Дралев Лёшка : другие произведения.

Эйцехоре

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Семя зла есть в каждом?

   Лёшка Дралев Фантастическая повесть

Эйцехоре

  
   1 часть. Трагическое вступление.
  
   Именно Пэтра уговорила их перейти границу. Мили при этом очень сильно сомневалась, следует ли ей уходить без предупреждения - она единственная из них жила у бабушки, и её привязанность к родному дому то и дело давала о себе знать.
   С тех пор, как девушки оказались здесь, кроме деревьев они ничего не видели: крепкие дубы раскинули свои ветви, сотворив вокруг приятную тенистость. Молодая зелёная травка смягчала шаги, и четыре подруги довольно быстро продвинулись в глубину леса. Небольшие полянки встречались редко.
   - А здесь есть дикие звери, как вы думаете? - задала вопрос Скела, светловолосая худощавая студентка колледжа.
   Путники переглянулись.
   - Вряд ли есть кто-то, действительно опасный.
   Скела значительно успокоилась - мнение Пэтры представлялось весомым не только ей, но и остальным, кто сталкивался с незаурядными управленческими способностями этого лидера любой компании.
   Девчонки всегда прислушивались к Пэтре, пусть и не потому, что она действительно была эрудированна, а из-за того, что считалась авторитетной персоной. В своё время девушка метила в президенты колледжа, но проиграла сокурснику на решающем этапе выборов. "Дискриминация по половому признаку", - заявила она тогда.
   Пока студентки шли по этой местности, ничего интересного не происходило, даже сомавов не было видно.
   - Вот досада! - сердилась Пэтра, - столько времени мы здесь, а им хоть бы хны! Такая негостеприимность, и что это за люди!?
   О сомавах девушки, в сущности, ничего не знали. И если бы не любопытство Пэтры, вряд ли когда-нибудь попали бы сюда.
  
   - Здравствуйте! - поприветствовала четырёх подруг незнакомка.
   Они тут же воодушевились, забыв о всякой негостеприимности.
   - Хотите полетать? - спросила рыжая жительница неведомой страны, в которую они забрели.
   Повисло недоумённое молчание.
   - Вы что, не в курсе? - догадалась та.
   - А что, собственно, мы должны с полуслова понимать, о чём вы говорите!? - съязвила Пэтра, выступая вперёд.
   - Тогда я расскажу вам немного о сомавах, - не обращая внимания на лидера этой четвёрки, начала рыжая. - Это народ птиц, охраняющих здешних обитателей. Большую часть времени они проводят в полётах и, хотя внешность их не отличается особой красотой, духовность - выше всяких похвал. Многие почитают за честь быть принятыми в ряды сомавов.
   - Я всегда хотела летать! - воскликнула Валента несмотря на то, что речь незнакомки так и осталась ей малопонятна.
   - Нет ничего проще! - обратилась к ней рыжая. - Ты на территории сомавов и тебе стоит только искренне захотеть летать, и...
   Она не успела договорить, как Валента превратилась в довольно увесистую жёлто-белую птицу. Её радости не было конца. Подруги смотрели на это более скептически...
   Но в итоге и они приняли птичий облик, заразившись восторженностью Валенты.
   Четыре бочкообразные фигуры летали среди деревьев, испытывая свои новые крылья на прочность. Самой смелой была Валента (возможно, именно потому, что с детства мечтала о полётах наяву), и она уже в первые двадцать минут поднялась над лесом, устремляясь к облакам.
   Ей с первого же взмаха стало безразлично, как она выглядит, способность левитировать опьяняла. Хотя вряд ли можно назвать левитацией происходящее: она просто превратилась в птицу, и делала то, что делает обычная птица!
   Три подруги держались вместе. Пэтра возглавляла их рейд меж ветвей, девчонкам было весело.
   Местная жительница наблюдала за всем этим снизу, уперев руки в бока, и ожидая, когда молодняк налетается вволю.
   Скоро Валента пошла на таран кучевых облаков, и рыжая заволновалась, но продолжала следить за полётом с земли. Она быстро поняла, что девушка только пробует себя и не выпадет из поля зрения.
   Валента не почувствовала ничего особенного, прорезав крупное скопление водяного пара - как пить дать, обычные ощущения! Она даже слегка разочаровалась. Прежде она летала только в самолётах, и ей всегда хотелось узнать, как это - проходить сквозь облака.
  
   Солнце потихоньку уходило за горизонт. Встретившая подруг девушка уже устала стоять с задранной головой, у неё затекла шея, и она мысленно проклинала тот момент, когда предложила четвёрке полетать. К счастью, на закате птичность сомавов иссякала, и они снова становились двуногими существами с человеческими потребностями в еде, сне и других вещах.
   Подруги в высоте, похоже, поняли, что теряют силы, и по одной спускались вниз. Пэтра, первой ступившая на твёрдую почву, сразу спросила рыжую, почему им стало тяжело передвигаться в небе, но не получила ответа, потому что всё внимание местной было направлено на Валенту.
   Та дольше всех пыталась бороться с сопротивлением воздуха, вдруг возникшим в вечерние часы. Ей и в голову не пришло, что это может быть закономерностью для сомавов, Валента была абсолютно уверена: ей просто не хватает сил. Но как так? Ведь ещё со школы она занимала первые места в беге как на короткие, так и на длинные дистанции (сама студентка предпочитала последние), да и в бассейне показывала отличные результаты. Неужели теперь, в небе, выносливость покинула Валенту!?
   Ей чудилось, что в организме происходят какие-то необратимые изменения, и, наконец, она тоже спустилась. Едва её лапки коснулись земли, девушка снова превратилась в человека.
   - Ура! - бесцветным голосом произнесла Пэтра и демонстративно повернулась к прибывшей спиной.
   Валенте стало стыдно за то, что заставила других ждать, но к этому чувству примешивалась и доля обиды на подругу.
   - Я хотела бы пояснить, - начала рыжая. - То, что вы внезапно стали терять силу - нормально. С заходом солнца все сомавы обращаются в людей. Они по-прежнему остаются более разумными и духовными, чем другие, но уже имеют обыкновенные потребности.
   - Значит, пока они птицы, им ничего не нужно? - следуя логике, спросила Валента.
   - Разве вы не заметили? Полёт затмил собой всё.
   - Они что, только и делают, что летают целыми днями?! - удивилась Пэтра.
   - Нет, конечно. Сомавы обсуждают что-нибудь интересное, телепатически передают друг другу образы, медитируют на благо земли - они считают её живой.
   - А вот... почему вы говорите о них в третьем лице? - осмелилась спросить Скела.
   - Я не принадлежу к их племени.
   Все были заинтригованы таким поворотом событий.
   - Я из аборигенов. На самом деле сомавов тоже можно считать аборигенами; их, так сказать, прародитель отсюда, но сейчас среди них есть и пришлые люди.
   - Почему же вы... - тут же возник вопрос у Валенты, но ей не дала закончить рыжая.
   - Давайте на "ты", пожалуйста!
   - Хорошо. Почему ты не присоединилась к ним?
   - Всё очень просто: мне нравятся мои занятия, я хочу удовлетворять свои желания и вообще - я слишком амбициозна, чтобы взять и оставить всё, что у меня есть. Большинство местных считает так же: к сомавам стоит присоединяться, когда уже вполне насладился жизнью. Или есть ещё такие фанатики, которым не терпится поскорее погрузиться в нирвану. Говорят, сомавы это умеют.
   Пэтра с отвращением поморщилась: она тоже не поступилась бы своим эго ради какой-то неведомой нирваны и тому подобной чепухи.
   Валента слушала с интересом.
   - А семьи у них есть? - спросила она.
   - Да, практически у всех.
   - Как же так? - не поняла Мили.
   - Они очень трепетно относятся к этому.
   - Даже несмотря на нирвану... - вставила скептическую ремарку Пэтра.
   - Как я уже говорила, с заходом солнца сомавы превращаются в людей, но в душе они по-прежнему сомавы, то есть имеют двойственную природу. Их семьи никогда не разбиваются, а если кто-то умирает, оставшийся из пары не ищет другого партнёра.
   - А я уж, было, подумала, они бессмертные.
   - Да, они живут дольше обычного, но не бессмертны.
   - Как же сомавы продолжают род? Они не измельчали? А детей рожают? - закидала вопросами логичная и любознательная Валента.
   - К ним регулярно присоединяются как местные, так и те, кто нападает на них. Раньше нападения на наше государство случались часто - вы знаете, наверное, что эта территория всегда была лакомым кусочком для нефтедобытчиков, и они выдумывали всякие предлоги, чтобы подчинить нас. Ну, а сомавы сами вызвались защищать страну от недругов. Их невозможно пробить, они будто бы экранируют всю негативную энергию. Вот и противники, видя такую силу, впечатляются и становятся сомавами. И, конечно же, детей они тоже рожают, так что за оскудение их рода не беспокойтесь, девочки! - рыжая усмехнулась.
   - Интересно, как всё это выглядит, - высказала Пэтра мысли вслух, - эти птицы и без того безобразны.
   - Как ты можешь так говорить!? - изумилась Валента, всё ещё не отошедшая после первой стычки с командиршей Пэтрой, - Ты же сама была птицей полчаса назад!
   - Я способна к самоанализу, в отличие от некоторых, - съязвила крашеная блондинка.
   - Вам незачем спорить о сомавах, - перевела внимание на себя местная жительница, - я приглашаю вас на вечеринку, где их не будет, зато будет много другого интересного. Это маскарад.
   - Да? Нужно переодеваться? - загорелась энтузиазмом Скела.
   - Да, нужно переодеваться.
   - Но у нас же ничего нет, да и поздно уже, - вразумляла подруг Мили, - Моя бабушка...
   - Да хватит тебе со своей бабушкой, никуда она не денется! Скажешь, что ночевала у меня, - посоветовала Пэтра приказным тоном.
   Мили успокоилась.
   - У нас в штабквартире - не пугайтесь, это шуточное название - одежды хватит на всех, - рыжая смеялась, видимо, вспоминая что-то своё, связанное с этой штабквартирой, - Одна девчонка из нашей компании заведует секонд-хендом, так что тряпья у неё завались.
   Чувствуя дружественный настрой, местная повернулась вправо и, поощрительно махнув рукой, пригласила четвёрку идти за ней. Девушки отправились в город.
   Валента хорошо запомнила местность, постоянно оглядываясь, как учил её отец. "Дорога назад сильно отличается от той же дороги, ведущей вперёд", - приговаривал он, отправляясь в путешествие к морю на машине. И Валента каждый раз смотрела в заднее окошко, отмечая для себя необычные дорожные указатели, магазинчики или дома. С ориентацией север-юг у неё тоже всё было в порядке.
   Мили удовлетворённо брела за Пэтрой, по сути, её лучшей подругой в колледже, и слушала, о чём та беседует с рыжей. Рыжая, кстати, ей тоже понравилась: она показалась девушке деловой особой, пробивной и не лишённой при этом дипломатии. Скорее всего, аборигенка всегда достигала своих целей, а Мили любила таких людей, искренне восхищалась ими, потому что сама не обладала подобными качествами. Она обожала находиться в компании стерв и иногда даже заражалась их союзным духом - самооценка вмиг подскакивала к заоблачным высотам, вследствие чего повышалась объективная привлекательность как женщины. С этим у Мили тоже имелись проблемы: она страстно желала нравиться противоположному полу, но из-за самого этого рвения теряла поклонников, только обретя их.
   О бабушке она, естественно, давным-давно забыла, примеряя к себе образ рыжей. "Между прочим, - льстила себе Мили, - мы с ней чем-то похожи: цветом волос, ростом, овалом лица, глазами"... В итоге мечтательница пришла к выводу, что она - точная копия рыжей красотки, и на этой мысли томно улыбнулась, воображая перед собой факультетского зазнайку, в которого была тайно влюблена уже полтора месяца. Будь он здесь, то понял бы, что Пэтра не очень уж и хороша, а она, Мили - гораздо симпатичнее!
   Вот к чему приводят размышления о себе как о чьей-то копии. Правда, студентка моментально отбросила желание видеть свою пассию сейчас же, потому что сравнение её с оригиналом - туземкой - могло не пойти ей на пользу.
   Скела бодро шагала на коротком расстоянии от Мили, и думала о своём: она наслаждалась сумерками, прохладой, слегка тянувшей по ногам, вечерними запахами леса. Птичьи крики смолкли, и только гулкое уханье филина раздавалось позади.
   Скела воспринимала себя иначе, чем до того, как впервые взлетела в небо самостоятельно. В прошлом году она уже прыгала с парочкой друзей с парашютом. Это было незабываемо: поначалу страшно, когда только стоишь перед открытой дверью вертолёта, подгоняемый сзади следующим прыгуном; потом захватывающе, когда понимаешь, что сделанный шаг необратим; ветер треплет тебя словно пушинку, при том, что ты камнем падаешь вниз; а после - неудачное приземление (так было в первый раз, позже девушка поднабралась опыта и заканчивала прыжки более мягко).
   Лёгкость, с которой Скела двигалась теперь, казалась ей удивительной. Она решила, что отныне часто станет навещать эти места, заменяя настоящим полётом глупый, как теперь она понимала, парашютный спорт.
   Под конец пути Валента лишилась возможности достоверно запомнить все повороты на тропинке, по которой они шли - совсем стемнело.
   Лес заканчивался. Перед путешественницами вставала панорама ночного города, озарённого электрическими огнями. Пятёрка выбралась из зарослей кустарника и направилась к заброшенной автозаправке.
   - Это результат гуманистическо-экологической деятельности сомавов, - пояснила местная, явно не одобряя саму эту деятельность.
   - Они устраивают бойкоты автолюбителям? - Пэтра подняла бровь. Она была достаточно цинична, чтобы понять рыжую.
   - Нет, так они защищают свой лес, - тем же тоном ответила аборигенка.
   - Как же сомавы добились того, чтобы заправку прикрыли? - поинтересовалась Валента.
   - Они склонили владельца заправки на свою сторону, - возвысив голос, но не обернувшись, откликнулась рыжая, - теперь он тоже сомав.
   Пэтра хихикнула, дивясь расчётливости птичьего племени. Эти летающие бочонки не понравились ей с самого начала - как только Валента превратилась в одного из них.
   - Кстати, почему мы не заметили ни одного сомава, пока были в лесу, они ведь живут там, я правильно понимаю?
   Скела и Мили тоже навострили уши, желая поскорее услышать объяснение.
   - Испугались нас, - несмешно пошутила Пэтра.
   - Они не летают по всему лесу. Обычно пары или группы сомавов собираются в одном месте, или вблизи друг от друга. Это где-то в середине леса, а мы обошли его скорее по периметру.
   - Он такой огромный?! - Мили всегда с подобострастием относилась ко всему большому и высокому - она страдала гигантоманией.
   - Да, лес шире города. Но город длиннее леса, - отметила местная жительница.
   Заправка осталась по левую сторону от путников. На этот раз впереди синим светом мерцал семафор, возвещая о том, что работает он исправно, в отличие от самой железной дороги. Она смотрелась не лучше заправки.
   - Эту часть полотна разбирают, тут никто не ездит уже больше двух лет, - тотчас прокомментировала рыжая.
   Пояснение было встречено молчанием. Каждый думал о своём. В частности, Валента с ужасом представляла, как они будут выбираться отсюда, когда вечеринка закончится... Аборигенка хоть и предложила им повеселиться вместе с её друзьями, но не факт, что она и впредь будет так же любезна и предоставит пришлецам помещение для отдыха. Не станут же они отрываться на маскараде всю ночь! Девушке и в голову не могло прийти, что именно этот сценарий местная и заготовила для сегодняшней жаркой вечеринки.
  
   Прошло минут сорок, прежде чем компания добралась до обшарпанной десятиэтажки некогда бело-голубого цвета, и аборигенка потянулась за ключами. Немного пошарив в чёрной микроскопической сумочке, она нащупала искомый предмет и извлекла его на свет Божий - под тускло освещавшую подъезд лампочку.
   Похоже, дом не ремонтировали лет двадцать - его внутреннее состояние было гораздо более плачевно, чем внешнее. На четвёртый этаж толпа поднималась пешком, что, конечно, не означало, что лифт поломан. Как раз-таки он находился в самом выгодном положении: лифтёрша жила на первом этаже.
   Друзья рыжей враждебно отнеслись как к ней самой, так и к новичкам. Все были разряжены в вульгарные шмотки, вели себя нагло и развязно. Мили в очередной раз убедилась в правильности своего мнения насчёт их знакомой: она была - верх такта и дипломатии!
   Среди присутствующих можно было видеть лишь женщин. Всем им давно стукнуло по тридцатнику, и юные студентки поначалу чувствовали себя здесь неловко. Валента воспринимала квартиру владелицы секонд-хенда, в которую они попали, исключительно как притон. Во всяком случае, собравшиеся создавали впечатление личностей сомнительных во всех отношениях.
   - Они сегодня не в духе, но вы не обращайте внимания, - пыталась успокоить четырёх подруг рыжая, - просто переоденьтесь, и они примут вас в свою компанию.
   Мало кому из девушек действительно хотелось быть принятой в подобную компашку, но Пэтра решила за всех:
   - Видно, ты у них тоже не в чести. Но ничего, мы покажем этим зазнавшимся тёткам!
   И студентки последовали за своим гидом в комнату с одеждой.
   Интерьер здесь был так себе: драные обои с набивным рисунком, шкафы вдоль стен, два стула и раскладушка, на которой валялось цветастое тряпьё. Казалось, выбирать не из чего, но после того, как рыжая открыла дверцу первого шкафа, девчонки буквально накинулись на этот кладезь модной одежды.
   Вскоре на раскладушке лежала целая гора маечек, юбочек, гольфиков и прочая, и прочая. Рыжая тоже переоделась. Маскарада, конечно, не получилось, ведь ни масок, ни каких-либо тематических костюмов здесь не существовало. Зато можно было вдоволь насладиться доставшимся на халяву шмотьём. Все вещи были высокого качества и современных фасонов. На антресолях, как выяснилось, обитали коробки с обувью.
   Следуя канве собственного настроения, девушки все как одна оделись воинственно: Пэтра была в серебристо-стальном коротком платье на тонких бретелях и в чёрных лаковых сапогах. Волосы она распустила для пущего эффекту.
   Мили, регулярно поглядывая на аборигенку, облачавшуюся вблизи от своих новых знакомых, подражала ей во всём, кроме цвета (и то только потому, что совершенно идентичных вещей тут не было). Девушка стояла перед зеркалом, любуясь своим красным лифчиком, просвечивавшим сквозь тонкую сетчатую ткань топа. На её пышных бёдрах сидела чёрная мини-юбка весьма оригинального покроя с бахромой. На ноги Мили надела красные босоножки с немногочисленными вкраплениями страз.
   Скела в прямом смысле слова напялила на себя кучу барахла: нижние слои одежды облегали тощую фигуру, а полупиджак с рукавами-фонариками, струящийся шарфик траурного тёмно-серого цвета, всевозможные платки на талии были призваны подчеркнуть её экстравагантность. Никому не понравился результат трудов девушки, но никто и не высказался по этому поводу, вследствие чего Скела осталась в полном неведении об отсутствии у неё вкуса в одежде. Обувью студентка также превзошла всех и еле передвигалась на высоченных шпильках ядовито-жёлтых туфель с узким длинным носом.
   Только Валента особо не заморачивалась и надела чёрную шёлковую юбку и обыкновенную белую майку, судьба которой спустя две-три стирки, определённо, мусорное ведро. Она осталась в своих кроссовках: комфорт превыше всего!
   - У нас одна распространителем подрабатывает, - сообщила рыжая, выудив из груды вещей на раскладушке косметичку.
   Косметичка представляла собой увесистый мини-сундук. Туземка приступила к раскраске...
   В итоге все девушки стали выглядеть лет на пять старше: немолодым лицам косметика помогает сбавить возраст, в то время как юным придаёт солидности. В последней студентки не нуждались, их веки были обведены чёрным карандашом, расползавшемся всё дальше и дальше в уголках глаз. Губные помады разнообразием не блистали: пришлось выбирать из тёмно-коричневой и ярко-красной. Красную предпочла одна только Скела. Зато в румянах избытка не было, и они толстым слоем легли на щёки девчонок.
   Всё происходило в чаду ажиотажа, вызванного желанием доказать свою состоятельность в женском обществе. Будь тут хоть один парень, даже Пэтра поостереглась бы накладывать тонны макияжа, да ещё такого броского. Но сейчас всем застило глаза уязвлённое самолюбие, ведь их приняли формально, отнеслись с пренебрежением. Внешность девиц кричала: "Вы о нас ещё услышите!" Они были единым целым, направленным против тёток, в стан которых, как ни странно, им хотелось попасть.
   Закончив свои визажистские этюды, местная села на корточки перед шкафом и извлекла из коробки внизу три экземпляра ножниц. Они были столь же устрашающи, сколь и огромны. Юные создания, несмотря на всю свою вовлечённость в ситуацию, не поняли, к чему всё это, но рыжая поспешила с объяснением:
   - Ножницы для антуража, вам подойдёт. Будете изображать отъявленных стерв - это поможет пройти посвящение в наш клуб.
   - Посвящение? - переспросила Валента.
   - Да. Вы же хотите доказать этим старым перечницам, что миром правит молодость и красота!? Они неплохие женщины, но уж больно зарвались в своём высокомерии. Так вы согласны, покажем им?
   - Покажем! - Мили подхватила лозунг, чего от неё никто не ожидал.
   - Вы - супер, девочки! - ободрила подопечных аборигенка, - На выход?
   - Вперёд! - Пэтра заняла своё законное место во главе подруг, и с силой толкнула дверь.
   Сумасшедшая троица во всей красе стояла в дверном проёме: Пэтра, Мили и Скела появились с апломбом. Валента и рыжая аборигенка, оставшиеся без ножниц, стояли сзади, не желая портить впечатление от разыгрываемого спектакля.
   Увы, собравшиеся не оценили облика юных стерв по достоинству. Они некоторое время оглядывали девушек с ног до головы, а затем снова погрузились в общение между собой. Рыжая как ни в чём не бывало вышла из-за спины Скелы и присоединилась к соплеменницам. Студентки застыли в недоумении.
   Некоторые из присутствующих задрыгались в ритме звучавшей музыки, некоторые продолжали болтать. Четыре подруги были предоставлены самим себе, и лишь изредка на них косо посматривала рыжая, перешёптываясь со знакомой.
   Оставалось либо влиться в компанию танцующих, либо уйти. Так как на дворе была ночь, девушки выбрали первое. Ножницы они положили на подоконник и вступили в ряды женщин, сомнамбулически перемещающихся по залу под трансовую музыку.
   Валента не одобряла действий подруг, но всё же пошла за ними. Она въяве ощущала, как её сознание постепенно становится всё податливее и включается во всеобщий абсурд, творящийся перед ней: тётки томно водили руками по своим телам сверху вниз, как будто были изведены многомесячным отсутствием интимных отношений. С нарастанием темпа льющихся из динамиков звуков (и как только соседи до сих пор не стучали по батареям - поначалу от громкости закладывало уши!?) женщины демонстрировали всё увеличивающийся сексуальный голод.
  
