По свободному пространству галактики Декстра они летели уже десять часов без особых приключений. Если не считать град метеоритов, накрывший их сразу же при входе в сектор, две блуждающие кометы, чуть не зацепившие катер своими радиационными хвостами, временной квазар, который вывел из строя все корабельные часы и поставил в тупик электронные мозги Машины, да пара кладбищ кораблей, где парили не только развороченные суда, но и бесчисленное количество трупов людей и гуманоидов.
"Пока всё неплохо, - успокаивал себя Барни, направляясь к командному отсеку. - Может, так спокойно и долетим". Но в то же время за радужными надеждами вырастала нехорошая чёрная мысль, от которой ему становилось не по себе, но которая более походила на правду. "Это только начало пути, а впереди пятнадцать суток неизвестности до грёбаного Легарта. Потом те же пятнадцать суток обратно. Лучше об этом не думать", - его передёрнуло от предстоящей перспективы, и он быстрее зашагал вперёд.
Около двух часов проспав в каюте, Барни решил навестить Лекса, одиноко дежурившего у мониторов. Благодаря обезболивающим переломанные рёбра почти не беспокоили, да и капсулы остеосинтеза делали своё дело - ещё три-четыре дня и от травм не останется следа.
Фьорел сидел за пультом и внимательно наблюдал за пространственным сканером.
- Опять проблемы с высадкой? - съязвил Лекс, безошибочно определив Барни по шагам.
- Кончай издеваться. Я уже смирился со своей судьбой, - безразлично сказал Барни. - Я помочь пришёл. Не железный же ты, хоть и фьорел.
Лекс поднялся, расправил онемевшие плечи и потёр затёкшую спину.
- По Декстре трудно летать в одиночку, быстро устаёшь, - сказал он.
- Ну, давай, поучи ещё, - с лёгким раздражением сказал Барни. Оттолкнув Лекса, он шлёпнулся в кресло. - А то я без тебя не знаю.
- Сколько раз ты был здесь? - спросил Лекс.
- Два, - Барни так тяжело вздохнул, будто держал на плечах огромный груз. - И оба так погано закончились. Когда последний раз из говна выбирался, решил - третьего не будет. И вот, пожалуйста, снова по уши в привычном субстрате.
- Спасибо, что сменил, - Лекс действительно был признателен за помощь.
- Иди отсюда, - огрызнулся Барни.
Какая-то отчаянная безысходность свалилась на вольного федерального контрабандиста в этой чужой галактике. Судьба опять повернулась к нему интимным задним местом. Его счёт закрыт, его катер - дом на крыльях, постоянное место жительства - конфискован и во всём федеральном пространстве Барни Богарда считают опасным преступником. А вокруг Декстра - самая отвратительная галактика в обжитой Вселенной с самыми отвратительными непредсказуемыми звёздами, планетами и населением. Ограниченное пространство, где нет ни законов, ни порядка, где каждый сам себе хозяин.
Мирный полёт и отдых Лекса длились недолго. Взволнованный голос Барни заставил его вскочить с кровати и броситься к командному отсеку.
- Смотри! - Барни лихорадочно долбил пальцем по экрану сканера.
- Вижу, - сказал Лекс, отодвигая руку Барни. - Пусти.
Барни уступил место.
- Я себе "стульчик" рядом сформирую, - проговорил Барни, торопливо нажимая ряд кнопок на боковой поверхности пульта.
Потеряв катер и оставшись безлошадным, он ни в какую не хотел быть сторонним наблюдателем, который намертво пристёгнут к пассажирскому креслу. С готовностью к любой работе и отчаянной решимостью он уселся на новое место рядом с Лексом.
- Что происходит? - в отсеке показались Ральф и Тари.
- Быстро в кресла и пристегнитесь, - скомандовал Лекс.
Его приказание Ральф выполнил беспрекословно.
- Машина, дифференцировать цели, - сказал Лекс.
- Десять катеров класса "Зета" приближаются на максимальной скорости, визуальный контакт через минуту, - сработал компьютер.
- Класс "Зета", - промямлил Барни. Ему показалось, что его маленькая душонка провалилась куда-то в район пяток. - Усовершенствованные модели военных "гамма" катеров. Увеличенный генераторный блок, тройная система дожигания, защитное поле не берёт даже плазма... Кто они?
Как раз в это время сканер смог поймать и чётко передать изображение преследователей. Обшивка всех десяти катеров была разукрашено огромными красно-фиолетовыми цветами.
- Машина, отклониться от курса на тридцать градусов вправо. Максимальное ускорение, - сказал Лекс.
Уровень гравитации снова подскочил. От неожиданности Тари взвизгнула и заревела. Но успокоить её Ральф смог только через пару минут, когда перегрузки снизились.
- Тебе не мешало бы "антиграв" купить, - тяжело дыша, проговорил Барни. - Кишки выдавливает.
