За два года до выпускного курса Найта в лабораториях Мастера Сидриха, хозяина самого восточного города Империи - Лунаполиса, появились первые химеры. Эти существа выглядели очень похожими на людей, но на деле их клетки состояли из адского коктейля ДНК разных видов животных, насекомых и даже растений. Мастер Сидрих был обеспокоен близостью к агрессивной и воинственной Руссии и решил создать солдат, которые могли бы идеально противостоять руссийцам как на территории Империи, так и в дремучей восточной тайге. Он был гениальным сикеробиологом и генетиком и всё же где-то допустил крошечную ошибку. Химеры вышли из-под контроля, растерзали своего создателя, устроили настоящую бойню в его городе и разбежались по всей Империи.
Молодой наследник печально известного хозяина Лунаполиса оказался более талантливым биологом и, исправив ошибки отца, создал второе поколение химер, которые беспрекословно подчинялись приказам и имели весьма пассивное сознание, что исключало агрессию, направленную против господина.
Но наследия Мастера Сидриха с лихвой хватило на несколько лет зачисток. Ведь первое поколение химер, в отличие от последующего, ещё было способно на размножение половым путём, чем и пользовалось, похищая женщин из свободных байкерских племён.
Впрочем, события в Лунаполисе принесли и некоторую пользу: теперь директорату той или иной Академии не нужно было строить специальных полигонов для финального экзамена молодых киборгов. Городские улицы или дикие ландшафты Междугородья, кишащие кровожадными и смышлёными тварями, гораздо лучше подходили для проверки боевых качеств будущих защитников Империи или наёмников какого-нибудь вассала Императора Тольда Айзена.
Из старших курсантов Боевых отделений формировали специальные отряды, в которых работа каждого юноши рассматривалась как минимум двумя старшинами группы. В зависимости от мнения старшин директоратом Академии выносился окончательный вердикт.
Найт оказался по распределению в Восточном Харабе - ближайшем к Лунаполису городе, где дикие химеры бесчинствовали особенно нагло.
Основанный беженцами из Хараба в 195 году после Пыльной Войны на холмистой местности неподалёку от реки Амур, Восточный Хараб изначально должен был стать просто Харабом - реинкарнацией старинного китайского города Харбина, находившегося много южнее и полностью вымершего во времена Пандемии от нановируса. Но в результате некоторых политических интриг Хараб возник в совершенно противоположной стороне Империи, а беженцы оттуда, не без помощи тогдашнего правителя - первого и самопровозглашённого Императора Йохана Траума, всё же отстроились на восточных руинах.
Город был двухъярусным, как и Брокса, но гораздо более густонаселённым: уже сейчас он насчитывал почти четыре с половиной миллиона жителей. Бурно развивалась лёгкая промышленность, активно велись исследования в аграрной области. Амбициозный Мастер с весьма китайской фамилией Ли намеревался уже при жизни соорудить третий ярус и даже стену, какие возводят вокруг крупных городов. Однако ему постоянно мешало дикое мутировавшее зверьё - отзвук Пыльной Войны, которое целыми полчищами то и дело атаковало и пригородные фермы, и даже охраняемые заводы на окраинах. Развитие также тормозили огромные затраты в области медицины: даже спустя три столетия в Восточном Харабе существовала повышенная опасность возвращения изначальной мутации среди населения, дремлющей до поры в рецессивной форме, не говоря уже о такой мелочи, как рак. На рудиментарное третье веко здесь уже практически не обращали внимания.
Жители в подавляющем большинстве были низкорослыми, смуглыми и темноглазыми. Они постоянно куда-то спешили, активно жестикулировали, кивали, шумели и странно коверкали новояз, общий не только для всей Империи, но и, как принято считать, для всего цивилизованного мира. Они постоянно норовили прикоснуться к собеседнику, стояли при разговоре слишком близко, а их чрезвычайно подвижная и активная мимика выражала миллион эмоций, мыслей, чувств и оттенков настроения.
