- У тебя мало времени, Владимир, - дракон выжидающе смотрел на человека, передними лапами прижимая к полу огромную карту. - Если ничего не изменить, погибнет много людей.
Сидевший напротив животного мужчина глубоко вздохнул, бросив беглый взгляд на нарисованный на пергаменте изгиб реки. Тяжелые складки кроваво-красной мантии тихо зашелестели в полумраке огромной пещеры - Владимир неторопливо подошел к разложенной на каменном полу карте. Указательный палец с огромным золотым перстнем на какое-то мгновение коснулся подбородка мужчины - решение должно было быть простым и действенным. Человек указал на пустующую область рядом с линией реки:
- Здесь есть поселения?
Огромные фасеточные глаза дракона на миг подернулись мутной дымкой - Хранитель отправил мысленный взор в указанную часть мира.
- Нет, Хозяин. Сплошные болота и непроходимые топи, - дракон улыбнулся, по-видимому разгадав замысел человека.
Владимир удовлетворенно кивнул и провел кончиком пальца по карте - нарисованная линия реки дернулась, засветившись мягким голубым светом, а после медленно поползла в сторону. Представив лица поселенцев, утром обнаруживающих, что русло грозящей вот-вот обернуться стихийным бедствием реки вдруг подвинулось на добрый десяток километров, Владимир улыбнулся. Что ж, удовлетворение от сознания собственной силы еще не покинуло его, несмотря на многие годы, проведенные в этой пещере. И пусть глупые люди хвалят своих выдуманных богов - он и Себелл были единственными существами, знавшими, кому на самом деле принадлежит весь этот мир!
Дракон уже сворачивал огромную карту, стараясь не проткнуть пергамент когтями. Исподтишка наблюдая за тем, как выражение лица его Хозяина вновь сменяется на привычную скучающую гримасу, Себелл вернул карту на место и устроился на широком каменном ложе. Владимир ловко подхватил со стола корзину с фруктами.
- Кажется, нам снова придется скучать, - человек опустился на небольшой коврик между передними лапами животного и отправил в рот несколько ягод винограда.
Клиновидная голова Себелла осторожно коснулась плеча Хозяина. Дракону тяжело было видеть, как скучает его единственный друг. Рука Владимира мягко легла на надбровье Хранителя и ласково почесала жесткую чешуйчатую кожу. От удовольствия Себелл закрыл глаза и тихонько заурчал.
- Думал ли ты когда-нибудь, Себелл, что твой новый Хозяин окажется таким, - мужчина на мгновение задумался, - скучным что ли?
Ментально переданное возмущение дракона заставило человека улыбнуться.
- Ты - самый лучший Хозяин, что когда-либо был у меня и этого мира, - с искренней нежностью и теплотой произнес Себелл. - И если бы я мог изменить порядок вещей, ты навсегда бы им и остался!
- Хочешь сказать, что в своем вечном существовании еще не встречал подобных мне?
- Ну, - животное приоткрыло один глаз и рассеяно посмотрело на сидящего между его лап мужчину. - Я же рассказывал: владыки приходят и уходят, а жизнь Хранителя обрывается только вместе с гибелью мира. Я никогда не считал, сколько человек побывали до тебя в этой пещере, но ты первый стал моим настоящим другом - все остальные видели во мне лишь прекрасный инструмент. Я носил их на своей спине над бескрайними землями, передавал мысленные образы тех мест, что они хотели видеть, расшифровывал записи предыдущих Хозяев.
- Но это ты делаешь и для меня! - с притворной ноткой возмущения в голосе прервал его Владимир.
- Но кто из них спрашивал у меня совета или заставлял делиться собственными умозаключениями? - Себелл глубоко вздохнул. - Кто ставил Хранителя равным себе? Кто заботился о моей шкуре и спал рядом, когда мне снились кошмары? Кто из них, в конце концов, удосужился хотя бы раз почесать меня так, как это делаешь ты?
Последнюю фразу дракон сопроводил легким тычком в плечо Владимира, и мужчина, улыбнувшись, вновь принялся скрести чувствительное надбровие друга. Золотисто-зеленая шкура животного мягко блестела, отражая тусклый свет пещеры. Вспоминая о том, как еще вчера Хозяин тер ее мелким белым песком, отмывая дракона в небольшом горном озере, Хранитель вновь блаженно прикрыл глаза.
Два дня спустя Себелл, сияя ослепительной улыбкой, появился в одном из многочисленных проходов, ведущих из большой пещеры в другие, чуть поменьше, служившие им с Хозяином архивами, библиотекой, кухней, тренировочными комнатами и прочим. В его передней лапе был зажат какой-то предмет, и Владимир тут же оторвался от своих записей, заинтересованно посматривая на друга.
- Подумать только - даже с моей драконьей памятью я умудряюсь забыть о доброй половине тех вещей, которыми забиты нижние пещеры! - Себелл самодовольно хмыкнул и подошел к столу Хозяина. - Мне кажется, тебя это может заинтересовать.