- "Антиграв" - это роскошь, причём очень дорогая и несовместима с некоторым моим оборудованием, - сказал ему Лекс.
- Кто эти клоуны в цветах?
- Себя они называют "потомками цветов". Отстойные ублюдки. Ни животные, ни растения, что-то среднее, дышат углекислотой и мочат всех подряд. Их интересуют только товар и катер.
- Начался массированный обстрел газовыми форматами, - сказала Машина.
- Вот сволочи! - выругался Барни, забыв о каких бы то ни было рамках. - Если нас накроет такое облако, всё, хана. Нейтрино перетащат внутрь столько отравы...
- Кончай комментировать, - зло бросил Лекс. - Ты меня просвещаешь или хочешь пассажиров напугать?
- Я себя успокаиваю, - оправдался Барни.
- Заткнись и успокаивайся молча, - посоветовал Лекс.
- Курс скорректирован, - доложила Машина. - Мы в допустимой близости от чёрной дыры.
- Подходи ближе, - приказал Лекс.
Барни заворожено смотрел на действия Лекса и пытался сообразить, чего же хочет этот полузверь-получеловек.
- Принудительное ускорение наступит через десять секунд.
- Активируй шестой отсек.
- "Шестой" активирован.
- Вперёд по настоящей траектории отправить посадочный модуль.
- Модуль ушёл по направлению к центру дыры.
- Торможение!
Десять разукрашенных катеров в нерешительности застыли перед жерлом чёрной дыры. Чужой катер, так рьяно удиравший от них, разрушил все планы. Он смело летел к бездонной пропасти и, казалось, скоро должен свернуть и попасть в ядовитую газовую смесь "формата", но блеф превратился в реальность, и, исчезнув на несколько секунд с радаров, чужак появился вновь и скоро сгинул в бездонной утробе чёрной дыры. Они ещё чего-то ждали, не желая так быстро терять добычу, потом, дружно развернувшись, пыхнули дюзами и умчались прочь, решив, что беглец не справился с гравитационным полем.
- Принудительное ускорение увеличилось в 7 раз, - голос Машины был спокоен и холоден.
- Торможение! - снова крикнул Лекс.
- Торможение полное.
- Обратный ход! Запустить второй генератор!
- Выполнено. Собственное ускорение минус 15, принудительное в 8 раз.
- Будет "десятка" и всё, нам из дыры не выбраться, - проговорил Барни, вытирая со лба пот.
Тари крепко схватила Ральфа за руку и вжалась в кресло. Она ничего не понимала в технических терминах, но волнение взрослых передалось ей в полной мере.
- Принудительное в 9 раз, собственное минус 17.
Столбик накопления энергии второго генератора медленно заполнял индикатор. Подключить его раньше Лекс не мог. Мощные электромагнитные импульсы двух протонных генераторов пробили бы любой антирадар. Поэтому, балансируя на грани, он ждал до последнего.
- Принудительное в 9 раз, собственное минус 15.
Это сообщение ещё ни о чём не говорило, но где-то глубоко возродило слабую надежду. Генератор набирал обороты, а люди напряжённо ожидали следующего приговора Машины.
- Всё, расслабьтесь, а ты, Богард, штаны выкручивай. На этот раз повезло.
И в подтверждение слов Лекса Машина сообщила:
- Принудительное 0, собственное плюс 20.
Лекс вручную развернул катер и тихо сказал:
- Ускорение максимально, лечь на прежний курс.
- Здорово ты их поимел, - Барни подарил Лексу восхищённый взгляд. - Я бы до такого не додумался.
- Если бы чаще бывал в Декстре, то додумался бы.
Следующие сутки прошли в мирной идиллии. Лекс и Барни по очереди дежурили за пультом, Тари им мешала, а Ральф что-то записывал в свой ПК. Поздним вечером, когда Тари угомонилась и заснула вместе со своим опекуном, прямо по курсу в пределах видимости появилось странное сооружение сигарообразной формы. Оно висело на стационарной орбите нежилой колонии. Его корпус мерцал разноцветными огоньками и на тёмном фоне поверхности планеты казался фантастическим бриллиантом. Эту драгоценность пятикилометровой длины трудно было не заметить, к тому же показания пространственного сканера взбесились. Плоский экран демонстрировал сотни координат рядом с индикатором притона.
- Чего это их здесь столько натыкано? - Барни давно оторвался от мониторов и воочию наблюдал за происходящим через лобовой иллюминатор. - Что за блестящая фигня?
- Это, Богард... - Лекс пристально смотрел на подмигивающие огоньки и чуть заметно улыбался в предвкушении чего-то приятного, - ... такая сладкая конфетка, что за уши не оттянешь. Пять километров приторного удовольствия.
