Дралев Лёшка : другие произведения.

300 лет назад

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда времена встречаются в одной точке...


   Лёшка Дралев Фантастическая повесть

300 лет назад

   ***
   Отец умер всего неделю назад, а в государстве уже творится чёрт знает что! Альвин с ужасом думал о том, как ему придётся вести войска в атаку. Он никогда не занимался ничем подобным, его детство прошло под знаком мира. Верно говорят, отец был настоящим дипломатом и прекрасным оратором. И почему он не научил сына хотя бы словесным баталиям, не говоря уже о полевых?!
   Альвин ещё не оправился после смерти Генриха X, его любимого и почитаемого отца, а тут угроза войны. Он не чувствовал в себе сил зажигать сердца подданных пламенными речами о наступлении. К тому же не так легко было воодушевить войско на захватническую операцию после стольких лет спокойствия.
   Принц, ещё не коронованный по собственному желанию (он хотел воздать дань памяти отцу месяцем траура), теперь обязан был спешно взойти на престол и взять бразды правления в свои руки.
   Альвин понимал, что кому-то выгодно начать войну сейчас, причём это должно смотреться так, будто бы именно Анемония ввязалась в неё первой, а Бертену просто ничего не оставалось делать, как защищаться.
   Кому-то было выгодно, но кому?..
   Здесь, на границе с Вируллией, Альвин со старшими князьями решили аккумулировать свои войска. Вируллия, которую политики в кулуарах называли междустраной, не возражала против переброски армии Анемонии. Впрочем, она наверняка не возражала бы и против воинов Бертена, ведь само её местонахождение на карте диктовало ей такие условия - быть уступчивой, разряжать конфликты, иначе эту буферную зону давно бы смело ураганом вражды между супердержавами.
   Будь его воля, Альвин предпочёл бы родиться каким-нибудь крестьянином за пределами Анемонии, Бертена и всех вместе взятых стран Восточного континента, чтобы отроду не знать этой ненавистной кухни прогресса, который рождался в противостоянии двух гигантов.
   Принц не переставая размышлял о том, что снежным комом наваливалось на него в течение недели, и, в конце концов, ему просто надоела вся эта канитель мыслей. Альвин мечтал отрешиться от внешнего мира, сменить обстановку.
   За окном стоял безмолвный вечер. "Вот оно, - решил принц, - самое время прогуляться". Но погода не собиралась потакать его желаниям, стал накрапывать дождик.
   Когда Альвин вышел из прогретого каминами помещения, где он с прислугой разместился на ночлег, с почерневшего неба уже падали крупные капли. Вдали прогрохотало.
   "Тем лучше, - подумал мужчина, - под стать моему истинному настроению"... Он двинулся вперёд, в грозу.
   Сверкание молний не пугало его. Принц вдыхал свежий воздух, в котором смутно улавливалась примесь озона, и чувствовал себя всё легче и легче. Он расслабил ноги, не чеканил шаг, как привык делать с юных лет - напоказ, ради приличий, чтобы подчеркнуть свою королевскую осанку. Нет, сейчас он был обыкновенным человеком, один на один с самим собой.
   Мысли из головы словно улетучились. Альвин медленно, не напрягаясь, взобрался на небольшой холм, за которым, как он знал, находился смешанный лес, а за лесом, в свою очередь, начиналась Вируллия. Хотя местные старожилы поговаривали, что уже этот холм принадлежал междустране, Анемония же лет сорок назад бесцеремонно объявила его своим.
   Альвину было плевать на эти разборки. Он знал, что Вируллии когда-нибудь всё равно придётся выбирать, к кому примкнуть. Уже сейчас правители Бертена предлагали ей свою протекцию, но междустрана пока не соглашалась - любому маломальскому интеллектуалу было понятно, что в итоге Вируллия превратится в банальную колонию Бертена.
   Дождь хлестал по лицу, путал пряди волос. Влажными, они выглядели чернее, чем были на самом деле.
   Камзол совсем промок, брюки тоже подверглись воздействию влаги и при каждом движении неприятно липли к бёдрам. Хорошо, сапоги были высокими и защищали ногу до середины голени, но грязь вперемешку с травой всё равно успела пристать к подошвам.
   Идя по холму, Альвин где-то на краю сознания понимал, что является отличной мишенью для молнии - среди травы и кустов он был самым высоким объектом. Электрический разряд не заставил себя долго ждать, и вонзился в землю прямо у ног принца, что слегка привело его в чувства. При этом в озарившемся на миг пространстве ему открылась перспектива совсем иная, чем та, что он рассчитывал увидеть...
   Альвин уже был здесь вчера днём вместе со слугами и князьями - они охотились в лесу. Принц даже подстрелил одного зайца, не мог же он ошибиться!
   Впереди, до самого горизонта раскинулась долина. Множество домишек теснилось там, едва не наскакивая один на другой - видно, население было достаточно плотным. Альвин, морща лоб от непонимания, спускался с холма. Он не препятствовал ходьбе перерасти в бег. Где же лес?
   Вскоре мужчина оказался в долине, промокший до нитки, горящий любопытством. Внизу не было ни следа грозы, заставшей его в пути, будто бы дождь здешним местам и не снился.
   Движимый сомнением в реальности происходящего, Альвин направился к таверне - оттуда доносились радостные возгласы, заглушаемые музыкой. У входа висела вывеска. При слабом свете фонаря мужчина прочитал: "Лучшие гамбургеры у "Трёх толстяков"! Слово "гамбургеры" не было ему знакомо, но по всему видимому, означало что-то вкусное. Он небрежно толкнул дверь ногой.
  