В общем, у Найта голова от Восточного Хараба пошла кругом уже через полчаса пребывания в здании единственного на весь город аэропорта. Идентификация личности проходила несколько хаотично, народ норовил пройти без очереди, а в очереди постоянно перекрикивались, переругивались, размахивая руками, задевая окружающих и ставя им на ноги объёмистые баулы из пёстрого брезента. Многие открыто пялились на молодых киборгов, прибывших из различных городов на практику. В Восточном Харабе киборги были невероятной редкостью, знакомой людям лишь по Сети.
Найт без труда отличил группку столичных коллег - все высоченные, в модных виниловых шмотках, в сапогах на огромной платформе, украшенных цепями, заклёпками и шипами из нержавеющей стали. Виски у этих ребят были фигурно выбриты или же татуированы, а волосы крашены в термоядерные цвета. Столичные киборги возвышались над окружающими, словно остров посреди волнующегося моря, развязно жевали жвачку таких же ярких оттенков, что их волосы, и надменно поглядывали на местное население. Парочка кивнула в сторону Найта и принялась перешёптываться, то и дело прыская со смеху. Найт сделал вид, что ничего не заметил.
Практикантов встречало несколько доверенных лиц Мастера Ли. Молодых киборгов рассадили по вместительным муверам и отвезли в головную башню города, построенную по образу и подобию резиденций прочих Мастеров.
Как правило, головную башню в мегаполисе возводят, если выстроено уже не менее пяти уровней, и она никогда не бывает самым высоким зданием в городе. Однако Мастер Ли построил башню 'на вырост', и она возвышалась над крышами небоскрёбов почти на три километра, заметная из любой точки города. Башня 'съела' порядочную часть бюджета и вогнала Восточный Хараб в долги. Население начало было роптать, но предприимчивый Мастер Ли приспособил огромные пространства колоссального строения под различные хозяйственные нужды - от заводов и промышленных лабораторий до ферм. Сам обитал в роскошном пентхаусе на последних этажах башни. Когда-нибудь он надеялся обзавестись армией киборгов не хуже, чем у хозяев таких городов, как Тетраполис, Келама или Нидрэд. А пока казармы, предусмотренные планировкой головной башни, пришлись весьма кстати. У Мастера Ли в услужении не было киборгов, только обыкновенные солдаты с минимальным количеством полулегальных, иногда даже кустарных вшивок. Эта армия занимала всего пару этажей, остальные помещения оказались свободны. В них и разместили практикантов.
В комнатах не было окон, но воздух хорошо фильтровался, а мягкое желтовато-белое освещение прекрасно имитировало облачный день. В каждой комнате стояло всего по шесть коек, отделённых друг от друга ширмами с росписью традиционными китайскими мотивами. Это были единственные яркие пятна в серо-белом помещении, впрочем, довольно уютном и - что особенно порадовало Найта - опрятном.
А вот непривычно малое количество соседей смутило его. К тому же, четверо были из Октополиса, а пятый - из Келамы. Столичные сперва повозмущались, почему их не определили вместе с однокашниками, но потом выяснилось, что размещение зависело от боевых показателей.
- Мы что, как генму стреляем, что ли?! - кипятились они. Найт слышал их недовольные голоса за дверью, спокойно вешая сумку в шкафчик.
Но потом столичным мальчикам, вероятно, разъяснили всё, и они вернулись в комнату.
Келамовец, юноша с непривычно тонкими для киборга чертами и широко расставленными томными глазами, нарочно говорил с сильным акцентом, то и дело переходя на старо-польский. Этим он изо всех сил пытался показать, что происходит из древней фамилии. Правда, столичные всё равно отгородились от него незримой стеной. Звали его Янек Птукльковски.
Найту было жаль келамовца: тот оказался ещё более одиноким, чем альбинос, который при случае всё же не побрезговал бы знакомством с 'провинциалом'. Но сам 'провинциал' брезговал знакомством с генму.
Прибывшим ранним утром молодым киборгам дали час на отдых и приведение себя в порядок, после чего старшины групп собрали их в огромном зале-терминале, распорядившись загрузить в мнемокарту необходимую информацию о местах, в которых химер видели наиболее часто, а также о повадках химер, их слабостях и сильных сторонах. Затем старшины рассказали всё это устно, чтобы молодые киборги могли лучше усвоить информацию и легче оперировать ею.