   Валента отошла к окну, забившись в самый тёмный угол. Ей казалось, что она попала в логово зла. Хуже всего было то, что её однокурсницы вели себя под стать местным. Мили раскрепостилась до неузнаваемости, Скела занималась самолюбованием, а Пэтра сновала из одного края комнаты в другой со страдальческим лицом. Смотреть на них было бы смешно, кабы не страшно...
   Вдруг грянул тяжёлый, давящий на слух любого нормального человека, рок. Слова в музыкальных композициях отсутствовали, но на этот раз было нечто, отдалённо напоминающее их: сводящий с ума писк, вибрацией пробегающий по рёбрам бас. Члены клуба начали звереть.
   Когда всё это превратилось в совсем уж не разборчивый шум, женщины готовы были растерзать друг друга. Они агрессивно сталкивались боками в танце, кто-то даже поцарапал Скелу, отчего девушка резко остановилась и испуганно озиралась в поисках злоумышленника. Валента вытащила её из демонического круга, потянув за руку.
   - Что это с ними? - спросила оглушённая Скела.
   - Пару минут назад то же было и с тобой, ты что, не помнишь?
   - Не может быть... - выдохнула худышка, от ужаса прикрывая рот ладонями.
   Рыжая барражировала в толпе и пыталась накинуться на Пэтру. Не тут-то было: Мили вцепилась в голову аборигенки ногтями (неделю назад она ходила в нейл-арт салон...) и с ожесточением вонзала их в скальп. Рыжая истошно кричала. Началась заварушка. Женщины заступались за свою, Пэтра тоже ввязалась в драку. Казалось, бедную Мили сейчас порвут на куски.
   Валента схватила с подоконника ножницы и всучила их подруге.
   - Держи!
   Они кинулись вперёд спасать сокурсниц. Никто не заметил, как всё переросло в настоящие разборки. Речь шла о жизни и смерти.
   Валента не видела, в кого углубляет лезвия, оставалась глуха к крикам своих жертв - она орудовала ножницами слепо, без разбору.
   Толпа поредела. Пэтры среди оставшихся не было. Молодая женщина с не по годам морщинистыми руками бегала по квартире и вопила. Изо рта другой, жирной тётки в красном топике с грудями, готовыми выпрыгнуть наружу, вылетало нечленораздельное мычание.
   Лампочка в зале давно была выбита, свет горел только в коридоре и на кухне. Мили валялась на полу, изрезанная ножницами. Скела запнулась о её руку, когда выбегала из комнаты. Присутствующие перестали кидаться на новеньких, но клубок боровшихся в зале остался - видимо, они дрались уже друг с другом.
   Валента оглянулась и присела на корточки рядом с безжизненным телом Мили. Убедившись, что та не дышит, поспешила за Скелой.
   Её подруга застыла в проходе перед кухней. Двери здесь не было, зато у плиты преспокойненько стояла Пэтра и помешивала какое-то варево в кастрюльке. Валента заглянула через плечо Скелы, но так и не поняла, что готовит Пэтра. Запах, во всяком случае, стоял отвратительный.
   Студентки ничего не говорили, но смотрелось всё это так, словно они общаются. "Телепатируют?" - удивилась Валента и в страхе отступила назад. Пятясь, она наткнулась на крючки с шубами, пальто и плащами. С верхней полочки упала меховая шапка, а от каракулевого головного убора девушка еле успела уклониться.
   Скела обернулась и быстрым шагом пошла на неё. Валента, теперь уже каждого подозревавшая во всех смертных грехах, в попытке защититься живо подняла с пола чёрную козлиную шубу. Скела округлила глаза и выдрала тяжеленную шубу из рук подруги.
   - Бежим отсюда! - хрипло прошептала она.
   Валента кивнула:
   - Угу!
   Но напоследок ей хотелось сделать ещё что-нибудь эдакое, и со всей ненавистью она начала топтать чёрную козью шерсть, представляя на месте шубы рыжую проводницу.
   Скела в нетерпении тянула за руку.
   - Что с тобой? Бежим, бежим!
   Не дождавшись, пока Валента оставит свою затею, девушка повернула ключ в замке и выскочила из опасной квартиры. Только этот поступок мог отвлечь подругу от злостного предприятия: Валента бросила мять бока воображаемой противнице и побежала за Скелой, которую и обогнала на лестнице.
   Валента была склонна бояться всех без исключения, нельзя сбрасывать Скелу со счетов только потому, что она предложила удрать вместе. Ужас так глубоко вселился в душу, что первая бегунья колледжа на этаж опередила сокурсницу. Дверь подъезда была распахнута настежь. Скела подоспела спустя полминуты.
  
   У подъезда было тихо. Дул свежий ветерок. Ночь окутывала редких прохожих темнотой, оставляя взгляду лишь силуэты в свете фонарей. Сверху глухо доносились звуки музыки.
   Валента по-прежнему опасалась своей знакомой. По сути, их четвёрка была сборной солянкой: в колледже они дружили на уровне "привет - пока" да ещё могли перекинуться парой фраз. Только Мили и Пэтра хоть как-то контактировали, и то за счёт обожания, испытываемого первой к вечному лидеру.
   Валента покосилась на Скелу (та была среднего роста, сантиметров на пятнадцать ниже). Пытаясь разрядить обстановку и показать, что у них общий враг, худышка потянула подругу к лавочкам, чтобы оттуда взглянуть на дом. Честно говоря, обе немножко растерялись, не заметив за собой погони. А что, если они пойдут в полицию?
   Из приоткрытого окна кухни валил дым.
   - Должно быть, это Пэтра со своим зельем, - попробовала пошутить Валента.
   - Она решила спалить весь дом! - высказала предположение Скела и тут же как умалишённая затараторила, - Я должна вернуться к ней. Это я пырнула Мили, я! Я должна очиститься в огне!!!
   Валента не верила своим ушам. В это время Скела уже преодолела расстояние между лавочками и подъездной дверью. Останавливать её студентка поостереглась - себе дороже. Вместо этого она вторично оглядела окна четвёртого этажа. Дым показался ей неестественно жёлтым, к тому же он не распространялся далеко за пределы форточки, его как будто что-то держало в определённых границах.
   В голове у Валенты мелькнуло, что Скела - не враг, и её надо срочно спасать.
   Девушка погналась за подругой.
   - Стой, дурочка! - кричала она на ходу, - Тебе туда нельзя!
   Что-то дьявольское было во всей этой истории, помимо убийства Мили. Кажется, рыжую тоже сильно покалечили, но Валенту больше волновало то, что случилось с её однокурсницей. Вот и вторая стремится прямо в пасть врага...
   Некоторые повыходили из своих квартир, на всех поголовно были халаты. Сонными глазами жители дома наблюдали за происходящим.
   Перескакивая через ступеньки, девушка всё же настигла Скелу, но только на четвёртом этаже. Та стояла перед открытой дверью. В район её лба, чуть выше переносицы, меж бровей, медленно втягивался дым из квартиры. Валента отшатнулась вслед за Скелой, которую словно оттолкнули, и уже встала одной ногой на верхнюю ступеньку. Подруга резко обернулась и схватила её за руку. Валенту охватила паника, она вырывалась и, как только ей это удалось, торопливо засеменила вниз по лестнице.
   Одна за другой захлопывались двери. В подъезде уже случалось нечто подобное, и никто не намеревался становиться участником этих событий...
   Скела отстала.
   - Пустите! - горланила Валента, тарабаня в квартиру номер шесть.
   Она бросилась к мужику, высунувшемуся поглазеть, в тот момент, когда он понял, что дело пахнет жареным, и теперь корила себя за это. Валента фанатично выдирала юбку из щели - абориген выпихнул девушку из своего жилища и прищемил край её одежды.
   Справившись с поставленной задачей, студентка устремилась к лестнице. На втором этаже появилась Скела. Они сцепились. Валента тяжело дышала, её противница рычала что-то себе под нос. Схватка длилась несколько минут. Девушки ударялись о стены, подставляли друг другу подножки - каждая норовила сбросить соперницу на пол.
   Краем глаза Валента заметила, что жёлтый дым тугой массой заволакивал потолок. Он спускался всё ниже. Инстинктивно не запятнанная, насколько ей помнилось, никакими убийствами девушка старалась отойти подальше от дыма. Теряя силы, она заорала Скеле в лицо:
   - Да чего ты хочешь от меня?!
   - Твой разум! - оскалившись, ответила та.
   Из области её третьего глаза выползла струйка дыма, что моментально ослабило буйную студентку. Она рухнула на пол.
   Валента машинально закрыла скрещенными пальцами свой третий глаз, так как дым продолжал двигаться самостоятельно по направлению к ней.
   Скела очнулась, но была слишком слаба. Совершив молниеносный манёвр - склонившись к подруге - Валента поставила её на ноги. Лёгкий дымок растворился в пространстве.
   - Сейчас мы спустимся вниз и уйдём отсюда. У тебя хватит сил идти? - увещевала однокурсницу девушка.
   Вместо ответа Скела переломилась в поясе - её безудержно рвало.
   Оклемавшись немного, она последовала за Валентой. Дым с потолка переместился ниже. Видно было, что он пробивается именно к незапятнанной, посему она опять поставила перекрестие пальцев на его пути к своего лбу. Скелу дым не трогал. Не вполне понятно, почему, но это обстоятельство было на руку.
   - Поторопись! - обернувшись, потребовала Валента.
   Подруга лезла из кожи вон, чтобы выполнить наказ.
   На первом этаже Скелу вырвало ещё дважды. Блевотина жёлтой однородной жижей растекалась по бетону. Глотку резало кислотой желудочного сока. Это было тем более странно, если учесть, что Скела ничего в рот не брала последние полдня.
   Девушки всё же успели попасть на улицу до того, как жёлтая туча проникла на загаженную площадку.
   Небо бледнело, предвещая скорый рассвет. Валента самолично отодвинула кирпич от подъездной двери. Она со скрипом закрылась. Девушкам нужно было немного передохнуть.
   - Весёленькую ты им устроила уборку! - Валента вспомнила рвоту подруги, сейчас это казалось ей забавным.
   - И правда! - по-дебильному смеялась Скела.
   Этот звук резал Валенте уши. Сама она перестала даже улыбаться: встреча с дымом не прошла даром, её сокурсница повредилась в уме.
   Понимая, что далеко им вместе не уйти, Валента разрывалась на две части. Она мечтала оказаться как можно дальше от опасного дома, в то же время желая спасти Скелу.
   - Уходи, я останусь. Всё равно этот дом скоро сгорит! - вдруг совершенно нормально и твёрдо произнесла подруга. Это была не просьба, а безапелляционное решение.
   Валента ещё с полсекунды сомневалась, но потом пожала узенькую и слабую ладонь Скелы и побежала прочь.
  
   Она отталкивалась подошвами кроссовок от асфальта неведомых дорог. Знала только, что бежит в сторону леса. Это было единственное место, где можно укрыться и пересидеть. Хотя бы сутки не появляться дома, успокоить нервы, соскрести с себя уродливую чёрную подводку, да просто умыться! Ручей, Валенте нужен был ручей...
   Девушка остановилась передохнуть около заправки, но когда она собралась бежать дальше, неожиданно превратилась в птицу.
   "Может, это из-за того, что я вступила на их территорию? Или потому, что я искренне захотела лететь?" - размышляла Валента. Но нет, полёты вышибло у неё из головы, она вообще позабыла о том, что здесь реальны не только кошмары, но и чудеса.
   Первые лучи солнца освещали землю. В лесу она сразу почувствовала себя спокойно и даже благостно.
   Странное дело: всё, что случилось с ней ночью, теперь словно покрылось туманом. Лишь один вопрос ещё долгое время не давал покоя: как же тот дом может сгореть, если огня не было видно?..
   Валента сбилась с пути, так и не найдя тропинку, по которой шла сюда в сопровождении однокурсниц и рыжей аборигенки...
  
   2 часть. Мирная жизнь.
  
   Рассказ о первой паре сомавов, несмотря на то, что они почили не так давно, уже оброс легендами. Но Форка знал, как всё было на самом деле, и не заставил долго себя упрашивать, тем более просьба исходила от одной миловидной птички. Она была новичком, и звали её Валента. Вчера именно Форка со своей невестой Лимией, возвращаясь домой, обнаружили эту девушку в мокрой одежде. Утром выяснилось, что она тоже сомав.
   - Однажды юноша по имени Калель превратился в птицу. Он был чистым, духовным человеком. В этом лесу Калель читал эзотерическую литературу и медитировал под одним из дубов (позже Айуден сам сводит тебя к тому дереву). Это происходило нечасто, только по выходным, потому что парень был женатый, и семью кормить ему тоже надо было. Но время для уединения он почитал священным временем. Супруга не препятствовала ему в этом, наоборот, училась у него, брала пример с мужа.
   Семья была дружная, и когда Калель прилетел домой в изменённом виде, Конса не отвернулась от него, как все остальные. В деревне (тут раньше было несколько деревень заместо города) превращение Калеля восприняли враждебно. Люди и раньше поговаривали, что он неадекватный, а сейчас - так вообще! Ну, и в шоке, конечно, были.
   Юноша и сам испугался, не знал, что ему делать. По вечерам он становился человеком, а днём летал. Естественно, работать он больше не мог, и все его за это осуждали. На Консу тоже стали пальцем показывать, мол, поглядите, какая дурочка, птиц разводит! Она и решила, что лучше для всех будет, если они с мужем уйдут в лес насовсем. Родственники её поначалу отговаривали, а потом и они отвернулись от семьи.
   Все трудности и лишения были для Консы - ничто, ведь рядом находился любимый. Ей даже понравилось в лесу - спокойнее стало, никто не понукал. В результате всё её внимание занял Калель. Они сообща пытались разобраться в том, что произошло. С каждым днём Конса всё больше проникалась его бытием, и в итоге поняла, что сама желает быть с мужем не только на земле, но и в небе. В тот же миг она стала сомавом.
   Сколько было радости! Не передать! Об их счастливой жизни скоро прознали деревенские, и постепенно племя сомавов разрослось. Прирост продолжается и по сей день. Вот ты, например!
   Валента слушала легенду с интересом, хотя уже знала основной сюжет из рассказа Айудена. Всё это Форка передал словами (обычно же он общался посредством мыслей), пока они отдыхали от полётов на дереве.
   - А это правда? - спросила она. - Ну, достоверная?
   - Конечно! Спроси у Айудена!
   - Почему я должна спрашивать у него? Он что, местный авторитет?
   - Это же всё-таки его предки, ему на роду написано точно знать, как всё было.
   - Правда? - удивилась девушка.
   - Да что ты всё правда да правда?! Конечно, правда!
   - Почему же он сам не сказал, что это его предки?
   - Он очень скромен и благороден, считает, что упоминать о своём происхождении излишне.
   - Кем же приходились ему Калель и Конса?
   - Прадедом и прабабкой. Мне его мама рассказывала, что Калелю ещё посчастливилось нянчить правнука. Конса умерла за год до его рождения.
   Валента погрустнела. Она всегда задавалась вопросом: как это - умереть раньше любимого человека? Но вместо ответа перед её мысленным взором возник Айуден.
   Высокий темноволосый мужчина, к которому её привели Форка и Лимия, сразу вызвал к себе симпатию. Он создавал впечатление немного замкнутого человека в сравнении с новыми знакомыми Валенты. А она-то думала, что все сомавы - открытые добродушные существа. Чуть позже, оставшись с Айуденом наедине, она поняла, что это так, просто, как и у людей, у каждого сомава свой характер, и его открытость выражена в разной степени.
   Айуден, похоже, играл в птичьей общине особую роль. Он был ещё молод, но к его мнению прислушивались. Номинального предводителя у сомавов не было, потому что все вели себя организованно - их природное стремление к порядку не требовало установления формальной власти.
   Тем не менее, отец Айудена возглавлял войско сомавов. Он был очень мудрым человеком, и именно поэтому его выбрали на это место. Война представлялась птицам самым страшным делом, которым они только могли заниматься, к сожалению, пока неизбежным. Все до одного обязаны были в случае нападения на страну защищать её. Для удобства население Сомавии (так аборигены называли птичий лес, хотя сами птицы воздерживались от выделения своего племени из состава страны) было разбито на отряды. В предводители шли неохотно - это противоречило их жизненным ценностям. Захватнические цели вообще были неведомы сомавам.
  