- Притон, - по губам Барни растянулась похотливая улыбка. - Я туда хочу, Лекс. Давай свернём. Ральф с девчонкой спят. Должны же мы с тобой расслабиться. Давай.
- Давай, - согласился Лекс.
Они состыковались с раструбом шлюза и, опечатав входной люк, спустились в мир сексуальных фантазий и грёз.
Их встретил молодой парень в форме служащего. Полупрозрачный комбинезон плотно облегал его тело и плохо справлялся с функциями обычной одежды. По сути, перед ними стоял голый человек обтянутый большим презервативом. За его спиной длинный коридор с тысячами узких дверей уходил в бесконечную даль.
- Гетеро, би, гомо, уни, ино, зоо, садо, мазо, некро, арто, робо... - парень быстро перебрал все мыслимые виды секса и вопросительно посмотрел на гостей. - Что вы предпочитаете?
- Чего-то я запутался, - растерянно проговорил Барни. - Слушай, не надо нам этого зоо-сада. Мы хотим девочек.
- Прошу следовать за мной.
Они остановились у одной и множества дверей.
- Здесь то, что вам нужно, выбирайте, - сказал их проводник и толкнул дверь.
Барни остолбенел прямо на пороге комнаты. Вернее, не комнаты, а огромного помещения, густо заставленного прозрачными кубиками-кабинами. В такой кабинке была кровать, душ и, конечно же, объект наслаждений. Стены многих кабинок подёрнулись туманом - обслуживание клиентов шло полным ходом.
- Какой цветник! - с диким восторгом сказал Барни, медленно перевалившись через порог.
Он долго блуждал меж расставленными лакомствами, истекая слюной, но, наконец, остановился перед полногрудой блондинкой. Она поманила клиента пальчиком и кокетливо задрала короткую юбку, под которой лишних предметов одежды, естественно, не было. Без особых раздумий Барни шагнул к намеченной цели, но прозрачная дверь не открылась. Призывно манящий пальчик, указал на расчётную пластину. Барни лихорадочно нашарил в кармане кредитку и мельком глянул на ценник "товара".
- Сколько?! - заорал он, как ошпаренный. - Это что, цена за сутки?!
- У нас поминутная оплата, - сказала красотка.
Барни вытаращился на неё и онемел во второй раз.
- Да, за двадцать минут с тобой можно бак урана купить! - возмутился он, выйдя из оцепенения.
- Тогда покупай бак и можешь трахать его, сколько влезет, - презрительно прошипела блондинка и добавила. - Тебе уровнем ниже, дорогой.
Взбудораженный и злой Барни отправился к Лексу. Тот стоял перед кабинкой и жадно рассматривал полуобнажённую шатенку. Её цена в три раза превышала стоимость блондинки.
- Она тебе по карману? - раздражённо спросил Барни, приблизившись к фьорелу.
- Нет, - тихо ответил Лекс, не отрывая горящих глаз от тела женщины.
- Пошли отсюда, - с силой дёрнув Лекса за рукав, он направился к выходу.
Настроение и так бывшее не на высоте с самого начала пребывания в Декстре, испортилось окончательно. Походом в бордель он хотел хоть немного скрасить незавидную судьбу беглого преступника, но развлечение не состоялось, и теперь он, словно оплёванный, топал к выходу, до боли сжимая в кулаке взятую у Лекса в долг кредитку со скудными сбережениями, оставшимися от аванса Ральфа.
Уже в коридоре он спросил:
- Что они делают за такие деньги?
- То же самое, что и дешёвые проститутки, - ответил Лекс. - Только здесь, фирма гарантирует полную безопасность от любой заразы.
- Значит, есть дешёвые? - немного воспрянул Барни.
- Уровнем ниже.
- Так какого... мы сюда притащились? Ты разве не знал?
- Каждый притон заполняет уровни по своему: где-то "элита" сверху, где-то - снизу. Откуда мне знать, я здесь ни разу не был.
Внимательного парня в латексном комбинезоне нигде не было видно, и они бесцельно побрели по коридору, разглядывая голограммы на дверях. Навстречу им попадались довольные клиенты, и эти счастливые лица угнетали ещё больше. Наконец, вдалеке за их спинами послышался знакомый голос. Служитель притона сопровождал группу клиентов.
Когда Лекс увидел, кто вышагивает впереди, его сердце на мгновение остановилось. Он ждал встречи с ними в Декстре, но не так скоро и не при таких обстоятельствах. Лакии и фьорелы были врагами всегда, сколько помнила их Вселенная. Две расы хищников, постоянно ведущие борьбу за ареалы охоты. Две совершенно разные цивилизации, объединённые лишь жаждой добычи. Фьорелы - одиночки и отшельники. Лакии - стадные клановые существа. "Охотники" побеждали хитростью и умом, "шакалы" - количеством. Одни - редко испытывали голод, другие - постоянно.
