Посол выжидающе смотрел на меня. А я что? Лодыжка на левой ноге предупреждающе заныла. Сломанная кость всегда начинала болеть перед особо крупными неприятностями. В последний раз - как раз перед моей отправкой во дворец.
- Проходите, - смирившись, пригласила я эльфа. Ивардиль с выражением скепсиса на лице оглядел мое пристанище: один жесткий стул, широкий обшарпанный стол, местами прожженные деревянные полы, потухшая жаровня, массивный покосившийся шкаф и забранное ажурной решеткой окно под самым потолком. Я жестом предложила гостю сесть. Посол покосился на единственный стул и решил постоять.
- Мне нужна помощь в изготовлении связки артефактов, - на стол упал тяжело звякнувший кошель. Массивный. Слишком большой, чтобы не заподозрить подвох. - Все необходимое я предоставлю. Работу необходимо выполнить как можно скорее.
- Что за артефакты? - бархатный кошелек так и притягивал взгляд. Лодыжка противно ныла.
- Сеть прослушивающих кристаллов и объединяющий их приемник с возможностью записи...
- Нет! - выдохнула я, не дав эльфу договорить. Подсушивающий артефакт ему? Целую сеть? В королевский дворец? Да щ-щас, разбежался! Посол зло скривился. Пришлось срочно сглаживать назревающий дипломатический конфликт. - Почему бы вам не обратиться к магистру Леведину? Уверена, он не откажет.
Придворный маг не просто не откажет. Он тут же доложит Тайной службе короля, и Ивардиля уже на следующий день максимально вежливо спровадят обратно в Эскандир. Не понимаю я логику эльфа - если хочешь кого-то подслушать, зачем рисковать и заказывать артефакт во дворце? Привез бы с собой или, на худой конец, заказал в городе...
- Мне показалось, - посол с демонстративной брезгливостью обвел взглядом комнату, - что вам деньги нужнее.
Хам!
- Вы ошиблись, - я открыла дверь. Ивардиль поклонился мне с издевательской ухмылкой.
- Думаю, вы скоро передумаете.
Я фыркнула в спину уходящему эльфу. А вечером меня вызвал глава Тайной службы.
- Госпожа Дартего, присаживайтесь, - предложил мне граф Стравицкий, более известный, как Лис. Высокий оборотень, как говорили, в раннем детстве переехал в Асталию из далекой Романдии. С тех пор он успел отслужить в гвардии короля Бернарда, пройти всю служебную лестницу от младшего помощника до главы Тайной службы и получить от Его Величества графский титул и небольшое поместье в придачу. Невиданный успех для выходца из другой страны. Тем большими неприятностями грозил мне неожиданный вызов. Я мысленно пожалела, что не могу последовать примеру посла Ивардиля и остаться стоять. Кресло для посетителей было еще менее удобным, чем мой стул. Наверное, чтобы не забывали, куда попали. - Вы знаете, почему вы здесь?
Я помотала головой. Была у меня одна мысль... Но если этот наглый эльф решил отравить мне существование, я без зазрения совести сдам, зачем он приходил. И потребность хранить профессиональную тайну меня не остановит.
- Вы уже месяц во дворце, но вас не видели ни на одном из приемов и званых вечеров. Вы - помощница магистра Леведина, но работаете в отдельной... - Лис деланно замялся, подбирая нужное слово, - ...лаборатории. Неужели вас совершенно не интересуют открывающиеся при дворе возможности?
- Простите? - это о каких возможностях он говорит?
- Любая девушка на вашем месте прыгала бы от счастья, подыскивая себе выгодную партию или покровителя, налаживала бы связи, а то и вовсе искала бы любой доступный способ остаться при дворе. Но не вы. Почему?
- Граф, у меня нет богатых и знатных родственников. Нет, как вы выразились, покровителя, готового хлопотать о моем будущем. Вы правда считаете, что у меня есть шанс задержаться во дворце? - я невольно смутилась, вспомнив историю самого Стравицкого. Лис смотрел на меня с хорошо заметной усмешкой.
- Значит, я в вас не ошибся, - граф поправил очки. - Мне нужен человек, который войдет в ближний круг Ее Высочества Анрисы и проследит за теми, с кем общается принцесса. Думаю, эта задача вам по силам.
