Дрейлинг Г.Н. : другие произведения.

Посторонний, глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он - Зверь, Она - Основа мироздания. А между ними обычные люди со слабостями, пороками и желаниями. События далёкого-далёкого будущего, когда многие уголки Вселенной уже исследованы.
  Глава 1,часть1.
  
  Это был неофициальный космопорт. Без причалов, без оборудованных площадок и комфортабельных вокзалов. Только бетонированное поле, простирающееся на несколько квадратных километров. Термостойкое покрытие местами было оплавлено до стекольного блеска и с высоты стратосферы призывно заигрывало с пилотами отражённым светом. Когда и для чего залили эту площадку, никто не знал. Может, кто-то и планировал превратить заброшенную колонию в торговый центр или заправочную базу, но иногда, как нередко бывает в космической коммерции, что-то пошло не так, и маленькая планетка с разряженной атмосферой осталась далеко от торговых караванных путей. Только округлая плешина из армированного бетона напоминала о том, каким бурным могло быть будущее этой покинутой колонии. Ассоциация портов, к которой она принадлежала, видимо, давно сбросила со счетов собственное имущество, потому что за последнюю сотню лет Палому не посетил ни один официальный представитель. Зато контрабандных торговцев разных мастей, перекупщиков, беглых преступников и прочих не совсем благополучных граждан, прибывало сюда в неограниченном количестве.
  
  Постепенно вокруг отполированной дюзами поверхности вырос целый город. Дома самой необычной, причудливой архитектуры окружали импровизированный космопорт со всех сторон. Жилища из пластика, металла, дерева, стекла, камня и других разнообразных материалов были ярким доказательством присутствия на Паломе представителей совершенно различных цивилизаций. Каждый строил так, как принято у его народа. Пирамиды, четырехугольники, избушки на сваях, прозрачные купола, шатры и многоэтажки - всё это вместе казалось невообразимым хаосом, случайно возникшим на одно мгновение в бреду сумасшедшего, в галлюцинациях которого самым непостижимым образом переплетались лабиринты улиц, тротуаров и мостов.
  На Паломе было немного воды, немного растений, немного животных и чуть больше половины азота и кислорода в атмосфере - всего понемногу, всего по чуть-чуть, лишь бы кое-как поддерживать весьма символические условия жизни для атмосферозависящих существ.
  
  
  
  Он проснулся в полночь, как и положено хищнику, в соответствии с биологическими часами своей родной Фьори, на которой сейчас наступала длинная шестидесятисуточная ночь. На Паломе, в этом дешёвом неприметном убежище контрабандистов, он частенько прятался от всего внешнего мира. Около двадцати суток назад сухой уголок в тёмном подвале нежилого дома стал его гостиничным номером. Здесь было мрачно и неуютно, но зато даже в самые жаркие дни температура не поднималась выше +2 градусов, что так необходимо для анабиоза. Физиологию расы не переделать, и он не противился. Приходила пора "спать" - он "отключался" на долгих шестьдесят дней, природа требовала проснуться - пожалуйста, начать охоту - да без проблем.
  В данный момент он просыпался. Выйти из анабиоза, да ещё самостоятельно, это совсем не то, что войти в него: незаметно, безболезненно, в полуобморочном состоянии медленно провалиться в коматозное оцепенение.
  
  Холод сначала сковывает, потом расслабляет, мысли тянутся, как в густом сиропе, а потом останавливаются. Организм почти умер. Импульсный центр в груди молчит, возбуждая лишь раз в три минуты однокамерный полый орган - аналог сердца людей. Небольшое лёгкое неподвижно. Десяти вдохов за сутки вполне хватает, чтобы восполнить недостаток кислорода в крови. Но, пока он спит, железы активно продуцируют адреналин и, когда количество этого гормона в крови превышает обычные нормы в несколько десятков раз, его организм словно оттаивает после длительной заморозки.
  Он с трудом приоткрыл глаза. Вокруг темно и ощутимая чернота сочится под веки, вдавливая глаза в череп. Тело, словно из свинца. Первая ползущая мысль в заиндевевшем мозгу: "Где я?" Организм просыпается по частям, по отдельным органам.
  
  Большое сердце судорожно сократилось и выплюнуло всю застоявшуюся кровь через три пары аорт. Кровь заполнила каждый капилляр и по венозным сосудам поднялась к лёгкому, чтобы насытиться кислородом. Через секунду мощное сердце вернётся в исходное состояние, вытягивая через легочные артерии обогащенную кровь, и круг замкнётся.
  Живительный тёмно-бурый поток переносит от органа к органу неимоверную массу адреналина. Импульсный центр возбуждается всё чаще. Сердце реагирует на его электрические толчки сорок раз в минуту, а через час будет делать около двухсот сокращений. Оживает мозг, три печени, шесть почек, петли двухметрового кишечника, восемь парных желёз внутренней секреции и, наконец, центральный пищеварительный орган. Но мысли о еде ещё не будоражат. На дне "желудка" есть запас полуистлевшей органики. Значит непременный ритуал охоты после пробуждения на этот раз отменяется.
  
  Температура тела поднялась до нормальных 39 градусов. Скрюченные конечности распрямились. Он сладко потянулся и пощёлкал суставами. Кости скрипят, в позвоночнике хруст. Онемевшие мышцы ноют. Тупая нудная боль во всём теле. Но это ненадолго. Давление крови увеличивается до 300 мм. рт. ст. Сердце задаёт правильный ритм всем системам. Мозг пришёл в себя - память проснулась. Он вспомнил кто он, как сюда попал и зачем. Уши слышат, кожа чувствует, глаза чётко различают каждый предмет даже в полной темноте, а запахи настолько резки и агрессивны, что кружится голова. Он снова потянулся, стараясь окончательно расправить своё сильное тело. Оскалил белые зубы и зевнул. Челюсти встали в исходное положение, а острые верхние клыки перекрыли не менее острые нижние.
  Оглядевшись вокруг, он отметил, что неплохо здесь устроился. Угол, служивший скромной спальней, был обложен дюжиной чистых пластиковых одеял, мягких и приятных на ощупь. Он сел, покрутил головой, потянул затёкшие мышцы шеи и пошарил в карманах, но ничего не нашёл. Поднявшись на ноги, воскресший объект, расправил грудь и плечи, и решил, что вполне готов к выходу в город.
  
  
  Высокий седой мужчина в скромном сером костюме остановился около небольшого ничем неприметного кафе. Он крепко держал за руку девочку лет десяти с копной ярких огненно-рыжих волос. Волнистыми прядями они падали на её хрупкие детские плечи, а одна непослушная струйка всё время выбивалась из общей массы и кокетливо жалась к левой щеке. В другой руке мужчины была небольшая сумка, в которой, наверное, вмещался весь его и девчушкин гардероб.
  На вид ему было лет шестьдесят. Каштановый волос с густым налётом седины, небритая белёсая щетина и бесцветные глаза с бездонной пропастью отчаяния в глубине. Под измятым недорогим костюмом угадывались худые угловатые плечи. Он был измождён и бледен, а для его роста явно не хватало нескольких килограммов. Девчушка в длинной широкой кофте и брюках казалась вполне смирным ребёнком. Она жалась к ногам взрослого и робко пыталась прочесть название забегаловки.
  - Ты хочешь есть, Тари? - спросил мужчина.
  
  - Хочу, - почему-то шёпотом сказала девчонка, заглядывая ему в глаза.
  Они вошли в заведение и сели за свободный столик. Официант предложил меню, и мужчина, не особо интересуясь колонкой цифр, сделал заказ.
  Через пару минут девчонка с аппетитом уплетала фруктовый салат, жадными глазами поглядывая на второе блюдо с мясом, а её спутник даже не притронулся к своим тарелкам. Он внимательно наблюдал за маленькой спутницей и, видимо, был занят только своими мыслями.
  - Малышка, я отойду к той стойке, - сказал он, указывая в сторону бара. - А ты пока ешь.
  Девчонка молча кивнула, засовывая в рот кусок жареного мяса.
  - Налей что-нибудь покрепче, - попросил он у бармена.
  
  Он пил терпкую розовую жидкость и успокаивался. Двое суток скитаний по планете, на которую он возлагал все надежды, и на которую они добрались с таким трудом, оказались бессмысленными. Пилоты, будь то люди или инопланетники, шарахались от него, как от чумы, стоило только упомянуть Декстру - крошечную туманность в самом отдалённом секторе. Он не понимал, что происходит. Почему пилоты разных мастей, даже за очень большие деньги, категорически отказывали ему. Что такого таится в галактике, что даже это разномастное отребье пренебрегает почти миллионом кредов - целым состоянием, обеспечивающим безбедную жизнь до самой смерти.
  - Налей-ка ещё, - он подал пустой бокал.
  Тёплой волной хмель разливался по телу, но мысли никак не хотели подчиняться алкоголю. Он долго смотрел во вновь опустевший бокал, ощущая полную беспомощность и предугадывая впереди непреодолимый тупик.
  
  - Пива, гарсон! - раздался рядом чей-то весёлый голос.
  Он поднял голову и увидел молодого парня. Ещё одного из бесчисленной армии пилотов - на рукаве его комбинезона красовался информ о свободном допуске к полётам. Это значило - он сам себе хозяин, у него своё судно, он летит куда хочет и везёт кого хочет. Его эпатажная причёска привела наблюдателя в шок. Высокий ядовито-зелёный ирокез тянулся ото лба до затылка и заканчивался ярко-красным хвостом волос, перехваченных резинкой. Сбритые виски отливали синевой, а недельная щетина на подбородке и щеках торчала дыбом, как колючки у ежа. В ухе болталась круглая серьга, на запястьях - тяжёлые браслеты, а на шее красовалась витиеватая татуировка.
  Он оглядел пилота с головы до ног. "Неужели даже такой не согласится?" И он решил в последний раз попытать счастья.
  
  - Вы пилот?
  - Пилот, - довольно простовато и дружелюбно ответил парень, несмотря на вычурную экстравагантность.
  - Вы сейчас заняты?
  - Нет, - в его глазах появился огонёк заинтересованности. - Что у вас?
  - Я хотел бы зафрахтовать судно.
  - Цена? - деловито спросил парень. Мужчина тяжело вздохнул.
  - А почему вы не спрашиваете куда?
  - А зачем? - не понял парень. - Если не обидите, увезу хоть к чёрту в пекло.
  - Не надо в пекло. Мне нужно в галактику Декстра.
  - Ого! - парень не смог скрыть бурного удивления. - Не-е, туда я пас.
  - Но почему? - не выдержал мужчина, его голос сорвался на крик.
  - Куда хотите, только не туда, - парень оставил недопитый бокал и слез с высокого табурета.
  - Погоди, - мужчина спрыгнул следом и схватил его за рукав. - Не уходи, - он вытащил кредитную карту.
  - Не нужны мне ваши деньги, я туда не полечу, - пилот освободил свой рукав и грубо отпихнул незнакомца.
  
  - Плачу за информацию, только объясни, почему, нет?
  Парень снисходительно посмотрел на собеседника, словно на тяжелобольного и согласно кивнул.
  Они подсели за столик к девочке, и "вольный летун" не замедлил забрать предложенные деньги. Двадцать кредов благополучно перекочевали на носитель счёта Пространственного Банка Федерации. Небольшая, но приятная сумма за ничего не стоящий пустяк.
  - Вам-то зачем туда? - спросил пилот.
  - Я везу ребёнка к матери.
  - Хм, - усмехнулся он. - Может, вы передумаете?
  - Это не моя прихоть.
  - Не стоит вам...
  
  - Рассказывай, - седой перебил пилота. - Что это за галактика? Чего вы все боитесь?
  - Ну, во-первых, - медленно проговорил тот. - Все окраины Декстры забиты пиратами. Во-вторых, у галактики тройное наложение.
  - Что это значит?
  - Я смотрю, вы далеки от космоса.
  - Слишком далёк, я всего лишь профессор агрономии.
  - Тройным наложением называется такое состояние галактики, когда она соприкасается в большинстве секторов с галактиками другого типа. В областях наложения образуется критическая плотность звёздного вещества, что ведёт к интенсивному искривлению пространства и пролабированию реального времени. Самое худшее - это то, что никто не знает, когда и где возникнут пространственно-временные дефекты. Последствия попадания в такую дыру, я надеюсь, вы представляете.
  Мужчина молча кивнул.
  