   - Слушай, Валента, я заметил, ты понравилась моей Лимии. Не могла бы ты помочь мне с ней? - прервав молчание, попросил Форка.
   Девушка воодушевилась от того, что понравилась кому-то, так что добиться её согласия не составило труда.
   - Я уже два раза предлагал Лимии выйти за меня замуж: один раз лично, второй - при всех её родственниках. Но она не отвечает согласием.
   - Она отказалась? - Валента не могла уяснить логики рассказа.
   - Нет, она и не отказалась, и не согласилась.
   - Странно.
   - Я не очень разбираюсь в этом, и когда становлюсь человеком, чувствую себя обиженным. Ничего не могу поделать - я просто не понимаю, почему она так со мной!
   - И именно мне поручается это выяснить?
   - Ну, да, - застеснялся юноша, - если вдруг представится удобный случай. Я знаю, что когда-нибудь мы с Лимией обвенчаемся, весь вопрос в том, когда.
   - Ты старше её, насколько мне известно? - продолжила тему Валента.
   - Да, на три года, это ведь мелочь.
   - Мелочь. Сколько тебе? Девятнадцать? Двадцать?
   - Ты что, мне двадцать семь, - усмехнулся польщённый Форка.
   Собеседница была слегка шокирована.
   - Сомавы выглядят моложе своих лет, - пояснил парень. - А тебе уже исполнилось двадцать?
   - Исполнится через два месяца.
   - Сколько, ты думаешь, Айудену? - развлекался Форка, без зазрения совести пользуясь слабыми познаниями девушки.
   - Может быть, тридцать? Он показался мне старше тебя, а учитывая то, что тебе двадцать семь...
   - Почти угадала - тридцать три.
   - И он не женат?
   Парень захохотал, да так звонко, что его смех ещё долго растекался эхом по лесу.
   - Вижу, это тебя очень волнует!
   Валента смутилась и готова была поспорить, что под мягким золотистым оперением её кожа покраснела.
   - Он не женат.
   - А...
   - Поподробней о его личной жизни? - догадался Форка и снова засмеялся. Валента же снова покраснела. - Айудена трудно влюбить в себя. Ещё один момент, почему с этим ему не повезло: в племени мало ровесниц. Как-то так получилось, что в течение пяти лет, в пределах которых родился и он, демографическая ситуация пошла на спад.
   - Не обязательно же выбирать из ровесниц! - искренне возмутилась девушка.
   - Понимаю, к чему ты клонишь... - подмигнул ей молодой человек.
   - Я не о себе, мне просто интересно. Признаюсь, Айуден симпатичен...
   - Я так и понял, не переживай, это останется между нами.
   Валента и не думала, что кто-то из сомавов может распускать сплетни, поэтому априори была спокойна.
   - Вообще-то я не очень тесно общаюсь с Айуденом, он имеет свойство дистанцироваться от окружающих, но, можно всё-таки сказать, что мы хорошо дружим. Хотя, конечно, тут все дружат. Я вхожу в его отряд. Однажды мне даже привелось лично поучаствовать в военных действиях: мы отбивались от нефтяников с Юга.
   Валента вздохнула:
   - У меня родители оттуда. Были.
   - Извини, - Форка почтительно склонил голову.
   - Ничего, это случилось четыре года назад, я уже самостоятельный человек.
   - У Лимии тоже нет родных здесь, она - беженка, спаслась у нас от узурпаторов с Юго-Запада, вскоре сама стала сомавом. Кстати, почему ты захотела вступить в наши ряды?
   - Я не хотела, мне просто предложили полетать.
   - Хм... Подобным образом обычно действуют ведьмы.
   - Каким образом?
   - Предлагают полетать, а потом тянут в своё логово, приписывая все чудеса себе.
   - Нет, та девушка сказала, что это потому, что мы на территории сомавов.
   - Я слышал, ведьмы пользуются всякими уловками, лишь бы зазвать новичка в своё общество. Так они набирают армию. Это единственный настоящий враг сомавов. Они противостоят нам не из-за нефти или каких-то других благ, которыми богата наша земля, а из-за своей испорченности. Это в определённом смысле уже не люди, выродки.
   - Вы тоже не совсем люди.
   - Мы, Валента, мы, - поправил её Форка. - Ты, конечно, права, но я считаю так: мы - следующая ступень эволюции природы, не заканчивается же всё человеком! А ведьмы - деграданты, они стремятся к инволюции. Не знаю, понимают ли они при этом, что загоняют себя в угол, ведь эгоизм приводит к свёртыванию души носителя. Не дай Бог, они добьются своего, и что тогда? Планета вымрет, потому что никто не захочет делиться хоть чем-то с другим.
   - Полностью тебя поддерживаю, - Валента впитывала речь друга как губка, ей в голову приходили похожие мысли. - Если предположить, что мать откажется кормить своего ребёнка, на том её род и закончится, так!?
   - Да, да, точно.
   Перевалило за полдень. Небо было чисто-голубым, ни облачка. Оно гармонировало с настроением Валенты, вчерашние ужасы были позабыты. С тех пор, как её обнаружили, она ещё ни разу не оставалась одна, да и не хотела - чтобы не вспоминать.
   Как назло подлетела Лимия. Естественно, с Форкой пришлось тут же распрощаться.
   Девушка направилась в противоположную сторону. Она прекрасно выучила местность и не боялась потеряться. Подумать только, совсем недавно Валента была обычной студенткой, её ум занимала одна учёба, ну, и мальчики иногда. А позавчера, как выясняется, она окончательно рассталась с мирской жизнью: однажды приняв в себя сомава, ты остаёшься им навсегда. Вот почему местные жители с неохотой идут в ряды птиц - они понимают, что обратного хода не будет.
   "И всё-таки склонить сомава к преступным вещам возможно, - заключила Валента, обращаясь в памяти к позавчерашней ночи. - Или это всё от бессознательности, мы же не по своему желанию стали птицами! Пэтра никогда бы не согласилась на это".
   Девушка летела навстречу солнцу. Оно слепило глаза. Чем выше поднималась Валента, тем жарче становилось, при этом ветер сильнее холодил крылья и брюшко. Странно было ощущать себя птицей, в душе она всё ещё оставалась человеком, хотя в этом облике сомавы находились только в ночные часы - обычно это составляло меньшую часть жизни.
   Воздух на высоте был разреженнее, Валента не успела адаптироваться к этому и решила спуститься ниже.
   Она увидела, что пролетает над рекой. Рассудок отказывался забывать, как на этом самом месте девушка отмывалась от косметики.
   Валента приземлилась у воды. Она прохаживалась по каменистому берегу, затем вошла в реку по кончики крыльев - ей хотелось почувствовать течение. Речка была быстрой и оттого холодной, к тому же июньское солнце ещё не достаточно прогрело её.
   Девушка нашла это место вчера днём и летала вблизи, ожидая заката. Как только она превратилась в человеческое существо, сразу же сорвала с себя одежду и выкупалась. Вода колола тело ледяными иголками, сводила судорогой стопы, но Валента с таким ожесточением растирала себя руками, что не замечала неудобств. Таким образом она пыталась смыть с себя кошмар прошлой ночи.
   Позже её, озябшую во влажной одежде, нашёл Форка со своей невестой. Девушка кратко отвечала на все вопросы, сберегая энергию. Её привели в дом Айудена, где было свободное место, и Валента ночевала уже там.
   В трёхкомнатной избе спальню занимали родители парня, в зале разместился недавно вступивший в ряды сомавов и ещё не успевший отстроиться новичок (в последнее время наплыв желающих стать птицами стал настолько велик, что пришлось сооружать новые дома), а девушку поселили вместе с Айуденом в самой просторной комнате. Он, как истинный джентльмен, спал на раскладушке, предоставив в распоряжение Валенты широкую двухместную кровать. "Наверное, - предположила она тогда, - имелось в виду, что на ней будут спать молодые"...
   К счастью, тридцати трёхлетний мужчина всё ещё ходил в холостяках. Когда она узнала об этом сегодня, сердце её подозрительно ёкнуло - неужели так сильно Айуден понравился ей? Обычно этот ёк сигнализировал о начинавшейся влюблённости. Валента всегда так характеризовала это состояние, ассоциируя любовь с болезнью. Только этим мужчиной ей почему-то не хотелось переболеть.
   У неё за спиной кто-то шумно махал крыльями. Девушка обернулась на звук - Айуден приземлялся.
   - Не хотел тебя пугать внезапностью своего появления: обычно я сажусь очень тихо, ты могла не услышать.
   - А-а... - понимающе протянула Валента.
   - Форка сказал, что вчера тебя нашли здесь, вот я и подумал...
   - Верно, но вообще-то я не собиралась сюда возвращаться. Увидела речку сверху, решила спуститься. Знаешь, так странно видеть знакомые места с высоты - они неузнаваемы!
   - Ничего, скоро научишься, - Айуден улыбался. - Зато, имея крылья, невозможно заблудиться, стоит только взлететь вверх...
   Оба замолчали. Это продолжалось недолго.
   - Валента, я искал тебя...
   Дальше ей слушать не хотелось, потому что было так приятно думать, что тебя кто-то искал. Но, как всегда, всё приятное быстро закончилось.
   - ...чтобы сообщить о собрании. Форка забыл сказать об этом. Каждый день в три часа пополудни мы слетаемся на поляну и медитируем.
   - Как это? Ты не подумай, я, конечно, слышала о медитациях, но не мог бы ты объяснить, что и как надо делать? В деталях!
   - Естественно, я объясню, пока мы будем лететь.
   - Это, наверное, очень неудобно - говорить во время полёта.
   - Я не буду говорить. Мы обмениваемся словами только когда превращаемся в людей, делая исключение лишь для новичков. Но ты уже второй день с нами!
   - Хорошо, тогда летим!
   - Держись рядом, - посоветовал Айуден, открывая сеанс телепатии.
   Передача мыслей друг другу отличалась от привычного общения: слова вдруг не приходили в голову Валенты, да и она сама не формулировала их чётко, телепатия осуществлялась с помощью образов. Это было нечто совершенно новое в мире знаний девушки - легко, без напряжения, с гораздо большей скоростью она получала и передавала факты, впечатления и ощущения другому существу. Воистину продуктивное общение!
   В воображении Валенты уже вырисовалась поляна медитаций. Она была достаточно широкой, чтобы вместить в себя всю общину. Правда, если раньше сомавы стояли в одном кругу, сейчас благодаря приумножению населения кругов было два.
   Племя собиралось для коллективной медитации: исцеляли планету, посылали ей свою любовь и прочие позитивные чувства, затем сосредотачивались на какой-нибудь конкретной стране и исцеляли уже её. Нуждавшееся в помощи государство определялось само - на земле конфликты не прекращаются.
   Надо отметить, медитация всегда имела успех: войны заканчивались, обстановка разряжалась. Но исцеление планеты должно продолжаться до тех пор, пока все страны и континенты не придут к миру, а эту задачу решить было не так просто. Сомавы не теряли надежды, они снова и снова собирались на поляне и медитировали - в этом и заключалась их земная миссия. Как правило, планетотерапия длилась около часа.
   В другое время птицы занимались целительством: они помогали всем желающим, пришедшим с добрыми намерениями на их землю и попросившим помощи. При этом личной встречи с сомавами могло и не произойти - сама территория их обитания обладала специфическими свойствами, гармонизировавшими паломников. Исцелялись в основном искренние просители, потому что не настроенному на благодарность телу не были доступны высокие вибрации; исполненные ненависти и злобы сердца такие вибрации только раздражали, цепляясь за остатки глубоко запрятанной совести.
   Взору Валенты открывалась лужайка округлой формы. Вскоре её маленькие лапки встали в короткую зелёную травку. Айуден прохаживался поблизости. Девушка старалась не терять его из виду. Она ещё не приспособилась различать птиц по внешности и основывалась больше на флюидах, испускаемых ими. От её соседа по комнате исходило дружелюбие, мягкое и ненавязчивое.
   В итоге во время медитации Валента оказалась между Айуденом и его отцом Сабидом. Порой девушка удивлялась, как это ей сразу привелось попасть в самое средоточие племени, о котором она знала сущие крохи.
   Как только все заняли свои места, священнодействие началось. По кругу слева направо заструилась энергия, всё убыстряясь. Казалось, с каждым прогоном она возрастала. Валенте было трудно сразу сосредоточиться, и её разум несколько минут блуждал в посторонних областях. Пока, наконец, она не ощутила слабое проявление чьей-то воли в отношении себя. Это был Айуден, он подталкивал девушку к осознанности, в результате которой только и возможна концентрация. Вместе у них всё получилось как нельзя лучше.
   Прошло полчаса. Сабид медленно перенаправил силу мысли коллектива в сторону Запада - поговаривали, что южане собираются применить экономические санкции к своим прежним союзникам. Причина крылась в переходе местных на самостоятельную нефтепереработку, что грозило Югу значительными убытками.
   Валента открыла глаза. Она едва не потеряла связь с происходящим от удивления: вместо лужайки в центре круга раскинулась территория, которой сомавы посылали благость. Собравшиеся стояли на траве, а прямо перед ними земля будто бы разверзлась в виде окошка: внизу текли реки, у краёв "окна" плыли облака.
   На миг Валента снова увидела траву, но тут же почувствовала помощь Айудена, и погрузилась в медитацию с остальными. Тех, кто стоял с открытыми глазами, было большинство. Пожалуй, только новички наивно полагали, что медитировать надо обязательно вслепую.
   Может, они делали это потому, что так легче перейти от поступающей через глаза информации к внутренним ощущениям?
   Собрание самораспустилось через час, как и говорил Айуден. Валента решила не покидать его компании и после. Немного погодя к семье парня присоединилась и Лимия с женихом.
   Шестеро птиц прохаживались в тени деревьев, мысленно общаясь между собой, но в конце концов распределились по половому признаку: Сабид, Айуден и Форка горячо обсуждали возможность нападения на Сомавию ведьм. Ансима, Лимия и Валента полетели к знаменитому дубу, под которым сиживал прародитель племени.
   - Это мой дед по отцу, - с самого начала разъяснила Ансима.
   Дерево находилось на близком расстоянии от поляны. Женщины обошли его со всех сторон, Ансима продолжала:
   - В действительности это такое же растение, как все остальные, просто аборигены придают ему особое значение. Мы показываем его новичкам только потому, что они слышали легенду, и в них проснулось любопытство.
   И правда, Валента не обнаружила в демонстрируемом дубе ничего примечательного.
   - Он дорог как напоминание всем нам, - вступила в разговор Лимия, - о том, что энергию стоит концентрировать и направлять в нужное русло.
   - Да, именно так, - поддержала Ансима.
   Матери Айудена было за шестьдесят, но выглядела она лет на двадцать моложе. В принципе, старение племени прекращалось где-то в районе этой отметки - сколько бы тебе уже ни стукнуло, смотрелся ты на сорок пять. Сын пошёл в Ансиму и ростом, и телосложением - высокий, стройный. Сабид же был коренастым мужчиной ниже ста семидесяти сантиметров. Даже Валента превосходила его по этому параметру.
   Ансима скоро распрощалась с девушками, сославшись на то, что внутренне слышит зов мужа. Они собирались куда-то лететь вместе.
   Валента осталась с Лимией наедине. Хоть обе и испытывали друг к другу симпатию, говорить было, по существу, не о чем.
   - Расскажи о себе: как ты жила, как попала сюда, - нашлась Валента.
   И Лимия повела рассказ...
   - У нас, в Адрии, всегда было туго с жильём. Я до двадцати двух лет жила с родителями. Обычное детство: садик, школа. Худо-бедно поступила в колледж. Очень сложно было учиться - обучение платное.
   Валента изумилась: даже у них давным-давно ввели бюджетные места. Она считала, что и на Западе государство само платит за своих студентов.
   - В общем, я так и не доучилась. Сначала разгорелся конфликт с соседями из-за каких-то там прав. Адрия живёт в основном за счёт рыболовства, ну, и проблем никогда не было: лови себе рыбу и всё, море общее. А тут вдруг южане взбеленились, стали пускать военные корабли для защиты своих территориальных вод. Да мы до них никогда и не доплывали! Зато они на своей более продвинутой технике в наших водах рыбачили.
   Это дело скоро замяли - пришлось подписывать с ними договоры всякие о ненарушении границ и всё такое. А у нас, внутри страны, начались голодные бунты: рыбные предприятия тогда обанкротились почти поголовно. Оппозиция тут как тут - сварганила революцию. Я уверена, Юг их спонсировал. Ну, и интервенты подоспели, тут уж я в Адрии оставаться больше не смогла. Всех давили: погромы, чистки. В качестве беженцев нас стали эвакуировать те же страны-интервенты. По пути на Юг я узнала о сомавах и очень захотела прибиться к ним. Мои родители остались в Адрии: отец-революционер, мама из сочувствующих, естественно. Мне нечего было терять.
   - И как же ты, ничего не знаешь о родителях? - распереживалась Валента.
   - Нет, я каждый день связываюсь с ними телепатически. Они, правда, меня не слышат, но с ними всё в порядке. Там всё улеглось. Отец отсидел пару лет. Я им иногда письма пишу. Они каждый раз отвечают. Мама обещает приехать к рождению внука.
   - Что же вы с Форкой тогда медлите?
   - Я... не знаю. Не готова я к этому.
   Валента обрадовалась, что нужная тема выскочила сама, важно теперь было ухватиться за неё покрепче.
   - Почему? Ты не уверена, тебя что-то смущает?
   - Нет, всё нормально. Просто я... наверное, боюсь. Я ещё слишком молода, а он торопится. Понимаю, он очень любит меня. Я его тоже, и мы давно знакомы. Но всё равно меня что-то держит. Не представляю, что придётся жить с мужчиной!
   Валента еле удержалась от смеха.
   - Так ты боишься интимных отношений?!
   - Нет, нет, ты неправильно поняла, - отнекивалась Лимия, - я не желаю...
   Она не знала, как выразиться, чтобы при этом не раскрыть всех карт.
   - Мне кажется, тебя что-то гложет в этом вопросе.
   Валента и впрямь ощущала, что эта часть личности её подруги тщательно оберегается. Бывшая студентка третьего курса психологического факультета заподозрила здесь наличие подводных камней.
   - Я не распространяюсь об этом.
   - Ладно, можешь не рассказывать, но с Форкой, по-моему, тебе всё же придётся поговорить. Он явно переживает, что вы до сих пор не женаты, и думает, что чем-то не угодил тебе.
   - Да? - судя по всему, Лимия не ожидала, что этот задорный парень может неприятно впечатлиться её отказами, и обдумывала новые факты.
  
   Тем временем Форка простился с Айуденом и его родителями и полетел к дубу, где, как сказала Ансима, она оставила девушек.
   - Она очень мила, - ни с того ни с сего повела речь о новенькой Ансима, - эта Валента.
   - Да ещё и живёт в нашем доме! - прибавил Сабид, который в кругу семьи был скорее прямолинеен, чем мудр, и захохотал, на корню разрушив планы жены.
   Айуден не упрекал родителей за излишнее рвение найти ему невесту, хотя раньше усердно спорил с ними, отстаивая свою свободу. Сейчас ему почему-то не хотелось возражать, он даже посмеялся вместе с отцом.
   Когда друг привёл дрожащую от холода девушку во влажной белой майке и облепившей бёдра юбке, его охватило оцепенение. Валента показалась ему в сотню раз более милой, чем только могла представить его мама, и говорить об этом ему было бессмысленно. Он никогда не чувствовал ничего подобного к женщине. Да, он приглядывался к девушкам в поисках той, единственной, но лишь потому, что все вокруг создавали пары и венчались.
   Айуден старался вести себя с ней сдержанно, ведь это же ненормально - влюбиться с первого взгляда! Он всячески отметал от себя подобные мысли. Но его неодолимо влекло к этой девушке, и он решил не противиться своим порывам, а почаще с ней общаться. Такая стратегия должна была прояснить, в конечном счёте, подходят ли они друг другу.
   - Всё-таки ты бы обратил на неё внимание, сынок, - переждав бестактные взрывы хохота, вернулась к изначальной теме Ансима, - я говорю это не потому, что время идёт. Мне действительно нравится эта девушка, и тебе, кажется, тоже...
   Как же она была проницательна, его мать! Или все его чувства плавают на поверхности и их видно издалека?
   - В любом случае, - посерьёзнел отец, - обязательно проследи, чтобы девушка до заката вернулась домой, иначе опять придётся искать её.
   - Форка приведёт, - возразил Айуден.
   - Нет уж, нет уж, её приведёшь ты! В конце концов, живёт она не у Форки!
   - Хорошо, папа.
   Сын тут же вылетел за Валентой.
  
   Форка очутился у дуба как раз в тот момент, когда Лимия собиралась поделиться с подругой секретом. Вообще-то она не отличалась болтливостью, просто Валента вызывала доверие, а уж после того, как она сказала, что училась на психолога, не рассказать ей было невозможно.
   - Я не помешал? - приземлившись слева от Лимии, задал вопрос её жених.
   Пристальный взгляд Валенты красноречиво свидетельствовал о том, что очень даже помешал.
   - Давайте слетаем на границу леса! - чрезмерно весело воскликнула Лимия. Было заметно, что она напряжена.
   Друзья поддержали её.
   Солнечный день обещал подарить ещё как минимум три часа, и птицы неторопливо продвигались вперёд. Выше макушек деревьев они не поднимались. Контакт на время был прерван, путешественники общались, только когда требовалось согласовать, придерживаться ли установленного курса и в дальнейшем, или свернуть в сторону. Мысли Валенты были предоставлены в её распоряжение, поскольку она не знала, куда лететь, и её никто не тревожил.
   Сначала она думала о том, что же всё-таки хотела поведать ей Лимия. Это, должно быть, какая-то серьёзная история. Ясно одно: девушка боится семейной жизни. Странно, вроде бы о своих родителях она отзывалась по-доброму, и жили те вместе - значит, они не были для неё дурным примером в отношениях.
   Устав от догадок, Валента переключилась на Айудена. У неё было какое-то странное чувство, будто он разыскивает её.
   Лес редел. Трое сомавов приблизились к его краю, и если родина Валенты находилась на востоке, а город, где жили ведьмы, на западе, то сейчас взору птиц открывался север. Это была единственная оконечность леса, со стороны которой на Сомавию ещё никто не нападал. Здесь из земли вырастали горы.
   Лимия обожала смотреть на заснеженные вершины, не было ни дня, чтобы она не прилетала сюда и не сидела на каком-нибудь дереве, устремив взгляд на север.
   - Это её любимые места, - дал Форка краткий комментарий.
   - Мне тоже нравится, - рассеянно произнесла Валента.
   - Ты какая-то вялая, устала?
   - Нет, - усмехнулась новенькая, - мне всё время кажется, что кто-то стучит в мою голову.
   Он рассмеялся, чем отвлёк невесту от созерцания.
   - Что ж ты сразу не сказала?! Кто-то очень хочет добиться разговора с тобой! - объяснил блондин.
   - И что я должна делать? - не поняла она.
   - Ответить. Надо впустить просящего, - присоединилась к разговору Лимия. - Мысленно.
   - Ты давай, общайся, а мы пока погуляем, - вежливо удалилась парочка.
   - Больше чем уверен, это Айуден, - молча переглянулись Форка и Лимия.
   Валента сделала всё, как ей сказали. Это действительно был Айуден.
   - Наконец-то! Где ты? - срывающимся от волнения голосом спросил он.
   - У гор.
   - Жди меня там!
   Связь прервалась.
   До него только сейчас дошло, что можно было найти её через Форку. Надо же, каков болван, так задурил себе голову этой Валентой, что перестал соображать!
   Когда Айуден прибыл на место, все уже собрались назад. Ему дали всего несколько минут на передышку. Парню тоже нравились горы, но не так, как Лимии, которая выросла в горной стране. Сомавы очень редко вылетали со своей территории и, хотя население увеличивалось, а в горах встречалось крайне мало домов, никому не приходило в голову исследовать их с экспансивными целями.
   Форка и Лимия держались впереди, давая возможность уставшему Айудену и Валенте возможность лететь на напрягаясь, к тому же им было о чём поговорить.
   На жениха и невесту приятно было смотреть. Валента бессознательно примеряла образ пары к себе и своему соседу. Ей стало неловко, что кто-то может прочитать её мысли, хотя без разрешения и нельзя было проникнуть в чужие раздумья.
   В общину они прилетели за полчаса до захода солнца и оставшееся время прохаживались в окрестностях. Пользуясь случаем, друзья показывали Валенте, кто где живёт и как всё устроено.
   Когда они проходили мимо вытянутого в длину дома, Айуден сообщил, что это склад с оружием. Валента хотела попросить отвести её внутрь, но птицы так быстро взлетели, что смысла в этом не было. Ей показалось, что военная служба вызывает у них отвращение, но армейская тема почему-то очень интересовала саму девушку, она дала себе слово во что бы то ни стало проникнуть на склад.
   Время пролетело незаметно. Превращение состоялось прямо перед домом Лимии. Форка остался с ней, Айуден повёл Валенту к себе.
   - Они такая гармоничная пара! Ты знаешь, как они познакомились? - спросила девушка, шагая за соседом по тропинке.
   - Обычно: увиделись, начали общаться. Форка долго ухаживал за ней, прежде чем Лимия ответила взаимностью. Хотя с самого начала всем было понятно, что он тоже ей нравится.
   Валента мечтательно вздохнула, то ли от радости за друзей, то ли от очередных представлений себя с Айуденом.
   - А почему ты не женился? - в её голосе ясно слышалась грусть.
   Он замешкался.
   - Не было подходящей кандидатуры. Но я не хочу сейчас об этом.
   Мужчина мельком оглянулся на неё и заспешил к дому, будто кто-то гнал его.
   Ансима уже варила суп. Сомавы питались раз в сутки, исключительно вегетарианской пищей.
   Черноволосая женщина с умными раскосыми глазами радостно встретила сына и его подругу.
   - В ванну уже набежала очередь, - предупредила она. - Сабид ждёт Краку. Он у нас любитель поплескаться.
   Она смеялась. Валента так и не поняла, кто любитель плескаться - Крака или Сабид. Молодые люди помыли руки и остались на кухне помогать Ансиме: парень резал капусту, девушка поджаривала лук.
   - Ты уже чувствуешь отвращение к мясному? - задала вопрос мать Айудена.
   - Да я никогда не питала к нему особой любви, ну, и отвращения, соответственно, нет.
   - То ли ещё будет, скоро и запаха не сможешь перенести! - Ансима была уверена, ведь неприятие мясной пищи логически вытекало из образа жизни сомавов. Они избегали насилия в любых его формах.
   В дверном проёме появился Крака.
   - Хорошо освежился! - поделился он новостью, прохаживаясь по влажным волосам полотенцем.
   - Давай-ка на подмогу! - скомандовала Ансима и всучила Краке поварёшку.
   Почти всё уже было порезано, оставалось только покидать ингредиенты в суп. Мать семейства прекрасно знала, что у Краки был превосходный вкус и с приправами никто лучше него не справится. Сама она вышла из кухни, попросив позвать её, когда всё будет готово.
   Валента про себя посмеялась, дивясь тому, как ловко Ансима сложила с себя обязанности домохозяйки. Новенькая присела на стул напротив Айудена. Он как раз разделывал последнюю картофелину.
   - Что вы обычно едите? - спросила девушка.
   - Овощи, фрукты и супы.
   Парень посмотрел на неё. Валента с интересом следила за движениями его пальцев. Айуден опешил и нечаянно порезался. Девушка тут же набросилась на него с вопросами, не больно ли и тому подобное, но паника была неуместна, он попросил её успокоиться, промыл ранку и сел обратно.
   Валента продолжала жалостливо смотреть на него, готовая расплакаться. Айудену стало смешно, но он справился с эмоциями и моментально отключился. На её глазах края пореза стянулись, кровь запеклась, и рана исчезла.
   - Как ты сделал это? - она была под впечатлением.
   - Сосредоточился и вылечил себя. С такой мелочью справится любой сомав!
   - И я?
   - Конечно! Только не надо специально резать пальцы! - Айуден забрал из рук Валенты нож, который она уже успела схватить.
   - Поразительно! - девушка восхищённо хлопала ресницами. - Чего только не умеют сомавы! Почему же о вас ничего не известно за пределами Параты?
   - Они люди нехвастливые! - откликнулся на вопрос Крака, вытаскивая половник из кастрюли.
   - Помимо этого информация о нас просто замалчивается. В большинстве случаев пропагандируется плохой товар, о хорошем и так узнают.
   - Я не совсем согласна с этим, - произнесла Валента. В кухне повисло давящее молчание.
   Не дав ей продолжить, вошёл Сабид и известил собравшихся о том, что ванна свободна. Взгляды устремились на девушку. Она покорилась общественному мнению.
  