Разбили на отряды. Найта вновь определили к столичным. Гордый отпрыск древнего польского семейства оказался в другой группе.
Молодым киборгам предоставили казённое обмундирование и развезли по разным полигонам.
***
Химеры не являлись животными в полной мере, но и за людей их принимать было никак нельзя. Практикантам доходчиво объяснили различия.
Химеры предпочитают драться голыми руками, зачастую снабжёнными острыми когтями, либо примитивным оружием - битами, дубинами, ножами. Дерутся, как правило, яростно и неутомимо, но не слишком умело.
Они способны на всяческие военные хитрости, засады, но, в отличие от животных, химеры не способны прочувствовать в полной мере и определить уровень опасности. Упрямо будут крутиться возле фермы, где находят лёгкое пропитание, несмотря на смертельную опасность. В то время как хищные звери предпочтут бросить опасную 'кормушку' и поискать более лёгкую добычу.
Отряду Найта неспроста привели в пример именно ферму. Восьмерым молодым киборгам предстояло избавить от настырного и опасного соседства с распоясавшимися химерами довольно большое загородное имение, мясная продукция которого была неплохо знакома даже жителям столицы.
Несколько больших жилых домов, построенные из камня хлевы и пара заводов по переработке мяса граничили с дикой степью, в холмах которой и обосновалась стая человекоподобных хищников. Хозяева имения пытались бороться с напастью своими силами, обращались за помощью к Мастеру Ли, но химеры ускользали, а то и давали сдачи. Тварям хватало наглости даже подкинуть к самому порогу хозяев фермы головы несчастных солдат, рискнувших сунуться в норы под холмами.
Пара джипов с киборгами прибыла на место примерно к полудню. В это время химеры обычно спали. Старшины выстроили отряд, синхронизировали рации и двинулись на поиски химер.
Небольшую стаю удалось обнаружить почти сразу. Если бы Найта не предупредили заранее, он принял бы группку косматых парней в исключительно символических набедренных повязках за обыкновенных степных дикарей. Даже несмотря на то, что байкеры обычно носят грубо скроенную одежду из толстой кожи и не расстаются мотоциклами.
Химеры кинулись на киборгов с шипением и визгом, на какой не способна человеческая глотка.
Найт поразился, какие же длинные прыжки могут совершать эти существа. Но он не замешкался ни на секунду, а вскинул пистолет и начал стрелять. С удивительной точностью и хладнокровием. Всё по инструкции - правильный угол в сгибе локтя, вдох-выдох, разворот. Без промаха. Раз. Два. Ещё одна химера кинулась из-за валуна. Разворот. Выстрел. Три.
Кто-то из парней растерялся. Химеры выглядели точь-в-точь как люди, а при ранении вскрикивали так пронзительно и жалобно, что рука могла дрогнуть.
У кого угодно, но только не у Найта.
Он не осознавал себя убийцей. Ведь он просто уничтожал продукт неудачного эксперимента. Кроме того, душевные метания помогал победить стабилизатор. Найт мыслил хладнокровно и чётко, и рука его была тверда.
Старшины удовлетворённо кивали, заранее отмечая лучшего в группе.
Но затем Найт вдруг кинулся вдогонку за уцелевшими химерам. Те повернули к холмам.
- Стой! - заорал старшина. - Они в нору спрячутся! На их территорию запрещено проникать!
- Тогда они так и будут терроризировать ферму! - ответил на бегу Найт.
- Патронов не хватит! Нарушение инструкций! Штрафное, мать твою! Два штрафных!
Старшина нёсся со всех ног за взбалмошным альбиносом и даже сунулся в нору следом за ним: за каждого пострадавшего взыскивали со старшин. Но всего в паре десятков шагов от входа с потолка посыпались камни - сработала заранее подготовленная химерами ловушка для незваных гостей. Старшина чудом успел отскочить. Завал отгородил его от исчезнувшего в темноте Найта.