   ***
   Внутри плясали нарядные женщины и раскрасневшиеся мужчины. На Альвина никто не обратил внимания. В принципе, это было ему на руку - он не хотел "засветиться" тут в качестве принца. Хотя местные вполне могли узнать его по дорогой одежде и сапогам, но, слава Богу, последние были достаточно сильно замызганы!
   За этими размышлениями благородный посетитель не сразу заметил, что остальные в этом кабаке отнюдь не бедствовали, если судить по их нарядам. Данным обстоятельством Альвин был немало смущён, к тому же он обнаружил странное смешение стилей в платьях присутствующих дам. Кроме всего прочего, леди и крестьянки танцевали в одном кругу, а мужчины, глядя на них, позволяли себе выкрикивать непристойные вещи. Принц был сбит с толку.
   Он подошёл к стойке и вынул было пару монет, как хозяин заведения отвёл его руку в сторону:
   - Сегодня всё бесплатно!
   - Тогда мне бокал сухого вина, - попросил клиент.
   - На улице плохая погода? - участливо поинтересовался у него человек за стойкой, делая своё дело.
   - Нда. Там, за холмом, плохая.
   - За холмом? - бармен, сощурившись, посмотрел на посетителя и не произнёс больше ни слова.
   Альвин принялся разглядывать зал. У стен стояло несколько столов, три из которых были заняты дюжими мужиками в полотняных рубахах. Все они с жадностью поглощали пищу - вероятно, молодецкий задор, сиявший на лицах парней, наблюдавших за женскими плясками, уже давно покинул их. Принца же он не покинул, и он перевёл взгляд на танцующих: дородные матроны резвились посреди зала наравне с юными прелестницами.
   В калейдоскопе разноцветных юбок с лёгкостью можно было заблудиться. Мелькали запястья и локти, щиколотки и случайно оголявшиеся икры. Звонкий смех раздавался со всех сторон - народ гудел на славу.
   Только вот на памяти Альвина сегодняшний день не был отмечен никаким важным событием...
   - А что за праздник? - обернувшись к хозяину, протиравшему стакан с улыбкой на лице, спросил мужчина.
   Тот уставился на него с удивлением.
   - Как вы сказали, простите?
   - Что, говорю, за праздник? - повторил принц.
   - ...Не понимаю вас, - отмёл его вопрос как неприемлемый бармен - ему показалось, что он ослышался.
   Альвин решил прояснить ситуацию в толпе мужчин, окружавшей пляшущих, но те, как назло, начали водить хороводы вокруг своих соотечественниц. Принцу пришлось подождать, пока кто-нибудь с более-менее адекватной наружностью не освободится из этого кольца. К прожорливым мужикам ему подходить и вовсе не хотелось.
   Наконец, музыканты умолкли (правда, Альвин так и не сообразил, где они находились: музыка звучала отовсюду, а все были заняты плясками).
   Принц провёл рукой по волосам - они всё ещё были влажными - и направился к седобородому старичку. С виду почтенный старец, на вопрос Альвина невежливо отмахнулся, смерив его красноречивым взглядом, буквально кричавшим о том, что подобные вопросы наводят на подозрения в неблагонадёжности. Принц почувствовал себя идиотом. Он больше не лез к окружающим, а облокотился о стену и, навострив уши, надеялся услышать что-нибудь о празднике, в честь которого народ заварил всю эту кашу.
   Начались какие-то глупые конкурсы, в которых он, впрочем, не отказался бы сейчас поучаствовать: сначала на скорость поедали гамбургеры, потом - пили пиво кружками. Благодаря этому Альвин узнал, как выглядят эти пресловутые гамбургеры, и пока семеро смельчаков усердствовали в их проглатывании, и сам попробовал парочку.
   После обильных возлияний был объявлен ещё один конкурс - на лучший танец, причём приглашали партнёров женщины. Принц развлекался, наблюдая, какое началось столпотворение среди нерешительных дамочек.
   Вдруг и к нему подошла одна - темноволосая, с кокетливо блестящими глазами, и потянула его к себе. Усмешка слетела с лица Альвина. Зазвучали первые аккорды фанваля - танца, богатого на сложные фигуры.
   Судя по внешнему виду, его девушка была маркизой. Кольцо на пальце отсутствовало, из чего он сделал вывод, что девица на выданье - похоже, ищет подходящую кандидатуру. Но его-то уж точно не удастся заарканить ни одной из здешних красавиц (Альвин собирался заняться вопросом продолжения рода года через два).
   - Отлично у вас тут празднуют! - закинул удочку принц в перерывах между сменой партнёров.
   - Да, а вы неместный? Специально приехали на границу? Я сразу поняла. Но костюм у вас восхитительный, правда, немного мокрый.
   Она притворно поджала губки, и они рассмеялись.
   - Под дождь попал, - объяснил мужчина.
   - Вы из Анемонии, верно?
   - Абсолютно.
   - Кто же там так искусно шьёт? - она спрашивала с неподдельным интересом, что показалось ему несколько странным.
   - Мой портной, - пожав плечами, ответил Альвин.
   Девушка снова засмеялась, не переставая при этом следить за правильным исполнением фигур.
   По сравнению с остальными, она двигалась по всем канонам, но всё равно в её перемещениях по залу было что-то заученное, будто механическое. Хотя отсутствие плавности не мешало ей выигрывать на фоне других женщин. Альвин не переставал изумляться небрежному отношению здешних жителей к фанвалю.
   - Вы великолепны! - восхищённо шепнула ему на ухо партнёрша, - Даст Бог, мы станем королём и королевой вечера!
   Его маркиза была воодушевлена не на шутку, но принц так и не понял, что она имела в виду.
   Всё закончилось, а он так и не узнал, по какому поводу люди собрались здесь.
   - Думаю, нет смысла в голосовании, - возвысил голос хозяин таверны, - всем и так понятно, что Евгения превзошла соперниц, не без помощи своего друга, конечно. Как вас, кстати, зовут?
   Альвин выкрикнул своё имя. Девушка, с которой он только что танцевал, кинула на него очередной подобострастный взгляд.
   - Итак, Евгения и Альвин становятся сегодня королём и королевой бала!
   На них тут же водрузили короны - на Евгении сияла диадема, а ему досталась картонка, обёрнутая золотистой фольгой. Их шествие по залу сопровождали аплодисменты, безусловно, не сравнимые с теми, что последовали, когда пару заставили станцевать ещё что-нибудь на бис.
   - Альвин, ты знаешь коровку? - спросила маркиза, заслышав народную музыку.
   Он с отвращением поморщился - не пристало благородным особам выплясывать как чернь. Но она уже увлекала его в центр площадки.
   - Знаю, - сурово откликнулся Альвин.
   Сам того не сознавая, он задорно выбрасывал финты, совсем как фермер из глубинки. Евгения открыто улыбалась, не скрывая удовольствия, которое получала от крестьянского танца. Под конец она без всякого стыда задрала юбку до колен и выстукивала ритм каблучками. Принц же, слегка опешив, тупо стоял рядом и хлопал в ладоши наряду с остальными.
   - Спасибо Альвину и Евгении! А наш вечер продолжается! Выпьем же за Освобождение!!!
   Хороводы были забыты, толпа облепила столы и барную стойку, где уже стояли напитки.
   "Так вот оно что, Освобождение... - подумал Альвин, - Кого же и от чего?"
   - Ты так хорошо танцуешь, в Анемонии есть специальный обучающий класс? - пристала к нему Евгения.
   - О чём это ты? - он тоже стал обращаться с ней на равных, хотя никогда не приветствовал подобных вольностей.
   - Ты такой...оригинальный!
   Они шли прямиком к стойке. Как главных персон торжества их пропустили к бутылке с вином, но, единожды опорожнив бокалы, пара удалилась к стене. У девушки явно чесался язык порасспрашивать его о чём-то, а он, в свою очередь, был не прочь разузнать кое-что об Освобождении.
   - Так где ты научился фанвалю? - завела старую песнь маркиза.
   - Лучше скажи, где все вы - он обвёл рукой зал - научились так безобразно его исполнять?
   Евгения усмехнулась.
   - Надеюсь, меня это не касается. Я всегда стараюсь.
   - Разумеется, нет, - утешил её мужчина, - правда, и не всегда стоит слишком уж стараться.
   Она приняла его упрёк к сведению лишь потому, что видела в нём профессионала, и не стала отвечать колкостью на колкость.
   - И всё же? - не унималась Евгения.
   - Жизни не учат, её живут, - произнёс Альвин.
   Девушка чуть склонила голову набок, рассматривая его лицо. Он приглянулся ей с самого начала, а тут ещё и философский склад ума... Евгения решила всенепременно узнать о нём побольше.
   - Просто я шью костюмы эпохи Освобождения, - зашла она с другой стороны, - поэтому меня интересует всё, что хоть как-то связано с этим вопросом.
   - Ты модистка? - у Альвина чуть глаза на лоб не полезли. Где это видано, чтобы маркизы всерьёз занимались шитьём?!
   - Нет, - она едва подавила смешок, - я дизайнер. Но и сама, конечно, начинала с пошива. Сейчас у нас целая группа людей, которые исследуют Освобождение во всех аспектах: реставрация песен, танцев, костюмов, документов - нельзя пренебрегать временем, иначе всё сотрётся из памяти, забудется. В конце концов, с тех пор прошло три века.
   - С каких пор? - недоумевал принц, попутно обдумывая словечко "дизайнер".
   - Освобождение. Оно произошло 299 лет назад, ты что!?
   Он посмеялся над собой вслед за ней, натянуто и неестественно, потому что хоть и узнал, что празднуется, но пока не уловил в этом никакого смысла.