   Окончив свои дела, на выходе Валента столкнулась с Айуденом. Он смотрел ей в лицо, но не сдержался и его взгляд соскользнул к обнажённым плечам девушки. Щёки её порозовели.
   - Суп скоро будет готов, - без выражения сообщил мужчина и прошёл мимо, в ванну.
   Дверь захлопнулась. Валента готова была поклясться, что почувствовала исходящую от него страсть. Её трясло от сделанного открытия. Это было ошеломляюще приятно.
   Айуден терзал своё тело мочалкой. Оно подвело его, он не смог проконтролировать себя, даже несмотря на то, что знал: сейчас из комнаты выйдет Валента и скорее всего на ней будет одно полотенце.
   Мужчина обнаруживал такие чувства, о существовании которых в своей натуре не подозревал. Ему доставляло особое наслаждение вспоминать каждый миллиметр её кожи - картинка оголённого плеча прочно врезалась в сознание Айудена.
  
   Ужин прошёл за милой беседой, суп понравился всем, и каждый хотел похвалить каждого за участие в его приготовлении. Только Сабид остался без благодарности, он, как глава семьи, занимался другими делами.
   Айуден избегал смотреть на Валенту: ему было стыдно за своё поведение. Он размышлял, догадывается ли она о том, что происходит с ним, и не сразу понял, о чём его спрашивает мама.
   - Что с тобой, Айу? - хлопнула она по столу рукой, когда ей вконец надоело повторять одно и то же.
   - Я что-то пропустил?
   Все хохотали, вопрос давно был забыт, беседа плавно перетекла в другое русло.
   Крака отличался словоохотливостью и долго описывал внутренне убранство своего будущего жилища во всех подробностях, хотя на данном этапе строительства в доме были только голые полы да стены. В итоге Сабид напомнил мечтателю, что пора бы и за дело взяться, и Краке пришлось спуститься с небес на землю. Он попрощался со всеми до утра и ушёл на стройку.
   Дом ему помогали сооружать все общинники: каждый день новая семья работала вместе с новичком, так что Крака успел перезнакомиться почти со всеми сомавами. Дня через три-четыре планировалось завершить строительство.
   После ужина семья сотворила совместную молитву, пары разошлись по своим комнатам.
   Валента шествовала впереди. Взор Айудена был прикован к её спине, он прислушивался к шуршанию юбки и тихому шлёпанью тапочек. Всё привлекало его в ней: каждый взмах руки, каждое движение. То, как она держалась, то, как она опускала голову. Парень сходил с ума. Теперь он понимал, почему Форка торопит Лимию со свадьбой.
  
   Он читал книгу о космосе. Валента тоже не собиралась сидеть сложа руки. Сомавам для сна хватало трёх часов, и всю ночь они либо читали, либо медитировали.
   - У вас в библиотеке есть что-нибудь художественное? - спросила девушка, не найдя на полках ничего подобного.
   - Было где-то. Сейчас.
   Айуден копался в нижнем ящике стола - там хранились вещи, которые решено было пустить на подарки знакомым горожанам. Художественную литературу среди сомавов не очень-то ценили.
   Валента наблюдала за тем, как проворно он перебирает корешки книг.
   - Вот, - парень протягивал ей три романа разных писателей.
   - Спасибо! - воодушевилась девушка. Забирая увесистые сочинения из рук Айудена, она намеренно провела ладонью по кончикам его пальцев.
   Он вернулся к чтению, Валента тоже расположилась на кровати и погрузилась в перипетии сюжета.
   Спустя некоторое время она вдруг спохватилась:
   - Может, присядешь рядом? Кровать большая, а я тут одна расселась! Иди сюда, Айу!
   Она залилась краской от собственной дерзости - назвать его уменьшительно-ласкательным именем! - и потупилась. Айуден заметил это. Не желая смущать девушку ещё сильнее, он перебрался на кровать. Теперь неловко стало обоим. Но они продолжали читать даже вопреки тому, что думали о посторонних вещах.
   Валента старалась отвлечься от реальности, к тому же роман был по-настоящему захватывающим. В тот момент, когда высокий темноволосый герой впервые поцеловал героиню, девушка уже не препятствовала воображению нарисовать в качестве главных действующих лиц Айудена и себя.
   - А сомавам можно целоваться до свадьбы? - спросила она, развернувшись к мужчине всем корпусом.
   Ему показалось, что она издевается над ним.
   - Можно, но не более того.
   - Ммм, - понимающе промычала Валента.
   Он снова уткнулся в своё чтиво.
   - А ты целовался?
   Айуден вспыхнул:
   - Ни за что! Это делается по любви!
   - Не кипятись, - девушка положила руку на его предплечье, успокаивая. - В мире принято поступать иначе. Я просто спрашиваю, ведь мне неизвестны ваши законы.
   - У нас нет законов, - остыв немного, возразил он. - Неужели ты сама не чувствуешь, что правильно, а что - нет? Здесь каждый делает так, как ему подсказывает совесть, в общем и целом сомавы воспринимают вещи одинаково. Мне странно, почему у тебя возник такой вопрос.
   - Ты сам подсунул мне эту книгу, - смеясь, укоряла его Валента.
   Айуден тоже усмехнулся.
  
   Она всё время ворочалась, не в состоянии уснуть. Роман подействовал на девушку в высшей степени отрицательно: она впечатлилась невозможностью соединения двух любящих сердец и хотя знала, что в конце они всё равно будут вместе, переживала их горе как своё. К тому же справа на раскладушке так же, как она, ворочался Айуден.
   Валенте всё же улыбнулась удача и она заснула, но утренние круги под глазами ясно давали понять, что беспокойный сон не пошёл ей на пользу.
   Сосед по комнате выглядел не лучше.
   Парень собирался куда-то идти до рассвета. Оказалось, что они всем семейством купаются в реке и зимой, и летом. Валента не узнала об этом вчера только потому, что тогда проснулась позже всех. Сегодня она изъявила желание пойти с остальными. Даже Крака с его белым изнеженным телом с энтузиазмом воспринимал процедуру закаливания. Девушка решила тоже окунуться, тем более она уже имела подобный опыт, но, конечно, не в утренние прохладные часы...
   Ансима разделась до купальника, мужчины - до плавок. Валента, не подумавшая над этим вопросом заранее, размышляла, снимать ли ей одежду. Мать Айудена ничего плохого не видела в том, чтобы девушка осталась в нижнем белье, к тому же оно было чёрным и вполне приличным.
   Он окунулся пять раз вместо обычных трёх: Валента в бюстгальтере и трусах банально возбуждала. Айуден никогда не испытывал подобного. А когда она с радостным визгом выбежала из речки и прыгала по берегу, желая поскорее высохнуть, он даже забыл подать ей полотенце.
   - Что же ты, девочка совсем замёрзла! - пожурила его мама.
   Айуден не мог вымолвить ни слова. Он быстро вытерся насухо и влез в широкие штаны. Глаз оторвать от Валенты, которая делала всё донельзя медленно, он тоже не мог.
   На обратной дороге хотелось скинуть кроссовки и идти босиком. Заметив, что Сабид так и поступает, Валента с удовольствием последовала его примеру. Стылая земля холодила стопы, девушка даже проскакала отрезок пути по траве, на которой блестели прозрачные капельки росы.
   До рассвета вся честная компания успела вернуться домой, чтобы занести полотенца. Ансима поделилась с новенькой одним из платьев собственной юности. К счастью, создать новые трусы было не очень трудно, и женщина передала их Валенте. Заниматься материализацией купальника должна была уже сама девушка. Во всяком случае, Ансима и так сделала для неё всё, что могла.
   Превратившись, птицы разлетелись по парам. У Сабида и Ансимы были свои общественно полезные мероприятия. Айудену же пришлось давать спутнице пояснения насчёт материализации.
   - Это естественная способность для сомавов. Как ты понимаешь, Бог не мог бросить Калеля на произвол судьбы.
   - Бог?
   - Это отдельная история, ты задаёшь слишком много вопросов одновременно.
   - Ладно, я запомню, что мы не обсудили тему божественного, и обязательно к ней вернусь, - Валента подмигнула идущему рядом Айудену.
   Они гуляли неподалёку от общины, среди дубов.
   - В общем, первым сомавам надо было во что-то одеваться и что-то есть, в чём и помогла способность преобразовывать мысли в вещи. Даже некоторые святые умели создавать пищу "из ничего", но скептики не верили в реальность этих историй.
   - Честно говоря, я тоже сомневалась.
   - Разве в мире нет творчества? Разве нет новых открытий?
   - Есть. Но я не понимаю, причём тут это.
   - Каждый имеет способность творить благодаря своей божественной природе. Просто связь с источником, Богом, у всех разная: кто-то вообще не думает о нём. Люди в большинстве - плохие передатчики.
   - Передатчики? - Валента опять не понимала.
   - Да, можно сказать, ретрансляторы - это звучит грубо, зато ясно. Человек преобразовывает энергию, полученную от Творца, в материальные, видимые носители. Некоторые плохо справляются с реализацией энергии, или идей (кому как нравится), а некоторые вообще не в состоянии уловить их. Источник посылает нам энергию каждое мгновенье и только от нас зависит, возьмём ли мы её, и сколько возьмём.
   Валента ясно представляла то, что сообщал ей Айуден, она внимала ему с интересом.
   - Например, солнце: оно за год выбрасывает на нашу планету такое колоссальное количество энергии, какое все наши технологии, вместе взятые, не могут выработать за то же время. Но если бы мы умели правильно принимать и переправлять эти потоки туда, куда нам нужно, никаких ГЭС и АЭС не понадобилось бы. Мы берём лишь ту часть, которую способны освоить на данном этапе своего развития. То же и с людьми: многие до такой степени загрязнили свою ментальную и эмоциональную атмосферу, что божественная энергия не может пробиться к ним, они её не видят и не слышат - как ультразвук, - не чувствуют.
   - Значит, и я могу материализовывать? Хотя можешь не отвечать, я знаю, что могу. Только не знаю, как, - девушка скорбно надула бы губки, если бы они сейчас не были клювом.
   - Надо, как всегда, успокоиться, сосредоточиться и представить себе то, чего ты хочешь с твёрдым намерением это иметь. Одно условие: в картинке должна быть ты сама, иначе можешь получить желаемую вещь в каком-нибудь ином виде. Я сам никогда не задумывался над тем, как получается то или иное "волшебство", это не моя интерпретация.
   - Чья же?
   - Прочитал в одной книжке, кстати, художественной. Сборник коротких рассказов, принадлежавший моему прадеду.
   - Я хотела бы почитать.
   - Попросишь у мамы, книга в родительской спальне.
   - Прекрасно, а теперь расскажи о восприятии сомавами Бога!
   - Ну, на самом деле у нас нет общего восприятия, кто-то представляет Творца Вселенной личностью, кто-то бесформенным светом, кто-то называет его Источником, кто-то - Высшим Разумом или просто Высшим, некоторые - даже Всевышним. Для краткости мы чисто формально решили обращаться к нему, используя слово "Бог".
   - Хм... Но вы при любом раскладе не отрицаете существование этого высшего существа. Как же атеизм? Невозможно доказать наличие Бога одной лишь логикой!
   Айуден, похоже, не понял вопроса.
   - Я не хочу сказать, что не верю, иначе я не стала бы сомавом, но ведь есть люди, которые не принимают точку зрения, что всех сотворил Бог.
   - А-а, ну, да. Не знаю, какие им ещё нужны доказательства! Оглянись вокруг, посмотри на себя, в конце концов! Ты есть, ты воплощённое бытие, ты воспринимаешь, ты перемещаешься, ты творишь! Разве может иметь разум тупая материя, как они сами примитивно относятся к ней?! На самом деле она не тупа, это просто сгущённая энергия, её сложнее расшевелить, она более инертна, стабильна. Ты же знаешь, если предмет стабилен, со временем он деградирует!
   - Допустим, - подтвердила Валента.
   - Энергия изменчива, она не стоит на месте, она течёт, материю же требуется разогнать, чтобы она стала более сознательна, по-другому, повысить её вибрации.
   - Да, припоминаю что-то подобное. Смутно, - в уме Валенты всплыл школьный курс физики, в котором сообщалось, что свет - это одновременно и частицы, и волна. Кажется, Айуден пытался сказать, что всё является светом по своей сути. Во всяком случае, так ей показалось.
   - Хорошо, но как же быть с теми, кто сознательно выбирает зло? Они ведь развивают сознание своего тела, только в отрицательную сторону?
   - К сожалению, такие люди тоже могут быть весьма могущественны. Но! Человек, осознанный в той же степени в сторону положительную, как ты выражаешься, гораздо сильнее.
   - Почему?
   - Благость, взаимопомощь, сотрудничество, бескорыстие - основы жизни, они принципиально мощнее извращённых эгоизмом устремлений.
   В конструктивном общении с Айуденом Валента не отдавала себе отчёта в том, что время идёт. Мужчина был более чувствителен к этому параметру. Именно он напомнил ей о медитации.
  
   На этот раз уже освоившаяся Валента закрыла глаза только в самом начале, чтобы вступить на тропу сосредоточения. Достигнув результата, она распахнула веки.
   В голубоватой дымке под ними виднелись все слои планеты, будто бы земной шар вдруг стал полупрозрачным. Это была неописуемо прекрасная, восхитительная картина. Валента даже прослезилась от умиления, что очень помогло ей проникнуться медитацией. С горячей любовью девушка посылала в глубину сферы свои лучшие чувства.
   Внезапно она получила ответ: её ударило током, и не в одном каком-нибудь месте, а во всём теле сразу Валента ощутила потрясение. Это была жёсткая стена электричества, прошедшая через девушку насквозь. Вторую волну новенькая уже смогла предугадать и была готова принять её. С каждым разом планета говорила с ней всё мягче - Валента понемногу приспосабливалась.
   Когда началось исцеление определённого места, стало совсем просто: всё-таки это лишь часть поверхности земли, а не сама её толща.
   Но окончив медитацию, Валента никак не могла прийти в равновесие. Её движения были разбалансированы, она то замирала, то резко дёргалась в сторону.
   - Я, кажется, неудачно пообщалась с планетой, - поделилась девушка наболевшим с Форкой.
   - Меня тоже колбасило в первый раз, - подбодрил её он.
   - Только в первый? Больше этого не повторится? - с надеждой в голосе вопрошала Валента.
   - Да, это начало связи. Но, признаться, я ещё не видел сомавов, которые бы не оклемались от разговора с землёй за полчаса.
   - Мне ждать ещё полчаса? - испугалась за свой рассудок девушка.
   - Не знаю, я имел в виду те полчаса, в которые мы помогаем отдельным местам.
   - То есть? - Валента перестала шататься, облокотившись спинкой о дерево.
   - То есть... С тобой что-то не то...
   - Зачем ты создаёшь вихри в её поле?! - получил строгий выговор от Айудена Форка. - Нужно сообщать о странностях помягче.
   - Господи, да вы своими речами всё больше ввергаете меня в панику! Что со мной?
   Айуден взглядом попросил Форку удалиться.
   - Ничего, всё пройдёт. У парня мало опыта.
   Сомав словно гладил её по голове и плечам - такое впечатление создалось у Валенты от лёгких мыслеформ Айудена. Они обтекали её пульсирующее страхом поле, на душе стало спокойнее. Девушка начала приходить в себя.
   - Ты благотворно влияешь на меня. Как получается, что я чувствую твою поддержку? Физически чувствую?
   Он смотрел на неё с нежностью. Валента купалась в теплоте его улыбки. Будучи птицей, трудно изобразить даже улыбку, и эта была не видимой, а опять-таки только ощущаемой - волнами положительных эмоций, от которых самому хочется тихо улыбаться.
   Форка вернулся с невестой.
   - Сабид просит помочь с Кракой: на него напали волки, он при смерти. Нужны все, кого удастся собрать.
   Валента вздрогнула, дурное состояние возвращалось к ней. Птицы без разговоров полетели к месту происшествия.
   Туда стекалось всё больше народу, почти все были здесь. Присутствующие уже медитировали, окружив пострадавшего. Вновь прибывающие сомавы присоединялись ко всеобщей молитве.
   Валента не знала, что нужно делать, но так же, как и другие, склонила голову и просила Бога исцелить Краку. Она очень старалась.
   - Не надо, - услышала Валента внутри себя голос Айудена, - ты блокируешь энергию чрезмерным усилием. Расслабься и жди.
   Голос умолк. Девушка отпустила свой ум на волю. Сначала она наблюдала, как мысли проплывают мимо, потом незаметно погрузилась в молчание и уже в неком подобии транса позволила энергии созидания прийти и действовать.
   Через полчаса "клиент" прокашлялся и поднялся на лапки. Он был совершенно здоров. На радостях сомавы дружно захлопали крыльями. Крака долго благодарил собравшихся, ведь если бы они опоздали, он давно лежал бы в траве бездыханный. Выживший счастливчик рассказал, как всё случилось:
   - Я прогуливался под дубом, ничего не подозревая, и вдруг сзади меня царапнула чья-то когтистая лапа. Мне и в голову не могло прийти, что я окажусь жертвой нападения! Я не знал, что звери кидаются на сомавов! До сих пор поверить не могу!
   Толпа тоже не могла поверить - прежде высокоразвитых птиц никто не обижал - и слушала с особым вниманием. Крака продолжил:
   - Первый схватил меня, потом напали остальные. Дальше я ничего не помню, только и успел, что мысленно позвать Сабида.
   Постепенно все разбрелись по своим делам, но, как заметила Валента, никто не остался на земле.
   Форка, Лимия и Айуден беседовали с Сабидом. Они обсуждали загадочное нападение. Валента примкнула к этой четвёрке.
   - Не ошибусь, если скажу, что всё это происки ведьм! - авторитетно заявлял Форка.
   Отец Айудена рассматривал и другие варианты, но сам факт - волки прыгают на сомавов - тревожил.
   - Надо предупредить всех, чтобы не ходили поодиночке и предпочитали деревья траве! - заключила Лимия.
   - По-моему, они это уже поняли, - вмешалась Валента, обводя крылом окрестности. - Кстати, насколько я поняла, сомав впервые пострадал от диких животных?
   - Именно, - огорчённо подтвердил Сабид, - прежде они нас не трогали. Отчасти потому, что мы способны общаться с ними, отчасти потому, что защищаем лес. Животные воспринимали нас как братьев старших, прислушивались, особенно зайцы. Они очень любят, когда на них обращают внимание.
  
   Ближе к вечеру мужчины скучковались в отдалении и в сотый раз спорили о сегодняшнем нападении, уже под председательством Краки. Среди них была и Ансима - она слушала, не вторгаясь в диспут.
   Валента и Лимия полетели на север.
   - Меня всё это выбило из колеи. За четыре года, что я здесь, не случалось ничего очень уж страшного.
   - А как же войны с ведьмами?
   - Они всегда действовали неорганизованно, каждая командирша тянула одеяло на себя, мы легко рассеивали их силу.
   - Кстати, как вам удаётся это - биться с кем-то, будучи птицами?
   - В дневное время напасть на нас невозможно (вот ещё почему все так удивились). Атаки происходят ночью. Когда мы снова приобретаем человеческий облик, то теряем некоторые способности, становимся более подвержены обычным слабостям.
   - А я-то думала, каким образом сомавы воюют! - посмеялась Валента сама над собой.
  
   На краю леса девушки остановились.
   - Всегда хотела взлететь на ту гору, - Лимия указывала на самую высокую вершину.
   - Что тебе мешает? - как ни в чём не бывало поинтересовалась подруга.
   - Не знаю, никто не летал туда. Наверное, боюсь потеряться.
   - Как же телепатические способности?
   - Если вдруг случится что-то в дороге, со мной должен быть хотя бы Форка. Но он не захочет.
   - Ты уже говорила с ним? Он отказался?
   - Вообще-то нет, но я вижу, что он не в восторге от гор.
   - Ради тебя Форка готов на многое, а путешествие в горы - не такая уж сложность. Если он не захочет, возьми кого-нибудь другого, надо собрать всех желающих и лететь вместе. Я, например, могла бы присоединиться к вам.
   - Правда? Я не подумала об этом! - воодушевилась Лимия.
   - Эх, организатор из тебя никудышный! - по-доброму критиковала Валента. - Я беру это дело на себя, готовься лететь на следующей неделе!
   - Спасибо, буду тебе очень признательна; я часто замечала за собой такое качество, как нерешительность.
   - Когда замечаешь, делай то, чего боишься. Если хочешь, сама можешь объявить о путешествии после завтрашней медитации, а я постою рядом.
   - Лучше начни ты, а потом передай слово мне!
   - Хорошо, только надо будет продумать, в какой день и во сколько начнём.
   - Так можно в любой, хоть завтра! - Лимия загорелась идеей.
   - Нет, переждём, пока страсти по Краке улягутся. Лучше объявим в понедельник, а полёт назначим на вторник, чтоб народ успел морально подготовиться.
   - Ты такая предусмотрительная!
   - Всегда к вашим услугам! - усмехнулась Валента.
   Птицы забрались на средние ветви дерева, Лимия опять хотела поделиться чем-то личным и, как всегда, не решалась.
   Горы, вздымавшиеся перед ними, в левой части переходили в скалы, справа же их очертания были плавными, на пологих участках стояли домишки. Мужичок пас овец, вокруг них бегала собака.
   Девушки долго пробыли в этом краю леса. Один раз связи с ними добивался Форка, но, узнав, что птицы вдвоём, оставил их в покое. По всему видимому, сам он в этот момент по-прежнему находился на поляне с семьёй Айудена.
   Обратно Лимия и Валента летели, когда солнце опустилось к горизонту, да и то понимали, что не успеют добраться до общины к закату. Но это обстоятельство способствовало разговору по душам. Когда где-то на полпути сомавы обратились в людей, откладывать было уже ни к чему.
   - Ты сказала, надо делать то, чего боишься...
   Валента почувствовала, что Лимия собирается сообщить нечто важное.
   - ...так вот, мне нужно посоветоваться с тобой, ты ведь психолог.
   - Я пока только учусь, - заскромничала девушка, - хотя это тоже спорный вопрос... Внимательно слушаю.
   - Когда я жила в Адрии, у меня был парень. Мы решили снимать квартиру вместе, и он, конечно, приставал со всякими там... Ну, ты сама понимаешь, - Лимии трудно было выразить это словами. - Я держалась: мама всю жизнь твердила мне, что до замужества нельзя, да я и так пошла на большую уступку, согласившись жить с ним вместе! Между прочим, мы собирались пожениться.
   Валента не удержалась и в удивлении прикрыла рот рукой.
   - Представить не могу, что кто-то ещё... Я ни разу не позволила Форке даже поцеловать себя!
   - Ни разу?! - у подруги глаза на лоб полезли.
   - Нет, мне тяжело всё это. Я постоянно отслеживаю все его действия, чтобы он не переходил границы.
   - Но я не вижу особой причины, у тебя что-то произошло с твоим бывшим?
   - Да, в том-то и проблема. Он очень травмировал меня психологически. Во-первых, мы договорились, что ничего до свадьбы не будет, но своими действиями он доказывал, что не собирается выполнять уговор. И заявление в ЗАГС всё никак не получалось подать: "Я занят" - его любимая отмазка. Только соберёмся пойти, у него возникают какие-то дела, это стало меня раздражать и я только укрепилась в своих принципах. А однажды, однажды... - у Лимии срывался голос, - он так крепко обнимал меня и стал разрывать одежду. До этого он выпил с друзьями, наверное, не смог сдержаться. Я кричала и кусалась. Еле вырвалась, прикрывая наготу, и заперлась в ванной. На следующий день он даже не извинился. Сказал, что ничего не помнит, я всё придумала. Не могу простить его до сих пор.
   Валента уж думала, случилось что похуже, но ей было ясно, что и просто нападение девушка с таким мировоззрением, как у Лимии, могла воспринять концом света. Налицо подавленная чувственная сфера!
   - Не стоит позволять прошлому определять твоё будущее. Скажи честно, как ты думаешь, возможно ли всю жизнь состоять в той же поре отношений, что у вас с Форкой?
   - Нет, я знаю, что невозможно! Я хочу избавиться от своего комплекса, у меня просто не получается.
   - Тогда надо основательно взяться за работу над собой и простить того парня.
   - Не могу, - у Лимии из глаз брызнули слёзы. Лицо искривилось от боли.
   - Придётся когда-то начать избавляться от этой обиды. Чем раньше, тем лучше. Могу дать тебе методики, помогающие в этом. И ещё - расскажи всё это Форке, он поддержит тебя.
   - Не могу ему сказать, он ведь такой чистый, а я чувствую себя падшей женщиной!
   - Ничего ведь не было, Лимия, ты преувеличиваешь размеры бедствия. Конечно, Форка не будет счастлив от того, что он не первый твой жених, но ты сама не сможешь спокойно жить с ним, пока не признаешься. Он весёлый, добрый и понятливый, Форка умеет сопереживать. Представь, как долго он уже ждёт тебя, да ты его ещё и в ежовых рукавицах держишь!
   Девушка смеялась сквозь слёзы.
   - Разве это не доказательство его любви и преданности?! Он не откажется от тебя.
   - Как мне лучше сказать ему об этом?
   - Как ты сказала мне. Знаешь, я думаю, ты не просто обижена, ты ещё и себя винишь в том, что случилось.
   - Пожалуй, да, - подруга попала в яблочко, и Лимия не могла отрицать этого.
   - Ты ни в чём не виновата, и почаще медитируй на то, что ты любишь и принимаешь себя.
   Валента приблизилась к девушке, по-матерински обняла её за плечи и гладила по голове, успокаивая.
  