  - В-третьих, почти на всех жилых колониях в Декстре рабство, а по галактике летают охотники.
  - Охотники?
  Парень утвердительно тряхнул ирокезом.
  - На кого они охотятся?
  - Да, на всё, что шевелится, лишь бы органическая жизнь.
  - Значит, попасть туда невозможно, если не умеешь управлять судном?
  - Выходит так.
  - Но я могу заплатить много, очень много, денег.
  - Мёртвым и рабам деньги не нужны, а в чёрной дыре на них ничего не купишь.
  - Но неужели нет никого, кто бы мог мне помочь?
  
  - Извините, но здесь на Паломе, я такого придурка не знаю, - парень развёл руками. Мужчина ссутулился и склонил голову.
  - Хотя... - медленно протянул парень, старясь вспомнить.
  - Что "хотя"? - встрепенулся собеседник.
  - Мне кажется, я могу вам помочь. Есть у меня один знакомый пилот, только он...
  - Мне всё равно кто он, - горячо перебил его мужчина.
  - Вы уверены? - парень снова усмехнулся.
  - Уверен.
  - Только сначала зайдём кое-куда.
  
  Они прошли мимо нескольких домов и оказались перед входом в магазин: "Животные".
  - Какие они смешные, - девочка улыбалась, проходя мимо клеток с пушистыми живыми комочками.
  - Мне нужен зверь потолще, - сказал парень продавцу, когда осмотрел все загоны.
  - Только для вас, - продавец достал из-под прилавка клетку, в которой сидел большой жирный зверь с тонкими крысиными ножками. - Но он стоит намного дороже.
  - Он нам нужен, - сказал парень мужчине.
  - Берём, - не задумываясь, сказал седой и быстро расплатился.
  
  До следующего заведения они шли несколько кварталов и, наконец, перед ними двух этажный бар-ресторан. Они вошли в огромный зал. Парень долго рыскал глазами меж посетителей, а потом уверенно направился к намеченной цели. Девочка с попутчиком шли следом.
  Длинная, извивающаяся, словно змея, стойка бара была оккупирована уймой народа. Шум, хаос, запах спиртного и табака, гул разговоров и грохочущая музыка создавали тот специфический настрой, который всегда сопровождал особый контингент вольных космических извозчиков. Они подошли к стойке, но не вплотную.
  - Привет, Лексус, - обратился парень к человеку, сидящему к ним спиной.
  - Привет, Барни, - сказал тот и только потом обернулся.
  
  Молодой мужчина, приятной внешности с глазами цвета глубокого ультрамарина внимательно осмотрел всех троих. На первый взгляд ничем особым он из толпы не выделялся, если не считать необычную расцветку волос. Белоснежная шевелюра, сразу бросающаяся в глаза, была расчерчена ото лба до затылка пятью продольными чёрными полосами. Волос волнистый и гладко зачёсан назад. Такого яркого контраста чёрного и белого не было ни у одного представителя присутствующих здесь рас. Одежда незнакомца исключительно чёрного цвета ещё более подчёркивала неестественную белизну светлых зон. Длиннополый кожаный плащ с широкими рукавами скрывал от любопытных чеканную рукоятку на поясе, которая иногда поблёскивала при неловком движении.
  Барни заискивающе улыбнулся и, продолжая соблюдать первоначальную дистанцию, спросил:
  - Давно проснулся?
  - Вчера.
  
  - Тогда другое дело, - Барни перестал осторожничать. Он брякнул клетку со зверем на стойку, а рам взобрался на высокий табурет. Его спутники тоже приблизились.
  - Хочешь поработать, Лекс? - спросил Барни.
  "Чёрный" вытащил из внутреннего кармана серебристую пачку, элегантно встряхнул её и аккуратно взял зубами выскочившую длинную сигарету. Бармен поднёс ему огня. Он с наслаждением затянулся и медленно выпустил изо рта густое облако дыма.
  - Нет, не хочу.
  - Не отказывайтесь так сразу, - сказал мужчина с девочкой. - Я могу заплатить очень много.
  - Сколько? - без особого интереса спросил Лекс.
  Мужчина немного подумал и решился вновь назвать большую часть суммы, которой располагал:
  - Миллион кредов.
  
  Лекс криво усмехнулся и, не принимая слова седого всерьёз, посмотрел на Барни:
  - Где ты берёшь параноиков?
  - Это правда, Сфорц, - Барни скроил слегка обиженную физиономию и попытался оправдаться. - У него есть эти деньги.
  - И что же нужно делать за такие деньги? - Лекс снова затянулся и вопросительно посмотрел на потенциального работодателя.
  - Просто отвезти нас... - мужчина немного помедлил и шёпотом добавил. -... в Декстру.
  Незнакомец в плаще не переспросил и не воспринял предложение в штыки. Он просто молчал и докуривал сигарету. Сладковатый дым плыл вверх и исчезал в вентиляционной системе.
  - Так вы согласны? - спросил профессор, лелея слабую надежду.
  Бармен подал Барни высокий бокал. Тот отхлебнул несколько глотков холодного пива и сказал:
  - Ты же давно не был дома. Может, сгоняешь?
  - Мне и здесь не плохо.
  
  - Откажешься от миллиона?
  Лекс докурил сигарету до самого фильтра и бросил остаток в пепельницу. Он сполз с табурета и, ступая совсем неслышно, словно осторожный-хищник, направился к выходу. Лишь полы его плаща чуть зашуршали, касаясь земли.
  - Подождите, - мужчина бросился ему наперерез. - Я в отчаянии. Я полмесяца не могу найти корабль. - Мне нужно срочно доставить этого ребёнка в Декстру к матери...
  - Вы думаете, меня интересуют ваши проблемы? - бездушно перебил его Лекс. - Меня интересуют только деньги.
  - Вам мало миллиона?
  - Нет.
  
  - Почему же тогда вы отказываетесь?
  - Когда вы слышали, что я отказался?
  - Но вы и положительно не ответили.
  - Если я надумаю лететь, я вас найду сам, - с этими словами он вернулся к стойке и забрал клетку со зверем. Его чёрный плащ и полосатая голова мелькнули во входных дверях, и он исчез.
  - Куда же вы? - мужчина кинулся догонять.
  - Эй, - остановил его окрик Барни. - Не ходи за ним. Он скоро придёт.
  
  Втроём они перебрались за столик и заказали немного еды.
  - Как вас зовут, профессор? - Барни решил соблюсти некоторый этикет. Они были знакомы около часа и от однообразных то "вы", то "ты" становилось не совсем удобно.
  - Ральф Штамер, профессор агрономии и опекун Тари, - охотно представился мужчина. Было приятно, что хоть кто-то на этой планете интересуется его именем. - Скажите, Барни, куда он ушёл?
  - Этого вам лучше не знать.
  
  - Как вы думаете, он согласится?
  - Думаю, он уже согласился. Ему нужны деньги.
  - Какой-то он странный.
  - Он не странный, он - фьорел.
  Что значит "фьорел" Ральф не успел спросить, потому что около их столика внезапно вырос знакомый чёрный силуэт в плаще. Откинув длинные полы, Леке уселся на свободный стул. Рукавом плаща он вытер влажные губы и чуть заметно улыбнулся в сторону Барни, обнажая лишь кончики острых клыков. От улыбки фьорелов Барни всегда испытывал лёгкий шок, но сейчас он испытал что-то очень похожее на угрызения совести.
  - У вас наличные или чеки? - спросил Лекс Ральфа.
  - Карта доступа к счёту, - ответил профессор. Лекс довольно кивнул.
  - Это меня устраивает.
  - Так вы согласны?
  - Согласен.
  
  - Как я рад! - Ральф соскочил с места и схватил руку Лекса. - Я вам очень благодарен.
  Исподлобья Лекс глянул на обезумевшего от счастья профессора и улыбнулся уже в открытую. Пара белоснежных полуторасантиметровых клыков хищно блеснула и элегантно скрылась под верхней губой. От этой дружелюбной улыбки по спине Барни пробежали холодные мурашки и где-то очень глубоко, наконец-то, проснулась его маленькая атрофированная совесть. Он глянул в глаза рыжеволосой девчушки. Та обсасывала зелёный фруктовый шарик, который быстро таял у неё во рту. Внутри защемило, заныло и даже колыхнулось что-то подобное жалости, но чтобы не будить в себе это странное для вольного пилота чувство, он поднялся и быстро проговорил:
  - Было приятно познакомиться. Мне пора, - с этими словами он незамедлительно ретировался.
  Бармен принёс бутылку вина и разлил по высоким бокалам. Пока Ральф объяснял на какую планету им нужно попасть, Лекс потягивал вино и внимательно наблюдал за девочкой. Она тоже не сводила с него глаз.
  
  - Ты похож на енота, - неожиданно сказала девчонка.
  - Почему? - Лекс плохо представлял маленького полосатого зверька.
  - У тебя такая же чёрно-белая голова в полоску.- Я буду называть тебя Енотом, -сделало выводы рыжее создание.
  - Тари... - нравоучительным тоном обратился Ральф. - Нельзя так фамильярничать. Что за глупые клички?
  - Но, ведь, он похож на енота, - с детской наивной горячностью вспыхнула она.
  - Так нельзя, - настойчиво и твёрдо повторил Ральф.
  - Хорошо, - покорно сдалась Тари, но лишь затем, чтобы Ральф потерял бдительность и, сделав небольшую паузу, её фонтан идей вновь заработал. - Если нельзя Енотом, тогда Зверем, ведь, енот - зверь.
  
  И Ральф, и Лекс, оба уставились на голубоглазое чудо. А она с детской непосредственностью нахально им улыбнулась.
  Профессор глубоко вдохнул, его лицо покраснело, но гневную поучительную тираду прервал Лекс:
  - Пусть будет Зверь. Это имя мне нравится.
  Ральф только осуждающе покачал головой и с укором посмотрел на свою подопечную.
  - Перед отлётом... - Лекс отвлёк внимание Ральфа от очередного воспитательного момента, -... мне нужен аванс.
  Услышав о деньгах, Ральф насторожился.
  - Нет, - резко сказал он. - Деньги получите только по прилёте. Я фрахтую ваше судно и не обязан пополнять запасы топлива и продовольствия.
  
  - Видите ли, профессор, - Лекс навалился локтями на край стола. - Катер без топлива не полетит, бак протоурана стоит без малого две сотни, до Декстры пять баков, моих скромных сбережений хватит только на полтора, теперь прикиньте где сдохнет машина.
  Профессор растерянно молчал, а Лекс продолжал:
  - Мы зависнем прямо в гиперпространственном портале, где найти нас будет весьма проблематично.
  - А сколько нужно для выхода из портала?
  - Два с половиной бака.
  - Я дам вам денег на это, а остальным топливом заправимся после выхода из портала. Лекс зло фыркнул.
  - Вы мне не верите?
  - Извините... - профессор неловко замялся. - Нет. Мне кажется, рядом с нами вас могут удержать только деньги.
  - Хорошо, а чем вы собираетесь питаться целый месяц?
  - Мы будем останавливаться в колониях.
  - Но это лишние парсеки.
  - Все затраты, возникшие в дороге, я оплачу.
  - Ну что ж, - Лекс поднялся из-за стола, его голос был злым. - Вы сами так захотели. Идите за мной.
  
  Раздражение Лекса профессора не испугало. Он даже остался доволен собой, своими твёрдостью и категоричностью. Он не уступил этому пройдохе и настоял на своём. Но, знай он, чем рискует сейчас то отдал бы Лексу не только деньги, но и последнюю рубаху.
  То, что должно было отвезти их в Декстру, они нашли на штрафстоянке космопорта. Устаревшая модель катера среднего класса с драной наружной обшивкой, покрытой сантиметровым слоем серой пыли, лежала прямо на брюхе меж другими нарушителями правил парковки.
  Они обошли катер и остановились возле помятых, облезлых створок входного люка. Хотя Ральф совсем не разбирался в марках рабочих катеров и уж тем более в вопросах предельных сроков их эксплуатации, при виде распластавшейся, раздолбанной машины, он всерьёз засомневался и в пилоте, и в его лётных способностях.
  