Их было семеро. Почти на две головы ниже Лекса, полутораметровые крепыши с мощными, как жернова челюстями. Жёлтые клыки выступали из-под верхней губы сантиметра на три. Раздвоенные уши, красная радужка глаз и землистый цвет кожи дополняли портрет лакийских пространственных разведчиков.
Семь шакалов на одного охотника, пусть даже самого удачливого, было слишком. Лекс оскалил зубы и попятился. Его утробный рык заставил Барни вздрогнуть.
- Надо спрятаться, - Барни с ужасом поглядывал то на Лекса, то на лакиев, которые ещё не заметили своего злейшего противника. - Если они нас увидят, сожрут обоих.
Барни отходил вслед за Лексом и озирался по сторонам. Но спрятаться в пятикилометровом коридоре с закрытыми дверями было невозможно. И вдруг он увидел прямо на поверхности одной двери расчётную пластину. Стоило к ней приложить кредитку и дверь распахнётся, только бы хватило денег. Хватило.
Барни запрыгнул в комнату и втащил за собой Лекса. Дверь за ними автоматически захлопнулась, а милый женский голос сообщил:
- Сеанс длится десять минут. Желаю приятно провести время.
Небольшая комната три на три, совершенно пустая со слабо мерцающим освещением стала их убежищем. Они стояли неподвижно, не зная, чего ожидать, и какой такой сеанс будет длиться десять минут.
- Мне кажется, не стоит напрягаться, - постарался взбодриться Барни. - Ведь мы в притоне, а в притонах все получают удовольствие.
- Только удовольствия разные бывают, - Лекс прижался спиной к стене и напряжённо ждал. - Удовольствие от секса с таранскими мухами весьма сомнительно. А какая радость от близости с ядовитой кригской медузой?
Но ответить Лексу Барни уже не смог. Тяжёлая холодная масса обрушилась на них сверху и в мгновение заполнила весь объём комнаты. Они застряли в тягучем киселе не в силах пошевелиться. Масса проникала везде в каждую складочку тела. Её присутствие ощущалось во рту, глазах, ушах, желудке и кишечнике. Казалось, тело насквозь пропиталось неизвестным составом. Свободными оставались лишь лёгкие и бронхи, которые каким-то немыслимым образом справлялись со своими функциями. Постепенно из ледяной масса стала тёплой и, спустя несколько секунд, затряслась. Испытав на клиентах весь диапазон частот и интенсивности вибрации, масса исчезла так же внезапно, как и появилась. Двери открылись, и неведомая сила вынесла клиентов наружу.
Они лежали посреди коридора, как две выжатые тряпки. Первым пришёл в себя Лекс. Он приподнялся на руках и встал. На одежде не пятнышка, только во рту отвратительный синтетический привкус и слабое подрагивание во всех мышцах. Шатаясь из стороны в сторону, Барни поднялся за Лексом.
- Лекс, что это было? - он упёрся рукой о стену, чтобы не упасть.
- Не знаю, - заторможено ответил Лекс. Он более устойчиво держался на ногах, но был бледен, словно покойник.
- Такое чувство... - Барни попытался оторваться от стены и сохранить равновесие, - ... будто меня поимели во все отверстия.
- Пусть бы уж лучше лакии, чем эта комната, - с трудом переставляя ноги, Лекс двинулся вперёд.
- Да, вы гурманы, я смотрю, - сказал парень в латексе. Он вёл группу новых клиентов.
- Да, мы гурманы, - с сознанием дела ответил Барни и поплёлся за Лексом, чтобы не привлекать внимание.
Целый парсек они летели молча, тупо пялясь в лобовой иллюминатор как два истукана. Наконец, Барни промямлил:
- Вот и сладкого нажрались. Тебя не тошнит?
- Хорошо, что меня никто из наших не видел, - сказал Лекс. - А чего ты от лакиев шарахнулся? Их же в федеральном пространстве нет.
- Нет, - подтвердил Барни. - Зато я два раза был в Декстре. Этого хватило, чтобы узнать и про фьорелов, и про лакиев, и про пиратов, и про зоны затмения, и про, и про, и про... Только вот про секс такой я ничего не знал.
- Теперь узнал. Название-то запомнил?
- Если забуду, подскажешь, - подколол его Барни.
Отрегулировав подачу топлива, Лекс спросил:
- У тебя сигареты нет?
Барни резко вскинул голову и уставился на Лекса.
- По-моему, эта встряска перевернула тебе мозги, - проговорил он. - Я надеюсь, мы не с отключенной "пожаркой" летим.
- Эта встряска отняла много энергии, - сказал Лекс, скромно умолчав о грубейшем нарушении техники безопасности.
- Ты опять хочешь есть? - догадался Барни.
- Не очень.
- Та-а-ак, - протянул Барни и начал решительно действовать. - Машина, дать траекторию до ближайшей жилой планеты. Сколько уйдёт времени при максимальном ускорении?