Из разжавшихся когтей на стол, подняв облачко пыли, выпала тяжелая книга. Время оставило на кожаном переплете глубокие царапины и потертости; страницы пожелтели и кое-где покрылись плесенью; название то ли совсем стерлось, то ли отсутствовало изначально.
Вопросительно глядя на Хранителя, приволокшего эти древние записи, Владимир осторожно пролистал несколько страниц, аккуратно хватая за уголки двумя пальцами и стараясь не дышать. Казалось, что книга вот-вот рассыплется прямо у него в руках. Себелл молча стоял рядом, ожидая реакции друга.
- Ближайшие пару дней, по-видимому, мне скучать не придется, - азартно загоревшиеся глаза человека были для Себелла знаком наивысшей благодарности. - Поможешь? Здесь есть надписи на совершенно незнакомых мне языках.
Дракон утвердительно кивнул и расположился напротив стола. Изредка длинная шея Хранителя причудливо изгибалась, и Себелл заглядывал в книгу через плечо Хозяина, поясняя значение какой-нибудь замысловатой фразы или просто переводя целый отрывок.
Почти целая неделя ушла на расшифровку древних текстов, но Владимир едва ли не танцевал от радости. В книге, безусловно, содержалось много полезных сведений, но самым важным для мужчины стала информация о существовании других миров - похожих на тот, Владыкой которого он стал много десятилетий назад.
- Теперь у нас есть цель, Себелл, - человек в порыве радости пытался обхватить руками мощную шею животного. От выпитого по случаю бокала вина на лице его блуждала неясная улыбка, а глаза ярко блестели.
Хозяин и Хранитель расположились на берегу небольшого горного озера. Владимир некоторое время молча смотрел на остатки своего обеда, но мысли его вероятно блуждали где-то далеко, в неведомых доселе мирах.
- Ты знал что-нибудь о других Хранителях? - мужчина прислонил голову к щеке дракона.
- Понятия не имею. Если и знал когда-то, то успел позабыть, - Себелл старался придать своему уклончивому ответу беззаботный и легкий тон.
- Значит, придется узнать, - Владимир прикрыл рукой глаза - полуденное солнце щедро дарило свое тепло, и совсем скоро шкура Хранителя должна была уже высохнуть после купания.
- Ты уверен, что битва с другим Хозяином за право завоевания его мира - это хорошая идея? - медленно и четко выговаривая каждое слово, переспросил дракон, внимательно наблюдая за человеком.
- Уверен, - владыка решительно тряхнул уже изрядно поседевшими волосами. - По крайней мере, это будет весело. Нам больше не придется скучать, Себелл!
Животное удовлетворенно хмыкнуло. Вероятность того, что Хозяин передумает, была ничтожно мала.
Владимир еще раз внимательно пробегал глазами по списку.
- Вроде бы ничего не забыли, - мужчина оторвал взгляд от пергамента и невольно улыбнулся - до чего же смешно выглядел серьезно настроенный Себелл, сжимающий в зубах мешок с необходимыми для проведения ритуала ингредиентами. Казалось, что дракона прямо-таки распирает от важности предстоящих событий. Вымытый и начищенный до блеска, Хранитель то и дело гордо расправлял крылья, благо их огромная пещера без труда ему это позволяла.
Владимир свернул пергамент и заткнул его за пояс. Огромная рептилия вперевалочку зашагала к выходу, на ходу обернувшись и бросив:
- Не забудь эту странную штуковину!
Мужчина подхватил лежащую рядом косу, в который раз недоумевая, какую все же роль должен сыграть этот предмет, найденный Себеллом в той же пещере, что и сама книга, в их рискованном предприятии. На вид коса была такой же древней, как и тексты, в которых она упоминалась - покрытая едва заметной, почти истершейся со временем резьбой деревянная палка с широким, местами чуть проржавевшим лезвием. Когда Владимир три дня назад впервые коснулся металла, на нем вспыхнули непонятные даже Себеллу кроваво-красные символы. Но книга четко требовала наличия этого предмета в руках у Хозяина мира во время ритуала, поэтому пришлось отбросить неясные сомнения и взять косу с собой.
Они в точности выполнили все предписываемые древним текстом указания. Когда боль и резь в глазах от невероятно сильной вспышки света прошли, Хозяин и его дракон увидели, что находятся посреди огромного пустынного плато. Несколько иссушенных кустиков скорчившихся, словно от боли, растений торчали то там, то здесь из потрескавшейся земли, принося уныние и разочарование. Вдалеке, в сумрачной дымке виднелись очертания горного хребта. Владимир удивленно посмотрел на Хранителя.
- И это все? - мужчины уныло оглядывал невзрачный пейзаж.