   - Расскажи мне подробней, как все это было, ты же специалист! - предложил Альвин.
   Евгения задумалась.
   - Что именно? Разве ты не в курсе?
   - Нет, смутно помню кое-что, а так - полный профан! Кто за что, как и когда...
   - Ну, предпосылки к Освобождению, на самом деле, были созданы задолго до его реального свершения. Кстати, герцог Маржский, который всё и организовал, мой предок по маминой линии, - прихвастнула девушка.
   Ему вдруг стало не по себе: где он, чёрт возьми, находится? Герцог Маржский - предок? Да ему нет и тридцати! Насколько было известно принцу, его жена родила сына всего пару лет назад. Но и тут нестыковка: по материнской линии!!!
   - И кем же он тебе, если не секрет, приходится? - решил уточнить Альвин.
   - О-о-о, это слишком сложно!
   Мужчина продолжал смотреть на неё, ожидая ответа.
   - Нет, это невозможно, я точно не знаю, какой-то там прапрапра... К тому же двоюродный - в общем, седьмая вода на киселе, - сконфуженно заключила она.
   За то время, пока Евгения держала рот закрытым, прежде чем перейти к дальнейшим пунктам рассказа, перед Альвином успела вырисоваться картина действительности.
   Сейчас герцог Маржский выступает посредником между Анемонией и Бертеном, и, по мнению многих, даже являет собой посла доброй воли от Вируллии. Безусловно, это означает, что он суёт свой нос во все политические дела обеих держав, пытаясь сохранить независимость собственной, но...
   Что? Прапрапра?.. Где он? В будущем??? Альвин чуть с ума не сошёл от сделанного открытия.
   - Ну, а что герцог? Каким образом он освободил..? - принц не закончил, потому что не знал, кого же всё-таки освободил герцог.
   - Подожди, не забегай вперёд! У этой истории есть много... В общем, это длинная история. С массой деталей.
   - Я слушаю, - утихомирился Альвин, в сердце которого кипели нешуточные страсти.
   - Так вот, после битвы на холме Анемонии и смерти её короля, война закончилась сама собой, а Бертен присоединил нашу страну в качестве колонии. Естественно, это не могло нам понравиться, да и разруха стояла такая, что до революционных настроений было рукой подать. Вот мой предок и постарался. Он выдвинулся из дворянской среды и сверг бертенского ставленника с нашего трона. Вот и всё Освобождение. По традиции, мы отмечаем его каждый год в костюмах и с подобающим антуражем.
   У Альвина пересохло во рту. Он и не подозревал, что можно так исказить факты! А уж весть о собственной смерти повергла его в оцепенение.
   - А битва на холме произошла...?
   - ... 300 лет назад.
   - В тысяча семьсот... - он хотел, чтобы она опять закончила фразу за него.
   - ... пятом году, - как примерная ученица, сообщила Евгения.
   - Умгу... - промычал принц.
   Он уже прибавил к 1705-ти триста и, испуганно озираясь по сторонам, вторил про себя: "Две тысячи пятый"... Его ужасу не было конца, и ведь что сталось с ним самим, беднягой! Он погиб в дурацкой битве в этом году! Если только ему удастся вернуться назад... он ни за что не позволит войне начаться!
   - Почему же произошла война между Бертеном и Анемонией?
   - Ты как с луны свалился! - Евгения заливалась звонким смехом (он уже начал подозревать, что она способна делать это по поводу и без). - Наверное, в школе у тебя по истории была тройка!
   Он опять не понял, о чём она, но тем не менее согласно закивал головой.
   - Анемония напала на Бертен, вероломно используя наши территории для битв. Извини, конечно, что я так отзываюсь о твоей стране, но это исторический факт, тут ничего не попишешь.
   Альвин уже осознал, что ему придётся смириться с подобной трактовкой фактов, и попридержать свой праведный гнев.
   - Думаешь, Вируллия не предвидела, что её земли будут разграблены, когда соглашалась на переброску войск?
   - Именно! На переброску! Мы просто согласились пропустить вас через свои владения, а вы... Затеяли настоящую свару!
   - Вы, мы... Давай не переходить на личности.
   - Ладно, постараюсь, - похоже, у этой девушки, были свои претензии к матушке Истории. Хотя с первого взгляда и не скажешь, что у неё, кроме флирта, на уме могло быть ещё что-то.
   То, с каким жаром она рассказывала о событиях давно минувших - для неё - дней, нравилось принцу. Она раскрывала перед ним черты характера, которые он уважал в людях - наличие собственного мнения и способность его отстаивать. Ему даже начало мерещиться, что её глаза светятся интеллектом.
   - Почему же Анемония проиграла?
   - Ты ещё спрашиваешь!? Устаревшее оружие. Да и то, что было, находилось в упадочном состоянии. Генрих X никогда не тяготел к военным делам, а его сыну, тоже Альвину, между прочим, - она зыркнула на него, - просто не хватило опыта.
   - Значит, Бертен взял новым оружием?
   - Да, это был его победоносный секрет.
   - А тебе не кажется, что в таком случае война могла быть навязана Анемонии? Ты сама сказала, что вооружение являлось секретом...
   - Ну-у, не-е-ет, это просто невозможно!
   - Правда? - лукаво спросил мужчина.
   - Я никогда так не думала, - девушка засомневалась, - но тогда получится, что Бертен желал сделать Вируллию колонией изначально.
   - Брось, Евгения, Вируллию хотели сделать своей колонией все, вопрос только в том, когда.
   Она смотрела на принца растерянно.
   - Я понимаю, - наконец, вымолвила его маркиза, - но знаешь, в чём фишка?
   Он и слов-то таких не слыхал, а уж тем более не ведал, в чём.
   - Если бы... Если бы у Бертена были такие планы, как ты говоришь, то кто-то в нашей стране должен был знать о них, чтобы спровоцировать войну. Потому что... Потому что ничто не могло случиться на территории Вируллии без её ведома.
   - Герцог Маржский знал, - уверенно заключил Альвин.
   - Нет, этого быть не может! - щёки Евгении запылали, так она была разъярена.
   - Просто подумай об этом на досуге! Я не настаиваю, но мне кажется, герцог играл роль своего рода посредника между странами. Он был в курсе всего, что происходит и там, и там. В то время ходили всякие слухи: будто бы Бертен готовит наступление, существует заговор между князьями Вируллии и правительством Бертена. Поэтому Анемония была вынуждена договориться с королём вашей страны о предоставлении безопасного коридора. Маржский наверняка был в курсе, что противник обладает тайным оружием, и позволил этому случиться. Посуди сама, если Бертен изначально превосходил Анемонию в силе, он бы планировал гнать её назад по вашим землям. Тут уж разрушения неизбежны...
   - ...ты прав, но я никогда...
   - ...так не думала! - в один голос сказали оба. Раздался лишь мужской смех, Евгении же сейчас было не до того.
   - И потом, раз уж он вышел на первый план, руку даю на отсечение, он вытащил главный козырь в этой войне!
   - Мой король, вы думаете, это Маржский всё подстроил? - Евгения снова пустила в ход кокетливые интонации, пытаясь замять эту неприятную тему, выставляющую её предка круглым дураком.
   - Спровоцировал, - поправил принц, дивясь смене линий её поведения.
   С чего она назвала его своим королём?.. Ах, да, они же выиграли это звание в конкурсе!
   Спиртное закончилось и люди потихоньку стягивались в центр зала. Звучала лёгкая расслабляющая музыка, но народ требовал чего-нибудь поживее.
   - Выйдем на улицу? - предложила маркиза, - Здесь становится слишком шумно.
   Альвин кивнул, и они зашагали к выходу гуськом, протискиваясь сквозь ряды полупьяных мужчин и женщин навеселе. Он снял с головы корону, сложил её пополам и небрежно сунул в карман брюк.
   Когда пара уже покидала таверну, Евгению окрикнула крестьянка:
   - Надеюсь, вы ещё вернётесь? - и подмигнула при этом.
   Девушка скривилась, отметая от себя всякие намёки на продолжение отношений с Альвином. Она знала, что кумушки давно мечтают сосватать её, мотивируя тем, что в двадцать пять лет пора уже иметь при себе хоть какого кавалера. Также она знала, что они делают это не со зла, наоборот - желают ей всяческих благ, в том числе и счастливой семьи. Сама же она выбирала жениха придирчиво, и почему-то мечтала, чтобы он был старше её на три года - наверное, в каком-нибудь гламурном журнале вычитала, что это идеальная разница.
   С Евгенией в городке, пожалуй, был знаком каждый: с подросткового возраста она шила наряды для детей: сначала для своих младших сестёр, затем - когда о её таланте прошла молва - и для других девочек. Вскоре она пристрастилась к истории и теперь уже всё, что делала эта девушка, содержало в себе дух эпохи Освобождения.
   Большинство женщин и мужчин, присутствовавших сегодня на празднике, носили костюмы, пошитые в её ателье (Евгения была предприимчива и ещё три года назад организовала у себя дома мастерскую. Её дело скоро переросло в небольшой, но свой бизнес).
   "Зачем я иду с ней? - думал Альвин, переступая порог заведения, - Ведь не для того же, чтобы разговаривать о политике! Вернее, не только для этого..."
   Маркиза была хороша фигурой, к тому же могла и умом блеснуть - приятный во всех отношениях собеседник. Правда, его настораживало то, что она проявляла так много инициативы - не женское это дело!
  