- "Чёрный-3", бывшая федеральная тюрьма. При максимальной скорости пять часов лёту, - доложил компьютер.
- Переложить курс на "Чёрный-3".
- Ты почему моим катером распоряжаешься? - без особых претензий поинтересовался Лекс.
- Просто у меня лишних рук нет, и я хочу купить тебе толстого хомяка.
- А сигареты у тебя нет? - снова тупо повторил Лекс.
Глава 2, часть 2.
Чёрный-3 встретил их дождём и холодным ветром. Тари спряталась к Лексу под плащ, а Ральф и Барни промокли до нитки. Зеленоватое солнце быстро катилось к горизонту, не согрев за короткий 3-х часовой день северное полушарие планеты.
Как и многие планеты дальних секторов, бывшая тюремная колония была брошена федеральными властями на произвол судьбы лет двести назад, когда с криминальной обстановкой в Декстре стало невозможно справляться. Тюрьму закрыли, а пустующие корпуса заселили представители всевозможных рас, обустроив клетки на собственный манер. Чёрный-3 не принадлежал никому. Его использовали все, кто хотел. Наркорынок, свалка радиационных отходов, бездонные алмазные шахты, завод по производству оружия, отстойник для рецидивистов - вот далеко не полный список функциональных возможностей бывшей федеральной колонии.
Огромный ресторан приветствовал красочной вывеской на фоне темнеющего неба. Надпись гласила: "Мы любим всех!" Её смысл Барни и Ральф поняли только, когда вошли внутрь ресторана. Представители не менее тридцати рас расположились за столиками, и каждый ел только традиционные для своего народа блюда.
Тари, как всегда, заказала кучу салатов и всевозможных лакомств. Ральфу и Барни услужливый и серьёзный официант-сиг предложил печёное мясо с пивом, а к Лексу подошёл обычный человек в длинном фартуке, заляпанном кровью.
- Посмотрим список животных? - обратился он к фьорелу и протянул каталог.
- Посмотрим, - согласился Лекс и взял в руки обширное меню из живых зверей.
Барни и Ральф удивлённо оглядывали разномастных официантов, готовых из кожи вылезти, лишь бы угодить всем посетителям. Здесь не было разницы между человеком и нечеловеком, и не существовало привилегированных рас.
- Это, это и это, по десять штук, - заказал Лекс и отдал меню.
- Воспользуетесь комнатой для охоты? - спросил официант.
- Нет, - отказался Лекс, чем ещё больше насторожил взвинченного до предела Барни. - Запакуйте в контейнер и отправьте на мой катер в грузовой отсек. Да, и принесите блок сигарет.
- Кручёный табак без фильтра? - осведомился официант, лишний раз продемонстрировав обширные познания пристрастий фьорелов и неисчерпаемое разнообразие товаров своего заведения.
- Да, цельный лист, - подтвердил Лекс, весьма довольный таким обращением.
Тари уплетала десерт, Ральф и Барни, плотно пообедав, наслаждались холодным пивом, а Лекс, прикрыв глаза, медленно потягивал сладковатый дым.
Но спокойствие и умиротворение закончились намного быстрей, чем они ожидали. Внезапно взвыла мощная сирена, и взволнованный голос повторил на трёх общепринятых в Декстре языках: "Тревога! В десяти километрах от города зона затемнения! Немедленная эвакуация!"
- Бежим! - Лекс вскочил со стула, схватил Тари и бросился к выходу, не забыв, однако, щёлкнуть кредиткой по расчётной панели и сунуть в карман блок сигарет.
- Куда? - уже на улице прокричал Ральф.
- На катер, - ответил Лекс, крепко прижимая Тари к груди.
Через пять минут они были на безопасном расстоянии от Чёрного и того города, которое накрыло радиоактивное облако с Х-излучением.
За долгие годы изучения определиться с природой возникновения опасных волн людям так и не удалось. Классическая физика описывала лишь косвенные признаки данного типа излучения и приводила уйму примеров их пагубного воздействия на органику. Большая часть спиральных рукавов Декстры содержали загадочный тип волн. Они возникали спонтанно, и, чтобы засечь источник, требовались сверхмощные нейтринные сканеры, которые предупреждали о нашествии "зоны" всего за несколько минут. Только почва и скальные породы не пропускали невидимые Х-лучи. Поэтому под каждым зданием на таких планетах, как Чёрный-3, были убежища. И горе живому органическому существу не успевшему спрятаться в укрытие под землёй.
- Что там произошло? - сказал Ральф, поглядывая на изображение удаляющейся планеты.
- Издержки тройного наложения, - ответил Лекс.
- Барни мне рассказывал об этом, - припомнил Ральф.