  - "Оно" что, может летать? - ошарашено спросил он у Лекса, набиравшего на дисплее личного коммуникатора входной код.
  - "Оно" летает уже сотню лет и ещё пролетает столько же. Если вас что-то не устраивает, можете идти искать другой катер и другого пилота.
  - Я не хотел вас обидеть, - заискивающе проговорил Ральф. - Этот катер ещё ничего... Но Лекс не обратил никакого внимания ни на самого Ральфа, ни на его лицемерную ложь. Он шагнул в раскрывшиеся створки люка и исчез в темноте. Через пару секунд вспыхнули аварийные лампы и осветили просторную шлюзовую с единственным спасательным модулем.
  - А мне нравится этот корабль, - сказала Тари, осмотревшись, и спросила у Лекса, который снимал кодировку со следующих дверей. - А он внутри такой же большой, как снаружи?
  - Почти, - коротко бросил Лекс.
  
  Тари подошла к нему и дёрнула за рукав плаща.
  - Зверь, не обижайся на Ральфа, он хороший.
  - Я не обижаюсь, - он улыбнулся юной пассажирке. Острые кончики белых клыков блеснули под верхней губой. - Пойдёмте в кабину управления.
  Огромный обзорный экран занимал всю лобовую стену катера. Лекс уселся за пульт и пробежал пальцами по панели управления. За его спиной выросли два столбика и вмиг трансформировались в пару пассажирских кресел.
  - Занимайте места, - сказал Лекс.
  
  Тари быстренько взобралась на полагающееся ей место и поторопила Ральфа.
  От нескольких прикосновений к клавишам ожил пульт, и мягкий мужской голос сказал:
  - Здравствуй, Лексус.
  - Здравствуй, Машина, - ответил Лекс. - Полный обзор состояния катера.
  Голос долго перечислял какие-то непонятные технические термины и в конце уже на обычном, знакомом любому наземному жителю языке, сказал:
  - Повреждения минимальны. Возможен ремонт в пути. Рекомендовано пополнить запасы топлива и воды.
  
  - Сколько осталось топлива?
  - 40% одной топливной ёмкости.
  - До ближайшей заправки уйдёт всё?
  - 39,8%.
  - Через плечо Лекс глянул на Ральфа.
  - Но ведь, этого хватит, - утвердительно сказал тот. Лекс отвернулся.
  - Какой штраф?
  - 250 кредов, - ответил спокойный голос компьютера.
  Лекс вытащил серебристую пластину и провёл ей по поверхности пульта. Сканер противно взвизгнул, а в колонии Шемрок на счету Лексуса Сфорца осталось всего 10 кредов. Отвратительная, ничтожная сумма, которая заставляла действовать.
  - Штраф погашен. Блокировка снята. Начать подготовку к старту? - спросил голос.
  - Начать, - без особого энтузиазма подтвердил Лекс.
  - Задайте конечную цель.
  - Галактика Декстра.
  - Вычислить кратчайшую траекторию?
  - Нет, траектория не будет прямой. Пока отсчитай до Альбарамана.
  - К старту готов, - объявила Машина.
  - Накинуть защитные рамки, перегрузки погасить до минимума. Поехали. - Лекс взялся за колонки руля управления и медленно потянул на себя.
  
  Глава 1,часть 2.
  
  За четверо суток полёта они покрыли расстояние в три раза больше назначенного. Лекс лишь изредка вставал с кресла пилота, чтобы размять затёкшие мышцы. Он прохаживался по кабине управления, потягивался, делал какие-то упражнения и вновь садился за пульт. За всё время он ни разу не спал и ничего не ел. Потребности его организма в воде, видимо, были тоже очень скромными. Зато Тари и Ральф подъели все свои запасы и добрались до безвкусного белково-углеводного концентрата, входящего в неприкосновенный запас любого катера. Лекс разрешил забрать всё, но после двухдневного питания холодным скользким желе Тари запросила печенье.
  - Тари хочет есть, - несмело проговорил профессор.
  Лекс оторвался от монитора пространственного анализатора и оценивающе оглядел переминающегося с ноги на ногу профессора.
  
  - И что? - недовольно спросил он. - Разве концентрат уже кончился?
  - Она ребёнок, - несмело сказал Ральф. - Ей хочется настоящей еды.
  - До ближайшей колонии сутки лёту в другую сторону.
  - А ближайшая продбаза?
  - А ближайшая продбаза будет у входа в портал, до которого ещё пять дней.
  - Но ребёнок не вытерпит столько.
  - Это ваши проблемы, - Лекс снова уставился на экран.
  С видом побитой собаки, Ральф ещё немного потоптался за спиной Лекса и виновато сказал:
  - Я был не прав... Я дам вам денег.
  - 500 кредов, - не оборачиваясь, бросил Лекс.
  - Да, конечно, - согласился Ральф. - Только давайте свернём.
  
  
  Скалистый пустынный спутник с искусственной атмосферой. Из органической жизни на его поверхности лишь колонисты, да и те, разномастный, грязный сброд с плутониевых рудников. Люди и гуманоиды, получающие гроши за опасную работу. Белково-углеводный концентрат с катера Лекса был бы для них деликатесом. Но даже на эту дешёвую смесь они не имели средств. Прессованный растительный порошок и вода - все, чем располагали простые работяги спутника Љ7М9. Питаться настоящими продуктами позволял себе лишь начальствующий состав, да редкие гости, навещавшие планету-шахту.
  За обе щёки Тари уплетала сладкий белый десерт вприкуску с огромной плиткой шоколада. Её мордашка в липких коричневых пятнах довольно улыбалась. Ральф быстро расправился со своей порцией салата и теперь с любовью наблюдал за насыщением подопечной. А Лекс докуривал очередную сигарету, которую он не выпускал изо рта с самого прилёта на спутник.
  
  - А разве ты не хочешь есть, Зверь? - спросила Тари, дожёвывая шоколад.
  - Пока, нет, - ответил Лекс, выпуская из лёгкого большое облако дыма.
  Ральф промолчал. Сейчас его больше интересовал аппетит Тари, нежели пятисуточная голодовка Лекса, на которую он не обратил особого внимания. Взрослый человек, считал он, вправе сам решать, когда и сколько съесть, а на чём держится этот тип при работе без сна, тяжёлых гравитационных перегрузках и предельном напряжении внимания, профессор биологии не догадывался.
  - Пойду, куплю что-нибудь в дорогу, - сказал Ральф и отправился к торговому отделу.
  - Где твой дом, Зверь? - спросила Тари.
  - Везде, - ответил Лекс.
  
  - Как это? Ведь, ты же где-то родился.
  - На планете Фьори.
  - Значит там твой дом.
  - Нет, - Лекс отрицательно мотнул головой.
  - Тебя выгнали с планеты, - понимающе проговорила девчонка.
  - Ты слишком много болтаешь, - синие глаза Лекса стали злыми. Он скомкал в руке тлеющую сигарету и даже не поморщился от боли.
  
  Да, он не жил на Фьори. 120 лет он мотался по Вселенной и лишь пять раз навещал планету, на которой появился на свет. Визиты на родину он помнил смутно, зато жизнь в "стае" - от первого дня и до последнего - словно впечаталась в его мозг. "Стая" в его восприятии не являлась чем-то близким, родным, она просто была. Она помогала, учила, вела за собой. В стае всё было понятно и легко. Вместе с вожаками не было страшно. Они покровительствовали, защищали, но не любили. Слабых "щенков" убивали, а из сильных делали охотников. Ему повезло, он оказался сильным. Тело мощнее, зубы крепче, а ум изворотливей. Хладнокровный и очень хитрый, он выиграл решающий турнир и ... "стая" прогнала его. Он вырос, стал самостоятельным, многому научился, а значит, не нуждался в дальнейшей опеке. Повзрослевший охотник должен жить один. За всю жизнь он может не встретить ни одного соплеменника и ни разу не побывать на Фьори, но эта традиция его народа, которую не изменить. Сотни тысяч поколений фьорелов жили именно так. Их домом был космос.
  
  - Ждите меня около катера, - сказал Лекс и, закутавшись в полы плаща, быстро ушёл.
  - Он обиделся на меня, - сказала Тари, когда к ней вернулся Ральф с двумя полными пакетами еды.
  - Кто обиделся? - не понял он.
  - Зверь.
  - Что ты ему сказала? - Ральф заволновался. - Куда он ушёл?
  - Он сказал, чтоб мы ждали у катера, - успокоила Тари и уверенно добавила. - Не бойся, он не бросит нас. Пойдём.
  
  Катер Лекса стоял неподалёку от бара, где обедали пассажиры. Власти Љ7М9 совсем не заботило экологическое благополучие колонии и, тем более, состояние здоровья шахтёров. Катера и корабли различных модификаций и классов опускались на поверхность планеты там, где им заблагорассудится. Сажа и радиоактивная пыль оседали на скалистый ландшафт тоннами. Но дюзовый выхлоп был лишь небольшим дополнением к радиационному фону сотен плутониевых шахт. Случаи острой лучевой болезни на Љ7М9 росли пропорционально открытию новых разработок. Чем больше открытых пластов, тем больше процент поражённых. Заманить работать в такое место могли лишь щедрые обещания оплаты. И, действительно, по возвращении домой некоторые получали приличную сумму, но процент "некоторых", оставшихся в живых, не представлял никакой угрозы финансовому благополучию колонии. Пока наёмный шахтёр находился на Љ7М9, он был собственностью колонии, на полном обеспечении властей, а, по сути, рабом, подписавшим договор. Вначале рабочих старались обеспечивать защитными костюмами, но потом из-за большого наплыва рабочей силы дорогостоящими мерами безопасности решили пренебречь. Упразднили средства защиты, закрыли дезактиваторные, демонтировали вентиляционную систему. В надежде на призрачное вознаграждение люди толпами валили на астероид. И, даже несмотря на онкологические заболевания, продолжали плавить новые радиационные уровни.
  
  Уже около пятнадцати минут Ральф и Тари топтались у катера и с опаской поглядывали по сторонам. Двадцать человек в грязных оборванных комбинезонах приближались к ним, словно отряд обезумевших зомби. Они подошли вплотную и один, ни слова не говоря, заскорузлой, покрытой мелкими язвами, рукой потянулся к пакетам. Не намереваясь делиться со страждущими колонистами, профессор подхватил драгоценные покупки и поставил ближе к катеру.
  - Что вам нужно? - интеллигентно спросил он.
  - Отдай жратву, - сказал человек и дёрнул за пластиковую ручку.
  - Я не могу вам позволить... - Ральф попытался загородить собой недельный запас продуктов, но человек наотмашь ударил его по лицу и, схватив пакеты, бросился бежать. Остальные последовали за ним.
  
  - Отдайте! - Ральф хотел кинуться вдогонку, но ему помешала испуганная Тари, которая как клещ вцепилась в штанину.
  Он с досадой смотрел вслед удаляющейся толпе и гладил курчавую головку. Вдруг, убегавшая орда остановилась, а люди один за другим попадали на землю. Вдалеке мелькнул тёмный силуэт и через минуту перед ними стоял Лекс. В руках он держал тяжёлые пакеты. Ральф даже не успел сообразить, что же произошло. Он в замешательстве оглядывал то Лекса, то пакеты с едой, а где-то глубоко в подсознании шевельнулась смутная догадка, вырвавшаяся наружу:
  - Ты убил их?
  - Нет, они в экстазе попадали, - ехидно ответил Лекс, открывая входной люк.
  - Но разве можно убивать из-за пустяка? Из-за еды?
  Лекс, уже было собравшийся входить в катер, остановился и обернулся к Ральфу:
  - Из-за еды? - повторил он. - Из-за еды можно... Только я их не убивал. У меня нет поражающего оружия.
  
