Сон, как ничто больше, восстанавливает силы после сумасшедшей гонки. Такие темпы могут с легкостью свалить в кровать пожестче, да еще и с деревянной крышкой над головой. Но ничего, все мы там рано или поздно будем. Натан уже второй день не выходил из спальни. От сна его отвлекала лишь природная нужда да необходимость поесть. На еду смотреть было сложно, но настойка драконовой травы изрядно потрепала организм, и приходилось глотать ненавистную овсянку ложку за ложкой, запивая мелкими глотками куриного бульона. Последний день пира стал особенно сложным, и Натан свалил большинство приготовлений на подмастерьев. В результате подгорело несколько блюд, птицу пересолено, а соусы намешали настолько острыми, что впору огнем дышать. Удивительно, но никто не заметил оплошностей. Должность главного повара не перекочевала на чужие плечи и все еще гордо восседала на Гроссовских.
Громкий стук в дверь отозвался глухим гулом в голове. Впечатление создавалось такое, будто не работал все время, а сам праздновал полнолуние, не просыхая ни на миг. Натан решил проигнорировать нежданного посетителя. Может тот не будет настойчивым и уйдет по-хорошему. Но не тут-то было. Стук повторился, да еще и громче прежнего.
Натан с усилием разлепил веки, потянулся, кряхтя встал с кровати. Если это подмастерье - убьет на месте, и жалко совсем не будет. Кто-то настойчиво продолжал стучать. Нет, не только убьет, но и размажет на бутерброды и подаст на завтрак остальным. Чтобы урок усвоили. Какая сволочь посмела побеспокоить?
Мастер резко открыл дверь, но в коридоре оказалось неожиданно пусто. Только на нитке в проеме дверей висел небольшой свиток. Что-то слишком часто Натан стал получать письма. Не к добру это.
К неизвестным письмам приходится относиться со всей осторожностью. Главный повар - далеко не последний человек в империи, и желающих сделать пакость, а то и вовсе освободить престижную должность для себя, достаточно. Вывод? Голыми руками послание брать не стоит.
Натан взял со стола старую цветастую прихватку, но, увидев герб на сургуче, устало бросил её на пол. Бабочка. Дожил до старости, называется. Приключений на бедную седую голову с каждым днем падает все больше и больше. Не иначе, как впал в немилость Богине. Этой жирной мегере наверно не терпится станцевать на его могиле. То Просьба, то послание из Дома Бабочки.
- Помирать, так над кастрюлей, - вздохнул Натан Алазарий Гросс, разворачивая тонкую бумагу.
Дом Бабочки - место свиданий самой темной и опасной публики империи. Приглашение на ужин - наивысшая честь, если таковая имелась в наличии у гостя. Впервые салон открыла танцующая нимфа Алисия Бабочка. Уже несколько сотен лет здесь укреплялись осторожным рукопожатием договора, нашептывались на ухо тайны, в открытую звучали опасные сплетни. И все это в милом окружении бабочек. Мотив украшал почти каждую деталь интерьера: мягкий ковер северных мастериц, легкие летающие драпировки, ножки бокалов с вином. Первоначальным значением прозвища Алисии конечно же не хрупкое насекомое, а изящное оружие. Но время любит рисовать словам новые образы, и теперь под бабочкой видят легкость, простоту и неуловимость - черты идеального убийцы. Место хранило множество тайн и само городской легендой. С самого основания Дом пытались прикрыть, но он, словно бабочка, порхал с квартала в квартал после каждого ужина, не оставляя за собой ни малейшей зацепки. За перемещениями дома уследить невозможно. То ли магическая иллюзия, то ли чудеса технические постоянно скрывали его в критический момент.
"Зеленый дом на севере квартала красильщиков. Нужен повар. Завтра утром".
- Не забудьте, что главное блюдо необходимо сдобрить щедрой порцией убийц, чтобы напрочь вывести привкус удачи, - недовольно пробурчал мастер.