- Говорят, раньше Декстра была самостоятельной галактикой, - откликнулся Барни. - А двадцать миллионов лет назад Декстра столкнулась с тремя встречными скоплениями. После чего и началась в её пространстве разная белиберда.
- А что будет, если попасть в "зону"? - поспешила полюбопытствовать Тари.
- На живые организмы "зоны затемнения" воздействуют по-разному, - ответил Барни. - У людей обычно возникают ожоги, растения сбрасывают листья, некоторые гуманоиды теряют зрение, других парализует...
- А что будет с фьорелом? - Тари неожиданно перебила Барни.
- Я не знаю, - ответил Барни и посмотрел на Лекса.
- Ничего не будет, - сказал Лекс. - Тургус - звезда нашей системы - Х-активна. Вся Фьори покрыта "зоной затемнения".
- Ха, так вот, значит, почему в вашу систему никто не суётся, - сделал открытие Барни.
- А ты что, не знал? - Лекс мельком глянул на удивлённую физиономию напарника.
Барни отрицательно покачал головой и с завистью посмотрел на Лекса:
- Сама природа охраняет вашу цивилизацию.
Лекс усмехнулся.
- Не совсем.
- Как это "не совсем"? - не понял Барни.
- А так это. В периоды солнечной активности Тургус излучает с такой интенсивностью, что кожа отваливается пластами, а хрусталик глаза мутнеет.
- Как же ваша раса живёт там? - спросил Ральф.
- Фьорелы строят города под землёй.
- Значит, на поверхности жизни нет? - продолжал расспрашивать Ральф.
- Почему, нет. Есть. Специфические формы - фитоциты. Промежуточные звенья между флорой и фауной. Вся поверхность, включая моря и реки, заселены ими, а х-излучение необходимо им для роста.
- Конкурирующая форма жизни? - предположил Ральф.
- Да, они более приспособлены к условиям Фьори. Раньше Тургус не вёл себя так активно, мои предки жили и охотились на поверхности. Но около сотни тысяч лет назад ядро Тургуса активизировалось, и все спустились под землю. Сейчас, геосфера Фьори - это сплошной лабиринт туннелей.
- Наверное, трудно жить под землёй? - спросила Тари, стараясь под маской сочувствия скрыть своё безразмерное любопытство.
- Не знаю, я там не живу, - резко ответил Лекс и, поднявшись с кресла, вышел из отсека, показав всем своим видом, что дальнейших разъяснений относительно общества фьорелов не будет.
- А почему он не живёт на родной планете? - тихо спросил Ральф у Барни.
- Насколько я знаю, их общество делится на "потребителей" и "охотников". "Потребители" живут на Фьори. Они ответственны за потомство. А "охотники", это так называемые лишние особи. Они не участвуют в процессе воспроизведения. Такие как Лекс, в их обществе изгои. Раньше "потребители" были зависимы от "охотников". Те приносили добычу, но с развитием технократии "охотники" оказались не у дел.
- Бедный Зверь, - всхлипнула Тари.
- Кто бедный? - возмутился Барни, повернувшись к Тари. - Это Лекс-то бедный? "Охотники" живут в своё удовольствие. Для них не существует законов и, наверное, только они по-настоящему свободны.
- У него даже нет семьи, - возразила Тари.
- Она ему нужна, как зайцу пианино, - буркнул Барни и отвернулся к пульту.
Пять красных точек на поверхности радара резанули глаза.
- Ле-е-екс! - протяжно заорал Барни.
Через мгновение Лекс был рядом.
- Машина, дифференцировать цели, - сказал он.
- Пять "дельта"-катеров, на максимальном ускорении. Визуальный контакт через три минуты.
- На "дельта"-катерах летают лакии, - проговорил Барни, с надеждой поглядывая на Лекса. - Зря мы платформы с оружием свернули.
- Не зря, - недовольно рявкнул Лекс. - На вооруженный чужой катер, не принадлежащий ни одной группировке, давно бы напали. Машина... - он хотел отдать приказ об активизации шестого отсека, но голос компьютера перебил его.
- Лекс, срочно. Только что нас засекли активными сканерами. "Дельта"-катера были в режиме поиска.
- Доболтались, - зло сказал Лекс и зверем глянул на соседнее кресло. Драгоценные секунды были потеряны из-за пустой болтовни с Барни. - Твой язык как хвост у сига, всегда не вовремя и без пользы.
От подобных сравнений Барни чуть не вскочил с кресла. Хорошо, что ни Ральф, ни, тем более, Тари понятия не имели об интимных пристрастиях сигов, иначе Барни пришлось бы затеять драку, дабы отстоять свою мужскую честь и достоинство. Он только плотнее вжался в кресло и скрежетнул зубами, но сумел сдержаться и промолчать.
Не обращая никакого внимания на оскорбившего Барни, Лекс отдавал приказы компьютеру:
Катера лакиев приближались, и вскоре их обтекаемые корпуса пронеслись мимо. Радар фиксировал удаляющиеся точки.