  - А это? - Ральф кивнул на чеканную рукоятку, торчавшую из-под полы плаща.
  - Парализатор, - ответил Лекс. - Они встанут через час и почувствуют головную боль и ни капли угрызений совести.
  До входа в портал оставалось трое суток. Катер следовал по прямой на предельной скорости в режиме "автопилота", и Лекс решил воспользоваться временной передышкой, чтобы навести порядок в отсеках. Тари увязалась с ним и не умолкала ни на минуту. Бесконечные "почему", "зачем" и "как" сыпались непрерывно, порой, не дожидаясь окончания ответа. Девчонку интересовало всё, от устройства генераторного отсека до случайно оброненных когда-то бумажках, разбросанных по всему катеру. Лекса, привыкшего к тишине, сначала болтовня Тари раздражала, потом, вспомнив о миллионе, он смирился с новыми функциями справочного бюро и к завершению уборки и обхода катера покорно и даже с некоторой долей заинтересованности поддерживал беседу.
  - Как ты можешь летать по космосу совсем один?
  - Я привык.
  - А друзья у тебя есть?
  - Нет.
  - Но так нельзя! - возмутилась Тари. - У человека должны быть близкие люди. Ну, или хотя бы домашнее животное.
  
  Лекс поглядел на распалившуюся помощницу. Может у человека и должны быть близкие, без которых он не представляет жизни. Фьорел же, по своей природе одиночка от рождения. Он всегда один, даже в "стае". Он не нуждается в сочувствии и внимании, он хладнокровен и самодостаточен, а домашние питомцы интересуют его несколько в другом качестве.
  - У человека должна быть семья, дети... - продолжала Тари.
  - Я не человек, - перебил её Лекс.
  Тари вскинула на него голубые глазёнки.
  - А кто? - опешила она.
  - Тари, где ты пропадаешь? - к ним навстречу шёл Ральф.
  - Я помогаю Зверю убирать мусор.
  - Сейчас же марш в каюту.
  - Но я не хочу.
  
  - Мои решения не обсуждаются, быстро в каюту.
  Тари понурила голову и нехотя отправилась в свои апартаменты.
  - Она общительная девочка, - Ральф посмотрел ей вслед.
  - Я заметил, - сказал Лекс.
  - Я давно вас хотел спросить, Лекс. Вы часто бываете в Декстре?
  - Последние сто лет не часто. А раньше я там... - Лекс внезапно замолчал. Узнавать, сейчас об особенностях жизни фьорелов профессору ни к чему. - Я там летал.
  - Что это за галактика, почему её все так боятся?
  - Не знаю. Обычная галактика, но... с некоторыми особенностями, - почти искренне ответил Лекс.
  - Но, тот пилот, Барни, рассказывал мне о каких-то пиратах, разбойниках, рабстве. Это что, всё правда?
  
  - Кое-что.
  - А почему вы так спокойно согласились?
  - Я родился и вырос в Декстре. Мне известны и понятны законы, действующие там.
  - А что вы знаете о планете Легарт?
  - Посредственная колония. Вотчина бругдов.
  - Кто такие бругды?
  - Отморозки. Искусственные дебилы с органическими мозгами. К тому же повёрнутые на сексуальной почве. Их цивилизация вымирает. Вернее, уже вымерла. Последний настоящий бругд скончался примерно две тысячи лет назад. Его мозги всунули в искусственную оболочку, и он стал гражданином нового общества бругдов. А теперь у них проблемы, более старые мозги "умирают", исчерпав физиологический запас, и "тела" выходят из строя. Удивительно, что может делать мать Тари на Легарте.
  - Ну, видимо, она там живёт, - неуверенно сказал Ральф. Лекс улыбнулся, глядя в растерянные глаза профессора.
  
  - Обычный человек не сможет жить среди бругдов, тем более на Легарте. Сдаётся мне профессор, вы сами не знаете, во что вляпались.
  - Я знаю только одно - Тари должна быть рядом с матерью, - сказал Ральф, не обращая никакого внимания на подозрения Лекса.
  - Кто её мать?
  - Этого сказать я вам не могу, потому что...
  - Сами не знаете, - внезапно перебил его Лекс.
  - Да, не знаю! - вырвалось у профессора. - Тари попала ко мне случайно. Я нашёл её в одном из колониальных заповедников, где в то время работал. В лесу, среди диких зверей. Как она попала туда, неизвестно. Рядом с ней в кювезе лежала записка с её именем, датой рождения и просьбой вернуть матери по истечении десяти лет. В записке были координаты Легарта. Вот и всё, что я знаю.
  - Значит, кто такая Тари и откуда, неизвестно.
  - Я хочу выяснить это.
  
  
  Как всегда, чувство голода нарастало постепенно. Нудным маленьким червяком оно сверлило изнутри. С ним ещё можно было справиться, но совсем скоро оно начнёт жрать внутренности и тогда, любая органика станет добычей.
  Лекс снял плащ и повесил на спинку кресла. У него были сильные руки с проступающими под кожей набухшими венами, широкие плечи и втянутый живот. Чёрная майка плотно прилегала к каждому мускулу груди, словно вычерчивая контуры атлетически сложенного тела.
  Он сел в кресло перед пультом, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку. Его пассажиры спали в каютах и не доставали вопросами. Навстречу мчались крохотные искорки звёзд. В отсеке тихо и темно. В освещении нет надобности - глаза фьорелов видят в темноте, так же хорошо, как при свете. Чуткий слух улавливает каждый шорох.
  
  - Это опять ты? - недовольно спросил Лекс, не обернувшись.
  - Я не хочу спать, - шёпот Тари, разрушивший тихую идиллию, показался ему пронзительным визгом.
  - Не кричи, - Лекс сморщился.
  - Я не кричу, - в кромешной тьме Тари направлялась на свет летящих впереди звёзд. Она остановилась около Лекса и сказала, глядя в обзорный экран на мириады цветных алмазов на чёрном космическом бархате.
  - Как красиво.
  Лекс промолчал.
  - А до той планеты, куда мы летим ещё далеко?
  - Далеко, - ответил Лекс. - Эту планету называют Легарт, она из системы звезды Хроноса.
  - Я не знаю эту планету, - задумчиво сказала Тари. - Зато я помню ту, на которой родилась. А ещё я помню маму.
  
  Лекс повернулся к девочке. Во мраке он видел её лицо в серых тонах. Но каждый отдельный изгиб, каждая морщинка были чёткими.
  - Ты помнишь свою мать? - удивлённо произнёс Лекс.
  - Помню, - уверено сказала Тари.
  - Но, ведь, Ральф нашёл тебя совсем маленькой. Разве дети людей могут помнить в таком возрасте?
  - Но я же помню! - неожиданно громко возмутилась Тари. Лекс даже отпрянул от неё.
  - Пожалуйста, не ори, - тихо попросил он.
  - Я помню, - Тари снова зашептала.
  - Что ты можешь помнить? Ты просто фантазируешь.
  
  - Нет, - как можно убедительней сказала Тари. - Я помню в небе три солнца, два ярких белых шара и один большой красный. Нежный розовый свет и огромные белоснежные облака. Там зелёная трава, а у деревьев голубые кроны. Там много больших птиц, у них длинные ноги и шеи, а сами они белые. А ещё там высокие чёрные горы, а в реках прозрачная вода и ... там не живут люди.
  
  Лекс внимательно выслушал Тари. Он знал и эту тройную звезду, и эту одинокую планету. Тупиковый спиральный коридор в закрытом секторе Декстры, который считался нежилым. Тогда, он в очередной раз удирал от погони. Охота вышла более-менее удачной, но колонисты, пожалев лишь одно заблудшее, да к тому же худосочное животное, бросились догонять вора. Они преследовали его катер трое суток. Но на повреждённом генераторе далеко не уйдешь, и он решил нырнуть в спираль. После недельных скитаний по необжитому пространству, чутьё охотника привело его в окрестности незарегистрированной системы, где у тройной звезды было не менее пятидесяти планет в спутниках. Но лишь одна из них имела признаки азотно-кислородной атмосферы. В аварийном режиме он посадил катер на поверхность и, затампонировав гемостатиком зияющую рану на плече, заснул. Очнулся спустя месяц. Рана затянулась, а катер всё так же стоял на круглой поляне. Единственный материк планеты фьорелский охотник обследовал полностью. Это был рай и для фьорела, и для человека.
  
  - Триада Тронна, - сказал Лекс и добавил, - так называется тройная звезда планеты Геор. А что ещё ты помнишь?
  Тари подумала и улыбнулась.
  - Маму, - сказала она. - Её тёплую грудь и вкусное белое молоко. Мы жили с ней там на той планете.
  - А что было потом? Ведь, триада Тронна очень, очень далеко от Легарта, - сказал Леке, сделав акцент на слове "очень". Тысячи галактических единиц свободного пространства и бесконечный лабиринт спирального коридора ни о чём не скажут ребёнку.
  Потом... - Тари замолчала. А Леке ощутил то, от чего ему стало не по себе. По внутренностям прокатилась раскалённая волна.
  
  Воспоминания всколыхнули в девчонке страх.
  Страх. Адреналин. Будоражащий гормональный "запах". Кровь стучит в висках. Внутри разливается горячий напалм.
  - Потом какие-то чужие люди и корабль, - продолжала Тари. Горящие диким первобытным огнём глаза Лекса в темноте она не видела. - А дальше... Ральф...
  - Уходи! - неожиданно крикнул Лекс. Тари вздрогнула. Её испуг усилился.
  - Уходи! Мне неинтересно, что ты вспомнила!
  - Ты только хочешь казаться плохим, - сказала Тари, справившись с эмоциями. - На самом деле, ты хороший. Просто, ты не такой, как все. Ты сильный, смелый, добрый, ты красивый...
  - Да уйдёшь ты, наконец! - Лекс вскочил с кресла. Он тяжело дышал, руки дрожали. Лихорадочно он нащупал в плаще пачку сигарет.
  - Машина! Отключить систему пожаротушения.
  
  - Инструкция запрещает отключение системы, - ответил голос. - Судно остаётся без контроля, класс опасности "А".
  - Перезагрузка на пользовательский код. Отключить систему!
  - Система отключена, - сказал голос.
  Лекс облизнул пересохшие губы, выхватил сигарету из пачки и закурил. Тари смотрела на тлеющий в темноте огонёк.
  - Ты чем-то расстроен?
  - Тобой я расстроен, - раздражённо бросил Лекс. Он щёлкнул на пульте клавишей, и в отсеке вспыхнул свет.
  
  - Иди отсюда, - сказал Лекс и, глубоко затянувшись, снова опустился в своё кресло. Сладковатый дым вернул его в прежнее состояние. Но теперь он знал, что ненадолго. За первым приступом вскоре обязательно последует другой, и так до тех пор, пока он не будет вынужден начать "охоту". Хорошо, если на заправке перед порталом будет то, что ему нужно.
  - Хочешь? - Лекс протянул девочке пачку с сигаретами. Тари фыркнула.
  - Зря, это успокаивает.
  От предыдущей сигареты, которой хватило на четыре затяжки, Лекс прикурил новую, а фильтр бросил на пол. Тари подобрала его и сунула в карман.
  - Не сори. И вообще, курить - вредно.
  
  Лекс тяжело вздохнул и снисходительно посмотрел на Тари.
  - Зачем я согласился вас везти? - спросил он у самого себя. - Дались мне эти деньги.
  Крепко держа сигарету в зубах, он обеими руками прошёлся по рядам сенсорных кнопок на пульте и снова откинулся в кресло. Достал следующую сигарету и опять прикурил от тлеющего окурка. Покосившись на Тари, Лекс счёл её предложение "не сорить" вполне уместным и, затушив остаток пальцами, сунул в карман брюк.
  Сделав пару затяжек, он прикрыл веки и окончательно расслабился.
  - У тебя такие острые клыки, Зверь? - в голосе Тари было некоторое восхищение. - Ты их точишь?
  - Ты ещё здесь? - Лекс лениво приоткрыл глаза.
  Девчонка стояла прямо перед ним, между коленей, и рассматривала в упор.
  - Иди спать, - сказал Лекс.
  
