Барон продолжал наступать. Я же... нет, не на столько мне Дарсия нравится! С этим ловеласом связываться себе дороже.
Я шагнула вперед, положила руки Валентину на грудь...
- Ой, я такая неловкая! Простите, пожалуйста!
Дарсия сдавленно прошипел, что все в порядке. Ах, в порядке? Я "случайно" споткнулась еще раз и всем весом наступила на вторую ногу барона. Сквозь шипение удалось расслышать пару нецензурных слов.
- Простите! Это все моя неуклюжесть... - я отступала к ступеням в сад. - Простите, пожалуйста, но мне срочно нужно вернуться в комнату! Меня Шуша голодная ждет!
- Карисса, я просто обязан стребовать с тебя в качестве извинений поцелуй! - Дарсия нагло сцапал меня в объятья. Да что на него нашло?
- Барон, кажется, леди от вас устала, - раздался голос свыше. Я замерла. Валентин отступил от меня на полшага, но руки не убрал.
- Ваше Высочество, - склонил голову этот нахал. Я поспешно присела в реверансе, не забыв, впрочем, отойти от барона на пару шагов. Леди Анриса стояла на балконе над террасой и с неодобрением взирала на моего спутника. Не удивительно, что я ее не заметила! Наверх-то я посмотреть не догадалась! Из-за спины принцессы выглядывала одна из фрейлин, леди Василиса.
- Ваше поведение недопустимо, - продолжила отчитывать Дарсию Ее Высочество. - Как вы можете столь неуважительно относиться к девушке?
- Простите, леди, - виновато вздохнул Валентин. Вот ни капли в его раскаяние не верю! Мог бы и предупредить! Я чуть свое задание из-за него не провалила! "Мы здесь одни", как же! - Боюсь, я и впрямь погорячился. Красота Кариссы свела меня с ума.
Принцесса от такого признания немного смягчилась.
- Я прощу вас, если пообещаете, что подобного больше не повторится. Ухаживайте менее... рьяно.
- Разумеется, Ваше Высочество, - изобразил поклон Дарсия. Анриса жестом позволила ему удалиться. Стоило барону покинуть террасу, как принцесса разом растеряла всю надменность и совершенно не царственно перегнулась через перила балкона.
- Кто такая Шуша? - поинтересовалась леди. В глазах ее засиял энтузиазм любознательного ребенка, обнаружившего, что отвертка прекрасно подходит, чтобы разобрать любимый отцовский хронометр. Рядом немного настороженно, словно боясь привлечь к себе внимание, выглянула Василиса.
- Шуша - мышь. Она вечно голодная, - пожаловалась я.
- Мышь? Настоящая? А можно посмотреть? - принцесса, казалось, была готова выпрыгнуть с балкона.
- Конечно, Ваше Высочество, - улыбнулась я. Есть первый контакт!
- Идем сейчас же... Нет, сейчас уже поздно, - сама себе ответила Анриса. - А знаешь, приходи на завтра в парк. Вместе с Шушей, конечно же. Она любит орехи? А сахар?
- Очень. А еще ягоды, яблоки и семечки.
- Как здорово! - захлопала в ладоши принцесса. - Обязательно приходи завтра! И если Дарсия снова тебя достанет, смело жалуйся мне. Уж я-то найду способ от него избавиться!
Леди Анриса помахала мне рукой и ушла. Я машинально сунула руку в карман, проверяя, не растеряла ли позаимствованные с кухни кедровые орешки. Бедная Шуша, наверное, уже меня заждалась!
Следующий день начался для меня с рассветом. Проклятые придворные костюмы! Я почти час одевалась и еще столько же делала прическу. Одно дело гулять с Дарсией, и совсем другое - составить компанию принцессе. Пока еще было тепло, леди Анриса и ее фрейлины дни напролет проводили в парке, сидя в одной из многочисленных беседок за вышиванием или гуляя в тени раскидистых дубов. Проклятье! Мне же тоже вышивать придется! Вязание, видите ли, не для благородных леди! Тьфу!
Вышивать я умела, но не любила. У меня всегда запутывались нитки, так что большую часть времени я не картинкой занималась, а узелки развязывала. Я уже заранее предвкушала, как будут фыркать, глядя на мои мучения, фрейлины. Ничего, быстро вычислю диверсанта и уеду подальше от этого змеиного гнезда!