   ***
   - Пройдём дальше, там озеро.
   - Озеро? - Альвин переспросил, потому что она направилась как раз в ту сторону, откуда он пришёл. Насколько ему было известно, прежде здесь возвышался холм...
   - Кровавое озеро. Его назвали так в честь последней битвы короля Альвина II. Поэтому я и хочу побыть здесь - это как-то символично.
   - Да уж... - уткнувшись взглядом в землю, пробурчал принц Альвин, будущий король Альвин II.
   Евгения же беззаботно шла впереди, показывая путь. Изредка она оглядывалась и давала комментарии каким-нибудь событиям. Мужчина, расстроенный и подавленный, слушал её внимательно.
   - Тут ещё и посейчас находят кости воинов. Они на дне озера.
   - А где же холм?
   - Холм?
   - Да, согласно историческим сведениям, битва произошла на холме.
   - И откуда у тебя эти сведения, если ты даже ничего толком не знаешь об Освобождении?! - она приостановилась, чтобы посмотреть на его реакцию.
   - Ты же сама говорила...
   - Разве?.. - девушка с полминуты вспоминала, а затем продолжила, - Здесь действительно был холм. Но лет сорок назад его срыли, чтобы прокопать канал.
   - Канал? - Альвин соображал с трудом.
   - Ну, да, для орошения - у нас бедная на воду земля. Но потом правящая партия сменилась, а ещё позже мы вступили в Федерацию, и на том всё и остановилось - вот теперь так. Озеро.
   - Кровавое озеро, - принц словно пробовал название на вкус. И он, конечно же, был солоноватым...
   - Ты сказала про Федерацию, - вдруг спохватился Альвин, но, помолчав чуток, решил выяснить всё окольными путями, чтобы Евгения не дай Бог не догадалась об истинном положении дел. - Когда, напомни, вы в неё вступили?
   - В семьдесят втором.
   - А поконкретней?
   - Соцпартия Бертена предложила нашему новому правительству выгодные условия, так что я уже родилась в автономной республике Вируллии. Хотелось бы, конечно, побывать в тех временах, когда мы были отдельной страной...
   Принц переваривал информацию, но с трудом мог её усвоить, и вид у него был соответствующий.
   - Ах, брось, - взглянув на него, воскликнула девушка, - это просто мои бредовые идеи - оказаться в Вируллии эпохи Освобождения.
   - Тебе бы вряд ли понравилось... - пророкотал он.
   - Почему? - сразу же взъелась Евгения.
   - Война - это страшно.
   - Ты говоришь, будто побывал на ней!
   - Нет, но я могу понять, что это значит...
   Они совсем близко подошли к воде. В апреле от неё ещё сильно тянуло холодком. Девушка поёжилась. Альвин, не спрашивая, обнял её за плечи. Она хотела отодвинуться, но передумала, и как ни в чём не бывало, продолжила общение.
   - А ты не хотел бы перенестись в прошлое?
   - Даже не знаю...
   Альвин с радостью вернулся бы обратно, но и с ней он чувствовал себя комфортно, и именно сейчас он желал бы продлить ощущение её теплого тела, находившегося так близко.
   - А ты, значит, грезишь о временах Освобождения? - перевёл он стрелки на неё, - Поверь, там нечего делать. Цени свою эпоху - быть может, веков через пять ей тоже присвоят какое-нибудь имя... К тому же в прошлом не было гамбургеров!
   Её плечи заходили ходуном от смеха.
   - Чем ты занимаешься, Альвин из Анемонии? - слегка повернув голову в его сторону, задала она вопрос.
   - Ничем интересным. Сейчас я путешествую.
   - Ты безработный? - в её голосе отчётливо слышались писклявые нотки удивления, граничащего с возмущением - его маркиза не любила лоботрясов.
   - Нет! - выпалил принц, не представляя, как объяснить ей род своей деятельности. - Я увлекаюсь лошадьми, - в итоге ответил он.
   - Разводишь или участвуешь в скачках?
   - Развожу.
   - И давно? Успешно?
   - Да, давно и успешно. Лет десять.
   - Сколько же тебе сейчас? - перепугалась девушка.
   - Двадцать восемь.
   - А-а... - в мозгу у неё тут же сверкнула мысль, что, по её меркам, Альвин - просто отличный кандидат в суженые! К сожалению, она не предполагала, что он старше её не на три, а на триста три года. Но что с того, выглядел-то он вполне-вполне!..
   Ненадолго воцарилось молчание. Принц не знал, как бы опять завести разговор о битве, в которой ему предстояло пасть смертью храбрых, а девушка не хотела разрушать ту неуловимую прелесть предчувствия значительных событий, что могли произойти в их судьбе - в глубине души она была большой фантазёркой.
   - Скажи, почему ты так интересуешься историей моей Родины, да ещё и трёхсотлетней давности? - она была уверена, что его ответ прояснит для неё загадочность его самого как личности.
   Маркиза вывернулась из его объятий и смотрела во все глаза - что же он скажет? Альвин ухмыльнулся и покровительственно-вальяжно протянул:
   - Потому что я интересуюсь тобой.
   Тотчас же щёки Евгении вспыхнули - это было заметно даже при слабом свете луны. Довольная ухмылка задержалась на лице принца дольше, чем он предполагал.
   Ей было приятно услышать такой комплимент. От Альвина сейчас исходило что-то остро мужественное и дикое, и это нравилось девушке.
   Но ей бы и в голову не пришло признать, что на самом деле она хочет оказаться в чьей-то власти. Во власти человека надёжного, в котором она будет уверена как в самой себе. Но нет, Евгения не разгадала настоящую причину того притяжения, что возникло между ними.
   Вдруг что-то взорвалось, принц увидел позади неё летящую искру. У него сердце чуть не выпрыгнуло из груди - он подумал, что это какое-то новое страшное оружие в действии. Инстинктивно Альвин схватил свою маркизу за плечи и рванул на себя.
   Всё это произошло так быстро, что она не успела опомниться, зато потом, когда по небу уже разлетались огни фейерверка, со смехом оттолкнула принца.
   - Ты что, испугался? Это же салют!
   Он вопросительно уставился на неё, но Евгения не придала этому значения и спокойно отвернулась, чтобы как следует насладиться зрелищем.
   Понадобилось ещё три выстрела, чтобы Альвин перестал внутренне содрогаться и успокоился. Видя, как заворожено девушка наблюдает за рассыпающимися цветными искрами, он и сам попробовал поискать в них красоту.
   Чтобы получше проникнуться, принц приблизился к маркизе и снова обнял её, как в прошлый раз. Она никак не отреагировала. Мужчина потёрся подбородком о её волосы, словно поглаживая по голове. Слегка мешала диадема, которая при этом его движении съехала вперёд, но Евгения мгновенно поправила её, а он зарылся носом в каштановые пряди. Одновременно Альвин косил глазами в небо.
   Немного позже он ощутил, как она оперлась на него и обмякла в его руках. Это была реальная победа.
   - Всегда поражаюсь, как люди не скупятся тратить столько денег на всякую мишуру, но при этом сама не смогла бы отказаться от такого грандиозного зрелища! - поделилась своими мыслями Евгения, когда пальба прекратилась. - А в следующем году, уверена, салют будет просто шикарным - как-никак трёхсотлетие! Наверняка припасут триста ракет!
   Её задорный смешок пронёсся в окружающей тиши и провалился в темноту где-то на краю озера.
   Альвин уже привык к тому, что маркиза не лишена весёлости и чувства юмора. Последнее он высоко ценил в людях: порой встретишь хорошего человека, а он шуток не понимает и, чего доброго, может обидеться на любую мелочь. Так что с такими субъектами приходилось держать ухо востро. А с ней в этом смысле всё в полном порядке - идеальная женщина!
   - Ну, Альвин, пришла пора возвращаться домой...
   Столь обыденные слова произвели на него сейчас колоссальное впечатление. Домой? Сможет ли он вообще когда-нибудь туда вернуться? Он даже не мог определённо сказать, хочется ли ему этого возвращения.
   - Я провожу тебя.
   Они медленно побрели в сторону таверны, но, не дойдя до неё метров двести, свернули направо.
   - А где ты остановился? В гостинице?
   - Да, - резво подхватил он, - в гостинице.
   - И надолго ты...
   - Не знаю. Это пока неясно и мне самому.
   - Ты напустил на себя вуаль таинственности! - почтила его фразой из женского романа Евгения.
   - Что? - заметив, что она опять смеётся, он снял этот вопрос с повестки дня. - Просто... не всё так просто, - и они уже хохотали вдвоём.
   - Если вдруг решишь остаться подольше, я могла бы организовать для тебя поездку в замок Рибелингов.
   Альвин повернулся к ней всем телом, поощряя к дальнейшему рассказу заинтересованным выражением лица.
   - Моим друзьям из института археологии выдали-таки разрешение на реставрацию родового поместья Рибелингов, и я, естественно, напросилась ехать с ними. Скоро Анемония тоже вступит в Федерацию, и это своего рода жест доброй воли с нашей стороны - заняться восстановлением её исторических памятников. Знаешь, с тех пор, как на твоей родине воцарилась династия Ривьяров, "Золотой век" Анемонии постепенно сошёл на нет.
   Альвин запутался в фактах будущего - он не мог поверить, что Анемония присоединится к Бертену, станет его частью, каким-то там субъектом! Держава, которая сама могла вобрать в себя соперника, в конце концов, сдалась...
   - И когда же это случилось?
   - Что? - не проследила за ходом его мыслей Евгения.
   - Когда Ривьяры заняли престол?
   - У тебя весьма странные познания в истории - какие-то обрывочные!.. Это произошло, конечно же, после смерти последнего Рибелинга - твоего тёзки Альвина II.
   "Значит, я пока ещё живу в Золотом веке..." - ободрил себя принц.
   Евгения вдруг остановилась у калитки и, открыв её, пропустила Альвина вперёд.
   - Вот и мой дом, - скромно пожала она плечами. - Так ты принимаешь моё предложение?
   - Не в моей власти ответить утвердительно.
   Девушка явно расстроилась, но сделала вид, будто ей всё равно.
   - Хорошо, тогда заходи в гости, как будет время! - она без всякого желания улыбнулась ему, как улыбаются из вежливости, и пошла к двери.
   - Постой, Евгения, - принц догнал её, - Я правда не решаю этих вопросов, не обижайся!
   - Хорошо, - она всё ещё была холодна.
   Альвин взял её руки в свои и наклонился поцеловать, но она испуганно отскочила от него.
   - За кого ты меня принимаешь?!
   - Извини, - он понуро опустил голову, - я только хотел запомнить тебя. Может статься, мы больше не увидимся.
   - Тем более! - она кипела от негодования. - Думаешь, со мной всё можно?
   - Ты не поняла! Послушай же, ты очень понравилась мне и если бы у меня была возможность, я бы женился на такой девушке, как ты! Но я не распоряжаюсь своей судьбой и могу не вернуться больше!
   - Раз так, мог бы взять меня с собой, - ехидно заметила она.
   - Не мог бы. Не хочу подвергать тебя опасности и отрывать от родных мест.
   - Ну, хватит, знаю я эти сказочки в стиле Джеймса Бонда!
   - Евгения, - он сильно тряс её за плечи, - я не собираюсь расставаться с тобой в таком настроении!
   - Пусти! - она вывернулась и уже рванула к двери, как он снова поймал её.
   - Подожди, дай мне ещё немного времени!
   В его голосе звучала мольба, и она почувствовала, что это важно.
   - Я жду, - маркиза остановилась и вытянулась в струнку, как солдат в строю.
   Альвин снял с правой руки печатку.
   - Вот, это тебе, - он вложил её в ладонь девушки.
   - Зачем? - она старалась говорить мягче.
   - В замке Рибелингов есть тайник. Это ключ к нему. Ты сама всё поймёшь, когда увидишь. О нём знают только королевские особы. Печаток всего две: одна у мужа, другая у жены. Тайник находится в левом нижнем углу восточной стены, в королевском кабинете. Там будет паз, в который нужно вставить печатку.
   - Откуда она у тебя? - с недоверием спросила маркиза.
   - В моих жилах течёт королевская кровь... Просто проверь... Если замок не сильно разрушен, нужная комната должна сохраниться.
   - Ладно... Если ты не обманываешь...
   Он улыбнулся.
   - Клянусь своей любовью к вам, моя королева! - Альвин поцеловал кончики её пальцев и последний раз посмотрел в бездонные карие глаза девушки.
   Она рассмеялась. Ссора была забыта.
   - Прощайте! - крикнул принц, закрывая за собой калитку.
   - Уникум, - пробормотала Евгения, открывая входную дверь.
   Он шёл обратно по той же дороге, к озеру. Что-то подсказывало ему, что нужно именно туда.
   Ночь была безветренной, но холодной. Альвин старался шагать бодрее, и сухая ровная дорога помогала ему в этом.
   Он добрался до озера гораздо быстрее, чем когда шёл с Евгенией - понятное дело, они тянули время, чтобы подольше побыть вдвоём. Теперь же бессмысленно расхолаживаться.
   Он поискал глазами мостик, который заприметил ранее, и двинулся к нему.
   Тоненькая лунная дорожка сияла на поверхности воды. Месяц смотрел рожками в сторону убывания, только, в отличие от его времени, был более упитанным. 29 апреля 1705 года луну над холмом Анемонии принц мог разглядеть с трудом.
   Он надеялся перейти на ту сторону и оказаться в своей стране. Не той, которая собиралась вступить в Федерацию, не видя в этом ничего зазорного, а той, у которой было достаточно чести, чтобы принять бой. Альвин ничего ещё толком не решил, но он уже сейчас понимал, что в его власти изменить будущее...
   Прежде чем окончательно расстаться с этим новым миром, принц окинул взглядом пространство за мостом. Оно рождало ассоциации с той, которую он оставил, Евгенией...
   Что ж, он не имеет права брать её с собой в грубый и жестокий мир, которым правят заговоры и сила. Пусть в её воображении сохранится нежный образ эпохи Освобождения, эпохи рыцарства и балов. А он должен уйти...
   Альвин ступил на мост. Доски иногда поскрипывали, и мужчина сбавил темп. Помимо всего прочего, ему хотелось насладиться последними глотками воздуха будущего, хотя он с самого начала почуял, что он не так свеж, как прежний.
  