Громко хлопающие крылья внезапно появившегося черного дракона не дали Себеллу возможности ответить. В десятках метрах от них с причудливо изогнутой шеи другого Хранителя спрыгнула немолодая худощавая женщина с роскошными длинными волосами. Облегающий кожаный костюм незнакомки был под стать шкуре ее дракона - иссиня-черный, без единой пылинки и неровного шва. Злорадно улыбаясь, она перекинула через плечо косу - точно такую же, как у Владимира.
- Почему-то мне кажется, что нас ждали, - тихий, с присвистом шепот Себелла поразил даже его Хозяина.
Мужчина лишь удовлетворенно кивнул и покрепче стиснул рукоять косы. Магия здесь не работала - в первые мгновения он попытался дотянуться заклинанием до незнакомки и внезапно с удивлением осознал, что странному предмету с металлическим лезвием придется сыграть в этой битве решающую роль.
- Вперед, Себелл! - Владимир ободряюще похлопал друга по шее. - Покажи этой рептилии, кто здесь самый лучший Хранитель!
Два дракона, золотой и черный, одновременно взмыли в воздух. Издав оглушающий рев, животные бросились друг на друга с неистовой яростью. Черный Хранитель не уступал Себеллу ни размерами, ни силой - сталкиваясь в воздухе, драконы на какое-то мгновение переплетались крыльями, пытаясь вонзить острые длинные когти в плоть врага, а после взмывали все выше и выше.
Двое людей на земле тоже не теряли времени даром. Женщина первой бросилась в бой, удивив Владимира изящным выпадом. В теплом сухом воздухе плато раздался звон металла и короткие боевые выкрики. Хозяйка оказалась проворной и сильной женщиной, и мужчина с опозданием понял, что ему придется нелегко.
Тем временем два дракона поднимались все выше и выше, постепенно превращаясь в крохотные темные точки на фоне яркой голубизны неба...
- Как же я скучала по тебе, Себелл! - черная как ночь голова дракона с нежностью коснулась золотистой шеи.
Хранитель, поудобнее устроившись на широком утесе, ласково обернул подругу крылом и блаженно заурчал. Где-то там, на широком пустынном плато, их Хозяева сошлись друг с другом в безумном поединке, давая влюбленным возможность побыть наедине. Но привычная радость от встречи с Суори была несколько омрачена беспокойством за Владимира.
- Ты за него волнуешься? - драконша мягко посмотрела в радужные глаза любимого. Она всегда могла угадать настроение Себелла. Впервые на свидании он был столь рассеянным и задумчивым.
- Да, - мягко ответил Хранитель. - Он необычный Хозяин. Он - мой друг!
Черный дракон ласково прижался к Себеллу и понимающе потерся о золотистую шкуру.
- Не волнуйся, радость моя, - Суори передалось волнение друга. - Мы учли все до мелочей, когда придумывали это.
Себелл вздохнул:
- Знаю, косы сделают свое дело и никто не умрет.
Дракон в который раз подумал о том, что его умная и дальновидная подруга во многом превосходит всех знакомых ему Хранителей. Ведь именно она давным-давно предложила дополнить их дерзкую задумку одной очень важной деталью - артефактом, хранившим во время битвы жизнь своего Хозяина. Коса парировала любой удар, направленный против своего владельца, защищая от смертельных ран, и многократно усиливала боевые способности человека. Так два дракона беспрепятственно могли встречаться раз в несколько столетий, не нарушая привычный порядок вещей - каждый новый Хозяин попадался на уловку с древней книгой, а жажда власти неизменно вела людей на это плато, согласно четкому плану двух Хранителей.
Через два дня драконы опустились на потрескавшуюся землю рядом с лежавшими без сознания людьми. Вымотанные и истощенные битвой, голодом, жаждой и солнцем Хозяин и Хозяйка распластались на горячей земле, тяжело дыша и уставившись невидящим взглядом в небо. Косы валялись неподалеку, выполнив свое предназначение и поблескивая металлическими лезвиями в лучах дневного светила.
Себелл помог подруге взвалить бессознательную Хозяйку на спину, после чего осторожно уложил Владимира у основания своей шеи. Теперь им предстояло вернуться домой и несколько дней отхаживать своих владык, любезно рассказывая о том, как еле удалось бежать с проклятого плато после того, как противник застал их врасплох коварным приемом.
Хранители парили над горным хребтом рядом, почти касаясь друг друга кончиками крыльев. В фасеточных глазах обоих читалось то удивительное выражение, свойственное лишь влюбленным, проведшим вместе незабываемы дни и ночи и знавшим, что скоро вновь придет их время.
- Ты расскажешь ему? - Суори с любопытством наблюдала за выражением глаз Себелла.
Золотой дракон молча кивнул, представляя выражение лица Владимира, когда тот узнает всю правду об этом инциденте. Конечно, он все расскажет человеку. А после они вместе посмеются над случившимся и будут вспоминать об этом остаток дней с легкой улыбкой. Потому что они - настоящие друзья!