  - Расскажи мне сказку, - она приподнялась на цыпочки и взобралась верхом к нему на колено.
  Он не сбросил её и даже не пошевелился. Пьянящая никотиновая истома овладела каждой мышцей.
  - Какую сказку? Я не знаю никаких сказок.
  - А Ральф всегда мне рассказывает на ночь сказку.
  - Ну, вот и иди к своему Ральфу.
  - Он мне надоел. Он меня всё время учит.
  - Что-то плохо он тебя учит, раз ты такая тупая и ничего с первого раза не понимаешь. Иди спать.
  - А петь ты умеешь?
  
  - Умею. Только тебе петь не буду, - он прикурил новую сигарету.
  Хоть Тари и задыхалась от дыма, но осёдланную ногу покидать не собиралась. Она потянулась рукой к губам Лекса и почти залезла пальцами в рот.
  - Ого! - бурная радость и предел восхищения отразились на её круглой мордашке. -Такие ровные, белые и острые! Я тоже хочу такие!
  - Ты совсем обнаглела! - Лекс схватил её за шиворот и вынес из отсека. Ещё ни один человек не позволял вести себя так с "охотником". Беспардонно лезть в рот и разглядывать зубы.
  - Иди спать! - заорал он на неё и вытолкал в коридор.
  - Ты грубиян! - Тари не собиралась ему подчиняться.
  
  - А ты... - Лекс вконец обалдел от наглости. - Я сейчас Ральфу всё расскажу, и он закроет тебя в каюте.
  - Ну и пожалуйста, ну и рассказывай! - крикнула она, но всё же передумала возвращаться в отсек управления. Имя Ральфа возымело некоторое действие. - Ты противный зубастый хищник! - выпалила она напоследок и удрала.
  Лекс в растерянности стоял на пороге отсека. В руке дымилась недокуренная сигарета. Этот бесёнок заставил забыть даже о самой насущной проблеме на данный момент.
  Он вернулся своё любимое кресло и достал нойую сигарету. Заблокировав входную дверь и выключив свет, он постарался вернуться в прежнее отрешённое состояние.
  
  До самого входа в портал в отсеке управления Тари не показывалась. Лекс радовался вернувшейся вновь, спокойной жизни, решив, что Тари обиделась надолго. Запас сигарет подходил к концу, и с каждым часом фьорелский охотник становился раздражительней и агрессивней. У заправки он докурил последнюю и был на взводе.
  - Лекс, я хотел вас спросить, - раздался сзади голос Ральфа.
  - Пошёл вон!
  От грубого окрика Лекса Ральф замер на месте. Такого ответа он никак не ожидал.
  - Извините, по-моему, вы... - Ральф решил корректно высказать свои претензии, но не успел.
  Зашуршал чёрный плащ, и в одно мгновение горящие ненавистью синие глаза Лекса были рядом. Сильный толчок в грудь выпихнул Ральфа в коридор, и дверь в отсек управления закрылась. Так и не поняв, что же произошло с их пилотом, Ральф растерянно поплёлся в каюту.
  
  Заправка представляла собой огромный тор, ощетинившийся по окружности сотнями заправочных помп. Их катер состыковался с одним из таких раструбов. Зафиксировав топлепровод на подающем устройстве, Лекс отправился внутрь заправки, чтобы расплатиться и кое-что прикупить. Он прошёл по приёмному коридору помпы, миновал шлюзовую и оказался внутри заправочного кольца.
  - Сколько берёте? - спросил заправщик Лекса.
  - Два бака.
  - 500 кредов.
  - Сколько?! - Лексу показалось, что он ослышался. - Вы что, платиной заправляете?
  - Нет, - съехидничал заправщик. - Мочой моего дедушки. Горючка в Федерации подорожала. Ты парень, из какой дыры вывалился?
  Лекс сжал зубы. Внутри всё бурлило. Разорвать заправщика в клочья ему мешали только сновавшие мимо люди да околачивающийся поблизости наряд полиции.
  - Так что, берёшь? Или я тебя отцепляю? - спросил заправщик.
  - Беру, - сквозь зубы процедил Лекс.
  Он сунул в прорезь "расчётчика" платёжную карту и пошёл искать магазин. Деньги ушли подчистую - и аванс Ральфа, и последние десять кредов на Шемроке за оказание услуг. Понемногу в нём просыпался дикий, жестокий, а самое страшное - голодный зверь.
  Около справочного автомата он несколько раз повторил одно и то же и, получив отрицательные ответы, направился в ближайший магазин.
  Молнией метнувшись к прилавку, фьорел громко потребовал:
  - Сигарет!
  Ошарашенный таким напором продавец, отпрянул в сторону и спрятался за витриной.
  - Каких? - несмело спросил он, выглядывая из-за пластикового корпуса.
  Вид незнакомца испугал бы любого. Только один злобный взгляд заставлял трепетать.
  - Длинных, - Лекс держался из последних сил.
  Продавец подал ему пачку. Тот лихорадочно разорвал зубами оболочку коробки и, перемяв половину сигарет, всё-таки закурил.
  - Давай все, - сказал Лекс. Продавец подал полный блок.
  - Все, я сказал! - заорал Лекс. Продавец вытащил ещё семь блоков.
  - Больше нет, - подрагивающим голосом сказал он.
  Лекс сгрёб весь товар и быстро вышел из магазина. Про деньги никто не вспомнил, ни покупатель, ни продавец.
  
  Он бросил блоки рядом с пультом и сел в кресло.
  - Что с заправкой, Машина?
  - Два бака заполнены, - ответил компьютер.
  - Хорошо. Отцепляемся и уходим в портал.
  - К переходу в гиперпространство готов.
  - Включить обратный отсчёт.
  - 5,4,3,2,1... Портал открыт.
  - Старт!
  
  
  Часом позже к этой же заправочной базе, к той самой стыковочной помпе причалил другой катер.
  - Мы надолго здесь? - спросил противно-скрипучий женский голос.
  - Нет, мадам, - Барни старался быть услужливым изо всех сил. - Это не займёт и получаса. Нам нужно заправиться.
  - Нарушение графика пропорционально отразится на вашей оплате.
  "Старая вешалка! - мысленно обозвал клиентку Барни. - Твой зоопарк загадил весь катер".
  Он долго не соглашался на этот рейс, но потом его уломали, посулив немалую сумму. Какой-то чокнутой миллионерше пришло в голову переселить на другую планету лохматых, зубастых тварей на четырёх лапах. Они были серого цвета и воняли псиной. Он отдал им целый багажный отсек, но эта старая дура решила, что животным тесно и выпустила стадо на "свободу". Теперь твари бегали по всему катеру, сдирали обшивку, гадили и кусались. С самого отлёта Барни закрылся в кабине управления и выходил оттуда только по нужде. Он устал и хотел поскорее избавиться от мадам с зоопарком, после которого придётся основательно отдраивать катер.
  
  Он зашёл в магазин и, приблизившись к прилавку, тяжело опёрся об него.
  - Дай сигаретку, друг, - попросил он у продавца.
  - Нет у меня сигарет, - недовольно буркнул тот.
  - Это шутка? - подобный нонсенс поразил Барни даже больше, чем недавнее шоу трансвеститов на Рамосе, где кротам-аборигенам пытались привить стремление к "прекрасному".
  Такой ходовой товар, как сигареты, был всегда и везде, тем более в магазине на заправке, где несколько сот покупателей ежедневно и только на одних сигаретах могут сделать выручку.
  - Ещё не завезли, - ответил продавец. - Недавно один псих забрал двухдневный запас. Семь блоков по двести пачек.
  
  - Зачем ему столько? - удивился Барни.
  - А ты его догони и спроси, - продавца начало потрясывать. - У меня ваш брат пилот уже вот здесь, - он провёл рукой у горла. - Все с наворотами, все крутые, слово им не скажи, а этот полосатый, вообще какой-то бешеный и зубы у него, как у тигра.
  Барни насторожился.
  - Полосатый, говоришь?
  - Ну да, башка у него в чёрно-белую полоску. Глаза такие злые, тёмно-синие, - продавец охотно делился с Барни недавними впечатлениями. Он был напуган, и Барни стал отдушиной для его эмоций. - - А ещё, у него длинный чёрный плащ и пушка за поясом.
  - С гравировкой?
  
  - Да, какой-то сложный узор... Весь в чёрном, как дьявол.
  После столь подробных описаний сомнений у Барни не осталось - недавним клиентом магазинчика был Лексус Сфорц. Фьорелы редко работали в пространстве Федерации, а из того десятка, которых Барни знал, только Лекс носил длинный чёрный плащ.
  - Послушай, друг, на этой заправке нет зоомагазинов?
  - Ага, - продавец идиотски рассмеялся. - Все пилоты больные на голову. Очнись, какой зоомагазин на заправке.
  В какой-то неопределённой задумчивости Барни уставился в одну точку на стене и медленно проговорил:
  - Значит, он голодный.
  - Кто? - ничего не понял продавец.
  - Лекс.
  
  
  Барни вернулся на катер, когда заправка уже закончилась. Его встретила высокомерная мадам со сворой серых гадов. Гады скалили зубы и норовили тяпнуть Барни за сапоги.
  - Где вы были столько времени? - возмутилась мадам.
  - еня не было всего сорок минут, - попытался оправдаться Барни. - Я только зашёл за сигаретами.
  - Что ж, теперь вам придётся подождать меня, - мадам строптиво мотнула головой и ушла в шлюзовую.
  - Не понял, - удивился Барни, глядя ей вслед. - Ай! - крикнул он от боли. Серая зверюга вцепилась ему в голень. - Отстань, тварь, - он пнул животное другой ногой и отправился в кабину управления.
  По пути туда, он несколько раз наступил на кучи серых тварей.
  
  - О-о, нет! - он с досадой посмотрел на заляпанные сапоги.
  Добравшись до кабины, он заблокировал дверь и, отерев подошвы, сел за пульт.
  - Богард, ты в полном дерьме, - сказал он сам себе, вживую ощущая аромат действительности.
  Потом он почему-то вспомнил рыжеволосую девчонку и интеллигентного профессора.
  "Никуда он их не довезёт", - пронеслась нечаянная мысль - отголосок чего-то светлого и доброго, ещё оставшегося глубоко в душе.
  
  "А мне-то, какое дело", - другая мысль появилась быстрее. Она хоть и имела тёмную окраску, но была привычней и нравилась Барни намного больше.
  "Но ведь ты сам виноват. Ты подсунул им Лекса", - не унималась не вовремя проснувшаяся совесть.
  "Виноват профессор. Он не дал Лексу денег", - оправдывал себя Барни.
  "Профессор даже не знал, что значит фьорел... А что ждёт ребёнка, ты подумал?"
  Рука Барни потянулась к стартовому ключу.
  "Мадам меня не простит. Потом я об этом пожалею".
  - Амиго, - обратился он к бортовому компьютеру. - Закрыть шлюзовую. Расстыковаться с помпой.
  - Готово, Барни, - ответил компьютер.
  - Переходим в гиперпространство. Обратный отчёт.
  - 5,4,3,2,1... Портал открыт.
  - Старт!
  
  Глава 1,часть 3.
  
  Полёт в гиперпространстве был долог и утомителен. Дверь в командный отсек Леке заблокировал сразу, как только вошёл туда. Катер летел на автопилоте с отключённой системой пожаротушения. По всему отсеку управления валялись разорванные пачки, мятые сигареты, пепел, опалённые фильтры.
  Некоторое время он ещё держался, но большие дозы никотина вскоре потеряли угнетающую способность, а функциональные возможности мозга и нервной системы достигли предельных физиологических значений.
  Он сидел на полу рядом с пультом и тяжело дышал. Внутри жгучая боль. Органы корчились в судорогах. Нарастала дисфункция всего организма. Тело было в липком поту, а в голове билась единственная мысль.
  Ещё несколько минут бестолковой борьбы с природой, и охотничий инстинкт, подкреплённый голодом, взял верх над разумом. Он поднялся с пола и уверенно пошагал к дверям.
  
  Ральф проснулся от горячего ветра, хлестнувшего по щеке. Он открыл глаза - вокруг мрак, а в лицо тяжёлое обжигающее дыхание. Рука невольно потянулась к тумблеру освещения, но комната осталась в кромешной тьме. Сначала он подумал, что ему снится кошмарный сон, но потом сообразил - явь будет намного страшнее. Лекс навис над ним чёрным куполом и в упор рассматривал искажённое гримасой лицо.
  - Что вам нужно? - лихорадочно спросил Ральф.
  - Беги, - беззвучно прошептали губы Лекса.
  