- Я не понял, - Барни в полном ступоре всматривался в показатели. Он даже на мгновение забыл о недавней обиде. Лакии должны были напасть - это факт.
- Они приняли нас за неисправный катер, брошенный на орбите астероида, - пояснил Лекс. - Подобный трюк иногда срабатывает. Сегодня повезло.
Они легли на прежний курс к Легарту и на предельном ускорении устремились к цели.
Ральф увёл Тари в каюту и уложил спать. Перегрузки, возникающие при ускорении, изматывали детский организм.
- Зачем ты про сигов? - Барни с вызовом обратился к Лексу.
- Ты хочешь со мной подраться? - спросил Лекс и оскалил зубы. Хрипловатое горловое урчание заставило Барни вздрогнуть, и он сразу передумал отстаивать свои права.
- Нет, не хочу, - отступил он.
Лекс достал из кармана плаща блок сигарет, вытащил пачку и распаковал. Тонкий сладковатый аромат высококачественного табака шлейфом растянулся по отсеку. Лекс протянул напарнику пачку. Ни слова не говоря, Барни вытащил длинную тёмно-зелёную сигарету и с наслаждением обнюхал.
Щёлкнула зажигалка, и облако густого дыма потянулось вверх в вентиляционные конусы. Пожарная система оповещения молчала.
- Лекс, ты, правда, ничего не боишься? - спросил Барни.
- Ты про "пожарку"?
- И про неё тоже.
- Ничего не боится только дурак, - Лекс сделал три глубокие затяжки подряд и достал новую сигарету.
- Мне кажется, тебе нужно поесть, - сказал Барни, глядя, как вторая сигарета быстро превращается в пепел.
- Сейчас, докурю, - сказал Лекс и с наслаждением прикрыл веки.
На "сейчас докурю" ушло не менее десяти сигарет. Барни осилил только две. Взвесь дыма медленно заполняла вентиляционные шахты. Голова приятно кружилась, а навстречу летели мириады звёзд. Где-то там, впереди, в срединном рукаве галактики кружило его солнце и его планета. Тургус - горячий белый гигант, способный вблизи искривлять пространство и время, прочно удерживал около пятидесяти крупных планет. Все они безжизненные и пустынные. Все, кроме одной. Зеленоватая атмосфера с обрывками пенных облаков, огромные водоёмы морей, синие капилляры рек - были явными признаками того, что на Фьори существует идентичная людям раса. Но, несмотря на схожие условия развития, люди и фьорелы оказались совершенно разными. К тому же фьорелы при необходимости видели в людях свои потенциальные жертвы, а люди считали жителей Фьори дикими животными, которые не способны к прогрессу. Но репутация деградирующих монстров так за фьорелами и не закрепилась. Параллельно с людьми они успешно освоили космическое пространство системы Тургуса и на двести лет раньше вышли в свободный космос. В отличие от людей фьорелы не занимались массированной колонизацией. Они довольствовались двумя обжитыми планетами собственной системы. Правда, охотники забирались в самые отдалённые уголки Вселенной и доставляли на Фьори необходимые грузы: материалы, сырьё, товары. Посредством охотников Фьори общалась с другими расами, но только в пределах Декстры. В федеральном пространстве, такие отшельники, как Лекс, встречались редко. Общество Федерации почти ничего не знало о существовании фьорелов, а те немногие, кто встречал охотников, относились к ним с опаской и настороженностью.
Барни тоже сошёлся с Лексом не добровольно, а по чистой случайности. Как-то раз он возвращался в федеральное пространство из запредельной галактики с большим грузом контрабанды. Весь грузовой отсек и часть жилых помещений были забиты высокоактивной наркотой. На подпольном рынке в Федерации груз ушёл бы влёт не меньше, чем за миллион кредов. Барни уже видел себя в роскошном особняке на одной из "эко"-планет. В его мечтах чистый, свежий воздух кружил голову, глаз радовала буйная растительность, а вокруг увивалась дюжина аппетитных девиц. Но сладкие грёзы разлетелись вдребезги на мелкие осколки, которые невозможно собрать. Именно ту галактику, из которой он возвращался, объявили карантинной, и всех следующих в федеральное пространство торговцев, отправили в так называемый "отстойник" - орбитальную карантинную станцию - на срок не менее месяца. Всё бы ничего, но по окончании карантина все суда прогоняли через таможенный сканер. Обнаружение такого количества наркотиков, какое было загружено в катер Барни Богарда, без соответствующих документов не сулило ничего обнадёживающего. Дней пять Барни метался по станции, выискивая лазейку для побега. На шестые сутки, убедившись, что никто его с миром не отпустит, он засел в кабаке и стал заливать вином свою тихую грусть.