   Сумерки сгущались. В животе у Валенты заурчал голодный зверь - желудок.
   - Мы, наверное, слишком задержались, я украла у тебя столько времени! - занервничала Лимия.
   - Ничего страшного, главное - твоё душевное равновесие. Но уже и правда пора расходиться.
   - Спасибо большое, Валента, завтра обязательно соберусь с силами и поговорю с Форкой. Спокойной ночи!
   - Спокойной ночи!
   Она не торопилась домой, несмотря на мучительное желание поесть. Для начинающего психолога, страстно влюблённого в свою профессию, гораздо важнее помочь другому разобраться в себе. Куда уж там до собственных физических потребностей! Валента чувствовала себя удовлетворённой от проделанной сегодня работы.
  
   Девушка постучала в дверь и только приготовилась ждать, как ей тут же открыли - Айуден с обеспокоенным лицом стоял в проходе.
   - Почему так поздно? Ужин остывает! - парень был расстроен.
   - Ты что, переживал за меня?
   Он пристально смотрел на Валенту, и молча развернулся - она задала глупый, по его мнению, вопрос. Девушка провела ладонью по его спине:
   - Айу, подожди!
   Он снова смотрел на неё.
   - Мог бы связаться со мной.
   - До тебя было не достучаться! Такое бывает, когда человек чем-то очень сильно увлечён, - с толикой обиды поведал мужчина.
   Валенте очень хотелось притянуть его к себе, но она старалась держаться в рамках приличий.
   - В конце концов, что могло со мной произойти!? - внушала она ему.
   Айуден нависал над ней:
   - А с Кракой что могло произойти сегодня днём? А ведьмы?!
   - Я больше не буду задерживаться, - пообещала Валента, обхватив его запястье.
   Они стояли не шелохнувшись. Айуден физически ощущал притяжение. Ещё момент, и он нагнулся бы поцеловать обольстительную прелестницу.
   Из кухни послышался зов Ансимы, разрушивший всё волшебство:
   - Валента пришла? Что ж ты держишь её в прихожей?
   - Мне ещё искупаться нужно, но вы не ждите, ешьте без меня.
   В комнате уже собрались родители Айудена, чистые пустые тарелки свидетельствовали о том, что Валента была желанным гостем в этом доме...
   - Нет уж, столько ждали и ещё подождём! - возразила Ансима, - Скорей беги в ванную!
  
   Она вышла, а Крака так и не появился. Оказалось, что он поужинал сразу и отправился на стройку. За едой все почтительно молчали, но после, моя посуду, Сабид завёл разговор о ведьмах, и Валента попросила его описать их методы.
   По мере рассказа девушка всё больше понимала, что рыжая и тот притон, в который она привела четырёх подруг, принадлежал этим страшным существам.
   - Значит, это были они... - отрешённо произнесла Валента.
   В её памяти всплывали лица: Пэтры, Скелы, Мили...
   Ансима в ответную попросила новенькую заново пересказать то, что с ней случилось в ту злополучную ночь. Вкратце все уже знали, но история вступления Валенты в ряды сомавов по-прежнему выглядела туманно.
   - Ничего особенного поначалу: мы летали, гуляли в лесу. Затем пошли в город, в чью-то квартиру. Там была вечеринка, все танцевали. Рыжая - кстати, удивительно, почему мы так и остались в неведеньи относительно её имени - предоставила нам кучу одежды и обуви. Моя майка и юбка оттуда. Вручила нам ножницы, а позже случилось ужасное.
   Я не хотела пугать вас в первый раз и не вдавалась в подробности. Звучала странная музыка, все женщины стали агрессивными. Только я наблюдала со стороны, потому что меня всё это раздражало. Потом завязалась драка, мою однокурсницу убила другая моя однокурсница. - Ансима на этом моменте ахнула и прижала руки к лицу. - Я тоже принимала участие в этом кошмаре, но разве только порезала кого-то. С той, что случайно стала убийцей, мы сбежали от греха подальше, но она чувствовала за собой вину и вернулась, а мне сказала скорее спасаться...
   - Жутко, - посочувствовал Сабид.
   - Да-а-а, - Айуден тоже пребывал в шоковом состоянии, - Слава Богу, что ты не столкнулась с дымом.
   - С дымом? А что это значит? - Валента не спешила извещать сердобольных сомавов о том, что она таки столкнулась с дымом.
   - Дым - сознательная субстанция жёлтого цвета (мы знаем всё это от очевидцев). Она передвигается либо общей массой, либо в носителе. И если уж ты впустил её в себя, обратной дороги нет. Можно даже перестать быть сомавом, обратившись к дыму. Так становятся ведьмами. Как правило, туда берут только женщин. По крайней мере, с нами всегда воевали женщины-ведьмы. Связано ли это с тем, что дым не овладевает мужчинами, или с тем, что предводительницы создают подобие клана амазонок, нам пока не известно.
   - Откуда берётся дым, от огня? - уточняла Валента. Это было важно для неё, ведь если не от огня, как она и подозревала, значит, ведьминское логово не сгорело.
   - Нет, дым имеет совсем не огненную природу. Наверное, он - результат каких-то действий ведьм, видимое проявление их натуры. Не буду утверждать, но мне так кажется.
   - Как же защититься от него?
   - Не попадать в область его распространения, а если попал, принять закрытую позу. Говорят, он прежде всего атакует третий глаз, пытаясь сходу завладеть разумом.
   Девушка абсолютно уверилась, что тогда действительно видела дым, и, к счастью, делала всё правильно, не зря же на факультете она так любила спецкурс по защите от ментального нападения!
   - Честно признаться, я под впечатлением, - сообщила Валента, - а другие обладают этой информацией?
   - Кто как.
   - Нужно сказать всем! - воскликнула та, что не понаслышке знала дым. - И ещё: предлагаю молиться за ведьм!
   Все уставились на Валенту, но она сумела объяснить суть своего предложения, так что сомавы оценили её логику по достоинству.
   - Обязательно сказать всем завтра же. Можно сделать это до медитации, или после - не важно. А потом - молиться за них каждый день, так же, как за планету. Они - заблудшие дети Божьи, и я не верю, что Господь настолько жесток и скуп, что кого-то из своих детей кинет за борт эволюции! Может быть, есть шанс для них как-то исправиться, но мы пока не знаем о нём. Мы не можем судить о существе исключительно в чёрных тонах, изначально плохих людей нет. А уж если мы не понимаем, что нужно сделать, чтобы помочь им, всё, что нам остаётся - молиться.
   Айуден готов был зааплодировать Валенте и победоносно глядел на родителей, будто это он додумался до такого грандиозного замысла.
   - Я обращусь к сомавам после медитации, - согласился Сабид.
   Ансима укрепилась во мнении, что для её сына нет лучшей кандидатуры...
  
   В комнату она шла за ним. Айуден торопился, приходилось догонять. Валента так увлеклась этим занятием, что врезалась в него, когда он остановился. Под их совместным весом дверь распахнулась.
   Вновь начались чтения: девушка продолжила вникать в роман, парень - в очередную книгу по астрономии. Они, по заведённому обычаю, делили кровать. В мыслях у Валенты иногда мелькало желание делить её и во время сна...
   - Стоп! - она неожиданно вскинула голову, - Я же не наколдовала себе купальник!
   Айуден молча наблюдал, как девушка встала перед зеркалом и прикрыла глаза. У неё ничего не получалось.
   - Что нужно делать? Почему не выходит? Твоя мама так быстро справляется с этим!
   - Я же говорил, хорошенько всё представить: цвет, фасон, прочувствовать всё это на себе, как ткань прилегает к телу, и он появится.
   - Может, лучше раздеться?
   Ей казалось, что без платья будет легче вообразить на себе что-то другое. Мужчина остолбенело сверлил её взглядом - неужели она способна раздеться при нём?!
   - Да, пожалуй, лучше раздеться, - решилась Валента и вышла из спальни.
   Только тогда до Айудена дошло, что она собиралась проделать это в ванной. Там и зеркало имелось, правда, отражало оно где-то по грудь.
   Девушка вернулась через пятнадцать минут, оживлённая и довольная.
   - Вот, посмотри, что у меня получилось, - и она задрала подол, демонстрируя синие с яркими зелёными полосками спереди трусы.
   Сосед одобрил её творение, хотя ему и трудно было оставаться спокойным. Валента, похоже, считала дефиле в трусах вполне безобидной вещью.
   - Отведёшь меня завтра на склад с оружием? - спросила она перед сном.
   Айуден поморщился и нехотя согласился. Ни думать лишний раз об орудиях убийства, ни уж тем более смотреть на них он не любил. Но это была её просьба. Если бы только она знала, на что ещё он готов пойти ради неё!
  
   На реке было мало таких же, как они, и девушка не стеснялась щеголять перед ними в раздельном купальнике, учитывая то, что вчера закалялась в нижнем белье. Сомавы славились тактичностью и понятливостью.
   Выбегая на сушу, Валента прыгнула с берега на выступ, поросший травой, нога её соскользнула, в то время как девушка уже занесла вперёд вторую. В итоге - вывих.
   Её сразу окружили сочувствующие, Айуден осматривал ногу, Валента жаловалась на боль. Парень быстро смекнул, что к чему, и, не долго думая, дёрнул щиколотку на себя. Одуревшая от шока девушка чуть было не выругалась, но скоро почувствовала облегчение. Удовлетворённые удачным исходом дела, сочувствующие разошлись.
   - Можешь идти? - поинтересовался мужчина.
   Она привстала, ступила ногой на берег.
   - Не очень, мне больно.
   - Не очень? - насмешливо сдвинув брови, переспросил Айуден.
   Он накрыл её полотенцем и поднял на руки.
   Ансима подмигнула Сабиду, глядя на эту парочку. Домой сын шагал позади всех - всё-таки нёс определённую тяжесть.
   Валента, на весу слабо ощущавшая боль, имела возможность насладиться близостью мужчины, который давно пользовался её благосклонностью. Она тесно прижалась к его широкой груди, желая вдыхать впечатление силы, возникавшее у неё каждый раз, как он попадал в её поле зрения.
   Айуден избавился от своей ноши уже дома, сбросив Валенту на кровать. Он прерывисто дышал.
   - Лежи, я сниму боль, - мужчина прервал её попытки встать властным движением руки.
   На её глаза навернулись слёзы благодарности.
   - Обо мне ещё никто так не заботился после смерти родителей, - Валента протянула к нему руки, - Спасибо, Айу!
   Она обняла Айудена за шею и просопела ещё что-то ему в грудь. Парень уткнулся носом в её мягкие русые волосы, но как бы ни хотелось ему задержать это мгновенье, девушка страдала от боли.
   Спустя пять минут он понял, что не сможет помочь ей, и позвал отца. Сабид управился за тридцать секунд, к тому же боль была пустячная. Валента, удивлённо наступая на ногу, совершенно здоровую теперь, спросила:
   - Почему же Айуден не смог исцелить меня?
   Отец парня ответил, не подумав:
   - Сомав не может исцелять, если что-то мешает ему сосредоточиться.
   Стоявший у двери Айуден покраснел, выдавая те самые чувства, которые помешали ему вылечить любимую. Валента нервно заулыбалась, глядя на него. Ей всё это было очень знакомо...
  
   Перед медитацией птица прогуливалась в лесу. Она переступала по камешкам, выбирая те, что посуше. Валента снова прилетела к тому месту, где её нашли Лимия и Форка. Сейчас она много спокойнее воспринимала журчание этой реки. Мысли об ужасах, испытанных ею, отдалились, её больше волновало то, что происходит между ней и Айуденом.
   Через день предстояло переселиться в зал - Крака вот-вот закончит отделку дома. Пока что о дальнейшем устройстве где-нибудь вне избушки Сабида и Ансимы речи не шло. Валента даже не рассматривала такой вариант, при котором она покинет своё нынешнее убежище. Сосед по комнате стал родным человеком.
   В прозрачной воде блеснула серебряная чешуя - мелкие рыбки плыли по течению. Птица сглотнула, подбежала к стае рыбёшек и только собиралась клюнуть одну, как сообразила, что это нечто противозаконное. Сомавы не едят рыб, да и вообще НИЧЕГО не едят, пребывая в нечеловеческом обличье! Валента не поняла своего порыва, но он точно не был нормальным...
   Это место связывало её уже с двумя неприятными воспоминаниями, и девушка торопилась удрать отсюда. Ей было стыдно за случай с рыбами и, хотя очень нужно было прояснить подоплёку этого действия, она решила никому не признаваться в своих невегетарианских наклонностях.
  
   На поляне собрались все сомавы. Валента моментально отыскала среди них Айудена и, подойдя к нему, снова ощутила себя уютно, в противовес тому, что чувствовала всего полчаса назад.
   Он стоял слева, её опора в новом мире, хороший друг и одновременно тот, без кого она отныне не мыслила жизни. Айуден был таким, каким она мечтала видеть свою вторую половинку, и даже лучше, чем она мечтала - отзывчивый, бескорыстный, добрый. Этими качествами в обществе людей иногда приходится пренебрегать.
   По окончании сеанса Сабид выступил с предложением молиться за ведьм. По кругу пронёсся гул неодобрения. Попросив выслушать его, военный предводитель сомавов объяснил, почему это может быть полезно. Он также рассказал им всё, что знал об этих существах.
   Птицы загалдели, соглашаясь со сказанным. Видя, что всем, в конце концов, понравилась идея молитвы, Сабид счёл, что настало время назвать первого, кому это пришло в голову. Он указал на Валенту. Девушка поклонилась общине, птицы устроили ей овацию.
   Когда все стали медитировать на очищение ведьм от устремлений ко злу, виновница происходящего всё ещё ощущала себя немного выше остальных, отчего ей было сложно полностью отдаться действию. Айуден ментально "толкнул" её, и Валента правильно поняла этот импульс. Она тут же присмирела и отстранилась от той части себя, которая только что питалась эманациями чужого восхищения, направленного на неё.
   Девушка испытывала нечто подобное прежде: когда выигрывала в школьных соревнованиях, побеждала в колледже, когда любая её деятельность сопровождалась грандиозными успехами - это был бальзам на душу, внутри возникало желание стать ещё лучше, стремление сделать ещё больше. Казалось бы, что плохого в таком желании? Но Валента замечала, что к бесхитростной радости примешивалась гордость. Пусть и небольшая капля, но она оскверняла всё море кристально чистых ощущений.
   Сейчас с ней случилось то же.
   После медитации у Валенты кружилась голова. Сегодняшний "разговор" с планетой не нанёс ей вреда, зато молитва за ведьм ослабила девушку. Она уже третий раз за день ловила себя на странностях: то на рыбу бросилась, то возгордилась, теперь вообще что-то не то. Медитация должна приносить отдохновение, восстановление сил, а Валента ощущала лишь собственную разбитость. Это даже было не раздвоение, а распад её души на множество кусочков.
   Айуден с подозрением разглядывал возлюбленную - от неё исходили флюиды подавленности.
   - Ты захворала? - спросила Ансима, подошедшая поздравить Валенту с удачным воплощением её затеи.
   - Разве сомавы болеют? - вяло задала новенькая риторический вопрос.
   - Вообще-то на моём веку такого не случалось.
   Сабид покосился в сторону захворавшей.
   - Наверное, опять сказалась встреча с землёй?
   - Наверное, - ответила Валента, прекрасно зная, что во всём виновата последняя треть медитации.
   С ней остался один Айуден.
   - Когда ты почувствовала недомогание? - приступил он к допросу, усевшись на дуб. Валенте он отвёл место у самого ствола дерева, на который она и оперлась.
   - Под конец медитации.
   - Значит, из-за ведьм... - он просчитывал в уме варианты решений этой задачи. - Что могло тебя подкосить? Я думаю, либо ты была неискренна в своей молитве, либо поддалась высокомерию.
   - Мне и так стыдно, не надо об этом. Сама не понимаю, как получилось, что я...
   - Не вини себя, ты ещё не привыкла к бытию сомавов.
   Парень успокаивал её, хотя и не встречал у других тех трудностей, что намечались у Валенты. Она явно была каким-то исключением из правил и потому казалась Айудену ещё более интересной.
  
   Остаток дня они провели вместе. Девушка всё время напоминала ему об оружейном складе. Будь она сейчас человеком, у неё, наверное, чесались бы руки взять какой-нибудь огнестрельный предмет. Айудену пришлось рассказывать ей истории о войнах сомавов с ведьмами, о том, как впервые они стали применять оружие и о мечтах найти новый способ борьбы с заклятыми врагами.
   По ходу пьесы Валента представляла себя во главе войска. Прежде чем будет придуман другой путь защиты от ведьм, она желала хоть один раз испытать все трудности настоящего боя. Девушка не смогла бы и себе ответить, почему её так тянет к физическому уничтожению противника. Совсем недавно она молилась за своих врагов, выходит, это противоречие - одномоментно хотеть и погибели, и спасения для них.
   - Я считаю, у вас неправильно поставлена подготовка к войне, - выслушав Айудена, заключила Валента. - Нужно более организованно подойти к этому вопросу. Кто-то мне уже говорил, что вы выигрываете во многом за счёт того, что ведьмы действуют вразброд. Представь, что они поймут свою ошибку и активизируются! Что тогда будет с нами?
   - У тебя есть конструктивные предложения? - скептически вскинул перья над левым глазом Айуден.
   - Есть: можно, во-первых, повысить общий уровень выносливости, силы и гибкости. Ввести обязательное закаливание - это укрепит дух. Не надо забывать, что сомавы воюют только в образе людей, поэтому и развивать стоит именно тело. За три часа до рассвета я бы сделала тренировки. У вас же есть спортзал?
   - Нет, - ответил мужчина, - если кто-то хочет упражняться, делает это дома или в тёплую погоду на улице.
   - Как?! - Валента страшно удивилась. - Это несправедливо! Разве вы не понимаете, что коллективные упражнения намного эффективней одиночных!?
   - Как правило, занимаются семьями. Мы, например, закаляемся.
   - Этого мало. До того, как попала к сомавам, я каждый день начинала с зарядки. Вот только сейчас всё никак не войду в колею. И обязательно бегала, между прочим!
   - Не знал, что ты так спортивна, - Айудену льстила её физическая развитость. Он уже воспринимал Валенту и себя как единое целое.
   - Обо мне потом, я хочу закончить свою мысль. Нужно разделиться по отрядам и тренироваться, все же не поместятся в одном зале! Срочно найти помещение, если нету, - построить. А после занятий - на речку, как раз тело будет разогрето и получит порцию удовольствия, окунувшись в ледяной поток. Кстати, сколько у вас отрядов? Кто предводители?
   - Четыре, но пора уже выделять пятый - слишком много новеньких, командиру становится трудно работать с таким количеством людей. Первый отряд возглавляет мой отец, второй - Сэгрин, третий - я, а четвёртый - мой ровесник, Кодбер.
   - И ты?! - Валента гордилась им; в этот момент она почувствовала то же, что и Айуден, когда узнал о её ежеутренней зарядке.
   - Да, я был вынужден взять на себя эту ответственность.
   - Что ты, это ж какую тебе оказали честь!
   Парень скривился:
   - Это обуза, но кто-то же должен вычищать горшки, так сказать! И совсем не честь, просто мы, предводители, выручили народ, взяв на себя бремя командования.
   - Ничего-то вы не понимаете, защищать Родину - высочайшая честь!
   - Я действительно не понимаю, - согласился Айуден, желая поскорее оставить эту тему.
  