   ***
   Внезапно он понял, что идёт по твёрдой земле, и тут же угодил в лужу.
   - Чёрт! - выругался принц.
   Он был в Анемонии восемнадцатого века. Альвин развернулся и зашагал обратно, желая испытать момент перехода во времени ещё раз.
   Но чуда, увы, не произошло. В тусклом свете луны, что еле выбивалась из-за облаков, он увидел лишь холм. На существование озера здесь не было ни намёка.
   Чтобы убедиться, что события, разворачивавшиеся на его глазах всего пару часов назад, не были сном, он похлопал по карману штанов. Там лежала картонка, некогда представлявшая собой корону. Значит, правда...
   - Бог мой, принц Альвин, вы заставили вашего старого Барона поволноваться!
   - Не стоило, - ответил молодой мужчина пышнотелому старикану, подбежавшему к нему.
   - Ничего себе! Не обижайтесь, но вас не было пять часов кряду! А на дворе ночь, в лесу дикие звери! Слуги обыскались!
   - Успокойся, Барон, со мной всё в порядке! Извини, что явился причиной бессонной ночи!
   Принц похлопал конюшего и по совместительству друга и хорошего советника по плечу.
   Титул барона дедуле пожаловал ещё отец Альвина за мудрость: конюх вовремя предупредил Генриха X о последствиях его недальновидного решения, и тот прислушался к слуге. Когда же всё прошло в высшей степени блестяще, король подарил ему поместье и баронский титул. Мужик же от поместья отказался, ссылаясь на бездетность, а вместо того выпросил для себя и супруги пожизненную ренту и место при короле. За маленьким Альвином он приглядывал с детства, учил его кататься на лошадях и был мальчугану как второй отец.
   Остальные слуги насмешливо величали конюха бароном, и эта кличка скоро переросла в имя собственное. Многие молодые из королевской свиты и не знали, как же его зовут на самом деле.
   Барон сопровождал своего господина до гостиного двора, на котором они решили сделать ещё одну днёвку. Тут и слуги подоспели. Все были рады окончанию эпопеи с бессмысленными поисками - каждый мечтал отправиться на боковую.
   Барон осторожно пытался выяснить, где же пропадал наследник престола всё это время, но Альвин отделался глупейшим ответом:
   - Гулял под дождём, - и не прибавил к этому ни слова.
   Старик не поверил, но отвязался.
   Принц вошёл в свою комнату, мигом снял с себя почти всю одежду и, скомкав её, кинул в угол - всё равно завтра подадут новое.
   Он немного подождал, когда придёт слуга, чтобы приготовить ему горячую ванну, но того всё не было.
   Нехотя Альвин снова напялил на себя грязные вещи, исключая камзол, и собрался спуститься вниз и дать стрекоча этому лентяю. Но тут рука его наткнулась на твёрдый предмет в кармане брюк.
   "Ах, да, корона..." Разъярённый мужчина моментально смягчился, нащупав её. Он достал картонку из штанов и с немалой долей сентиментальности повертел, рассматривая. Из-за его собственной небрежности корона расклеилась по шву, так что он решил обязательно починить её, как только приедет домой.
   Вниз Альвин шёл не торопясь. Он спокойно выяснил, почему не послали за ванной, и, получив от слуг заверения, что всё будет исполнено в два счёта, удалился к себе.
   Действительно, камердинер и сподручные быстро обернулись, и спустя какие-то двадцать минут принц уже нежился в воде. С него сошло три потока грязи, прежде чем он приобрёл вид человека, благоухающего чистотой (в его понимании это был запах мыла).
   Он вытерся насухо и, постояв секунд тридцать на полу, задумчивый и растерянный, забрался в постель. Простыни хоть и были свежими, но выглядели слегка сероватыми. К сожалению, выбирать не приходилось...
   Альвин не мог уснуть всю ночь. Он и так лёг под утро, но мысли пересилили усталость. В его мозгу разворачивались варианты развития дальнейших событий.
   Поначалу он рассчитывал, что если в войне с Бертеном придётся отступать, Вируллия, на территории которой пойдёт отступление, поможет - по сути, она уже перешла на сторону Анемонии, согласившись на переброску именно её армии.
   Но теперь, зная о коварстве герцога Маржского, Альвин засомневался, что тот откликнется на призыв в обмен на договор о защите Вируллии без присоединения её в виде колонии.
   Но нет, скорее этот скользкий тип будет попустительствовать разрухе в собственном государстве, свалив всё на войну и непопулярное правительство, а в нужный момент сам выступит вперёд. Так что вариант со взаимопомощью отметается.
   Что же остаётся? Повременить? Не объявлять войну? Но провокаторы слишком громко кричат о том, что король Бертена собирается оттяпать кусок Анемонии, тайно обсуждая этот план с вируллийскими заговорщиками! Куда деваться? Выставить несколько воинских частей на границе и ждать?
   Отец всегда учил делать шаг первым: лучшая защита - нападение! Альвин не имел права сделать вид, что понятия не имеет о готовящемся захвате. Может, на деле и не существует никакого заговора, но двор так рьяно пустился перемывать косточки соседним монархам, что мнение высшего общества не позволит ему остаться в стороне.
   Как же он не хотел этой войны! Он отдал бы всё, лишь бы её не было. Особенно сейчас, когда знал, что ему суждено умереть на ней ...
   Около семи воспалённое сознание Альвина само себя загнало в тупик, и сон смежил его веки. Но ненадолго - в девять принцу нужно было присутствовать на заседании старших князей, на котором именно он должен вынести окончательный вердикт.
   Камердинер разбудил господина за полчаса до собрания, и то только потому, что Барон норовил высадить дверь - как-никак на носу историческое событие, не время спать!
   Альвин еле оторвал голову от подушки, но когда до него дошла вся "прелесть" ситуации, он встряхнулся и уже был готов вскочить на лошадь и мчаться во весь опор в деревню. Именно там, в доме зажиточного купца, и проходили переговоры. Купец же имел к делу непосредственное отношение, поскольку состоял на тайной службе специальным агентом - таких людей полезно держать в приграничных областях.
   Кроме Барона, принц больше никому не доверял, поэтому взял с собой только его. Старик уже дважды посещал секретные собрания князей и был в курсе дела.
   - Какое решение ты принял? - спросил он.
   Альвин обречённо вздохнул:
   - Война... - и пришпорил коня.
  