Вот же не везет. Быть поваром у Бабочки не менее престижно, чем у императора. Отказаться, конечно, можно, не Просьба. Но стоит ли в свете последних событий? Да и не хотелось бы нажить недоброжелателей среди темных. Натан решил, что если и приступать к выполнению Просьбы, то только получив всю возможную информацию. А может просто отравить? Хотя какое там отравление... Еду слишком уж тщательно проверяют.
Бабочке хочется вкусно покушать? Значит, Натан накормит, а тем временем попытается разузнать хоть немного о таинственном императоре. Может его вовсе не существует, и проблема отпадет сама собой? Да нет, совершенно глупая мечта. Натан кинул бумагу в весело горящий огонь камина и сел за стол составлять меню. Нужно придумать еду попроще, чтоб подмастерья справились без труда. Приготовления для Бабочки займут весь день. Мальчикам придется подменить его на замковой кухне.
- Ри-и-и-ин!! - во все горло рявкнул Натан. Парни жили в комнате напротив и всегда находились под рукой.
На зов в момент прибежал старший подмастерье. Мальчику (с высоты лет Натана даже двадцатитрехлетний юноша был еще мальчиком) уже недолго оставалось ходить в учениках. Еще год-два - и можно брать новенького.
- Что сделать?
- Правильный вопрос, Рин, - улыбнулся Натан. - Обед и ужин сделать. Вот список. Рецепты найдешь, думаю, сам. Не маленький. И проследи за младшей парой оболтусов, чтоб не отлынивали от работы. Меня не будет, но расслабляться все же не нужно. Ясно?
- Да, мастер.
- Вот и славно.
Кухня у Бабочки, несмотря на всю уникальную мобильность, поразительная. Такого размаха мастер-повар не видел даже у императора. Изобилие овощей, экзотических фруктов, редких пряностей, изысканных напитков будоражило ум. Натан теперь ни минуты не будет сожалеть о согласии, ведь он попал в божественный мир. Хоть что-то хорошее случилось. Натан запустил руки в мешок с северными грибами, пробуя их на упругость. Все свежее. Да, сегодня повар испытывал очередной триумф! Не зря, ой не зря, салон Бабочки был желанным местом для многих. Отличная еда - отличное настроение. Натан никогда не изменит жизненному девизу. Как говорят, война войной, а ужин по расписанию. Даже убийцы кушают. И, похоже, кушают очень хорошо.
Натану приставили четверых молчаливых первых помощников и полную кухню людей: посудомойки, чистильщики овощей, повара и кондитеры. Что ж, утро уже наступило, и впереди долгий день на горячей кухне. Ни минуты даром не пройдет: будут готовиться супы, гарниры, салаты, рыба и мясо. Все должно быть не только неимоверно вкусно, но и прекрасно на вид. Готовить строго по рецепту, конечно хорошо, но Натан всегда стремился создать необычное кушанье. Никогда не поздно постигать новое. Мастер, что застрял на одном месте, долго на должности главного повара не продержится.
- Ты смотри за горячим, ты - за закусками, ты приглядывай за кондитерами, а ты всегда будь на подхвате, - командовал Натан, поочередно указывая пальцем на помощников. - Может вы и привыкли к другому повару, но сегодня я здесь и мама, и папа, и жрец, и даже император. Понятно?
- Да, мастер!
- Тогда вперед!
Не все было так идеально, как хотелось бы. Сильно мешала присутствующая на кухне десятка стражников. Натан впервые готовил для Бабочки и доверия еще не заслужил. Каждое блюдо перед подачей на стол тщательно проверяли и перепроверяли на наличие ядов. Помощники оказались старательными, каждый приказ исполняли быстро и точно. Если бы Натан пошел военной стезей, то непременно бы достиг знания генерала. Покомандовать он любил. Порядок и дисциплину считал основным залогом успеха любой трапезы. Весь день Натан крутился как белка в колесе, молнией носился от печи к столу и обратно. Но возраст брал своё, и ближе к вечеру сил оставалось на самом донышке.
- Мастер, миндаль в крем засыпать?
