В жизни нет границ, есть только препятствия. Весенняя гонка по крышам традиционно взяла старт у старого причала на западной границе столицы и помчалась на восток. Лиса уже третий год принимала участие. Она любила чувство полета и свободы. Казалось, еще чуть-чуть и вырастут за спиной белоснежные крылья, как у Бога. Гонка существовала для тех, кого улицы не сдерживают в рамках одной единственной плоскости. В первый раз Лиса столкнулась с уймой трудностей. Это со стороны все выглядело просто. На самом деле в прыжках с крыши на крышу сокрыто множество тонкостей. Все участники учились во время гонки, а неудачники с многочисленными ушибами переломами сходили буквально в начале. Гонки были делом талантливых и избранных. В первый раз Лисе приходилось с силой сжимать зубы и упорно идти вперед. Потом стало легче, но до сих пор легкость опыта полностью не ощущалась. "Я сошла с ума". - Иногда приходили ей в голову эти слова, когда очередная черепица выскальзывала из-под ног и с оглушительным стуком разбивалась на уличной брусчатке.
Разбег. Прыжок. Кувырок. Полет. Приземленье. Все очень быстро. Это завтра выступят синяки и будут печь бессчётные царапины. Главное не оборачиваться назад, чтобы закатное солнце не ослепило глаза. Лишь мимолетный взгляд через плечо для осознания величины достигнутого. И дальше. Со всех сторон мелькали тени. Прыжок, ещё прыжок. Надо быть быстрее, быстрее вечернего ветра. Пируэты, кувырки. Лиса превращала полет в танец, вплетая элементы, подсмотренные у нимф. Некоторые приземления получались жестковатыми, но девочке просто пока не хватало практики. В гонке нет невозможных препятствий, есть только те, что нужно преодолеть в будущем. Здесь было мало детей, а девочек и того меньше. Три года назад на гонку Лису привели названные братья. Попробовав однажды, она не смогла не продолжить. Ведь главное в этой гонке - свобода. И можно ни о чем не думать. Даже о Просьбе. Тем более о ней.
Восточные кварталы Кенрита построили недавно, как очередной этап расширение столицы. Дома здесь не теснились так, как в старой части города. В прошлые разы Лиса сходила с дистанции, боясь сорваться вниз. Сегодня расстояние не казалось меньшим, и девочка опять не осмелилась перепрыгнуть. Нет, не сегодня. Еще рано. Лучше остановиться и в этот раз и перепрыгнуть в следующей гонке, чем стать калекой. Увечные в Черном квартале долго не живут.
Лиса плавно соскользнула вниз по водосточной трубе. Конечно, обидно, что приз гонки - небольшой мешочек серебра - достанется не ей. А его наверняка хватило бы на полгода безбедного существования. Но с другой стороны, даже победа не даст гарантий, что не найдется умник, который захочет отобрать денежки у ребенка в сырой подворотне.
Ночной город никогда не блистал красотой, воспетой сотнями поколений сопливых романтиков. Разноцветные веселые огоньки освещают только императорский квартал. На долю остальных припадает дрожащий свет свечи в углу комнаты, да и то не всегда. Семья дворников редко выходит за границу богатого центра, поэтому улицы уже давно успели равномерно зарасти слоем всевозможного мусора. Порядок наводили лишь по праздникам. А тошнотворное благоухание сточных канав отобьет аппетит даже у голодающего. Истинная романтика обитала на крышах в бесконечной легкости полета. Шаг вниз - и она утеряна до следующих гонок.
Внезапно Лиса увидела знакомую особу. Нимфа Рэй. В этом сезоне она была на пике популярности. Лиса легко узнала девушку по плащу. Танцующим нимфам разрешается иметь три личные вещи. Рэй почему-то под первый номер поместила черный бархатный плащ с вышитым на всю спину лиловым слоном. Каждые полгода она покупала новый, точную копию предыдущего. Может в этом и существовал некий символизм, но от Лисы он ускользал. Здесь главное то, что слон северный, большой или лохматый? А может все вместе взятое? Чудная Рэй. Задумавшись, Лиса уткнулась лбом в неожиданную преграду.
- Смотри, куда прешь, малая! - гаркнул здоровенный детина, отталкивая от себя девочку.
Лиса, не успев сориентироваться, упала прямиком в грязную лужу.
- Эй, ты чего творишь? - обернулась на шум нимфа. - Много ума нужно, чтобы ребенка толкать? А?
- Дык, я случайно, - растеряно отозвался здоровяк.
Рэй подошла и залепила ему звонкую пощечину.
- Я тоже случайно. А теперь кыш от сюда! А то я много чего случайно сделать могу.
Мужчина явно узнал плащ и решил не рисковать жизнью. Мгновение - и на улице остались лишь двое.
- С тобой все в порядке?
