ты так уверен, что я его не кину? Код он мне уже дал.

Хикки вдруг появился возле туши монстра и схватил артефакт.

- Ну, ладно, ты победила...

- Ах, вот ты где! - обрадовалась Богиня. - Ну, и зачем тебе эта безделушка? Ты ведь и так уже знаешь, кто убил Берсерка.

- Просто хотел подержать трофей в руках. Теперь можешь меня убить, - и Хикки широко улыбнулся.

Богиня вдруг замерла не в силах пошевелиться:

- Что? Как это?!.. Ах, ты ж мелкий засранец!

Хикки на полную громкость врубил эмотикон "Идиотский Смех".

- Ты нарочно привел нас не к тому боссу! - орала парализованная Богиня.

- А зря ты по данжам не лазила! - злорадно ухмыльнулся мечник. - В такой игре, как "Гинора" мало навыки прокачивать, тут личный опыт очень важен! Иначе ты бы знала, что из Королевы Змей выпадает "Сфера Контроля", а не "Голос из Могилы".

"Идиотский Смех" снова разнёсся по подземелью.

- И как ты догадался, что я нападу? - хмуро спросила Богиня.

- Никак. Просто подумал: если убийца среди нас, вряд ли он даст узнать правду. Вот и решил подстраховаться.

- И что теперь будешь делать?

Хикки оскалился:

- Для начала вступлю с тобой законный брак, - и он опять включил "Идиотский Смех".

- Что??? Да как ты... - попавшая в ловушку эльфийка вдруг смолкла на полуслове.

Мечник устало выдохнул:

- Хорошо, что "Сфера" может блокировать речь. Так надоела твоя болтовня!..

И, подхватив под мышку безвольное тело Богини, он ткнул в Аргус на свитке телепортации.

* * *

Церемония в Нефритовой Часовне прошла без лишних разговоров. Заплатив тариф молчаливому NPC-священнику, Хикки-Бой нажал рукой эльфийки кнопку согласия. Онемевшей Богине не оставалось ничего, кроме как донимать его эмотиконами "Безутешный Плач" и "Безумный Визг". Впрочем, ни на священника, ни на Хикки это не оказывало ни малейшего эффекта.

Завершив церемонию, Хикки полетел на кладбище:

- Ну, сейчас посмотрим, что у тебя в тайнике... - сказал он, открывая сейф Богини.

- Мразь! - зашипела эльфийка, едва к ней вернулся дар речи.

- Ай-ай-ай! Нехорошо так про супруга! - покачал головой мечник, копаясь в тайнике. - Как я и думал: почти ничего спустить не успела. Печаль, да?

Всё ещё парализованная Богиня все силы бросила на красноречие:

- Тебе это не пройдет даром! Я Энлилю расскажу! Он с гейм-мастерами дружит! Они тебя из-под земли достанут!

Но Хикки и не думал грустить:

- Какие мы грозные! Пока ты с ним свяжешься, я уже всё продам и выведу деньги из игры! А потом - ищи-свищи... Я ж погонщиком работал: думаешь, мне сложно прокачать нового персонажа? Тем более, с деньгами! - он хлопнул по набитой сумке. - А вот ты ещё долго за свои кровные будешь корячиться!

Хикки запихнул в инвентарь все деньги и артефакты из тайника Богини.

- Чтоб ты подавился! - лишь прорычала она.

Но Хикки сейчас волновало не это:

- Думаешь, я всё заберу? Не суди по себе! Я найду друзей в песочнице и поделюсь с ними. Ты ведь "Сферой" из Берсерка всё вытащила, да?

Богиня криво усмехнулась:

- Играешь в благородство? Смешной! Да Берс сам ваши призы стащил и сбежать хотел! Хорошо, я через общий инвентарь это заметила и его догнала!

- Врешь! - рявкнул Хикки. - Ты как та змея! Нет, чтоб тихо сдохнуть, хочешь ещё отравить на прощанье!

Но Богиня лишь оскалилась:

- Не хочешь - не верь. Но, могу поспорить, теперь ты только об этом и будешь думать!..

- Заткнись! - крикнул Хикки, но тут же расплылся в ехидной ухмылочке. - Чуть не забыл. А гляну-ка я твои логи...