   Перед закатом Сабид для чего-то позвал сына, и позже Валента шла домой в одиночку. Она размышляла о сегодняшних победах и поражениях: её идею поддержали, но последствия этой поддержки оказались для инициатора плачевны.
   Как порою близорук человек: в мелкой неудаче он не видит возможности счастья, а в краткосрочном успешном стечении обстоятельств не различает предвестия будущего краха...
   У общины ей попалась на глаза Лимия, от которой сегодня не было ни слуху ни духу. Девушка подбежала к подруге с сияющим лицом:
   - Я всё рассказала Форке, он даже прослезился и всё время носится со мной, оберегает от всего! Спасибо, Валента, если бы не ты, не знаю, как бы я жила!
   Лимия горячо жала ей руку, а на прощанье, когда за ней пришёл жених, крепко обняла. Форка тоже улыбнулся девушке, понимая, что это она так благотворно подействовала на его любимую.
   Валента спешила домой осчастливленная. В сотый раз оглянувшись на друзей, на противоположном конце тропинки она увидела их держащимися за руки. Это согрело её сердце, ведь она принимала участие в воссоединении двух сердец на новом, более высоком уровне.
  
   После душа и ужина Айуден повёл свою пассию на склад с оружием. Она бежала вприпрыжку, весёлая как никогда.
   - Помнится, когда я улетал, твоё настроение оставляло желать лучшего. Что произошло за это время?
   - Конечно, оставляло, ведь ты уже покинул меня, - пошутила Валента и легонько толкнула его в плечо.
   Она и впрямь несколько огорчилась тем, что пришлось расстаться, так что в этой шутке была доля правды.
   Айуден ощутил, как в нём вздымается вихрь возбуждения. Как сладко слышать из уст любимой всяческие приятности, даже зная, что это всего лишь игра!
   Мужчина вставил в амбарный замок ключ и, провернув его, отворил дверь. Свет зажигался не сразу около входа, пришлось побродить впотьмах в поисках выключателя. Нетерпеливая Валента вместо того, чтобы подождать, успела куда-то вступить - загремел металл.
   Нить накаливания в лампочке, висевшей под потолком, быстро разгоралась. Айуден покачал головой, делая Валенте молчаливый выговор. Благодаря ей на полу вперемешку валялись кинжалы и ножи. Сортировать их девушка вызвалась сама в наказание за собственную торопливость. Впрочем, ей доставляло удовольствие взвешивать в руках холодное оружие. После она перешла к огнестрельному.
   Айуден провёл её вдоль рядов ружей и пистолетов.
   - И не страшно вам сидеть на этой пороховой бочке?
   - Они не заряжены. Патроны в другом углу.
   Валента уже спешила в тот угол. Как и с кинжалами, ей всё нужно было обсмотреть и пощупать со всех сторон. Глаза блестели азартом.
   - В тебе есть что-то опасное... - отметил наблюдавший за её реакцией на предметы разрушения Айуден.
   Девушка мельком глянула на него и возвратилась к оружию. Она была отстранённой и казалась сейчас далёким и чужым человеком. Айудену стало не по себе.
   - ...опасное не только для меня... - пробормотал он.
   Если бы он не напомнил ей о том, что пора домой, Валента, пожалуй, куковала бы тут до рассвета. Она так увлеклась обнаруженным, словно все эти пистолеты были сокровищем. Девушка видела в оружии красоту.
   Со склада они шли с фонариком. В отличие от ведьм, сомавы имели обычное зрение. У их противников было преимущество: они могли видеть ночью так же хорошо, как и днём.
   У дома Лимии пару окрикнули. На скамейке, тускло освещённой из окна кухни, сидели двое. Парень с девушкой подошли ближе.
   Форка поинтересовался, где они были в столь поздний час. Ответ Айудена удивил его. Короткий спор с Валентой о том, почётно или позорно воевать, окончился тем, что оба остались при своём мнении. Они попрощались до утра.
   Валента чувствовала, что расстались как-то нехорошо, и обернулась помахать друзьям. Лимия и Форка целовались. Девушка застыла на месте. Айуден тоже посмотрел, на что она так уставилась, и залился краской.
   - Неприлично наблюдать за столь интимными вещами, - шепнул он любимой, щекоча выдыхаемым воздухом её ушко.
   Валента вняла этой мудрости, но случай не прошёл для неё бесследно: все мысли о складе улетучились, девушка настроилась на романтическую волну. Только сейчас её внимание в полной мере обратилось на мужчину, шедшего справа. Она специально размахивала руками при ходьбе, стараясь соприкоснуться с его рукой. В один прекрасный момент Айуден поймал её кисть и держал так до самого дома.
   Валента представляла себя героиней романа, преуспевающей в любовных делах.
  
   В комнате горел светильник, находившийся ближе к сидящему на кровати Айудену. Девушка включила ещё один со своей стороны и села лицом к соседу.
   - Послезавтра переберусь в зал, буду спать на диване вместо Краки! - искусственно придавая голосу бодрость, заявила Валента.
   - Прекрасно, наконец-то я вернусь на свою кровать, - бесцветным тоном произнёс мужчина.
   - Ах, ты! - она запустила в него подушкой. Книга отлетела в сторону. - Не хочешь делить со мной комнату!
   Айуден смеялся, кидая подушку обратно.
   Валента шуточно колотила его в бок.
   - А может, ты переедешь в зал?! - у неё уже болел пресс от хохота. - Тогда я буду и дальше шиковать на кровати!
   Девушка подпрыгнула на мягком матрасе.
   - Так вот что ты удумала! - Айуден схватил её за плечи и приблизил к себе.
   Валента резко перестала смеяться. Она смотрела на него прямым взглядом, полным неприкрытого желания. Парень повёл бровями, словно спрашивая "ты действительно этого хочешь?" Она дёрнулась вперёд. Айуден среагировал на её согласие адекватно.
   Валента блаженно прикрыла веки, забываясь в удовольствии - его губы коснулись её рта.
   - Не выпущу тебя из этой комнаты, - пообещал мужчина.
   - Айу...
  
   Всё следующее утро они были вместе, ни на шаг не отходя друг от друга, особенно до рассвета. Когда же превратились в птиц, просидели на дереве, нежно прижимаясь боками.
   Поцелуй для сомавов означал серьёзность отношений, уверенность обоих в том, что они соединят свои жизни навеки. Айуден этой ночью целовал Валенту десятки раз. Впервые он жалел, что большую часть времени является птицей - ему хотелось снова заключить девушку в объятия.
   Он окружил её любовью, и Валента пребывала на десятом небе от счастья, как бы глупо это ни смотрелось со стороны.
   Перед медитацией Лимия подошла к подруге с намерением пошушукаться немного.
   - Хотела тебе первой сказать, - начала она, - мы с Форкой собираемся пожениться в конце недели. Я придумала, чтобы тот полёт в горы, о котором мы говорили, стал бы нашим свадебным путешествием. Ночью будет венчание, а на следующее утро можно лететь. Я сама всем объявлю.
   - Никогда не видела, как женятся сомавы! - радостно воскликнула Валента, ожидающая созерцать этот обряд в ближайшее время.
   - Прошу тебя стать моей свидетельницей, - щёки Лимии покрылись красными пятнами.
   - Спасибо, я принимаю твоё предложение. Только, надеюсь, мне кто-нибудь объяснит заранее, как нужно себя вести.
   - Айуден тебе расскажет. Форка обратился к нему с той же просьбой.
   Валента где-то слышала, что дурная примета быть со своим возлюбленным свидетелями на чьей-нибудь свадьбе. Но Лимии она отказать не могла, да и предрассудки всё это!
   - Не представляешь, как я тебе благодарна! - ретроспективно поблагодарила подруга. - Мне очень помогла твоя методика прощения обидчика! Я всю ночь рыдала (позавчера, после того, как мы с тобой попрощались), пока не почувствовала избавление. В некотором смысле я жёсткий человек, даже не я, а мои убеждения. Всё очень глубоко оседает в моём сердце, потом трудно извлечь.
   - Это не плохо, а только значит, что и положительные воспоминания глубоко запечатлеваются в твоём подсознании.
   - Ты такая начитанная! А я, признаться, никогда не интересовалась психологической литературой. Но твои уроки не забуду! Была б моя воля, поделилась бы этим знанием с другими, но какой из меня оратор!?
   - Хорошая идея... - задумчиво проговорила Валента. - Может, устроить кружок по интересам? Будем собирать женщин, у которых имеются проблемы в семье.
   - Да! Было бы здорово! - Лимия чуть не прыгала вокруг подруги, - Ты бы проводила коллективную медитацию!
   - Мы будем разбирать каждую ситуацию отдельно и помогать друг другу. Хм, знала бы я, какая практика меня тут ожидает, давно перешла бы границу! - засмеялась новенькая.
   - Как же оповестить их об этом?
   - После медитации. Как думаешь, народ станет меня слушать, а то каждый день какие-то идеи выдвигаю?
   - Станет, станет! Вчера Сабид так хорошо говорил, я всё дивилась его мудрости, а уж когда он сказал, что автор предложения - ты, я подумала: "Ого, какая у меня подруга!"
   - Спасибо, тебе, Лимия, за тёплые слова. Ну, а как мы поступим с мужской частью населения? Подчас им сложней выразить свои чувства, по крайней мере, так бывает среди людей. Кто-то понимающий и авторитетный для них должен вести аналогичный кружок.
   - Я скажу Форке об этом, посмотрим, что он скажет. А ты посоветуйся с Сабидом и Айуденом.
   - Договорились. Когда найдём идеального кандидата, объявим всем.
   Начиналась всеобщая медитация. Валента вернулась на своё место. На людях они с Айуденом пока стеснялись проявлять свои чувства, и стояли на том же расстоянии, что и обычно.
   Только проницательная Ансима после молитвы за ведьм отвела сына в сторонку и, подмигнув, уверенно высказалась в том смысле, что между ним и Валентой что-то есть. Парень не стал юлить и подтвердил её догадки.
   - Я заметила ещё утром - девочка просто светится от счастья!
   Айуден разулыбался во весь клюв.
   - Дай Бог вам благополучия и здоровых детишек!
   - Мама, об этом ещё рано.
   - Ничего, рано-рано, а там глядишь, и станет поздно. Как у нас с отцом - вовремя я спохватилась, да только тебя и осилила, а так был бы братик или сестричка.
   - Не расстраивайся, мама, это уже в прошлом.
   Сабид примкнул к своему семейству.
   - Что вы тут обсуждаете?
   - Наш Айуден, наконец, нашёл свою судьбу, - оповестила его Ансима.
   - А-а, Валенту?! Я это уже давно понял, они стоят друг друга. Меня даже не смущает, что девушка младше на тринадцать лет - он краснеет как мальчишка!
   Айуден расписался под словами отца, покрываясь стыдливым румянцем.
   - Когда же венчание? - ещё больше вгоняя парня в краску, спросил Сабид.
   Подошла предполагаемая невеста. Ансима толкнула сына в бок. Он верно истолковал её движение.
   - Валента, стань моей женой! - Айудену было до жути неловко делать предложение при родителях, но так его учили с детства.
   Вмиг перед ней пронеслись все решения этого вопроса. Она ещё не вполне была уверена, любит ли Айудена, а от неё уже ждали ответа. Нет, конечно, она любила его, просто никогда не произносила этих слов даже про себя. И он не говорил ничего подобного, в последнее время они больше общались без слов и без мыслей, и никто не требовал отчёта об их чувствах. С чего Айуден взял, что о свадьбе нужно говорить именно сейчас?! Валента была раздражена. Секунды бежали.
   Взвесив все за и против, она пришла к выводу, что всё равно выйдет за него замуж. Да о чём она вообще размышляет? Это лучшее, что могло случиться с ней!
   Девушка молча кивнула и, подойдя к своему суженому, облокотилась на его крыло. Все остались довольны её выбором.
  
   Оставшись наедине с невестой, Айуден сказал, что Форка попросил его быть свидетелем на своей свадьбе.
   - Я знаю, Лимия просила меня о том же. Я согласилась, а ты?
   - И я, - он усмехнулся. - Мама бы сейчас стала нас отговаривать: она очень суеверна и всё делает по традициям, даже если не понимает, откуда эта традиция пошла!
   - Если честно, меня тоже покоробило, когда я узнала, что тебя хотят сделать свидетелем. Просто что-то щёлкнуло в пространстве.
   - Ты преувеличиваешь! Что помешает нам быть вместе?! Может, ты сама не очень этого хочешь?
   Айуден сверлил её взглядом.
   - Я... э-э-э... просто не думала, что всё делается так быстро. Я ещё не привыкла к общине.
   - По-моему, в общину ты как раз очень хорошо вписалась, - обиженно произнёс он, - тебя уже знают все.
   - Айу, как ты не можешь понять, для меня всё это ново, и даже ты. Ты слишком хороший, добрый. Лично я не встречала таких мужчин прежде. И... и... к тому же ты не говорил, что любишь меня. Всё как-то непоследовательно.
   - Тебе нужны слова? Ты же и так знаешь, что я люблю тебя, - шёлковым голосом произнёс он вслух.
   Валента растаяла. Ни один мужчина никогда не говорил ей этого. Девушка опустила голову ему на крыло.
   - Ты не представляешь, - она едва не задыхалась от душившего волнения, - как важно мне было услышать эти слова. Я тоже люблю тебя...
   Теперь она не сомневалась в себе, его признание будто подвело черту под всеми сомнениями.
   Венчаться решено было на следующей неделе после Форки и Лимии, чтобы не лишать их удовольствия быть в центре внимания всё это время.
  
   Вечером Краке устроили прощальный ужин. Он мог ночевать у себя хоть сегодня, но так полюбил семью Сабида, что остался ещё на одни сутки, как и планировалось.
   По такому случаю Ансима приготовила плов, хотя кто назовёт настоящим пловом рис с морковью!? Будучи специалистом, специи Крака всыпал сам. В субботу он пообещал позвать близких друзей на новоселье. Среди приглашённых были, конечно, все присутствующие.
   Валента воспользовалась посиделками и выдвинула на обсуждение идею о психологических кружках для желающих. Всё у неё уже было продумано, нужно было только найти мужчину для работы с другими мужчинами.
   Сначала все стали прочить в кандидаты Сабида, но он отмёл от себя все притязания, сказав, что нужно внести свежую струю, тем более у него уже есть две немаловажные должности - главнокомандующий войсками и ведущий общей медитации. Айуден предложил Кодбера. Тот соответствовал и по занятости, и по молодости - ему шёл тридцать пятый год. Завтра решено было выступить с объявлением о начале работы кружков.
   По комнатам все разошлись позже обычного. Плотно поужинавший Крака на этот раз не был занят стройкой. Он задрых на диване, представляя, что это его двуспальная кровать в новом жилище. Пока что мужчина вселялся туда один, но мечтал о жене и троих ребятишках, для которых заблаговременно соорудил шведскую стенку в детской.
   - Ты только появилась здесь, а уже так активно внедряешь новые элементы в жизнь сомавов. Не удивлюсь, если после моего отца ты станешь управлять медитацией! - Айуден подначивал невесту.
   - Перестань издеваться! - буркнула Валента.
   - Ты - настоящий общественный деятель! - продолжал парень.
   - Айу! - насупилась она и отпихнула его от себя.
   Он сгрёб её в охапку и взъерошил волосы.
   - Дурачок! - смеялась девушка. - Лучше скажи, где я буду завтра спать!
   - На этой кровати, - безапелляционно произнёс Айуден.
   - А ты? На раскладушке?
   - Нет, в зале. Мне будет приятно знать, что моя любимая лежит в моей постели, хоть и без меня.
   - Ну-у, - Валента смотрела исподлобья, недовольная. - Мы должны быть в одной комнате. Если тебе не нравится раскладушка, я сама могу ночевать на ней.
   - Не в том дело, это неприлично.
   - Да кто узнает?! Тем более мы ничего запретного не делаем!
   - Мне стыдно перед родителями. Пока ты мне не жена, так нельзя.
   - Это всё предрассудки! Мы в любом случае поженимся.
   - Я не стану.
   - Что ж ты всё это время находился со мной в одной комнате? Мог бы с тем же успехом спать в зале на своей раскладушке!
   Айуден как-то не задумывался над этим.
   - Не знаю. Это глупый спор, Валента. Посоветуемся с родителями.
   - Ммм, - нехотя промычала девушка, - слишком личное.
   - Тогда я сам перескажу им суть проблемы и посмотрю, что скажут.
   - Как хочешь.
   Айуден прекратил все препинания поцелуем. Двое предали забвению свой спор...
  
   Утро прошло в обсуждении с Кодбером новой для него деятельности. Среди друзей он славился умением давать полезные советы, сам он был человеком не закрепощённым, лёгким в общении и вполне годился на роль психолога.
   Кодбер, помимо успешно проводимых атак во время двух войн с ведьмами, в которых он участвовал в качестве командира четвёртого отряда, имел примерную семью. Мужчина был сомавом во втором поколении, хорошо знал местных.
   Валента слушала его рассказ о себе, всё более воодушевляясь. Ему, как опытному человеку, облечённому доверием населения, девушка поручила выступить перед сомавами, представив её после себя. Кодбер одобрил эту тактику.
   Сабиду уже начало казаться, что объявления после коллективной медитации входят в норму. И во всех каким-то боком фигурировала его будущая невестка. Что-то ещё она придумает?..
   После вступительной части речь была передана главному организатору. Валента быстренько пробежалась по основным пунктам предстоящей программы, обозвав всё это психологическими консультациями. Общество идею поддержало и приняло коллегиальное решение заниматься с шести до семи в летнее и с пяти до шести вечера в зимнее время. Работа кружка могла начаться в любой день, по требованию желающих. Многие высказались за то, чтобы начать сегодня.
   Как добросовестный организатор, Валента не забыла упомянуть, что автором данной идеи является её подруга Лимия. Той пришлось выстоять под громом аплодисментов целых полминуты.
   Выяснилось, что проблемы во взаимоотношениях существовали у каждой четвёртой птицы. Валента поняла это, когда к ней на приём собралась уйма народу. Женщины наперебой рвались высказаться. Чтобы всё было по справедливости, консультант попросила всех встать в круг по возрасту. Обсуждение началось с самых молодых, потому что они только начинали жить.
   Сначала птицы слушали историю героини дня, затем те, у кого было что посоветовать, делились своим опытом как можно короче, а Валента подводила итог. После все молились за девушку и разбирали похожую проблему в себе, если таковая имелась. Психолог давала методики на данный случай, одну применяли коллективно в режиме он-лайн. Остальные шли как домашнее задание до следующего сеанса.
   Сегодня женщины так увлеклись терапией, что просидели на полчаса больше положенного. Валента сама не следила за временем, но на будущее попросила Лимию напоминать о часах чуть раньше окончания сеанса. Зато собравшиеся успели проработать ситуации аж двух девушек. Те были безмерно благодарны Лимии за идею и Валенте за её воплощение.
   У Кодбера дела тоже шли неплохо. Проблемных мужчин оказалось не в пример меньше, чем женщин, но терапия продлилась час. Товарищи были довольны, что консультацию ведёт именно Кодбер.
   Айуден присутствовал на сеансе у предводителя четвёртого отряда, и им с Валентой было о чём поговорить.
   Она способна была заразить восторгом любого. Жених был рад за девушку - та занималась интересным ей делом несмотря на все, казалось бы, противоположные её представлениям о психологии условия: на улице, коллективно. Айуден радовался за невесту. Попутно он рассказал, как всё прошло у Кодбера.
   С ним Валента, кстати, уже договорилась делиться знаниями ежедневно с утра, чтобы у него была хоть какая-то научная база. Он же, в свою очередь, обещал передавать девушке свой опыт.
  
   Ночью все, кого могла вместить небольшая столовая нового дома Краки, нагрянули к нему на праздничный ужин. Подарки были исключительно по хозяйственной части: мыло, стиральный порошок и прочие сподручные средства, которые только могли представить и, соответственно, наколдовать сомавы.
   Хозяин потратил силы на материализацию всевозможных ягод, фруктов и овощей, которые стали основными ингредиентами приготовленных блюд. В сервировке стола Крака тоже знал толк. Валента ломала голову только над тем, когда он успел украсить своё обиталище воздушными шарами и гирляндами. Позже она догадалась...
   По правую руку от виновника торжества сидела стройная девушка, чрезвычайно застенчивая и потому неприметная. Валента как-то не замечала её среди друзей Краки прежде, но когда под конец новоселья он поблагодарил её за помощь в подготовке праздника, всё встало на свои места. Достаточно было пронаблюдать, как нежно хозяин взглядывал на красавицу и как мягко она улыбалась ему в ответ, и вывод напрашивался сам собой: Крака нашёл свою любовь.
   - Никогда бы не подумала, что он так быстро обзаведётся хозяйкой дома! - посмеивалась Валента, вспоминая парочку на обратном пути.
   - Посмотришь, Крака ещё нас переплюнет, возьмёт да и женится на следующей неделе! - Айуден был в курсе, что у его бывшего соседа появилась возлюбленная, ещё в первый день их знакомства.
   - Да он готов под венец хоть завтра!
   Сомавы играли свадьбы, как правило, только по воскресеньям, изредка по субботам.
  
   Ночью, устав от поцелуев - губы уже горели, - Валента завела разговор об отсутствующем командире намечающегося пятого отряда.
   - Я хотела бы принять эту должность.
   Айуден испугался не только её слов, но и за неё: предводитель всегда на передовой, он вступает в бой с самого его начала.
   - Валента, ты говоришь немыслимое!
   - Почему? Потому что я женщина?
   - Нет, - мужчина прижал её спиной к груди, - просто я не позволю тебе подвергать себя такой опасности!
   - Это честь для меня, и ещё: я уверена, что смогу! - вырвавшись, заверила Валента.
   - Ты не знаешь, что ведьмы охотятся в первую очередь на командиров, их стараются взять в плен и прилюдно расправиться с ними.
   - Но ты же командир, и ничего, я тебя не отговариваю. Думаешь, я не буду бояться, если твой отряд зашлют в самое пекло?! У твоей матери, между прочим, и муж, и сын командиры!
   - Ей не хватало только невестки в том же звании! - съязвил Айуден.
   - Все признают мои организаторские способности, я смогу послужить как следует!
   - Валента, мой дед был предводителем войска, и его убили только поэтому. Если ты встанешь во главе отряда, твои шансы на подобное развитие событий стократ повысятся!
   - Извини, милый, - она погладила его по руке, снова возвращаясь в объятия Айудена. - Но и ты пойми: я не отступлюсь. Если единственная причина - твой страх за меня, ты преодолеешь его. Я чувствую в войне своё призвание.
   Парень осмыслял сказанное ею. У него сердце сжималось от ужаса: кто она, эта девушка? Он совсем не знает её. Неужели он ошибся?
   Не может быть, это же его любимая Валента, весёлая, мудрая, дружелюбная и любознательная! Айуден списал её желание стать предводителем отряда на встречу с ведьмами - всё-таки такое событие не могло не оставить на её душе своего отпечатка. Теперь она хочет защитить сомавов, добровольно отдавая себя в жертву.
   - Поговорим с отцом вместе.
   - Поскорее, пожалуйста! Кстати, я смотрю, ты остаёшься в спальне? - перевела разговор в мирное русло Валента.
   - Да, мама поведала мне историю о том, как они с отцом тоже провели одну ночь вместе ещё до свадьбы. Ничего, как ты говоришь, запретного, но до сих пор этот эпизод был их тайной. Смотри, не рассказывай нашим детям до поры до времени!
   - Хорошо, не буду, - улыбнулась девушка, прижимая к себе его напряжённую руку.
  