- Ага, - ответила Лиса, поднимаясь с лужи. Ну вот, теперь придется искать чистую одежду.
- Постой, я тебя где-то уже видела, - прищурилась нимфа. - Знаю! Ты та малышка, что вечно крутиться под нашим забором! Ха! - Рэй подошла ближе и наклонилась к уху девочки. - А почему? Хочешь к нам?
Лиса от неожиданности попятилась, но девушка цепко схватила за плечо.
- Думаю, это будет интересно. Давно хотела насолить мамаше, - пробормотала Рэй и громко заявила:
- Пойдешь со мной. Мне, правда, нужно заскочить кое-куда, но это займет лишь минутку.
Лиса не могла поверить в происходящее. Слишком быстро, слишком резко, слишком так, как мечтала. Её научат танцевать? Это не сон?
- Ты чего стоишь столбом? - спросила Рэй. - Будешь изображать тормоз - передумаю.
- Бегу! - крикнула девочка. "Нимфа!", - кричало все в её голове.
Рэй остановилась неожиданно, и Лиса втаранилась ей в спину.
- Похоже я начинаю понимать того парня.
- Простите.
- Та ладно. Легкую невнимательность легко исправить, - улыбнулась Рэй, поправляя плащ. - А теперь слушай внимательно. Мы подойдем к тому миленькому домику и...
- Это там где дядя спит? - перебила Лиса.
- Проклятье, - девушка, всматриваясь в пятачок света перед домом. На пороге лежал немолодой мужчина. Мастер-повар, которого она пригласила приготовить ужин. Императорский повар. У нимфы будут огромные проблемы, если повар умрет.
Рэй подлетела к Натану. Приложила палец к пульсу и с облегчением выдохнула. Жив. Судя по посиневшей царапине на шее - медвежий яд. Паралич и смерть в течение четверти часа. Не слишком надежное средство, зато дешевое и в данном случае вполне могло прокатить. Нимфа смерила быстрым взглядом девочку.
- Как тебя там зовут?
- Лиса.
- Значит так, Лиска. Поможешь мне дотащить дядю вон до того здания с большими белыми колонами. Я за плечи, ты за ноги. И очень быстро переносим. Сумеешь?
- Да, - кивнула девочка.
- Тогда на счет три. Раз, два... Три!
Повар весил немало, но девушки сумели донести его до порога дома аптекаря. Рэй, не дожидаясь хозяина, вломилась в дом и уже через минуту выбежала назад с небольшим пузырьком в руке.
- Лиса, приподними ему голову, и подержи, пока я волью эту гадость.
Пока Рэй поила повара противоядием, на улицу выскочил с криками аптекарь, рыжий, как пламя, с россыпью веснушек на лице.
- Что вы себе позволяете? Врываетесь среди ночи без стука да еще и грабите! Я сейчас же зову стражу!
- Да не шуми ты так, Лори, - устало бросила нимфа. - Мадам Форлин все оплатит, не беспокойся.
- Рэй? - удивленно воскликнул аптекарь. - А не можно было сперва позвать меня?
- Не было времени, - проворчала Рэй. - Помог бы, что ли. Я тут человеку жизнь спасаю, а он тут разорался. Карету организуй.
- Сейчас кучера разбужу, - недовольно буркнул Лори.
- Вот и все, - сказала Рэй, откидывая пустую бутылочку на мостовою. - Надеюсь, что вовремя. Ну совершенно не хочется искать призрачных некромантов.
- А они существуют? - с сомнением спросила Лиса.
- А кто их, некромантов, знает, - отмахнулась девушка. - Вот один маг, как-то спьяну мен такое рассказал, что до сих пор волосы дыбом встают...
Пока Рэй бессмысленно щебетала, Лиса успела заметить уголок обтянутой шелком картонки, выглядывающего из кармана пострадавшего. Любопытство загубило-таки кошку, но Лиса все равно осторожно подцепила предмет пальцем и вытянула на свет. Точно. Не что иное, как Просьба. Только что же там написано? Ряд нарисованных значков вроде такой же, как и в её собственном письме, но Лиса не ручалась за идентичность.
- Что там? - поинтересовалась Рэй, поняв, что бросает слова в пустоту.
- Ничего. Просто бумажка из куртки вывалилась. - Девочка помахала конвертом. - А вдруг что-то важное. Потому и решила обратно в карман засунуть.
"Нужно научится читать," - подумала Лиса. Уже второй раз за неделю наталкивалась на подобную преграду. Девочка сразу вспомнила о своем собственном послании и мигом погрустнела.
- Чего нос повесила? Все с ним будет хорошо. Сейчас лошадок запрягут, и поедем домой, - весело подморгнула нимфа.
- Домой? - непонимающе повторила Лиса.
- Да, Лиска, домой. Раз уж учишься на нимфу, то и жить должна вместе со всеми, - пояснила Рэй. - Смотри, карета. Пошли.