  - Что происходит? - страх овладевал каждой клеточкой тела. И снова:
  - Беги, - ни единой эмоции в приказном тоне.
  - Куда? Что случилось?
  - В следующее мгновение Ральфа вышвырнуло из постели с такой силой, что от удара о стену, он чуть не потерял сознание. Сильные руки подняли его и поставили на ноги.
  - Беги, - и снова тихий приказной шёпот, от которого становится жутко и ужас лезет глубоко в душу.
  Только сейчас Ральф ощутил, что значит трястись от страха. У него подрагивал каждый мускул, каждое нервное окончание.
  
  Темнота и неизвестность сломили его.
  - Беги! - внезапно крикнул Лекс. Его голос обычно, спокойный и тихий, ударил, словно плетью.
  И Ральф побежал. Куда, зачем, он и сам не знал. Первобытный инстинкт самосохранения гнал его вперёд. Он бежал в кромешной тьме, натыкался на стены, падал, поднимался и снова бежал. В этот момент он не думал ни о чём. Он превратился в запуганное, загнанное животное, которое ищет где бы спрятаться. Он не мог остановиться и отдохнуть. Тяжёлое дыхание сзади, мягкое шуршание чёрного плаща и почти неслышные беззвучные шаги заставляли его двигаться вперёд. Как бы быстро он не бежал, куда бы ни забирался, Лекс всё время был рядом, он шёл по следу словно собака.
  Хоть Ральф и был в неплохой физической форме, его силы растаяли за несколько минут лихорадочного бега и гнетущего страха.
  
  В очередной раз он наткнулся на стену и сильно ударился головой. Перед глазами поплыли круги, и он упал. Очнувшись, Ральф открыл глаза и увидел перед собой ботинки Лекса. Комната была ярко освещена и совершенно пуста - маленькое подсобное помещение, которым не пользовались.
  Ральф дополз до стены и сел, вжавшись спиной в холодный пластик. Сердце бешено молотило, в висках пульсировало в такт. Руки в ссадинах и порезах, а на лбу растекающаяся гематома. Белая пижама стала серой и мокрой от пота.
  Лекс присел и заглянул ему в глаза. Ральф заметил в руках у охотника длинную полоску широкой резины.
  
  - Чего ты хочешь? - с содроганием спросил Ральф.
  - Есть, - спокойно ответил Лекс.
  Он облизал свои пальцы и коснулся обширной ссадины на теле добычи. Через несколько секунд Ральф превратился в безвольное недвижимое нечто. Даже язык отказывался ворочаться во рту. Ральфа замутило. Наконец-то, он сообразил, в каком качестве оказался.
  - Не делай этого, - еле выговорил он.
  
  Но Лекс молчал. Он распустил резиновую полоску и наложил тугой жгут на плечо жертвы.
  Ральфу было жутко от мысли, что сейчас его убьют и съедят, но настоящий шок он испытал тогда, когда понял, что есть его будут частями и притом живого.
  Первые укусы боли не принесли. Острые зубы Лекса резали плоть словно бритвы. Они отделяли мясо от костей с такой быстротой, которой позавидовал бы опытный патологоанатом. Откушенные куски Лекс не жевал, а сразу проглатывал. Адская боль возникла после того, когда от предплечья и кисти остался один скелет, скреплённый сухожилиями. Душераздирающий крик заполнил все отсеки катера. Лекс с силой зажал Ральфу рот.
  
  - Ты напугаешь Тари, - прошептали его окровавленные губы.
  Медленно он убрал ладонь. Ральф часто надсадно дышал и слабо постанывал.
  - Вы не должны кричать, профессор, - сказал Лекс, вынимая из кармана плаща ещё один резиновый жгут. Он закрутил полоску на другой руке Ральфа.
  - Если... - через судорожное дыхание выговорил Ральф. - ... я умру, кто же тебе заплатит?
  Лекс поднял на него свои синие глаза и, не торопясь, сказал:
  - А вот это, профессор, теперь уже не важно. Теперь важнее охота и добыча. А умрёте вы не сразу.
  Он поднёс ко рту ещё целую руку и коснулся губами запястья. С жадным предвкушением втянул запах и оскалил зубы.
  
  - Не надо, Лекс, прошу вас! - по лицу Ральфа потекли слёзы. - Мне больно.
  - Я знаю, - сказал Лекс. - Но мясо с наркотиками я не ем.
  Он открыл рот и вонзил клыки в кожу. Внезапно, раздался голос Машины, прервавший жуткую трапезу хозяина:
  - Катер модификации "альфа" просит стыковки. Лекс оторвался от руки.
  - Что ему нужно? Свяжись и узнай.
  Лекс вновь обнюхал руку Ральфа и собрался укусить.
  - Барни Богард просит видеосвязь, - сказала Машина.
  - Голограммный проектор в эту секцию.
  
  В воздухе, в центре комнаты возникла дымчатая сфера, а внутри в прозрачном пятне изображение.
  - Привет, Лекс, - Барни старался изо всех сил изобразить весёлый, непринуждённый вид. - Чем занимаешься? - он с содроганием оглядел заляпанного кровью Лекса и изуродованного Ральфа.
  - Я тебя звал, Богард? - Лекс зверем глянул на изображение. - Пошёл вон. Машина, отключить...
  - Нет! - Барни не выдержал тона спокойной беседы и заорал. - Погоди! Смотри.
  - Уточните цель отключения? - компьютер среагировал позже,чем человек.
  Лекс не ответил, заворожено глядя в сферу. Внутренние камеры катера Барни демонстрировали резвящееся стадо серых тварей. Упитанные и холёные они выглядели очень аппетитно.
  На переднем плане вновь возникло лицо Барни.
  - Ну, как?
  Лекс поднялся и выпрямился в полный рост.
  - Ты занялся разведением животных? - спросил он.
  - Нет. Это мой груз, - ответил Барни. - Я дарю его тебе. Иди, охоться.
  - Выключи свет, - сказал Лекс.
  
  - Уже выключил, - быстро проговорил Барни, приказывая Амиго отключить общекорабельное освещение.
  Машина, состыковаться с "гостями", открыть шлюзовой отсек, - приказал Лекс и, даже не посмотрев на Ральфа, ушёл прочь.
  Барни встретил его в переходном коридоре. Он влип в стену и скорчил Лексу вынужденное подобие улыбки, а Лекс в ответ оскалил зубы. Барни проводил чёрную спину до отсека с животными и бросился искать Ральфа.
  - Профессор, - Барни встал перед Ральфом на колени, растерянно глядя на скелетированные предплечье и кисть. - Как же так?... Больно?
  Ральф застонал.
  
  - Сейчас, потерпите.
  Барни достал наркотический дозатор и вколол профессору сразу несколько доз.
  - Ну, как, легче? - спросил он, снимая жгут с уцелевшей руки.
  Ральф слабо кивнул. Наркотик быстро блокировал болевые центры в мозгу и частично снял парализующий эффект от слюны Лекса.
  - Идти сможете?
  - Попробую.
  
  Ральф обхватил Барни за шею и поднялся на подгибающихся ногах. Они добрели до каюты, и Барни осторожно уложил профессора на кровать.
  Страдания Ральфа Барни почему-то воспринимал, как свои собственные. Он с досадой покачал головой, не зная чем можно помочь.
  - Вам нужно в больницу.
  - Но ведь, из портала просто так не выйдешь.
  - В том-то и дело. Вы не продержитесь десять суток. Может снять жгут?
  - Откроется кровотечение.
  - А может это как-то перевязать?
  - А что перевязывать? Кости?
  
  - Ральф! - Тари подбежала к кровати и остановилась, как вкопанная.
  Её румяные щёчки побелели, а глаза округлились. Пока Лекс гонял Ральфа по отсекам, она мирно спала, а теперь, спросонья, совсем растерялась от кошмарного зрелища.
  - Барни, уберите её.
  - Пойдём со мной, - Барни потянул ребёнка за руку.
  Но она увернулась и бросилась к Ральфу. Её руки крепко обхватили шею опекуна, и она громко зарыдала. Вскоре её плач перешёл в истерику. Барни пытался оттащить девчонку, но тщетно. Она царапалась, брыкалась и визжала.
  
  - У вас есть седатики? - спросил Ральф у Барни в промежутке между криками.
  - Есть, - ответил Барни и достал аптечку со шприцами-дозаторами.
  Найдя нужный препарат, он вопросительно посмотрел на Ральфа. Тот незаметно кивнул.
  Вскоре после инъекции Тари успокоилась и заснула. Барни расцепил детские ручки, сжатые в крепкий замок, и отнёс девочку в соседнюю каюту.
  - Она спит, - сказал он, вернувшись.
  - Какой стресс для ребёнка, - Ральф с отвращением поглядел на обглоданный скелет. -Как я ей всё объясню?
  
  - Это я виноват, - Барни опустил голову. - Лучше бы вы вовсе никуда не полетели.
  - Нет, не лучше. Рано или поздно, я бы всё равно добрался до Декстры. И если не вы, то, возможно, кто-то другой посоветовал мне подобного пилота.
  - Вообще-то, фьорелы не опасны. Главное, чтобы они были сыты. А вы, наверное, не посчитали нужным дать ему небольшой задаток перед полётом?
  - Я думал, получив деньги, он нас бросит. А когда он снова захочет есть?
  - Теперь не скоро. Может через месяц, а может больше. Фьорелы едят редко.
  - Что значит "фьорел"? - задал профессор вопрос, который следовало задать в самом начале знакомства с Лексом.
  
  - Хищники, охотники... звери - так называют люди цивилизацию фьорелов. Они питаются только "живыми" белками, причём, обязательно насыщенными адреналином. Перед тем как съесть жертву, фьорелы устраивают охоту. Они гоняют добычу до изнеможения, пока уровень адреналина в её крови не достигнет максимальной концентрации. Фьорелы определяют адреналин по запаху. У них развит так называемый гормональный нюх. Они чувствуют, как пахнут гормоны у людей и животных. Стоит голодному фьорелу учуять адреналин или подобный запах, он начнёт охоту. Так уж устроила их природа.
  
  - Я благодарен вам, вы спасли мне жизнь, - сказал Ральф. - Если бы не вы... - его голос дрогнул.
  На пороге каюты стоял Лекс. Вся его одежда была перепачкана густой, запёкшейся кровью. Лицо и руки в красных пятнах и даже белые полоски на голове в брызгах того же цвета. В руке он держал серую шкуру.
  - Наелся? - осторожно спросил Барни.
  - Да, - ответил Лекс и громко отрыгнул. В его голосе не было прежней раздражительности и злости.
  Как они тебе? - Барни кивнул на растерзанные останки.
  - Воняют.
  - Всех убил?
  
  - Всех, - Лекс бросил на пол шкуру. - Этот последний.
  - Здорово! - Барни искренне обрадовался. Загаженный катер был отмщён. - Смерть серым тварям! Если бы ты знал, как они меня достали. Видал, во что отсеки превратили?
  Летающий туалет. У тебя там ступить негде.
  Клиентка меня убьёт.
  - Тебя посадят, - спокойно сказал Лекс и подошёл к Ральфу. - Мне очень жаль профессор.
  Всё тело Ральфа напряглось, он замер не в силах вымолвить и слова. Забрызганный кровью Лекс вызывал в нём ощутимую внутреннюю дрожь. А Лекс разглядывал то, что осталось от левой руки недавней добычи. Сейчас, будучи сытым, он не воспринимал человека, как пищу.
  - Ему нужно в больницу, - Барни подошёл к изголовью кровати.
  - Десять суток до выхода из портала. Какая больница?
  - Но в таком состоянии его нельзя оставлять.
  - Это понятно.
  
  Лекс присел на край кровати и осмотрел последствия своей трапезы. Судорожно цепляясь здоровой рукой за мягкий пластик матраса, Ральф попытался отодвинуться от своего недавнего мучителя подальше.
  - Кость нужно убрать, иначе начнётся остеомиелит, - сказал Лекс и обратился к Ральфу, как заботливый врач. - Потерпите ещё, профессор?
  Ральф заторможено молчал.
  Лекс заставил Барни крепко зафиксировать остатки руки, а сам склонился над раной. От хруста ломающихся костей Барни затошнило.
  