И он стал листать записи разговоров Богини с другими игроками.

- И что ты там ищешь? - забеспокоилась эльфийка.

- Как что? Чит-код, который тебе Энлиль дал! - хихикнул мечник. - А вот и он! Надо бы только проверить...

Он оценивающе осмотрел Богиню и вдруг стал снимать с неё доспехи.

- Что?! Что ты делаешь???

- Да, дорогая! - Хикки продолжал ухмыляться, раздевая Богиню.

- Гад! ПУСТИ!!! - голос Богини уже и без эмотикона походил на визг.

Но Хикки лишь вздохнул задумчиво:

- Эх, жаль, времени маловато!.. Но звук я отключать не буду. Мне интересна твоя реакция на процесс.

"Идиотский Смех" и "Безумный Визг" смешались в вечернем лесу над могилами.

* * *

- Вот дура! Расконнектилась в самый интересный момент! - огорченно вздохнул Хикки-Бой, глядя на тело Богини. - Наш брак был таким недолгим...

Мёртвую эльфийку мечник положил рядом с телом Берсерка.

Тут у него запищал кристалл связи. Вызывавшего не было в списке друзей, но по нику "Берс-666" легко было догадаться, кто за ним скрывался.

Из кристалла донесся искаженный фильтром громовой голос орка:

- Хикки! Ты там жив? Это я - Берс!

- Привет, покойничек! - засмеялся мечник. - Как раз стою над твоим трупом.

- Эта ведьма!.. - злобно проревел орк.

- Да, и она здесь!

Орк заволновался:

- Берегись! Это ж она меня!..

- Не волнуйся. Она мертвая, - улыбнулся Хикки. - Оставил ваши тела рядом, голубки. Можешь зайти попрощаться... Кстати, а как ты так быстро песочницу прошел? Обычно это несколько дней занимает.

- Э-э... Честно говоря, я боялся, что подобное может случиться. Это ж не баба, а ходячая засада! Так что заготовил запасного персонажа. Извини, не смог вас раньше предупредить: ты же знаешь, в песочнице кристаллы не работают... - орк замялся. - Кстати, что там с призами?

- Всё в порядке! Я их вернул, - ответил Хикки. - Жаль только Сёма полег... Я тоже собираюсь перейти на нового перса. А то эта коза обещала настучать админам!

- Эй, подожди! - заволновался орк. - Я сейчас к тебе телепортируюсь.

Хикки на мгновение задумался:

- Не стоит, времени мало. Я потом найду тебя сам. До связи в новом году!

- Постой!.. - орк хотел ещё что-то сказать, но Хикки оборвал связь.

- А может, и не соврала... - задумчиво сказал он. - Вот змея!

* * *

Новогодние каникулы принесли в "песочницу" многолюдье. Новички выдавали себя сразу: ещё не привыкшие к работе нейрошлема, они, как малые дети, тыкались куда попало, падали, застывали в странных позах. Ощущение детского сада дополняли искаженные пропорции: все здесь были коротконогими, большеголовыми, словно карапузы из детского комикса.

На этом фоне три персонажа выделялись хорошей координацией и качеством шмоток. Не стоило и мечтать добыть такие доспехи охотой на низкоуровневых монстров. Их можно купить лишь в игровом магазине, влив приличную сумму реальных денег.

Один из троицы под именем Хикки-2 весело толкнул товарища локтем:

- Киллер! Ты опять себе жуткий ник намутил? Перепил на Новый год, что ли? Снова ж все смеяться будут, что у хилера такое имя!

Другой, под ником Сумеречный Киллер, лишь гордо подбоченился:

- Не будут. Теперь я точно буду сумраком. Денег на прокачку хватит. А то лекарем мне что-то не понравилось, - он вдруг замолчал. - Выходит, она тогда меня специально?..

Сема77, самый толстый из троицы, отечески хлопнул его по плечу:

- А то! Меня так вообще в спину замочила - ты же знаешь, у танка это слабое место!

Хикки-2 выдохнул:

- Ну, ничего! Хвала Гиноре, всё хорошо закончилось! Теперь доната хватит всем!