Утешая себя этой мыслью, я сложила купленные Дарсией нитки в маленькую сумочку. Платье надела одно из самых неприметных внешне, но из дорогого шелка. Просто и со вкусом: из-под бежевой в мелкую розочку юбки выглядывала полоска белых оборок, широкий пояс с изящной пряжкой в виде цветка заменял корсаж, а рукава до локтя заканчивались пышными кружевами. И в придворную моду вписывается, и жить не мешает... Проходить весь день в корсете - увольте! Маленькая шляпка должна была прикрывать недостатки прически и защищать от жаркого солнца.
Долго думала, как донести до парка Шушу. В результате мышка все решила за меня. Словно почувствовав, что я собираюсь взять ее с собой, Шуша по рукаву забралась мне на плечо и устроилась там, как попугай знаменитого капитана пиратов. Так мы и отправились к принцессе.
Если не считать пары истеричных леди, оглушивших меня своим визгом, до парка мы добрались без приключений. В любимой беседке принцессы все уже собрались. Сама леди Анриса, четыре ее фрейлины: Лада, Ангелина, Даника и Василиса, и пара личных служанок Ее Высочества, следящих, чтобы благородные леди ни в чем не нуждались. Вокруг ненавязчиво прогуливалась охрана из личной гвардии Его Величества Бернарда на случай, если принцессу кто-то посмеет обидеть.
Анриса кивнула мне и пригласила занять место в беседке. Ангелина и Лада, как и следовало ожидать, синхронно сморщили тонкие носы. Даника настороженно ко мне присматривалась, а Василиса робко улыбнулась. Напряженную тишину нарушил дикий вопль:
- А-а-а-а! Мы-ы-ы-ышь!
Слабонервной оказалась Лада, но ее визг тут же подхватили Даника и Ангелина. Фрейлины, повинуясь древним инстинктам, с ногами вскочили на резные лавки. На шум прибежали гвардейцы.
- Все в порядке, - махнула им рукой принцесса. Спокойно остались сидеть только она и Василиса. - Это всего лишь маленькая пушистая мышка! Вам, леди, следует научиться держать себя в руках!
Ангелина и Даника, поджав губы, спустились на свои места. Лада успела бросить на меня полный искренней неприязни взгляд. А я в чем виновата? Не я весь парк своим визгом на уши поставила!
- Карисса, можно мне Шушу подержать? - обернулась ко мне принцесса.
- Конечно, - я подставила ладонь, и мышка послушно на нее перебралась. Анриса с полным восхищения взглядом пересадила Шушу себе на колени и принялась кормить ее сладкой булкой. - Вот видите? Совсем не страшно! Она сама вас боится!
Василиса, черкавшая что-то в толстом блокноте, отложила карандаш и прочла:
- Висит плакат в мышиной норке:
"Страшнее кошки зверя нет".
Но, не боясь, за хлебной коркой
Спешит мышонок на паркет.
Как дважды два для нас - четыре,
Ему известно с малых лет:
Для всех людей в любой квартире
Страшнее мышки зверя нет.*
Мы с Анрисой захихикали, Даника вежливо улыбнулась. Ангелина высокомерно фыркнула, но так, чтобы принцесса не заметила.
- Василиса пишет замечательные стихи, - просветила меня Ее Высочество. Василиса покраснела по самые уши и опустила взгляд в пол.
- Особенно о любви, - согласилась Даника, доставая вышивание. Ангелина уже отрешилась от мира, погрузившись в чтение. Название книги я со своего места разглядеть не смогла. Лада демонстративно отодвинулась от меня подальше и распутывала клубок ниток. Я, мысленно вздохнув, потянулась за своим набором.
- О, да, - мечтательно вздохнула принцесса. - Такая любовь...А что ты будешь вышивать? - неожиданно перевела тему Анриса.
Я с сомнением посмотрела на пустой отрез ткани и горку катушек с нитками. Что из этого можно сотворить? Почему-то больше всего было желто-оранжевых и зелено-коричневых оттенков. Вышить цветочное поле? Банально и скучно. Было бы серого побольше, вышила бы Шушу, а так...
- Лисенка, - решила я. - Маленького и милого лисенка в лесу.
- Как здорово!
- А сможешь? - недоверчиво хмыкнула Ангелина. - Вышивать животных так сложно...