   ***
   Принц и его провожатый прибыли на место с опозданием, которое было воспринято подданными как лишнее подтверждение его королевской несостоятельности. За эти две встречи, которые Альвин провёл с ними, он показал себя слабохарактерным, ни на что не годным воином: всё твердил о преждевременности выводов и ратовал за отсрочку...
   Нет, с таким монархом, пожалуй, и первой битвы не выиграть! К тому же, в сравнении с ними, зрелыми и опытными мужчинами, принц был малолетним сосунком. В его годы многие уже имеют семьи, а отсутствие таковой у него как раз свидетельствует о безвольности, легкомыслии и неспособности поддерживать стабильность в государстве. В общем-то, все и ожидали от Альвина очередных предложений взять таймаут и подумать.
   Но сами собравшиеся здесь были настроены чуточку воинственно и планировали разрешить вопрос сегодня. Им всем наскучило торчать на границе с Вируллией, занимаясь пустой болтовнёй.
   Принц прошёл и сел во главе стола на двенадцать персон. Барон со скрипом выдвинул стул справа от наследника и грузно опустился на него. Альвин не стал мусолить наболевшую тему, и сразу же озвучил своё решение:
   - Не стоит медлить, друзья, объявим противнику войну! Завтра же стягивайте свои армии к границе! К пятому числу мы все должны быть здесь, в полной боеготовности, а шестого выйдем на врага. Все согласны?
   На мгновение в столовой повисла зловещая тишина. Никто не ожидал от этого юнца такой твёрдости и, главное, расчётливости - он даже прикинул, сколько дней уйдёт на сборы!
   Понимая, что князья опешили, Барон с довольным видом медленно хлопнул в ладоши, затем ещё раз, и ещё. Остальные подхватили аплодисменты, и вот уже зал гремел от взрывов хохота, а девять облечённых властью мужчин поздравляли друг друга с успехом.
   Альвин гордился собой, тем, как он выступил перед ними - он показал, кто является истинным хозяином в Анемонии. В то же время ему было противно наблюдать радость этих дворян. О духе дворянства они и понятия не имели, это была кучка помещиков, ряженых в изящные платья, и жаждущих урвать лишний кусок земли.
   Князья мыслили категориями чести и справедливости, которые каждый из них толковал в свою пользу. До простых солдат им не было дела. Альвин знал, что ни один из этих холёных молодцов не станет лично командовать армией, они умели только кричать о своей смелости.
   На задворки души принц прогнал ещё одно чувство - грусть. Вчера война маячила призраком, сегодня уже ясно: она свершится. Рано или поздно...
   И будущее, которым он, казалось, мог управлять, наверное, само правило им - Альвин ощущал, как оно приближается, скорое и немилосердное. Ему вспомнилось Кровавое озеро. Вот итог этой войны, и он известен уже сейчас.
   Принц не стал задерживаться на пиршестве, устроенном сразу же после заседания, хотя Барон и упрашивал его остаться - он ещё не все блюда успел отведать. Альвин в шутку посоветовал толстяку завернуть с собой парочку куриных крылышек, и долго смеялся, когда обнаружил, что старикан последовал его совету.
   Они скакали обратно без спешки, наслаждаясь видом цветущих деревьев (весна в этом году выдалась поздняя). Крестьянские избы, конечно, тоже производили своё особое впечатление, но больше отрицательное: покосившиеся, местами с худыми соломенными крышами. Границы королевства находились в упадке. Альвин решил подумать об этом на досуге.
   Небо всё ещё нависало сплошной пеленой, рассеянный солнечный свет слепил глаза. После вчерашних похождений и последовавшей за ними нервотрёпки молодой всадник чувствовал себя разбитым - его сил только и хватило, что на сообщение чванливым князьям о войне.
   За пределами этого сборища Альвин расслабился и дал копившейся усталости выйти наружу. Он намеревался выехать из этой деревни сейчас же, а выспаться решил в карете.
   Сборы на гостином дворе были недолгими, всё шло как по маслу. Ещё до обеда экипажи с принцем, его свитой и вещами покинули окраину королевства.
   Альвин проспал несколько часов, а когда продрал глаза и приказал кучеру остановиться, весь обоз был безумно счастлив, потому как до этого так же безумно помирал с голоду.
   Свернули на первую же более-менее живописную обочину. Для принца с Бароном было приготовлено отдельное покрывало, прислуга разместилась поодаль.
   Его глаза казались узкими после сна, он постепенно приходил в себя - терпеть не мог бессонные ночи, ведь после них весь день шёл псу под хвост! Барон не трогал хозяина разговорами, видя, что тот не в духе.
   Только после того, как Альвин основательно заправился едой, ясность мысли потихоньку начала возвращаться к нему.
   - Если я погибну на войне, подтверди, что наследником должен стать Валько.
   - Ривьяры? - удивился Барон, - Да и вообще зачем такой пессимизм?
   - Это реальность. Ривьяры имеют прав больше других, просто я не хочу ненужных склок между князьями.
   - Понимаю... Но не позаботиться ли вам о собственном потомстве? Ещё есть время.
   - Какой там!? Этого времени не хватит и на подбор жены!
   - Хватит, если подойти к делу с умом: вот есть...
   Альвин больше не слушал конюха, после собственных слов о жене он будто провалился куда-то. Наверное, в будущее, туда, где существовала Евгения. Как странно выходило: она ещё не родилась, а встреча с ней уже произошла в его жизни!
   Сейчас он был благодарен судьбе за то, что познакомился с маркизой. Принц вспоминал её блестящие здоровьем волосы, густым потоком рассекавшие пространство во время танца. Он бережно воссоздавал в памяти момент, когда она подошла к нему с приглашением на фанваль.
   Альвин стал придавать значение этому событию только сейчас, и ему было нелегко восстановить всё в деталях. Зато в последующие мгновения образ Евгении вставал перед ним более чётко. Её разумный голос, порой с игривыми нотками, звенел внутри него; запах её волос, когда он прижал девушку к себе... Принц невольно вздохнул, тихо, но судорожно.
   Барон вдруг умолк.
   - Вы не слушали меня, - понял старик, - Ну, что ж, видно, вчера произошло что-то важное, раз вы так изменились...
   Конюший был слегка задет пренебрежением со стороны наследника, но он также был отходчивый малый, и спустя пару минут вновь болтал о герцогинях и прочих прелестях жизни. Альвин иногда поддакивал и посмеивался, хотя совершенно не держал в голове, о чём идёт речь.
   Поездка продолжилась. Принц ловил себя на мысли, что это путешествие дурно воздействует на него, он предпочёл бы провалиться сквозь землю, чем подпрыгивать на каждом ухабе, постоянно ощущая движение. Его тошнило.
   Альвин занимал себя разглаживанием рукава. Он теребил ткань, изредка переключался на штаны, разглядывал мыски туфель, и снова возвращался к рукавам.
   На этот раз принц взял в карету Барона, который поддерживал беседу сам с собой, но не казался обременительным. Зато таким образом легче было скоротать время.
   Альвин не заметил, как снова погрузился в сон...
  