- Какой миндаль? Сдурел?! Руки прочь от крема, не то еще все испортишь.
- Я все сделаю, мастер. - Помощник, работающий с кондитером, мигом взял приготовление в свои руки. Вот и хорошо... Натан не взял сегодня драконову траву, ведь работы было лишь на один день. Но только сейчас понял, что стоило все-таки ее прихватить.
Приготовления достигли финишной прямой. Натан решил остаток работы свалить на усмотрение поваров, а самому отправиться вместо разносчика. Мастер-повар скинул мокрый от пота колпак, грязный жирный передник и нарукавники, накинул заранее приготовленную нарядную замшевую куртку. "Вроде бы ничего не забыл", - подумал Натан, взял поднос с аперитивом и направился в зал.
Публика здесь очень разношерстная. Лица большинства сокрыты вычурными масками, многие дамы прятались за огромными вышитыми веерами. Натан не сомневался, что невинные овечки на ужин в дом Бабочки не приходят. Значит и веер, и маска могут превратиться в смертельное и стремительное оружие. Здесь действовало единое правило: не убивать в доме. Потому Натан не сильно боялся всех этих незнакомок и незнакомцев. Самые интересные слухи должны звучать в самых темных уголках зала, и мужчина не преминул предложить выпивку именно там. К сожалению, ничего полезного услышать не удалось.
- Кого ищете? - донесся басовитый голос.
Натан осторожно развернулся, чтобы не опрокинуть фужеры. За столом в не характерном для этого дома одиночестве сидел мужчина, закутанный в кричаще красный плащ. Тень от глубокого капюшона полностью скрывала лицо.
- Оцениваю, куда еще поднести вино. Может, Вы хотите?
- С удовольствием. Посидите возле меня немного, а то тоскливо стало.
- Мне пить нельзя. Я на работе, - мастеру этот тип совсем не нравился.
- Ну почему же нельзя? Здесь только одно правило, - сказал незнакомец, скидывая на плечи капюшон. Молодой мужчина с васильковыми глазами и длинными темными волосами, завязанными в незатейливый хвост багряным шнурком. - Присаживайтесь, не стесняйтесь.
Натан еще раз посмотрел по сторонам и сунул поднос пробегающему мимо мальчишке. Все равно план не удался. Можно и отдохнуть.
- Ладно.
- Если не ошибаюсь, Вы не привыкли бегать по залу.
- Я повар, а здесь не хватало рук. Вот и помогаю. - Интересно, как он узнал.
- Вы выделяетесь из ряда малолетних официантов, - улыбнулся мужчина, кивая в сторону зала. - И не стоит пугаться, мысли не читаю, зато умею читать лица. Очень удобно, кстати, особенно у Бабочки. Можете звать меня Красным.
- Зачем вы здесь?
- Не забывайтесь, - одернул его Красный. - Озвучивать подобные вопросы здесь не слишком безопасно. Но я отвечу. Просто наблюдаю. Впрочем, как и Вы.
- Я не наблюдаю, - возмутился Натан.
- Я умоляю, это же очевидно. Слишком наивно думать, что императорского повара не знают в лицо. Между прочим, отличный паштет.
- Благодарю, - повар оторопел от неожиданного комплимента.
- Вам спасибо за компанию. Мне пора домой, - загадочный Красный прощально махнул рукой и ушел.
Натан допил вино не спеша. Странный мужчина. И подозрительный.
В шею укусил комар. "Как-то рано вылезла зараза", - подумал Натан. В зале становилось слишком душно. Приторный аромат женских духов и мужских одеколонов не только забивался в нос, но и оставлял мерзкий отпечаток на языке. Мастер вышел на улицу, подставив лицо свежему вечернему ветерку. Натана охватил жар, разболелась голова. "Все же следовало взять пузырек драконовой травы". Проклятое переутомление. Внезапно перехватило дыхание, Гросс упал на колени с гримасой ужаса на лице. Он попытался позвать на помощь, но ни звука не слетало с губ. Сознание медленно уплывало в чертоги Богини.