Я на всякий случай посмотрела на оборотня. Я - в подружки принцессы? Очень смешно.
- Почему бы не попросить об этом кого-то более... подготовленного?
- В Тайной службе не работают юные девицы.
- Досадное упущение, - не сдержалась я.
- Согласен, - без тени улыбки ответил оборотень. - Дело крайне деликатное и тем более неприятное, что единственная из живущих во дворце девушек, которую я не подозреваю в происходящем - вы.
Я подняла взгляд на графа.
- Не подозреваете в чем?
Вместо ответа мне протянули стандартный магический договор о неразглашении. Я так же молча его подписала.
- Принцессу пытаются скомпрометировать, и делает это кто-то, живущий при дворе. Вы - единственная, кто появился во дворце позже, чем мы предотвратили первый скандал.
- Как именно? - навострила я уши. Нужно знать, во что я собралась влезть! А я собралась, еще как. Скучно же!
- Письма, якобы полученные от любовника подарки, платок леди Анрисы, обнаруженный у... - Стравицкий скривился. - Неважно. Просочись об этом хотя бы слух, и король Давляндии получит основания расторгнуть помолвку принцессы со своим сыном. А случись это, и без того шаткий мир окажется под угрозой.
У нас тут, значит, еще и политика замешана! Я лихорадочно просчитывала варианты. С одной стороны, пахла эта авантюра не лучше, чем заказ Ивандира. Да и каким образом я могу близко познакомиться с леди Анрисой, я не представляла. С другой - работать на самого Лиса! Стравицкий личностью был известной и популярной. Под его началом стажировались лучшие сыскари королевства. Хоть у меня и была другая специальность, но получить рекомендательное письмо от графа... Решено. Ну послежу я за принцессой, подумаешь. Никто же меня самостоятельно ловить недоброжелателя не заставляет!
- Как я попаду в ближний круг Ее Высочества? - я не сомневалась, у Лиса есть план на этот счет. Иначе меня бы не пригласили.
Стравицкий неожиданно шкодливо улыбнулся. Как есть Лис! На звонок телемагофона явился барон Валентин Дарсия - один из немногих, кто не брезговал пожелать мне доброго дня при встрече. Молодой и о-очень обаятельный. Настолько, что придворные дамы сами вешались ему на шею несмотря на не самый громкий титул. Барон подмигнул мне и уселся на стол графа.
- Итак, Карисса, у принцессы есть одна слабость: леди Анриса не может пройти мимо девушки, страдающей от навязчивого ухаживания мужчины. Из шести ее горничных четверо были "спасены" от активных проявлений внимания своих бывших господ. Также нам известно, что одна из фрейлин обращалась к принцессе за защитой. Вас, разумеется, в горничные никто не возьмет, но мое ухаживание, - Дарсия отсалютовал мне шляпой, - и ваше сопротивление привлекут к вам внимание леди Анрисы. А дальше подружиться с принцессой не составит труда. Она весьма доверчива и не обращает внимания на титулы.
- Вы меня угробить решили? - не сдержалась я. Барон непонимающе захлопал глазами. Святая невинность, и не подумаешь, что полдвора перетра...хм!
- А что такое?
- Да меня со свету сживут после первой же вашей попытки ухаживания!
- Вы преувеличиваете мою популярность.
- Ни капельки!
- Преувеличиваете. Я не настолько любимец женщин, чтобы из-за меня травили соперниц.
- Если я стану первой, я вернусь в виде призрака, чтобы напомнить вам об этих словах!
- Вам, леди, я буду рад даже в нематериальном виде, - шутливо поклонился Дарсия. Граф с усмешкой следил за нашей перепалкой.
- Других вариантов у нас нет, - вздохнул Стравицкий. - Все подарки, которые получите от Валентина, остаются вам. На его же совести обновление вашего гардероба - придется на время стать настоящей леди. В перспективе, когда угроза репутации принцессы будет устранена, я позабочусь о королевской протекции для вас. Это поможет задержаться при дворе и получить впоследствии титул.
- Нет! - на меня одновременно уставились две пары удивленных глаз - темно-синие Лиса и голубые барона. - Раз зашла речь о награде, я хочу получить возможность досрочно завершить последипломную практику или перевестись куда-нибудь подальше от дворца!