   ***
   Замок Рибелингов тянулся ввысь узкими колоннами и острыми шпилями башенок. Издалека он смотрелся нарядно, но несколько мрачновато - из-за своего серого цвета.
   Когда наследник пробудился, экипаж был уже близок к родовому гнезду, и Альвин решил проскакать оставшийся путь на лошади.
   Его тянуло к одиночеству. Что-то действительно изменилось в его мировосприятии, как сказал Барон: сложные решения давались легче, вместе с тем появилась замкнутость и отрешённость.
   Ночной ветер холодил не только тело, но и перегревшийся от воспоминаний мозг. Альвин на миг даже забыл о существовании девушки по имени... Евгения...
   Ещё одна похожая на вчерашнюю ночь ожидала его дома: ванна, мысли, бессонница.
   Мужчина прохаживался по комнате, не зная, как отвлечься. У него начало создаваться впечатление о собственной персоне, как о чём-то постороннем - теле, которое бродит из угла в угол без цели и смысла. Он словно застрял в безвременьи и не мог выбраться из пут волнения.
   Как заведённая кем-то механическая кукла, Альвин мерил спальню шагами, пока не встряхнулся и не покинул комнату.
   В просторном кабинете, отделанном в классическом стиле, с тяжёлым письменным столом из красного дерева и рядом шкафов вдоль стен, молодой человек сразу почувствовал себя более здраво.
   Он немного покрутился в центре, не зная, с чего начать, но скоро устроился в массивном кресле - помнится, тут сиживал отец, мудрый, дальновидный монарх - и достал перо и чернила. Бумага тоже была поблизости.
   Альвин составлял завещание. Оно вышло предельно кратким и ясным. Нужно было только дождаться коронации, чтобы поставить число и печать.
   Затем наследник принялся за письма нескольким особо близким людям. В их числе был и Барон, для которого у Альвина в запасе нашлась пара тёплых строк.
   Графоманство закончилось письмом Евгении...
   Моя Королева!
   Спустя три века от сего дня я встретил Тебя в одной таверне, помнишь?
   Ты пригласила меня на танец, мы стали королём и королевой вечера. А потом было Кровавое озеро. Я не знал о нём. В моё время там был холм (хм... Сейчас он там ещё есть). В небе мы видели огни. Ты сказала, это был салют.
   Я проводил Тебя до дома, но Ты испугалась меня, и тогда я подарил Тебе свою печатку. Одну из тех, которыми обмениваются королевские особы, венчаясь. Этим я хотел сказать, что люблю Тебя. Если бы у нас было больше времени...
   Я бы с радостью забрал Тебя с собой, если б не моя судьба. Милая, ради того, чтобы Ты жила, я...
   Альвин прервался - в глазах стояли слёзы. Он жалеет себя? Нет, он просто боится. А ещё, да, он жалеет, что его короткая молодость закончится так скоро и никогда он не познает семейного счастья. Почему-то именно сейчас он ощутил недостаток нежности и ласки, которые могли бы появиться в его жизни после женитьбы. Так было у его родителей, но мать умерла три года назад. Потом и отец. В этом году смерть настигнет его самого...
   ... поступлюсь тем, что у меня есть. Вижу, что теперешняя война бессмысленна, но не могу избежать её. Слишком поздно мы встретились.
   Несмотря ни на что я счастлив, что танцевал с Тобой в тот вечер, и умру с осознанием того, что самая прекрасная девушка на свете - моя суженая (позволь мне называть Тебя так!) Евгения. Твоё имя тает на устах.
   Если Ты когда-нибудь прочитаешь это письмо, не храни мне верность. Я - всего лишь прошлое, и хочу только, чтобы Ты была счастлива.
   Жалею, что так и не поцеловал Тебя.
   Что ж, посылаю свой поцелуй сквозь времена Тебе одной...
   С любовью, Альвин.
   Он растирал виски, пытаясь отрешиться от наваждения. Письмо перенесло его во вчерашний день, и его посредством он словно разговаривал с ней.
   Но в действительности разговора не было. И всё же, переложив чувства на бумагу, принц облегчил душу.
   Он отправился в опочивальню.
   Не было смысла и дальше откладывать коронацию, ведь до начала военных действий оставалось меньше недели. Официальное вступление Альвина в права наследования назначили на третье мая.
   До этого дня он успел разобраться с тем, что положит в тайник: фамильные драгоценности, некоторые архивные документы, письмо для Евгении и картонку в форме короны - принц уже подклеил её, где требовалось.
   Убедившись, что механизм защёлкнулся, Альвин встал на ноги и надел печатку матери (единственную, оставшуюся у него), на мизинец - на другие пальцы она не налезла бы.
  