  - Меня сейчас вырвет, - еле проговорил он, стараясь не смотреть, как острые зубы подравнивают осколки сломанных костей.
  Леке оторвался от раны. Срез обеих лучезапястных костей получился ровным и гладким, будто после термоскальпеля. Лекс сплюнул костную крошку и спросил у Барни:
  - Где твой лазер?
  Барни полез в карман куртки и протянул Лексу небольшой цилиндрик. Отрегулировав мощность луча, Лекс прижёг крупные сосуды на культе и снял жгут. Рана не кровоточила. Все манипуляции он проделал быстро и уверенно, будто заправский хирург. Как и любой охотник, он отлично знал анатомию многих видов животных, людей, гуманоидов и мог иметь если не диплом оперирующего врача, то уж патологоанатома точно.
  
  - Теперь, в идеале, это всё нужно сшить, - сказал Лекс. - Но подходящих инструментов и материалов у меня нет. Значит, сделаем по-другому.
  Он прокусил у себя на запястье крупную вену и занёс руку над культей. Его тёмная, почти чёрная кровь заполнила всю поверхность раны. Фьорел убрал руку и туго перевязал запястье.
  - Немного подождём.
  Примерно через минуту чёрная кровь начала сворачиваться и стягивать края раны. Лекс надел на культю защитную повязку из аптечки и сказал:
  - Ну вот, и всё. Через недельку заживёт. В ближайшей колонии закажем биопротез. Отпусти, руку-то, - обратился он к Барни.
  
  Тот стоял, зажмурившись, и старался не облевать всё вокруг. Услышав Лекса, недавний ассистент бросил и культю, и обглоданные кости, и выскочил в коридор. Вернувшись, он вытер влажные губы:
  - Медицина не для меня.
  Глянув на Лекса, Барни опешил. До сих пор его беспокоило состояние Ральфа, а Лекс оставался без внимания. Да, Барни знал, как выглядит фьорел после охоты, но что возможен более смелый вариант раскраски кровью, не предполагал. Этот фьорел вывозился с ног до головы.
  
  - Сфорц, ты не охотник. Ты маньяк из фильма ужасов. Иди, отмой рожу и переоденься.
  Лекс вытер рукавом ещё не высохшую на губах кровь и вышел из комнаты.
  - Барни, - несмело подал голос Ральф. - Вы с ним общаетесь так, будто он ваш друг. Вы его совсем не боитесь?
  - Боюсь, - со вздохом ответил Барни. - Но лучше вести себя с ним так, чем трястись от страха. Я и вам советую, постарайтесь не бояться Лекса. Адреналиновый запах лишний раз будоражит его. Как себя чувствуете?
  - Мне намного лучше. Кажется, я даже смогу встать.
  - Пока вам придётся обходиться без руки.
  - Я привыкну. Сейчас меня больше беспокоит Тари. Страшно подумать, если бы он начал с неё.
  - Не начал бы.
  - Почему вы так уверены?
  - Потому что предпочтение крупной добыче для фьорелов естественно. Если бы рядом не было вас, он бы съел Тари. Так что, вы её ангел-хранитель.
  
  
  
  Все оставшиеся дни до выхода из гиперпространства, Барни пытался придать своему катеру прежний вид. Лекс только помог ему собрать трупы животных, кучи дерьма и лужи засохшей крови Барни отскребал сам. Ампутированная рука почти не беспокоила Ральфа. Он даже предложил свою помощь, но Барни отправил его обратно на катер Лекса.
  До выхода из гиперпространства они решили не расстыковывать катера и летели у квантового предела дружной сцепленной парой. Опасения Ральфа относительно Тари оказались напрасными. Девчонка отреагировала на происшедшее совершенно удивительным образом. Она встала на сторону Лекса. Сначала она дала понять Ральфу, что обо всём догадалась и обманывать её не нужно. Никуда он не упал и ничего не повредил, просто Зверь хотел есть, и этот факт в памяти рыжеволосого бесёнка амнистировал любые действия Лекса. Даже Ральф некоторое время спустя смирился с тем, что произошло, и что доведённый до стресса фьорел в отсутствие другой добычи поступить иначе не мог. Но в то же время Тари жалела своего опекуна и оказывала всяческие знаки внимания. Она бегала за ним хвостиком и помогала освоиться в новом качестве инвалида.
  С каждым днём Ральф всё чаще убеждался в правоте слов Барни. Сытый фьорел ничем не отличался от обычного человека. Лекс разговаривал, шутил, помогал Барни. Об инциденте с откушенной рукой фьорел вспоминал как о фатальной неизбежности и, глядя профессору в глаза, тихо говорил: "Я сожалею". В конце концов, во всех злоключениях Ральф обвинил себя и свою жадность. Дай он Лексу вовремя денег, рука бы осталась целой.
  
  Ты ходишь, как слон, - сказал Лекс крадущейся к креслу пилота Тари.
  - А Ральф не слышит, как я к нему подхожу, - сказала Тари, выглядывая из-за спинки кресла.
  - А у бедного Ральфа звуковой диапазон только твоими воплями ограничен, - заметил Лекс и поднялся. - Смотри, как нужно двигаться. Закрой глаза.
  Тари послушно зажмурилась, но лишь на короткое мгновение. А когда открыла глаза, Лекса в отсеке не было. Ни звука, ни шороха. Он просто исчез.
  - Э-эй, - послышался голос из коридора. Тари выскочила к нему.
  - Как ты это делаешь? - удивлённо спросила она.
  - Иди сюда, - он поманил её, взял за руки и поставил к себе спиной. - Сними туфли и встань мне на ноги.
  
  Кожа на ботинках Лекса была такой тонкой и мягкой, что Тари ощущала движение каждой мышцы, натяжение каждого сухожилия его стоп. Лекс сделал несколько шагов, и Тари показалось, будто она полетела. Девчонка восхищённо задрала голову.
  - Чувствуешь? - спросил он, глядя ей в глаза. Она молча кивнула.
  - Когда ступаешь, представляй, что твои ноги бестелесные и в них нет костей. Почувствуй все шероховатости пола. Пусть твои подошвы растекаются по земле.
  
  Перед глазами Тари мелькнули лампы освещения, и они с Лексом оказались в противоположном конце коридора. И опять - движение без звука, только в конце лёгкий шелест края плаща.
  - А теперь попробуй сама, - Леке приподнял Тари за руки и поставил на пол.
  Тари осторожно прошлась и посмотрела на Лекса. Тот одобряюще кивнул. Девчонка оказалась способной ученицей и с первого урока ухватила самую суть.
  - А двигаться так же быстро научи, - Тари снова подбежала к Лексу.
  - Вот научишься тихо ходить, тогда научу, - пообещал Леке и вернулся в отсек управления.
  
  - А ты ешь всех животных, Зверь? - Тари вернулась вслед за ним.
  - Не всех, - вскользь ответил Лекс, занявшись корректировкой траектории.
  - А каких? - не унималась Тари.
  - Толстых.
  - А кого ты любишь больше?
  - Маленьких детей.
  - Ты бы не съел меня, я знаю.
  - Иди к Ральфу.
  
  Чтобы её не выгнали, Тари на время затихла. Немного погодя, когда Лекс забыл о её существовании, она внезапно заговорила:
  - Научи меня охотиться, Зверь?
  Лекс вздрогнул, не подозревая о присутствии Тари.
  - Человек не может быть охотником, - ответил он.
  - Почему?
  - Потому что он человек, - сказал Лекс, сохраняя терпение.
  - Может, я тоже не человек.
  - А кто же ты?
  
  Тари тяжело вздохнула.
  - Я и сама не знаю, - она нахмурила светлые брови и сделала озабоченное выражение лица.
  - Что это вы тут делаете? - спросил Барни, вернувшись со своего катера.
  - Зверь учил меня бесшумно ходить, - громко похвасталась Тари.
  - Лучше бы он научил тебя бесшумно говорить, - Барни развалился в пассажирском кресле позади Лекса. - Орёшь, как сирена.
  - Отчистил дерьмо? - спросил Лекс.
  - Более-менее. В сервисе закажу генеральную уборку.
  - А с клиенткой что?
  - Встречаться с ней, резона нет. Буду удирать. Не в первый раз.
  - А если поймают?
  
  - Об этом лучше не думать. Отвратительная перспектива.
  - Тебя арестуют? - спросила Тари.
  - Да, и катер отберут, - ответил Барни и с сожалением добавил. - Такой заказ пропал.
  - Ты Зверя накормил, - вдруг сказала Тари, так будто Барни и не собирался спасать её и профессора от зубов фьорела, а прилетел с продовольственным пайком для охотника.
  Барни обалдел от таких выводов девчонки.
  - Вообще-то, я из-за тебя и Ральфа всего груза лишился, - в его голосе промелькнули обидчивые нотки. - Ты думаешь, мой катер - это столовая для фьорелов?
  Тихий смешок Лекса не дал Тари ответить.
  
  - Точно, - Лекс выглянул из-за кресла. Улыбка обнажила оба ряда его белоснежных зубов. - Передвижной ресторан Барни Богарда. Всегда в меню живые толстые хомяки. И ты, в форме официанта. Мне нравится.
  Барни презрительно посмотрел на улыбку Лекса.
  - Очень смешно, - он встал и направился к выходу. - Вот и благодарность. Родился идиотом и умру идиотом.
  - Не обижайся, - Тари подскочила к Барни и вцепилась в куртку. - Давай лучше поиграем.
  - Отстань, - он стряхнул руку Тари.
  - В прятки, - не успокаивалась она.
  - Ага, мы будем прятаться, а Сфорц нас искать. А потом жрать! - он грубо оттолкнул Тари. - Отстань!
  Она забралась с ногами в пассажирское кресло и подтянула колени к подбородку. Её пухлые губы задрожали, а в голубых озёрцах появился влажный блеск. Ещё чуть-чуть и она заплачет.
  
  
  "Какой же я дурак, - думал Барни, направляясь на свой катер. Нажить такие проблемы и услышать "спасибо" за то, что Зверя накормил. Не людей спас, а доставил радость хищнику. Ну уж нет, с меня хватит. Ходу отсюда. Пусть он вас хоть с костями сожрёт".
  Он шёл так же быстро, как мелькали его мысли, и уже у входа в шлюзовую с размаху налетел на Ральфа.
  - А, это вы, - Барни отстранился от профессора. - Хорошо же вы воспитали девчонку. Настоящая стерва.
  - Чего она вам наговорила? - Ральф был в растерянности, и от грубых слов, и от стыда за какие-то, видимо, обидные и глупые разговоры своей подопечной. - Барни, она всего лишь наивный ребёнок, - попытался он оправдать Тари. - Иногда она говорит глупости и делает отвратительные вещи, но вы должны понять...
  
  - Ничего я вам не должен, - Барни не дал Ральфу договорить. - Я уже сто раз покаялся, что связался с вами. Счастливо оставаться, нам не по пути.
  - Вы хотите нас оставить с Лексом? - в глазах Ральфа появился недавний ужас. - Вы не можете нас бросить!
  - Очень даже могу, - Барни открыл дверь в шлюзовую стыковочного отсека. - Не бойтесь, - он обратил внимание на бледное лицо Ральфа и повторил слова Тари. - Зверя я накормил.
  Дверь шлюза с шуршанием опустилась перед носом профессора, а голос Машины сообщил:
  - Началось шлюзование. Отстыковка "гостей" через 30 секунд.
  
  Лекс долго следил за удаляющейся красной точкой. Катер Барни был другой модели и намного мощнее. "Из портала он выйдет на два дня раньше", - отметил про себя Лекс.
  Надсадный вой вперемешку со всхлипами заставил Лекса обернуться на пассажирские кресла. Тари заливалась слезами и изо всех сил тёрла кулаками глаза. Так её ещё никто не обижал. Она привыкла к мягкому и доброму Ральфу, который прощал и осознанно сделанную подлость, и безобидные проказы. Он всегда лишь строго указывал на её недостойное поведение и приводил массу доводов, почему так поступать нельзя. Никакого хамства, ни одной грубости. Сегодня же жизнь больно стегнула по её детскому самолюбию. Барни даже не подумал о неокрепшей психике и совсем не позаботился проявить терпимость и жалость. Горький вкус правды из взрослой жизни Тари не понравился.
  