- И всё благодаря тебе, хитрец! - Киллер лукаво погрозил ему пальцем.

- А Берсу ты долю отдашь? - поинтересовался Сема77.

Хикки-2 помрачнел:

- Если будет хорошо себя вести. А то тащит всякую шваль в команду...

- Ну, ты строгий! - хмыкнул Киллер.

А Сема77 прибавил:

- И чего ты на него так взъелся?

- Да, так, - хмуро ответил Хикки-2. - Он уже раз наши призы профукал.

Сема77 глубоко вздохнул.

- А может, и не стоило её убивать?.. - вдруг задумчиво сказал он.

- То есть как это??? - Хикки-2 и Киллер уставились на него.

- Забрать всё и к "Рыцарям" отпустить, - добродушно сказал танк. - Думаю, она бы их развалила ещё быстрее, чем нашу команду! Есть такие люди: только сеют хаос и всё разрушают!..

- Может и так... - Хикки-2 улыбнулся. - Но очень уж руки чесались!

Киллер крякнул:

- Эх, жаль, я не видел самого интересного!

Хикки-2 загадочно ухмыльнулся:

- Самое интересное было позже. Этот хентайный код в самом деле существует!

- Да ну?! - Киллер ошалело замер.

- Похоже, возможность секса между персонажами была в игре ещё с бета-теста. Но в релизе эту фичу спрятали, а доступ через чит-код остался. Возможно, гейм-мастера собираются когда-нибудь его откупорить...

- Ух ты! - воскликнул Киллер. - А ну, колись, что там за код такой!

- Тсс! Ща тебе в приват перешлю, - заговорщицки подмигнул Хикки-2.

- Э-э! А мне?! - встрял Сема77.

- Отвали, извращуга! - весело оттолкнул его Хикки-2. - Нефиг жене изменять!

- Точно-точно! Ты уже старый для такого баловства! - поддержал Киллер.

- Да ну вас! Мы ж друзья! Я чисто из любопытства... - обиделся рыцарь.

- Даже не проси! Знаю я твоё любопытство! - засмеялся Хикки-2. - Жена застукает, и потеряем мы такого ценного танка!

- Вот-вот! Видишь, Хикки о тебе заботится! - резонно добавил Киллер и шепнул товарищу. - Слушай, а код надо бы испытать...

- Я даже знаю, на ком! - вполголоса ответил Хикки-2, глядя на идущую к ним девочку.

- Мимимишная какая! - гыгыкнул Киллер.

- А вдруг это какой-нибудь задрот под женским персом? - засомневался рыцарь.

- Вот и проверим... - и Хикки-2 изобразил зловещую улыбку.

- Да ну вас, школота озабоченная! - отвернулся Сема77.

Хикки-2 и Киллер хлопнули по рукам и, вскочив, дружно выдали эмотикон "Веселый Танец".

Подошедшее к ним невинное создание носило имя Фея Хаоса.

- Хай, мальчики! Вижу, вы тут самые прокачанные. Не скажете, как добраться до "Источника Вечной Молодости"? - спросила она неестественно детским, фильтрованным голосом.

- А ты какого левела? - поинтересовался Сема77.

- Пятого. Но я старательно качаюсь и денег на доспехи не жалею, - Фея мило улыбнулась, прядя эльфийскими ушками.

Хикки-2 принял вид знатока:

- Ну, для той локации ты ещё маловата будешь. Мы на восьмом, и то только командой туда ходим, - он сделал страшные глаза. - Там хентайные монстры водятся!..

- Да-да, с длинными тентаклями! - заржал Киллер, но девочка подвоха не заметила.

- Ой, как здорово! - она захлопала в ладоши и выдала эмотикон "Невинное Хихиканье". - Может, вы меня в свою команду возьмете? А то я такая неопытная...

Хикки-2 изрек деловито:

- О, да! В такой игре, как "Гинора", опыт - штука важная!

- Так вы меня берете?! - и снова "Невинное Хихиканье".

Киллер подмигнул товарищу:

- Ну что, приютим малолетку?

Но мечник вдруг выдал с демоническим смешком:

- Прикинь! А потом она вырастет большая и всех нас замочит! Хо-хо-хо!

Друзья многозначительно переглянулись.