Парня можно списывать со счетов. Старшина ругался пару минут кряду, швырнув на землю шлем.
- Всё же хорошо шло! Чёртов тупой генму! Куда его только понесло!
- Естественный отбор, - буркнул один из столичных мальчиков.
Старшины разделили отряд и прочесали холмы, но не нашли больше ни одной норы. Найт пропал, вероятно, навсегда.
Приближалась сильная пылевая буря, о которой киборги были предупреждены. Ветер уже приносил с юга невесомые шлейфы рыжеватой пыли. Старшины были мрачнее тучи, когда отдали приказ возвращаться.
***
Не так глуп был альбинос, как показалось старшинам. Он заранее продумал ход собственной операции. Бесполезно срезать побеги сорняка - надо выкорчевать корень. Найт поинтересовался несколько большим количеством информации, чем выдали при инструктаже.
Оказывается, под холмами существуют пустоты - старинные заброшенные шахты, многие из которых заполнены метаном.
Химеры кидались на киборга со всех сторон, Найт только отстреливался и всё чаще задумывался о том, что патронов может не хватить. Но скачанная из Сети мнемокарта - план старинных шахт - помогала ориентироваться в кромешном мраке: киборг словно видел перед собой трёхмерный лабиринт. Благо связь с Сетью здесь была неплохая - сказывалась близость города.
Найту удалось обнаружить колодец, ведущий в шахту. Химеры отстали гораздо раньше, вероятно, знали об опасном месте. Вонь витала над колодцем сплошной черноты весьма отчётливая.
Найт чиркнул об стену сигнальным жезлом, какие выдавали всем вместе с экипировкой на всякий случай, тот вспыхнул, рассыпая искры. Молодой киборг швырнул жезл в яму с приличного расстояния и, не дожидаясь взрыва, кинулся бегом обратно к выходу из норы.
Химеры уже поджидали чужака и бросились в драку, но тут грохнуло. Земляной пол заходил ходуном. Химеры растерялись, стали метаться. Огонь поднялся и в вырытые ими тоннели. Найт оставлял за спиной огненный ад.
Вскоре он добрался до завала и принялся разбирать его, заставляя себя не впадать в панику. Для киборга, пусть и совсем юного, с минимальным количеством вшивок, увеличивающих силу и выносливость, раскидать гору камней не представлялось сложной задачей. Но в спину дышал огонь, а далеко под ногами рвался метан.
Несколько раз выскакивали обезумевшие от ужаса химеры, кидались в отчаянии на врага, даже не пытаясь искать выход. Найт хладнокровно отстреливал их и продолжал своё занятие. От гари и духоты он начал кашлять и задыхаться.
Стена из камней, казалось, совсем не уменьшилась.
Найт припадал на одно колено, приступы кашля становились всё продолжительнее и мучительнее. Но Найт упорно пробивался к выходу.
И вот глотнул кислороду.
Рядом мелькнула тень. Киборг дёрнулся, вскинув пистолет, но замер. Ему пришла на помощь женщина. Настоящая биологическая женщина. Грязная, растрёпанная, в каких-то замызганных обносках.
Но ведь им говорили при инструктаже, что химеры бывают только мужского пола! И тут парень заметил на шее женщины обрывок цепи.
- Ты кто? - ошарашенно спросил Найт.
- Я Тана, - хрипло ответила она. - Из байкеров. Эти звери меня держали тут, но мне удалось сбежать. Поднажми, городской!
Вместе они разгребли завал и выбрались наружу.
Остальные киборги пропали. Найт огляделся, но не заметил поблизости джипов, ни одной живой души. В голове плыл туман, глаза щипало, горло словно было забито тлеющей ватой.
- Как же так... - шептал молодой киборг. - Бросили...
Силы оставили его, и Найт повалился на пожухлую траву.
- Вставай, городской! - шипела байкерша, скаля крупные зубы и тягая киборга по земле. - Да вставай же ты!
Найт понимал, что нужно встать, но не мог.
'Будь, что будет!' - подумал он и провалился в забытье.