Нет, это уже вызов! Что я, раз неблагородного сословия, то только узоры на рубахах вышивать умею?
- Конечно, смогу, - я сделала первый стежок. Теперь я точно закончу своего лисенка, чего бы мне это ни стоило!
Украдкой я разглядывала сидящих в беседке девушек. Возможно, кто-то из них пытался расстроить помолвку Анрисы и принца Родрика... Фрейлины обсуждали прошедший недавно прием, на котором я не была, а потому поддержать разговор не могла.
Сама принцесса так увлеклась игрой с Шушей, что совершенно забыла про нас. Невысокая блондинка, совсем юная - всего шестнадцать лет. Одета просто, почти как я, только платье нежно-голубое. Наивна и проста в общении, как и предупреждал Дарсия. Одинаково любезна и со мной, и с Ангелиной, дочерью герцога Пшертневского.
По правую руку от Ее Высочества что-то строчила в блокноте Василиса Азарина, единственная дочь разорившегося и погибшего на дуэли графа Азарина. Мать умерла в раннем детстве, из родственников осталась только тетка по отцовской линии, которая попыталась продать бедную, но родовитую сироту замуж. Василиса от отчаяния написала королю с просьбой избавить ее от печальной участи. Отложенное Бернардом письмо прочла Анриса, и на следующий день Василису забрали ко двору. Это произошло почти три года назад. С тех пор Василиса стала еще краше - длинные черные волосы, заплетенные в сложную косу, молочно-белая кожа, немного полноватая фигура, которая, однако, совершенно не портила впечатление. Единственное, что оставалось неизменным - Василиса шарахалась от любого проявления мужского внимания. Сказалась неудачная помолвка с престарелым маркизом.
Напротив меня у выхода из беседки читала Ангелина Пшертневская. Младшая дочь герцога, дальняя родственница короля Бернарда. Золотистые локоны, дорогое платье из шелка цвета молодой травы, изящный ювелирный кулон на шее... Ангелина была рослой - на голову выше всех нас. И, пожалуй, чересчур надменной. Больше я ничего про нее не знала.
Рядом с Пшертневской язвительно комментировала танец какой-то незнакомой мне леди Лада Шафирова. Романдийка по матери, хоть это и не афишировалось. Четвертая из пяти дочерей барона Шафирова. Не очень знатная, не очень богатая, не очень красивая. Жидкие русые волосы, длинный острый нос, тонкие губы, угловатая фигура... Зато не в меру злая на язык. Да и просто не очень приятная. Для Лады служение принцессе было единственным шансом найти приличного мужа. Но то ли девушка недостаточно хорошо искала, то ли всех приличных мужчин отпугивал склочный характер, но Шафирова неотвратимо приближалась к званию старой девы - ей шел двадцать первый год. Что сподвигло ее упасть в объятья магистра Леведина? Отчаяние? Или что-то еще?
Даника Межина внимательно слушала Ладу, но в словах была куда более сдержанна. Старалась никого не обидеть, сглаживала неловкости... Даже нашла в себе силы покормить Шушу под бдительным взором принцессы. Девятнадцать лет, единственная дочь графини Межиной. Отца никто не знал. Из всех фрейлин Даника была самой неприметной. Красива: каштановые волосы, лицо сердечком, пухлые губы, ладная фигура, но на фоне Василисы и Ангелины девушка терялась. Заметив мой взгляд, Даника улыбнулась, но привлекать внимания не стала.
Я сосредоточилась на вышивании. Механическая работа очень помогала привести мысли в порядок. Кто-то из ближнего круга принцессы, кто-то, кто все время с ней рядом... Кто? На кого обратить внимание? Стравицкий сказал, все на мое усмотрение. Свежий взгляд...
Ангелина - вторая леди Асталии после принцессы. Случись что с Анрисой, и Пшертневская, фактически, займет ее место. Разбавленная королевская кровь...
Лада могла согласиться помочь недоброжелателю за золото или удачное замужество. Предавали и за меньшее.
Василиса - скромная и робкая, кроме стихотворения про мышонка я от нее ни слова не услышала. Но не напускная ли это робость? Я-то к принцессе почти так же попала.
Даника... Как я ни старалась, у меня не получалось найти в поведении девушки хоть какой-то подвох, и именно это было подозрительно. Слишком идеальна!