   Сабид, которому Айуден изложил суть своей просьбы, был ошарашен. Но, как всегда, ждал логичных объяснений: всё, что делала Валента, имело свою логику и целесообразность.
   Для верности подошли к ней самой. Девушка в тот момент обсуждала с Кодбером вчерашние сеансы, и он стал свидетелем её исповеди.
   - В школе я занималась южными единоборствами и кое-что знаю об уличных боях и тому подобном, умею обращаться с холодным оружием. К сожалению, в огнестрельном мало что смыслю, но, как я поняла, тут в этом разбираются единицы. Это большой минус. Хоть мы и не захватчики, должны знать, как использовать данные нам инструменты. Можно было бы вести тренировки - нужно ведь внимание уделять и физической составляющей нашей жизни. Неплохо было бы всем закаляться. В общем, - подытожила девушка, - в армии должна быть дисциплина.
   - Но у нас не армия, - напомнил ей Сабид.
   - Конечно, нет! Но разве моё предложение дурное? Под дисциплиной я имею в виду слаженность действий, все будут знать, как вести бой, каждый будет на своём месте. Тренировкам достаточно уделять 2 часа в день, желательно перед рассветом. А потом - речка.
   - Хорошо, с этим всё ясно. Но для чего тебе, милой девочке, становиться предводителем отряда? - старший в племени смотрел на Валенту искоса.
   - Как я уже отметила, у меня есть определённые навыки. Также я знаю, что набирается народ - нужен новый отряд. И самое главное - военное дело не вызывает у меня ни страха, ни неприязни. Защита Родины - великая честь!
   - Небывалый взгляд на вещи среди сомавов! Постарайся не распространяться на этот счёт, - предупредил Кодбер.
   В своё время он был выбран командиром, но никто ещё не делал такой выбор сам. Птицы считали войну неприемлемым для себя занятием, они вступали в неё постольку поскольку и молились за каждого павшего с вражеской стороны с не меньшим усердием, чем за соплеменника.
   - Ладно, на ближайшем собрании я предложу твою кандидатуру, но решится всё голосованием. У тебя есть время отказаться от этой затеи.
   Птица повертела головой из стороны в стороны, показывая, что отступать она не намерена. Сабид вздохнул: ни дня без новостей!
  
   А после медитации ещё одну новость сообщил Форка. Он пригласил всех на своё венчание с Лимией и представил свидетелей - Айудена и Валенту. Событие должно было состояться сегодня, через час после заката.
   За женихом слово взяла невеста:
   - Свадебное путешествие мы проведём, полетев в горы, к северу. Кто хочет поучаствовать в этом мероприятии, милости просим!
   Сомавы зашушукались, решая, лететь или нет.
   - Вылет утром, в понедельник, сразу после превращения. Спасибо за внимание!
   Сабид, обождавший, пока молодые закончат свою речь, попросил задержаться ещё ненадолго.
   - Многие из вас знают, что население сомавов растёт. Исходя из этого, становится трудно управлять четырьмя отрядами, и мы решили создать пятый. Сейчас предлагаю выбрать предводителя. Со своей стороны, хочу напомнить вам о Валенте. Она хоть и новичок, но уже проявила себя как хороший организатор и активный член общества. Те, кто знает её характер, поймут меня. Также кандидат Валента имеет некоторые познания в ведении боя, владеет холодным оружием. Я закончил. У кого есть другие предложения?
   Ни у кого их не было, поэтому началось обсуждение управленческих качеств Валенты - именно этот критерий обычно определял выбор сомавов. Но сегодня их смутило то, несмотря на что Сабид выдвинул девушку, а его сын собирался жениться на ней - юный возраст. И хотя все видели, что для Валенты это не помеха, им было просто жалко ставить ещё не успевшую пожить птицу на такой опасный пост.
   Обсуждение затягивалось. Кандидатка волновалась: решалась её судьба, дальнейшие пути её карьеры. Валента не осознавала, почему она так рвётся в командиры, и успокаивала себя тем же, что и Айуден: её призвание - защищать людей. Девушка концентрировалась на этой задаче.
   Как последнее лекарство от неудачного для неё голосования, Валента закрыла глаза и представила себя в защитной военной форме, с ружьём на плече, пистолетом в кобуре и зачехлённым кинжалом на лодыжке сбоку. В этой картине она стояла впереди целого отряда, а затем с криком кинулась на ведьм.
   То ли её визуализация, то ли Божье провидение переломило ситуацию: галдёж стих, сомавы были готовы к волеизъявлению.
   Почти единогласно прошла Валента. Те, кто не поддержал её, воздержались. Против не высказался никто.
   Это была победа. Но, к удивлению девушки, после голосования сомавы не приветствовали нового командира хлопаньем крыльев, наоборот - они на минуту склонили головы. Над поляной повисла скорбная тишина.
   Особенно грустно было Айудену: он сам находился под ударом, а теперь велика вероятность преждевременной гибели и его любимой. Но он усилием воли отогнал эти мысли - надо жить сегодняшним днём!
  
   Лимия страшно переживала за то, как пройдёт венчание. На сеансе психотерапии она места себе не находила, всё время переминаясь с лапки на лапку. До консультирования девушки успели вкратце обсудить, что должны делать свидетели на свадьбе.
   Для Валенты предстоящее событие тоже было немного волнительным. Она предпочла бы сначала наблюдать его со стороны, прежде чем стать одной из главных участниц. Слава Богу, она хотя бы посмотрит, как ведут себя жених и невеста, и успеет морально подготовиться к собственному венчанию. Об этом пока кроме родителей Айудена никто не знал.
   Женщины, собравшиеся на сеанс, стали относиться к Валенте совершенно иначе: с почтением и сочувствием. Они старались особо не заострять внимания на своих проблемах, предполагая, что их управляющая чувствует себя сейчас не лучшим образом. Валента быстро сориентировалась в новом потоке данных и решила быть честной со своими подопечными.
   - Вижу, вас смутило моё сегодняшнее назначение. Не думайте, что я принимаю его так же близко к сердцу. Я сама попросила у Сабида протекции, - птицы ахнули, - потому что считаю, что справлюсь с этой задачей.
   Лимия смотрела на подругу во все глаза: какая самоотверженность!
   - У меня есть своё видение военной подготовки, которое, я думаю, все одобрят. Но сейчас не будем говорить об этом, мы собрались здесь ради других целей.
  
   Отведённый под разбор ситуаций час прошёл, и Лимия пристала к Валенте с вопросами:
   - Почему ты добровольно подвергаешь себя такому риску?
   - Потому что знаю, что лучше это сделаю я, чем кто-то, кого выбрали не по его желанию.
   - Неужели ты взаправду хочешь стоять во главе отряда? Валента, - у подруги был до боли жалостливый взгляд, - когда нас первый раз послали защищать лес, я до ужаса испугалась. Я никого не убила, но тебе ведь придётся это делать! Ты можешь себе представить - убить человека?!
   - Ведьмы - фатально испорченные люди.
   Лимия резко выпрямила спину:
   - Как?! Ты же сама предложила молиться за них! И говорила, что мы, может быть, просто не знаем способа обезвредить ведьм!
   - Да, но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки и ждать, когда они перебьют нас! У меня есть целая программа по наращиванию физической мощи племени. Может быть, даже не придётся убивать их; если нападут, будет достаточно вывернуться и обездвижить врага или, на крайний случай, сломать ведьме руку-ногу.
   - А что дальше с ними делать? Отпустить? Они пойдут на нас снова, когда переломы срастутся.
   - Они и так идут на нас снова! - напомнила Валента.
   - Гм... - подруга узнала из этого разговора много нового о своей свидетельнице.
   Она чувствовала какой-то подвох во всём этом, но не могла найти прореху в словесной обороне Валенты, всё осталось на уровне интуиции.
   - Ты лучше расскажи, как выглядит твоё свадебное платье!
   - Белое, с красными ленточками по кромке - я очень старалась. Но больше ничего не скажу, сама увидишь, когда придёшь!
   - А я ещё не успела сварганить себе наряд. Как обычно одевается свидетельница?
   - Главное, чтобы платье было красивым, можешь даже сделать юбку с кофточкой. Единственное условие - не затмевать невесту, - подмигнула ей Лимия.
   - Это я учту, - пообещала Валента.
  
   Солнце уплывало в горизонт, оставляя после себя дрожащий воздух с красными разводами. Июньский зной спадал вместе с закатом.
   Айуден спешил за своей девушкой, которая мчалась домой создавать платье. Сам он не поддался ажиотажу вокруг венчания друга, потому как выходные брюки и приличная белая рубашка висели у него в шкафу - парень не раз бывал на подобных церемониях. Валента же твердила, что он должен быть одет в одной цветовой гамме с ней, но она пока не придумала, в какой именно. В голове у неё был сумбур.
   Советом помогла Ансима: платье по такому случаю должно быть светлым, но не ярким, чтобы не привлекать излишнее внимание - подойдёт жёлтое или голубое.
   Валента прикинула, как будет смотреться в бледно-жёлтом со своими русыми волосами и отбросила этот вариант. Оставался голубой цвет. Стоя посреди комнаты в трусах и лифчике, девушка сконцентрировалась на нём (по счастью, фасон она представляла хорошо).
   Медленно на ней начала проявляться голубая с белыми замысловатыми линиями ткань. Она обретала плотность и, наконец, заструилась по телу - изящное платье на бретельках было готово.
   Валента покружилась перед зеркалом, на ходу воображая, как её ступни обхватывают лёгкие босоножки на маленьком каблучке.
   В дверь постучали.
   - Входите! - озорно прощебетала девушка.
   Айуден на мгновение застыл, потом подошёл к ней. Оба гляделись в зеркало. Его белая рубашка прекрасно сочеталась с нарядом свидетельницы.
   - Ты сама как невеста, - прошептал он, подхватывая любимую на руки.
   - К нашей свадьбе я подготовлюсь заранее и буду ещё лучше!
   Через час все сомавы прибыли на поляну медитаций. Тут же по обыкновению заключались и любовные союзы.
   Лимия, конечно, была выше всех похвал. Её простецкое описание о белом платье с красной кромкой можно было дополнить наличием жемчужин, обвивающих юбку и вкраплениями нашитых на бюст. Присутствующие были в восторге.
   Форка, не желая теряться на фоне невесты, надел красную шёлковую рубашку.
   Жених с невестой, их свидетели и родители Форки стояли в центре круга. К ним прошествовала женщина, совершающая обряды в племени.
   - Братья и сёстры, в эту ночь нам предстоит молитвой помочь соединиться этой чудесной паре в семью, но прежде примем от них обещание вечной любви друг к другу! - Матри повернулась к молодым и продолжила, - Форка, настал момент истины. Готов ли ты быть мужем Лимии, оберегать её и помогать расти в духе?
   - Да, - твёрдо произнёс парень.
   - Лимия, готова ли ты быть женой Форки, помогать ему и следовать за ним?
   - Да, - кротко прошелестел тоненький голосок.
   - Прошу вынести сюда символ любви! - скомандовала Матри.
   От толпы отделился маленький сомав с подносом, на котором лежала белая восковая свеча в форме сердца, два листа бумаги и краски.
   - Свидетели, поставьте свои отпечатки, пожалуйста!
   Айуден хорошенько поелозил в синей краске правой ладонью и прижал её к бумаге. Валента поставила красный отпечаток левой рукой. На оборотной стороне Матри написала имена свидетелей и, взяв свечу, подошла к жениху и невесте.
   - Теперь я с полным правом вручаю вам эту свечу, пламя которой вы никогда не увидите. Пусть потомки впервые зажгут её на вашей общей могиле!
   Эти слова покоробили Валенту, но сожжение свечи на могиле было глубоко символично, оно означало вечную преданность друг другу до последних дней.
   Форка поцеловал жену, еле касаясь её губ.
   После церемонии Ансима поздравила молодожёнов, а сыну шепнула:
   - Недобрый это знак, что вы оба были свидетелями.
   Женщина ещё долго качала головой, но поделать уже ничего не могла. Что до Валенты, так она и забыла обо всех этих знаках, радуясь за подругу.
   Когда поздравления перестали сыпаться как из рога изобилия, сомавы снова сели в круг и молились за новую семейную пару. Лимия всем существом ощущала, как на неё сходят потоки благодати.
   Ночь сгустилась, и все расходились по домам.
   - Так странно, что нет никаких гуляний, праздничного стола, - поделилась своим удивлением с Айуденом Валента.
   Он слабо понимал, почему всё это должно быть.
   - Я тоже поразилась, когда первый раз была на венчании, - откликнулась новобрачная, - но это священный ритуал. В такие моменты сомавы предпочитают сосредоточиться на главном - счастье молодых, - а не набивать желудок. К тому же предполагается, что впереди первая брачная ночь... - Лимия хихикнула.
   - Тогда не будем желать вам спокойной ночи...
  
   Как только совершилось превращение, четверть общины отправилась в полёт. Идея побывать в горах так понравилась всем, что они ломали головы, почему она не пришла к ним раньше.
   Лимия сегодня была другой: вчерашнее волнение рассеялось, она повзрослела. Валента старалась держаться вместе с подругой, на острие стаи. Айуден отказался от путешествия в горы: на сегодня у них с отцом давно была запланирована серьёзная работа с биополем планеты. Парень очень сожалел, что ему приходится расстаться с Валентой до вечера.
   Сомавы устроили передышку на краю леса - в стае летело много подростков, которым требовался привал. Времени было хоть отбавляй, и желаниям самых юных потакали.
   Как выяснилось, о горах уже ходили всякие истории: чей-то дедушка якобы летал туда в годы своей молодости, но ничего интересного там нет; кто-то говорил, что жители Севера сами спускались к сомавам с намерением атаковать, но были повержены. Каждый рвался попасть на перевал и оттуда окинуть взором родной лес.
   Высоту набирали постепенно, чтобы успеть адаптироваться к недостатку кислорода. Солнечный диск то скрывался за облаками, то снова выступал на передний план, посылая обжигающие лучи во все направления. Сомавы стойко переносили холод и жару, находясь в птичьем облике, и перепады температуры не могли сломить их решения достичь одного из пиков.
   Сверху скалы смотрелись не так угрожающе, хоть и оказались в действительности более протяжёнными. Утомительно было лететь почти перпендикулярно земле, не ведая конца этому "аттракциону". Вдруг каменная стена оборвалась.
   Даже те, кто был в хвосте, услышали торжествующий клёкот. Первые птицы садились на узкий, словно режущий, край горы, последующие пролетали ещё немного, чтобы приземлиться на более пологую часть с обратной стороны.
   Вдоволь налюбовавшись зелёным массивом леса, сомавы спускались вниз пешком.
   Слежавшийся снег в расщелинах кое-где имел грязновато-жёлтый оттенок и был твёрдым как камень. Птицы шли по нему без опаски. Они решили посидеть на этой горе с полчасика и теперь искали только пригодное для отдыха место.
   Внизу бежал ручеёк, берущий начало из ледника. Вдоль него и расположилось племя сомавов.
   - Я тут подумала, можно было бы устроить соревнования на дальность полётов или ещё что-нибудь в этом роде.
   - Мы иногда дурачимся так, - подтвердила Лимия.
   - Но вы же наверняка не пытались перевести это в спорт.
   - Зачем делать из того, что нам нравится само по себе, спорт? Это попахивает раздорами, - заметил Форка. Как потомственный сомав, он не мог уразуметь смысла в предложении Валенты.
   - Да, спорт основан на неравенстве способностей и стремлении к победе, вдобавок к тому он может привести к травмам, - Лимия поддерживала мужа.
   - И что плохого в неравенстве? Это естественное явление, - отстаивала своё мнение девушка.
   - Но не стоит нагнетать его специально! Спорт - всегда амбиции и перегрузки. Для нормального функционирования тела достаточно простых физических упражнений.
   Лимия могла на равных спорить с Валентой, потому что в миру сама пробовала заниматься гимнастикой профессионально. Но шустрая бегунья тоже не собиралась уступать:
   - Всё-таки я ничего плохого в спорте не вижу.
   - Пойми, Валента, сравнение себя с кем-то и желание превзойти его эгоистично по природе, нельзя разделять. Если кто-то понимает, что отстаёт от остальных, ему нужно попросить помощи, а не завидовать, пытаясь улучшить показатели. К тому же чистый спорт - особая среда, ты должен только им и жить. Постоянно думать только о своих достижениях и провалах. К чему нам строить внутри племени замкнутую на себе систему?!
   - Хорошо, кажется, я уловила, что вы хотели до меня донести, - успокоилась девушка. - Но насчёт боевой подготовки... У меня есть все основания считать, что её необходимо усилить: коллективные тренировки, самые простые упражнения. Раз уж соревновательность не приветствуется, пусть будет на уровне собственных результатов, растянутых во времени: улучшились, остались такими же или ухудшились. Тут уж я добьюсь своего.
   - Согласна, это нужно, мы бы стали чаще общаться с другими сомавами, будучи людьми. Это интересно.
   - Мне тоже нравится твоя последняя идея, но в общем создаётся впечатление, что ты слишком рьяно взялась за мирские дела, - резюмировал Форка, - побольше думай о душе, своей и остальных...
   Валента смиренно проглотила упрёк. От друзей она, собственно, и не воспринимала подобных фраз в виде упрёков, это было скорее ценное замечание. Всегда легче увидеть соломинку в чужом глазу, чем бревно в собственном. Близкие люди в этом смысле - те, кто не станет критиковать из одного только желания критиковать, наоборот, они хотят помочь и потому дают ценные советы.
   На некоторое время птицы смолкли, каждый думал о своём. Валента вспомнила смущённое лицо Айудена, когда он впервые увидел её выходящей из ванной, его мускулистые руки, нежно обхватывавшие её сегодня утром, и их жадный поцелуй перед превращением. Она затосковала.
   Сомавы одновременно поднялись в небо. Отдых закончился, путешествие продолжалось...
   Внизу расстилались сочно-зелёные равнины, ласкающие глаз. Впереди по курсу пастух гнал отару на водопой. Услышав шелест крыльев, он задрал голову к небу и, загораживаясь от солнца рукой, наблюдал за полётом золотистой стаи. Кто-то выдвинул идею спуститься к пастуху, и Форка пошёл на снижение.
   Овцы, перепуганные нашествием птиц, тупо шарахались во все стороны, пока сомавы не вступили с ними в ментальный контакт. Животные быстро успокоились. Пастушок не понимал, что творится.
   - Приветствуем жителя Севера! - обратился к нему Форка. - Мы прилетели к вам из леса в качестве туристов.
   Юноша не разобрал слов, но способность птицы разговаривать по-человечески привела его в изумление. "Иностранец, - вспомнил сегодняшний глава стаи, - значит, будем общаться мысленно..."
   Форка передавал парню образы своей Родины: лес, поляна медитаций. Картинка превращения птиц в людей больше всего заинтересовала пастуха. Когда он заметил, что его фантазии меняются будто в ответ на его же размышления, он, наконец, сообразил, что эти фантазии ему не принадлежат, и осмысленно вступил в контакт.
   На Севере, как выяснилось, ничего не слышали о сомавах. Малочисленный народ здешних мест пользовался дарами горных лугов и чистейших рек, жил в деревянных постройках и исповедовал многобожие. Наверное, поэтому пастух отнёсся к говорящим птицам с благоговейным испугом. Далее он рассказывал своим собратьям о сверхразумных пришельцах, прилетевших на землю из далёкого леса.
   На самом деле лес сомавов был для аборигенов Севера вполне обозрим, но не доступен. Они взирали на него, стоя на краю скального обрыва и мечтая завладеть богатейшими живыми запасами древесины. Их собственные рощи отличались скудостью, преобладали кустарники.
   Юноша просил сомавов почтить своим присутствием его общину, и птицы согласились. Здесь же они, в малом кругу провели сеанс медитации. Местные участвовали в нём, переживая всё происходящее как божественное откровение.
   Узнав, что Лимия и Форка - молодожёны, старожилы устроили им целый концерт: они пели и танцевали, осыпали пару цветами, славословили новых богов. Это хоть и воспринималось птицами с юмором, но объяснить, что аборигены ошибаются, было решительным образом невозможно. Люди Севера уже сплетали легенды и просили дать знамение, когда сомавы решат посетить их в следующий раз.
   Все, кто знакомился с пришельцами, реагировали на них подобно первому туземцу, и в итоге предложили остаться. Они понимали, что боги не станут жить среди черни постоянно и молили о единственном дне вместе с общиной.
   Лимия и Форка потерялись в раздумьях: с одной стороны, свадебное путешествие хотелось провести необычным образом, с другой, неудобно как-то да и опасно становиться людьми в чужой стране.
   Но не они одни загорелись желанием оригинально провести время, набралось двадцать сомавов, стремившихся именно к такому развитию событий. В основном это была молодёжь, и тем из родителей, кто был в стае, пришлось присоединиться - получилось тридцать два сомава.
   Валента не собиралась рассиживаться среди неведомых гор и равнин: дома её ждал Айуден, а птиц, которым нужно было вернуться, должен был кто-то возглавить. Она без колебаний согласилась на роль лидера.
  
   Девушка спешила обратно, понимая, что сомавы загостились у местных, а день на исходе...
   Они летели без перерыва до самого леса. Спускаться было, конечно же, легче: падала высота, доля кислорода в воздухе приходила к их повседневной норме, не нужно было излишне напрягать лёгкие.
   Цену за безостановочный полёт Валента заплатила именно здесь: сомавы свалились под деревья и решили, что терять нечего, лучше отдохнуть подольше, а домой идти уже пешком.
   Девушка нервничала, сама не понимая, почему. Она старалась успокоить себя, но у неё ничего не вышло. Это она поняла, когда попытки связаться с Айуденом потерпели полный крах. Что-то мешало ей расслабиться.
   Валента вспомнила случай с Кракой. Вдруг ей не даёт покоя возможная встреча с диким зверем?! Может быть, он уже где-то затаился и ждёт своего часа? Или, того хуже, это целая волчья стая... "Нет, - отмахивалась девушка, - нас много, они не посмеют напасть".
   Вся бригада расселась на границе леса лицом на запад. Птицы любовались закатом. Им редко удавалось просто сесть и смотреть на уходящее солнце без помех. Обычно они превращались в людей по пути домой или даже дома, и полыхающее на горизонте зарево было сейчас особенным для них зрелищем.
   Глядя на убегающий раскалённый шар, Валента обдумывала свои достижения в Сомавии: она нашла здесь любимого, добилась того, чтобы молитвы за ведьм стали традицией, она занималась тем, к чему готовилась в колледже. Ко всему прочему её выбрали командиром пятого отряда. Доля её участия во всех этих событиях, пожалуй, переваливала за 50%, и Валента гордилась.
   Она смотрела на солнце, разливающее последние кровавые капли вокруг себя, и гордилась. Пьянящее чувство затмевало все остальные. Девушка больше не хотела спокойствия, она жаждала дальнейшей деятельности. Планы по боевой подготовке сомавов проникали в мозг. Валента ощущала, как снова становится человеком...
  