- Обсудим это, когда найдем шпиона, - согласился граф. - А сейчас, если больше нет вопросов, я вас не задерживаю. Тебя это тоже касается! - Стравицкий спихнул Дарсию со стола. Барон изящным жестом смахнул длинную челку и снова подмигнул мне. В душе разгорался азарт. Прощай, скука! Здравствуйте, интриги королевского двора!
Следующие несколько дней стали для меня адом. Как и обещал Лис, Дарсия позаботился о моем гардеробе - в мою комнату (не рабочую, жилую - на втором этаже рядом с крылом для слуг) доставили целый ворох юбок, чулок, шляпок и неудобных туфель. Стоит отметить, подобрано все было со вкусом и мне очень шло. Но самым крепким словом я поминала корсеты. Привычные мне студенческие форменные платья я носила на тонкую рубашку, так что главная деталь костюма любой леди стала для меня орудием пыток. Нигде, кроме дворца, не носили корсеты! У нас паровой век на дворе! Рассвет цивилизации! И только придворные продолжали наряжаться в жуткие платья с обилием кружев и соблюдать столетиями неизменный этикет. Мне и его в срочном порядке учить пришлось!
Дарсия не забывал одаривать меня вниманием. О внезапно вспыхнувшей страсти барона к безродной серой мышке уже начали шептаться. В мою комнату каждый вечер доставляли новый букет. Валентин пользовался любой возможностью, чтобы вытащить меня прогуляться или перемолвиться парой фраз на виду у всех. А мне стоило большого труда изображать недовольную повышенным вниманием к своей персоне даму. Дарсия оказался удивительно приятным и очень умным собеседником. Не знай я, что эта "осада" лишь игра... я бы не устояла.
За это время я успела получить: четыре тычка от бла-а-агородных леди, две подножки, бокал вина, опрокинутый на мою юбку, коробочку с мышью, оставленную под дверью, и массу нелицеприятных высказываний за спиной - шепотом, но так, что слышно было всем. На тычки и шепотки я внимания не обращала, юбку отстирала (алхимик я или кто? Избавляться от пятен на одежде любой первокурсник учится в первый месяц учебы!). Мышь была прозвана Шушей и оставлена жить в комнате. И меня, и новую пушистую подругу такое соседство полностью устроило.
- Карисса, ты опять отвлекаешься, - укорил меня Валентин. Проклятье! Только я так могла - напрочь забыть о том, что со мной гуляет один из самых завидных мужчин Асталии. А я что? У меня Шуша не кормлена! Кто о ней позаботится, если я задержусь?
- Простите, задумалась, - опустила глаза я. - Вы что-то сказали?
- Карисса, ты разбиваешь мне сердце, - я едва успела упереться в грудь шагнувшего ко мне барона. Ограда летней веранды за спиной отрезала единственный путь к отступлению. - Неужели я настолько тебе неприятен?
Я быстро оглянулась. На веранде, кроме нас, никого не было. Значит и играть сейчас не для кого. Тогда к чему этот разговор?
- Кари-исса, - сделал еще один шаг Дарсия. - Ну же, мышка, хватит от меня бегать. Скажи честно, я тебе нравлюсь?
Предположим, нравится, но вслух я этого говорить не буду. А кому не понравится? Модная прическа, одет с иголочки, вежлив, умен... Но я-то тут при чем?
- Кари-исса, - я оказалась в ловушке между неудобной оградой и Валентином. - Мы здесь одни, - перешел барон на интимный шепот. - Нас никто не видит, можешь не волноваться за свою репутацию. Поцелуешь меня? Я же знаю, что нравлюсь тебе, Карисса.
У-у-у, и хочется, и колется! Вроде и нужно послать Дарсию куда подальше, но нас же никто не видит... И что делать?
Итак, что ответить барону?
- Хватаем и целуем, пока не передумал. Делу не повредит - нас же никто не видит!
- А те ли это приключения, которых я хотела? Тот же Лис, например, нравится мне гораздо больше. Так что шлем барона в эльфийский лес собирать финики с послом Ивардилем. Хватит с меня сомнительных предложений!
- Дать пощечину! Я - девушка приличная, если кто еще не понял!
- Смыться под благовидным предлогом. У меня Шуша голодная!