То, что Лекс не человек Барни понял сразу, лишь по оскалу белоснежных клыков фьорела. Таких белых, острых зубов у людей не бывает. От собратьев по несчастью, таких же карантинных арестантов, как он сам, Барни узнал, что значит "охотник". Нельзя сказать, что он испытал приступ страха, увидев Лекса во второй раз, но элементарное чувство самосохранения заставляло его держаться подальше от хищника. Но фьорел подошёл сам и, не спрашивая разрешения, уселся за столик напротив Барни. Он долго рассматривал вычурный прикид и красно-зелёный ирокез, потом сказал без малейшего акцента на федеральном галактическом:
- Говорят, у тебя груз горит.
Барни тоже демонстративно осмотрел полосатую голову и чёрные одежды и, ухмыляясь, спросил:
- А ты что, пожарник?
- В некотором роде.
Не переставая разглядывать фьорела, Барни налил себе вина и наполнил бокал Лекса, который тот принёс с собой. Они выпили, продолжая изучать друг друга взглядами, словно стараясь узнать за одну короткую встречу можно ли доверять собеседнику. Первым начал Лекс:
- Пятьдесят на пятьдесят.
- Не понял, - произнёс Барни, соображая на что, намекает фьорел.
- Моя услуга стоит половину твоего груза.
- Ты совсем умом тронулся?! - как истинный торговец Барни сразу встал на дыбы. - Знаешь сколько у меня в грузовом?
- Догадываюсь, при твоём-то тоннаже, - Лекс был серьёзен. Гонор Барни его разозлил. - Ты отдашь половину. И не я тебя должен уговаривать, а ты меня. При таком количестве "дури" на катере минимум, что тебе светит - это полная материальная конфискация.
- Откуда обо мне столько информации? - Барни ехидно улыбнулся.
- Короче, - Лекс встал. - Я и без твоего груза обойдусь.
Лекс вышел из-за стола и направился к выходу, всем своим видом показывая безразличие к судьбе Барни.
- Стой! - лихорадочно крикнул Барни и вскочил с места. Он подбежал к Лексу и остановил его, схватив за рукав. Этот фьорел был единственным светлым лучиком в его тёмной и беспросветной будущем. Пересилив гордость и торгашескую жажду наживы, он тихо спросил: - Что у тебя?
- У меня... - Лекс нагло усмехнулся, - полотенце для твоей замаранной задницы.
Барни нахмурился, но рукав чёрного плаща не отпустил. Он терпеливо и униженно ждал, заглядывая в тёмно-синие глаза Лекса.
- Разве пятьдесят - это много за свободный медицинский реестр с пустой графой данных тоннажа?
Барни бросило в жар, а потом всё тело онемело. Медицинский реестр - это вседозволенность и ненаказуемость. Под его прикрытием можно перевозить "дурь" тоннами на любые расстояния. Добыть подобный документ в пределах Федерации было практически не возможно.
Барни сглотнул подпиравший к горлу ком и охрипшим голосом, прошептал:
- Я согласен.
В следующий раз они встретились, если можно так сказать, при более благоприятных обстоятельствах в колонии, негласно объявленной подпольным рынком. Крохотный спутник, имеющий только порядковый номер, был накрыт биокуполом и функционировал раньше как продовольственная база. На обширных плантациях здесь выращивали плесень, которую тут же перерабатывали в консервы. Но из-за транспортных проблем хозяйство быстро пришло в упадок. Колония себя не оправдала. Затраты на транспортировку груза оказались больше стоимости продуктов. Планетку забросили, а производство свернули, оставив лишь установки биокупола, регенерирующие атмосферу. Брошенный федеральный спутник быстро обнаружили предприимчивые дельцы и превратили в подпольный рынок. Федерация редко наведывалась в столь отдалённые уголки своего пространства, и поэтому в бывшей мирной колонии процветал контрабандный рай.
Раздолбанный летательный аппарат Лекса Барни заметил ещё из атмосферы. Он досконально помнил все приметы катера, на который ему пришлось перетащить наркотиков на полмиллиона кредов. Поэтому сейчас он безошибочно определил кто хозяин этого помятого и оплавленного в нескольких местах судна. Даже издалека было видно - машине здорово досталось от лазерных излучателей и протонных ракет. О состоянии пилота можно было лишь догадываться.
Барни опустил свой катер рядом с катером фьорела и, особо не надеясь, что ему ответят, попытался связаться. Но сигнал был принят, и через несколько секунд с экрана видеомонитора на него смотрел Лекс.
- Кто тебя так потрепал? - спросил Барни.
Но Лекс не ответил. Он прикрыл веки и тяжело откинулся на спинку кресла. По его бледному лицу, впалым щекам и кругам под глазами, Барни догадался:
- Ты ранен?
Лекс молчал. Его грудная клетка часто вздымалась, а на лице выступили капли пота.