   3 часть. Военное время.
  
   Едва они отошли от северного края леса, земля загудела. Этот звук породил в уме Валенты ассоциацию с топотом бегунов. Ей частенько приходилось слышать его во время соревнований. Тревога снова охватила девушку. Но сомавы продолжали идти дальше как ни в чём не бывало.
   Грохот становился всё сильней. Теперь уже совершенно точно можно было определить, что кто-то бежит, причём количество этих существ превосходило количество путников. Валента остановилась и повернулась к соплеменникам. До последнего она не хотела верить, что на них готовится нападение ведьм, но интуиция подбрасывала именно эти образы.
   - Возможно, нас сейчас атакуют, - спокойно сказала предводительница, - но мы будем бороться. Здесь слишком тесно, чтобы развернуться с оружием. В противном случае, они рискуют поубивать друг друга. Что бы там ни было, мы должны спрятаться и напасть первыми. Если это действительно враг, битва неизбежна. Поэтому сейчас все, кто может, залезайте на деревья и сидите тихо. Когда я крикну, прыгаем на них. Используйте всё, что попадётся под руку: кидайте им в глаза землю, отбивайтесь палками, выкручивайте руки, ставьте подножки. Если это не враг, слезаем и идём дальше. В любом случае следует подстраховаться. Пока будете сидеть наверху, пытайтесь связаться с нашими из общины, зовите их на помощь. - Валента перевела дыхание. - Прячемся!
   Сомавы быстро расползлись по деревьям, даже те из них, кто уже не был молод - их гнал страх. Страх, который мешал установить контакт с родными; лишь некоторым удалось отвлечься от происходящего и выйти на связь.
   Это действительно были ведьмы. Они приостановились, проходя по той же тропинке, где только что стояли их противники.
   Вопреки всем рассказам, женщины шли строем, который выглядел вполне организованной командой. Возглавляла этот строй Пэтра.
   - Они должны быть где-то здесь, я чую. Идём тише! - дала приказ девушка.
   Валента была так ошарашена увиденным, что пропустила самый удачный момент для прыжка, и подала клич, когда отряд уже почти прошёл.
   Сомавы соскакивали с ветвей и делали всё так, как им говорили. Валента, схватившаяся врукопашную с одной толстой ведьмой, поняла, что все её познания в боевых искусствах слишком малы, чтобы справиться с врагом в реальной драке.
   Отрабатывая приёмы с партнёром, оба следуют правилам, принятым той или иной школой. Тут же всё было по-другому: ведьма не знала правил и не игралась в поединок, она жила им, всем телом давя противницу. Валенте пришлось очень постараться, чтобы завалить оппонента.
   Она успела оглядеться, прежде чем на неё напали вновь. Отряд сомавов потихоньку редел, чего нельзя было сказать о враге. Мало того, что они не уступали в борьбе, так к ним ещё подтягивались и новые силы. Валента увидела среди второго отряда Скелу. Её поразил ещё больший шок, чем в ситуации с Пэтрой.
   Скела тоже заметила однокурсницу и направилась к ней. Они сцепились. Валента на миг отнеслась к бывшей подруге с сочувствием, но одёрнула себя и с остервенением схватила Скелу за длинные волосы. Та взвизгнула. Ей на подмогу прискочили две ведьмы и оттащили Валенту в сторону. Скела с упоением врезала супостатке в лицо кулаком, а затем прибавила под дых. Девушка отключилась.
   - Вы, идиоты, кончайте сопротивляться! Ваша командирша повержена, - Пэтра возвысила голос над клочком леса, где продолжалась битва, - вам всё равно не одолеть нас. Сдавайтесь в плен, иначе мы не постесняемся обагрить руки вашей кровью!
   Сомавы прекратили бой, обдумывая предложение неприятеля. Они и сами не хотели грешить, убивая кого-то. Война не приносила им ничего, кроме потерь и угрызений совести. Жители леса сдались.
   Им связали руки верёвками и строем повели обратно на север.
   Ведьмы словно знали, как следует поступить. На этот раз они обогнули Сомавию по краю, удлинив себе путь, зато в качестве награды за хитрость заполучили три десятка пленников во главе с Валентой. К этой девушке у них были особые претензии...
   Предводительница пришла в сознание, когда уже поздно было что-то менять. Она быстро оценила обстановку и понуро пошла вслед за отрядом, подталкиваемая сзади рядовыми ведьмами.
   Валента обдумывала эпизод нападения и захвата, не желая списывать всё на случайность. Пэтра и Скела действовали слишком разумно и правильно. Казалось, что им было известно о полёте сомавов в горы. Они знали, где атаковать. Странным совпадением представлялось и то, что среди пленников находилась сама Валента. Что-то здесь было не так...
   Девушка, понимая всю тяжесть своей участи, всё же перестала корить себя за бесчестие проигранной битвы и сосредоточилась на образе Айудена.
   Он ответил спустя несколько минут. Валента передала ему, куда примерно их ведут, и переключилась на свой отряд. Коллективный разум тридцати сомавов, ослабленный поражением, внимал вяло, но до некоторых всё же удалось достучаться.
   Командир мысленно показала им желтоватый дым. В этом послании ясно ощущалась опасность, исходящая от него. Также Валента вспомнила себя, закрывающую область третьего глаза скрещенными пальцами - этим она сказала, как защититься. В поле сомавов чувствовалось волнение. Девушка постаралась перенастроить их на решимость не сдаваться до прихода других отрядов, а уж в это она хотела верить больше всего...
   Валента прервала контакт и снова углубилась в собственные переживания. Она смотрела на Скелу, которая всего полчаса назад вырубила её, и не могла понять, как та выжила. Конечно, у Валенты были сведения насчёт неогненной природы дыма, но она не заостряла внимания на том, что случилось с её подругами. Девушка полагала, что двум студенткам-иностранкам сложно было остаться живыми в преступном логове. Скорее всего, думала прежде Валента, их убил дым.
   Но нет, дым не убивал и не лишал разума, как ей показалось при том прощании со Скелой, когда она велела подруге бежать. О, нет, он был нечто иное. Он заражал собой и подчинял своей воле. Вот что произошло тогда на самом деле...
  
   Их загнали в бункер под разрушенной автозаправкой. Валенту накрыло дежавю, но она знала, откуда оно произошло, просто она уже была здесь, правда, лишь сверху.
   Никто так и не пришёл на помощь.
   Сомавов посадили за решётку. Так как помещение было расположено сразу под асфальтом, в одной плоскости, те, кто сидел в тесной клетке, видели своих противников и то, что они собирались делать. Ведьмы включили музыку и входили в транс. Валента решила предупредить своих подопечных о возможных последствиях происходящего, но не знала, с чего начать.
   - Сейчас они будут ходить взад-вперёд как сомнамбулы, а потом озвереют. Вы не должны слушать эти ритмы, ни в коем случае не поддавайтесь им! Это ловушка. Затем появится дым, закрывайтесь от него. Они попытаются сломать вашу психику. Держитесь до последнего!
   Командир, пытаясь следовать собственным указаниям, чувствовала, как музыка вовлекает её в своё пространство. Её сокамерники переносили эти звуки гораздо более спокойно. Валента сопротивлялась изо всех сил.
   К решётке подошла Скела с пьяным взглядом и развязно приказала двум ведьмам, сторожившим клетку, выпустить Валенту. Женщины повиновались.
   Скела устроила настоящий спектакль с разоблачениями прямо перед сомавами.
   - А знаешь, мы всё знали о тебе: как ты живёшь, чем занимаешься. Между нами есть связь.
   Девушка догадывалась, о чём речь, но тем не менее, нахмурила брови.
   - Ты подпорчена, дурочка, разве не ясно!?
   Соплеменники прильнули к прутьям.
   - Неужели ты не заметила собственного стремления сделать карьеру даже там, где её отвергают?! Амбиции, карьеризм - всё это эйцехоре в тебе! Даже пара чёрных перьев под твоим хвостом вопиют об этом!
   Девушка покраснела от смущения - всё-таки говорили об интимных местах её тела. Скела гоготала над реакцией пленных и третируемой ею Валенты.
   Сомавы паниковали, узнавая о своей предводительнице страшные подробности.
   - Те, кто побывал у нас, никогда не выйдут чистыми! Тебе просто повезло, детка! Но от дьявола в себе не убежать! - она вдруг сделала выпад через плечо бывшей подруги и, зыркнув на сжавшихся от ужаса сомавов, прокричала, - А вы что уставились? Все несут в себе эйцехоре! Все, и вы, жалкие птички!
   Валента решила больше не молчать, соглашаясь со сказанным:
   - В них нет греха, только я испорчена злом, оставь сомавов в покое!
   - Грех есть во всей материи! Она двойственна по природе, и уже приняв её, мы заражаемся. Они лукавят, выставляя себя безгрешными, а ты - тем более грешница. Ты стоишь на второй ступени эйцехоре. И даже мы не можем взять тебя обратно, потому что ты жила у сомавов!
   - Постой, ты ведь тоже летала, а однажды приняв сомава в себя, нельзя... - Валента осеклась: на память пришёл разговор с Сабидом, который сказал, что обратить сомава могут только ведьмы.
   Скела усмехнулась, разгадав ход мыслей своей антагонистки.
   - Что уж обо мне? Давай лучше поведаем твоим друзьям, кого они пригрели, ведь именно из-за тебя на них теперь нападают звери... - Отряд пришёл в панику, ожидая услышать самое страшное о любимом и авторитетном члене сообщества. - Помнишь, когда ведьма привела нас в свой штаб, и мы переоделись? Она вручила нам ножницы, желая, чтобы в дальнейшем мы воспользовались ими и перерезали глотки её соперницам. Она хотела выдвинуться за наш счёт. ...Но просчиталась... Пэтра порезала её саму. И ты участвовала во всём этом. Это было нашим посвящением на вторую ступень.
   Затем дым... До тебя он не добрался, но это не наше дело. Мы отпустим тебя на волю, а твой отряд подвергнем заражению, от которого они, вероятно, погибнут. Тебя же не примут ни в одном обществе. Можешь возвратиться к людям, если совесть позволит, - девушка осклабилась, предлагая этот вариант. - Но до того я опозорю тебя перед ними.
   Её длинный тонкий палец вытянулся в сторону пленников.
   - После того, как ты ушла, я вернулась обратно, и присоединилась к ведьмам уже окончательно. Мы выпустили тебя, чтобы контролировать птиц через твоё восприятие.
   - Как? - Валента взвилась, выдёргивая связанные руки из цепкого хвата стражи, - Как вы контролировали их через меня?
   - Очень просто: это незримое присутствие. Ты осознаёшь окружающую действительность, а нам передаются твои ощущения. Но не все, конечно, а только те, с которыми ты выпускала эйцехоре на волю. Надо сказать, это происходило достаточно часто...
   - Сволочь! - девушка с ненавистью плюнула в лицо врагу.
   Скела утёрлась и хохотнула:
   - Думаешь, меня пугают твои потуги? Ты всего лишь в очередной раз доказала свою испорченность! Засуньте её обратно! - был отдан приказ тёткам, охранявшим клетку.
   Валенту втолкнули назад с такой силой, что её отбросило к дальней стене. Несмотря на тесноту сомавы отступили от командира в противоположную сторону.
   Униженная, девушка поднялась на ноги и произнесла:
   - Не бойтесь, я ничего вам не сделаю.
   Она чувствовала себя отвратительно грязной, гниющей изнутри. Всё, чего ей хотелось сейчас - сгинуть. Самое худшее уже случилось - она потеряла доверие дорогих ей людей. Валента медленно сползла по стене и заплакала.
   Соплеменники смотрели на неё с опаской, и хотя они ощущали чужое страдание как своё, не решались подойти и утешить свою предводительницу.
   Но нет, ещё не поздно спасти хотя бы их... Девушка снова поднялась.
   - Вы знаете, что произошло со мной, и не моё дело убеждать вас теперь в своей благонадёжности. Наше время уходит с каждой минутой. Слышали, вас отравят дымом? Нельзя допустить этой победы дьявола! Зло не может быть сильнее добра, давайте в последний раз успокоим свой ум, сядем в круг и призовём остальных! Наверное, они не могут найти нас, потому что потеряли контакт.
   Валента села, ожидая того же от сомавов.
   Одна женщина последовала её примеру, собрав волю в кулак. Постепенно и у других сработал стадный инстинкт.
   Соплеменники погрузились в медитацию, которой на этот раз управляла не Валента. Скоро коллектив установил связь с первым отрядом. Сабид пообещал направить все силы для спасения к бункеру. Выяснилось, что до сих пор их искали снаружи, никто не догадался, что ведьмы обосновались под землёй.
   Все вздохнули с некоторым облегчением, но Валента чувствовала, что нельзя складывать руки.
   - Пока они будут бороться с нашими, Скела может приказать убить пленников, поэтому нам необходимо выбраться из клетки до прихода Сабида!
   Приняв это мысленное послание, сомавы растерялись. Что они могли сделать?
   - Нужно сбить замок в случае угрозы. Если мы кинемся на него слишком рано, ведьмы подавят нас количеством. Слишком поздно - сами понимаете... Поэтому когда они покинут бункер, и мы сочтём, что их осталось мало, только тогда сбиваем замок. Или если они подойдут с намерением убить нас, тоже. Осталось материализовать ломик. Кто хочет, представляйте себе оружие.
   Мужчина из племени наколдовал ломик и спрятал его в штаны. Несколько сомавов сотворили кинжалы. Это удавалось с трудом из-за огромного напряжения.
   Все ждали...
   Так как бункер был обит звукоизолирующим материалом, спасители обнаружили его не сразу. До того ведьмы успели дотанцеваться до агрессивности. Вот-вот, и они начнут вырабатывать дым.
   Айуден сам нашёл люк, замаскированный кустом шиповника и травой. Он хотел выпустить в него автоматную очередь, но это привлекло бы излишнее внимание к люку со стороны ведьм, а толку всё равно не было бы.
   Третий отряд решил подорвать люк, тогда оставалась бы возможность выстроить атаку.
   Дело было сделано.
   Ведьмы переполошились, но запаса их энергии хватило бы надолго. Гнев плескался во все стороны, когда женщины бросались на спускающихся к ним сомавов.
   Валента наблюдала за ожесточённым боем из клетки. Пленники не раз порывались выскочить из заточения и помочь отряду Айудена, но бывший командир сдерживала их, напоминая, что сейчас лучше не ввязываться.
   Ей было больно смотреть, как любимого ранили в плечо. Но он продолжал биться с неприятелем.
   Пэтру и практически весь её отряд удалось обезвредить, но силы сомавов были на исходе. Скела рванула вперёд только сейчас, поскольку в бункере было не так уж много места. Подкрепление, подошедшее к сомавам, тоже не могло вступить в бой из-за относительно небольших размеров помещения.
   Напоследок лидер отряда ведьм приказала стражам перерезать пленникам глотки и присоединиться к борющимся.
   Женщины только успели повернуться к клетке, как жалкая кучка сомавов кинулась им навстречу, сметая на ходу. Они атаковали Скелу с тыла.
   Валенте никогда не приходилось участвовать в таком жёстком побоище. В борьбе за своих сомавы пренебрегали неприемлемым для них убийством. Конечно, они пытались не наносить неприятелю однозначно смертельных ран, но не всегда поединок проходил гладко.
   Полегло и немало представителей высокоразвитой культуры. Их последний вздох означал, что они покинули мир безвозвратно. Но в пламени крови сознание переходило в какой-то другой режим, отличный от повседневного ритма. Люди действовали по большей части бездумно, обороняясь и нападая...
   Ведьмы оказались в ловушке. Они были повержены.
   Сомавы выискивали среди лежащих на полу тел тех, в ком ещё теплилась искра жизни, и срочно, на месте, медитировали на их восстановление. Только что они были воинами, сейчас же превращались в целителей.
   Всех тяжелораненых подняли наверх и, усадив на землю, делали то же, что и в бункере. Валента тоже молилась за товарищей. О её позоре узнается позже. Пока что она ещё может побыть среди сомавов.
  
   Победители возвращались домой. После всех перипетий они чувствовали себя уставшими. Каждый мечтал смыть с себя кровь противника. В хвосте мужчины тащили мёртвых. Их было не очень много, но каждая потеря горечью отдавалась в сердцах.
   Валента подумала, что Форке и Лимии посчастливилось вовремя улететь в горы. С другой стороны, ничего не было бы, если бы она не летала с ними. Хотя... ведьмы в любом случае напали бы рано или поздно. И всё из-за её испорченности, из-за дьявольского семени в ней. Валента раскаивалась в том, что своим присутствием среди сомавов навлекла на них беду.
   Айуден, силой мысли залечивший своё плечо, приблизился, наконец, к невесте. В её поле он ощущал перемену. Он взял девушку за руку. Шедшие поблизости сомавы, увидев это движение соплеменника в свете фонарей, испуганно переглянулись. Они были из тех, кто слышал обличительную речь Скелы.
   - Я должна рассказать тебе кое-то, когда мы придём, - сказала Валента, крепко сжимая ладонь любимого.
  
   До окончания ночи оставалось два часа.
   Девушка не могла совладать с волнением даже в ванной. Она судорожно намыливала голову, в страхе округляя глаза, и не сразу заметила, когда пена попала в правый. Всё как бы шло мимо неё, в уме вертелось только одно - как достойно проститься с семьёй Айудена? Как проститься с ним?
   Они быстро поужинали подогретым супом. Разговаривали мало. Напоследок Валента проникновенно поблагодарила хозяев за еду.
   Она попросила Айудена пойти к реке. Он всё ещё не понимал, что они будут обсуждать и почему нужно обязательно выходить из дома.
   - До свиданья, - скромно попрощалась девушка с Ансимой и быстро отвернулась, скрывая слёзы.
   Они брели к воде с фонариком. Девушка не хотела начинать разговор до того, как они пришли.
   - Милый, сегодня я узнала, что причиной сегодняшнего нападения были мои мысли.
   Айуден нахмурился:
   - О чём ты?
   - Тогда, впервые оказавшись у ведьм, я прошла посвящение. Это переходная стадия между человеком и ведьмой, как я поняла, и уже нет возврата. Я заражена эйцехоре. Мне больше нельзя оставаться здесь. Ведьмы сообщались с моим подсознанием, они следили за сомавами. Из-за этого на Краку напал волк. Если я нахожусь в обществе, обязательно приношу несчастье.
   Айуден слушал отстранённо, не в состоянии поверить и представить себе жизнь без Валенты.
   Девушка, голос которой поминутно срывался, старалась сдержаться и продолжала:
   - Я не могу больше обременять сомавов своим присутствием. Уйду в горы и буду жить отшельницей. Прости, Айу...
   - Нет, что ты! Это всё неправда, ведьмы специально запугивали тебя! - мужчина прижал её к себе.
   - К сожалению, всё так. Об этом свидетельствуют чёрные пёрышки у меня под... - она показала на себе внизу, - под хвостом...
   Айуден испугался: все птицы были бело-золотистыми. Целиком. Он давно заметил, что Валента - исключение из правил, но не до такой же степени!
   - Мне всё равно. Я уйду с тобой! - решился парень.
   Она оттолкнула его, плача:
   - Ни за что! Ты должен остаться и продолжить род! Ты - единственный прямой потомок первых сомавов!
   - Не важно, Валента! Я никогда не полюблю другую, следовательно, никогда не продолжу род. Это возможно только с твоей помощью...
   - Нет! Категорически нет! Я не хочу передавать эйцехоре своим детям! У меня не будет детей!
   - Это ещё бабушка надвое сказала, приобретут ли наши дети эйцехоре. Может, они наследуют качества по моей линии, - уговаривал её Айуден.
   - Чепуха, - вяло возразила Валента, - оно обязательно проявится в таком испорченном роду. Мне придётся уйти. Я не прощу себе, если ты пойдёшь за мной.
   Её глаза умоляюще смотрели на него. Парень повернул голову в сторону и лихорадочно сглотнул. Его тоже душили подступавшие слёзы.
   - Прощай, - выдохнула она.
   Айуден схватил её за руку.
   - Прощай, любимая...
   Он нежно прикоснулся к губам Валенты в последнем поцелуе.
   Она шла, не оглядываясь. Айуден уныло смотрел ей вслед, освещая дорогу фонариком, покуда это было возможно. Его покидала невеста. Единственная. И он ничего не мог поделать с этим, не в его силах было уговорить её остаться.
   Слёзы текли из глаз, пробивая на щеках солёные дорожки. В груди саднило от невыразимой обиды - почему ему нельзя пойти с ней!?
   На карманном устройстве села батарейка. Валента погрузилась для него в темноту, как и окружающий лес. Последняя связь была потеряна.
   Внезапно он увидел ослепительный свет вдали. Он сверкал в нескольких сантиметрах от головы Валенты. Девушка стояла недвижно. Сияющая субстанция начала опускаться вдоль её тела.
   Айуден замер. Он никогда не лицезрел ничего подобного.
   По мере прохождения её материальной оболочки, вибрация света ускорялась. Когда он охватил всё тело Валенты, мерцание его стало невыносимым для человеческого глаза. Мужчина прикрыл лицо рукой.
   Зарево рассвета заполняло горизонт, и тени деревьев уже не могли спрятать его.
   Метаморфозы с Валентой прекратились так же внезапно. Безжизненная, она рухнула на землю.
   Айуден подбежал к её телу и, приподняв голову своей вечной невесты, склонился над ней. Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза.
   Она излучала тихую радость. Что-то, что теперь было в ней, наполняло её несказанным счастьем. Парень заулыбался.
   - Кажется, я очистилась... - пробормотала Валента.
   - Слава Богу!
   Айуден подхватил её на руки. Девушка благодарно смотрела на своего будущего мужа.
   Рассвет застал их у реки. Чёрные перья под её хвостом навсегда исчезли...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"