   ***
   Коронация прошла, как и подобает, торжественно и пышно. На неё съехалась знать со всей страны, вкупе со священнослужителями и прочими лицами, желавшими погулять на халяву.
   Все чествовали нового монарха, а кое-кто из родственников даже не поскупился на подарки.
   Завещание Альвин подписал в тот же вечер и, делая это, представлял, что подписывает свой смертный приговор.
   Дни быстро катились к закату его существования...
   Шестого мая началась война. Переход через Вируллию был скорым. Анемония наступала на своего давнего противника.
   Сам Альвин принимал посредственное участие в боях. И лишь в последней, как он уже знал, битве, король возглавил войско.
   Это происходило на том самом холме, спустившись с которого, Альвин попал когда-то на праздник Освобождения.
   И в момент, когда король яростным криком звал своих солдат разгромить превосходящего по силам врага, он понимал, что всё это бессмысленно.
   Его действительно постигла глупейшая участь - в первой же атаке Альвина застрелил бертенский рядовой.
   Мужчина падал с лошади, и глаза его автоматически закрывались. Боль в груди была острой, но она длилась недолго - пуля угодила прямо в сердце.
   Для него всё было кончено...
   Сентябрь 1705 года тоже подходил к концу.
  
   ***
   Новость облетела континент в считанные секунды.
   Группа археологов и швея из глубинки обнаружила в замке Рибелингов тайник! В нём лежали исключительные по красоте и ценности украшения, секретные документы, а также письмо без опознавательных знаков. Последнее вскоре пропало. Никто не может сказать, куда оно делось и что в нём было написано.
   Вся группа утверждает, что тайник уже был открыт, когда они добрались до него. Ключом же к нему являлась королевская печатка, как выяснилось позже - она среди прочих погребальных драгоценностей находилась в склепе последнего короля Рибелингов Альвина II и идеально входит в паз тайника. Историки полагают, что изначально печаток было две.
   На данный момент все драгоценности размещаются в Национальном Музее Анемонии.
   Как известно, вторая династия - Ривьяры - жила в собственном родовом поместье, а старая королевская резиденция постепенно пришла в упадок. Неясно, каким образом тайник сохранился в целости до сих пор.
   Также остаётся загадкой, почему Альвин II Рибелинг в тех невыгодных условиях, в которых он оказался во время войны с Бертеном, не подписал мирный договор с противником.
   В связи с интересом, который вызвала эта неожиданно обрушившаяся на мир новость, мы намерены запустить серию очерков о временах последнего Рибелинга и Освобождении. Читайте на следующей неделе!
   Евгения едва сдержала слёзы, подступившие к горлу, когда прочла его письмо. А она-то думала, что он подшутил над ней. Теперь девушка сознавала, что всё, что у неё осталось в память об Альвине - его письмо, "обручальная" печатка и золотистая картонка...
   Она попыталась улыбнуться этим вещам: королева должна быть сильной.
  
  
  
  
  
  
  
  
  

33

  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"