  Увидев сквозь пелену слёз, что Лекс обратил на неё внимание, она завыла ещё сильней. Подбородок затрясся, а нос и глаза стали красными. Неужели он её не пожалеет? Неужели его сердце не дрогнет при виде плачущего, несчастного ребёнка?
  Не дрогнуло. Он просто сидел и наблюдал за истерикой. Выражение эмоций таким способом для фьорела было чуждым. Он иногда, видел, как люди плачут, но какие чувства они испытывают при этом процессе, существу, не отягощенному бурными перепадами настроения и даже не имеющему слёзных желёз, понять было сложно. Видимо, плачем девчонка чего-то требовала и, успокоившись, сама всё объяснит. Лекс отвернулся от Тари и занялся пультом.
  
  - Девочка моя! - Ральф подбежал к ней и подхватил одной рукой. - Не плачь!
  Ну, наконец-то. Она прижалась к нему всем телом и запищала жалобно и протяжно.
  - Ты и Барни, вы просто не поняли друг друга, - успокаивал её Ральф. - Он взрослый и немного грубый. Но у него тяжёлая работа, поэтому он такой. Пойдём в каюту, моя дорогая.
  
  Глава 1,часть 4.
  
  Громкий хлопок, проникший во все уголки катера, возвестил, что однообразный и нудный десятисуточный полёт в тягучем сверхскоростном киселе гиперпространственного портала, окончен. Исчезли размытые пятна дальних звёзд, бесконечные извивающиеся змейки ближних. Катер Лекса выпал в обычное галактическое пространство с мириадами светящихся кристаллов на чёрном фоне. А совсем неподалёку висела огромная сине-зелёная планета, дневную сторону которой освещал горячий шар жёлтого солнца.
  
  - Это жилая колония? - несмело поинтересовался Ральф с пассажирского кресла. Его скромные познания в навигации не позволяли сразу разобраться в нынешних координатах, знакомых любому пилоту новичку. Только сине-зелёный цвет да белёсые облака в атмосфере подсказывали профессору агрономии о наличии жизни на поверхности планеты.
  - Это Альбараман - субъект Федерации людей.
  - Значит, там живут люди, - Ральф вытянул шею, чтобы получше рассмотреть планету. Он пристально разглядывал поверхность, словно хотел прямо из космоса увидеть соплеменников. - Значит, это наша планета, - Ральф радовался, как ребёнок.
  - Ваша, ваша, - сказал Лекс.
  
  - Мы сядем на неё? - с некоторым беспокойством Ральф глянул на безразличное лицо Лекса.
  - Естественно, - ответил Леке. - Нам нужна полная дозаправка, потому что в Декстре на пустяки времени не будет.
  - Лекс, там, на планете, я хотел бы добавить к вашему авансу ещё некоторую сумму, -торопливо, проговорил Ральф.
  - Что ж, я не буду против, - почти серьёзно принял предложение Лекс. - У меня есть вопрос, профессор. С кем будет девочка, пока вам вживляют протез?
  - С кем, - повторил Ральф и еле слышно ответил. - Видимо, э-э... с вами.
  - Надеюсь, это шутка? - через плечо Лекс посмотрел в глаза Ральфу.
  - Да, нет... - промямлил тот.
  
  - И вы не боитесь? - спросил Лекс, надеясь на то, что человеческий инстинкт самосохранения возьмёт верх над абсурдными мыслями.
  - Теперь уже нет, - заикнулся Ральф, твёрдо уверовав в рассказы Барни о физиологии фьорелов.
  - Я не пойму, вы нанимали пилота или няньку? - раздражённо спросил Лекс, предчувствуя полный крах спокойной жизни и полноценного отдыха.
  - Лекс, но ведь, вы тоже некоторым образом виноваты в происшедшем, - не выдержала рафинированная интеллигентность Ральфа. - Я не могу взять с собой ребёнка в больницу, а держать её одну на катере жестоко.
  
  - Значит, она должна везде таскаться за мной? - Лекс начинал злиться.
  - Я буду молчать, - еле слышно пропищала Тари.
  - Это фантастика.
  - Я обещаю, я клянусь, - протараторила девчонка.
  Лекс не ответил. Прощай отдых, прощай развлечения, а также все удовольствия вместе взятые.
  
  
  Катер, заправленный сверх требуемой нормы, остался на стоянке. Ральф на такси отправился в ближайшую трансплантологическую клинику, а Тари и Лекс - в гостиницу для приезжих.
  Радости Тари не было предела, когда она узнала, что огромная двухместная кровать в гостиничном номере в полном её распоряжении. Лексу сон не требовался, равно как и кровати для этого предназначенные. Он довольствовался глубоким, мягким креслом, в котором вольготно развалился перед плоским экраном настенного телевизора. Вооружившись пультом, он смотрел все каналы подряд и лишь изредка вставал, чтобы размять затёкшие мышцы и заказать еду для спутницы.
  
  Первые двое суток Тари вела себя вполне сносно и даже не задала ни одного вопроса. Но утром третьего дня вулкан внутри неё проснулся. Она устроила в номере бег с препятствиями, потом играла в войну, потом в спасателей. Приставала к соседям по балкону, вконец измучила заказами горничную и официанта и к вечеру добралась до Лекса. А сколько в Декстре планет? Кто на них живёт? Хватит ли им топлива? Не провалятся ли они в чёрную дыру? И за какое время, в конце концов, у Лекса выросли такие зубы?
  
  Вначале Лекс слабо отбивался, односложно отвечая на шквал вопросов. Примерно после двухсотого ответа его залихорадило. Он схватил девчонку, впихнул в кресло и зажал рот рукой.
  Ещё слово и я выброшу тебя с балкона.
  М-м-м! - громко замычала Тари, стараясь что-то произнести. Она задёргала ногами и замахала руками, указывая на экран.
  Лекс хотел дать ей подзатыльник, но его рука остановилась в нескольких сантиметрах от рыжей головы, а глаза пристально вгляделись в мелькающие кадры. Тари убрала его ладонь от своего рта и заорала:
  
  - Смотри, это же Барни!
  - Сегодня состоялся суд... - сказала ведущая новостной передачи. - ... над опасным маньяком. Он обвиняется в убийстве разумных гуманоидов. Главный свидетель и потерпевшая мадам Фрис, представитель партии "зелёных". Она хотела возродить некогда исчезнувшую цивилизацию, но жестокий убийца разрушил её планы. Он изощрённо убил всех гуманоидов.
  - Бред! - возмутился Лекс. - Каких гуманоидов? Эти серые твари тупее хомяков.
  - Суд приговорил маньяка и рецидивиста, - продолжал голос с экрана, - к пожизненным каторжным работам на ртутных рудниках.
  - Они всё врут! - как и Лекс, Тари горячо выразила своё мнение.
  На несколько секунд экран перекрыл зелёный ирокез и разбитое в кровоподтёках лицо Барни.
  - Ему нужно помочь, - Тари уставилась на Лекса.
  Её слова, произнесённые в приказном тоне, заставили его действовать.
  
  
  - Хватит, - сорвалась мольба с разбитых губ.
  Но удары продолжали сыпаться с трёх сторон. Жёсткий пластик дубинок оставлял на обнажённом теле кровоточащие раны. Избиение осуждённого перед ссылкой было традицией. Барни трое здоровых полицейских молотили уже полчаса. Они разорвали на нём комбинезон и лупили по голому телу с изощрённым наслаждением. Сначала он кричал, но вскоре силы остались только на слабые стоны. Ему казалось, что избиение не закончится никогда и будет продолжаться вечно, подобно божьей каре за все его грехи. Но внезапно погасший свет и растерянные голоса полицейских вернули ему слабую надежду на будущее воскрешение.
  
  Он висел вниз головой посреди камеры временного содержания на крюке для боксёрской груши. Ноги были схвачены пластиковым шпагатом, режущим кожу, а по рукам и лицу стекали струйки крови, и крупные красные капли падали на плиточный пол. В полуобморочном состоянии он слышал далёкие голоса полицейских.
  - Что с освещением?
  - Кабель перебит.
  - Нужно вызвать "аварийку".
  - А потом, вдруг, в глубокой ночи, посреди мирной возни:
  - Солон, ты где? - в голосе испуг. Другой голос тоже в панике:
  - И Ареса нет.
  Вскоре смолкли и эти два.
  
  Барни открыл отёкшие веки, но вокруг тьма, а на щеке чьё-то тёплое дыхание.
  - Лекс, - каким-то седьмым чувством он ощутил присутствие фьорела.
  - Давно висишь? - прошептал Лекс Барни в ухо.
  - Не знаю.
  Сильная рука обняла человека за плечи и немного приподняла. Через мгновение Барни понял, что стоит на ногах и шпагат терзающий плоть куда-то исчез.
  - Одевай, - сказал Лекс.
  Опираясь на руку фьорела, Барни постарался распрямиться и, несмотря на резкую боль, всунул руки во что-то мягкое.
  
  Путаясь в складках материи, он влез в плащ охотника, и наглухо застегнул замок.
  - Пойдём, - сказал Лекс.
  - Ничего не вижу, - Барни шарил руками в темноте.
  Лекс схватил его ладонь и дёрнул в сторону. По пути несколько раз Барни натыкался на какие-то тюки под ногами. Он перешагивал через них, с ужасом представляя растерзанные тела полицейских.
  - Сфорц, ты маньяк, - хрипло сказал он.
  - Маньяк ты. Или забыл?
  - Когда ты успел? - Барни с отвращением озирался в темноту и не переставал следовать за Лексом.
  - Что? - не понял Лекс.
  - Убить столько людей.
  
  - Секрет профессии, сын мой. Но я их не убивал.
  - Не убивал? - растерялся Барни. Он не мог представить, как без единого звука можно обездвижить дюжину сильных мужчин.
  - Я не убийца, я охотник, - Лекс с силой толкнул Богарда вперёд к выходу. - А вот тебя точно не зря обвинили. Шевелись, пока другой наряд не приехал.
  Выскочив на улицу, они запрыгнули в какой-то автомобиль и, петляя по кварталам города, умчались прочь.
  
  Лекс оставил Барни на своём катере зализывать раны и отлёживаться, а сам вернулся в гостиницу.
  - Ты его спас? - Тари кинулась навстречу, как только Лекс переступил порог номера.
  - Да, - коротко ответил Лекс.
  - А где он?
  - На нашем катере.
  - Расскажи мне, как ты его спас.
  - Отстань.
  - Он был в тюрьме? Его били? Ты убил хоть одного полицейского? А тюрьму ты взорвал?
  Лекс постарался не обращать внимания на прорвавшийся в очередной раз поток вопросов. Он нашёл пластину коммуникатора, сделал запрос и стал ждать.
  - Я насчёт Ральфа Штамера, - сказал Лекс, когда на том конце связного канала ответили. - Как долго он ещё будет в клинике?... Двое суток?... А раньше нельзя?... Угу... Нет, спасибо.
  Лекс отключил аппарат и бросил на стол.
  - За два дня она доведёт меня до белой горячки, - пробубнил он себе под нос.
  
  
  На следующий день, утром, лишь только забрезжил рассвет, Тари проснулась. Она сладко зевнула и уселась на кровати.
  - Зверь, ты где? - спросила она, оглядев пустую комнату.
  На кресле были небрежно раскиданы вещи Лекса. Она спрыгнула с кровати и подошла к одежде, которой восхищалась с первой встречи с фьорелом. Ей нравился чёрный цвет, шелковистая текстура ткани, прохладная на ощупь кожа плаща, а тонкий запах его тела, пропитавший вещи, вызвал в ней дрожь. Она потянула за пояс брюк и расстегнула чехол парализатора. Большая холодная рукоятка не помещалась в руке, и ей пришлось удерживать оружие двумя ладошками.
  
  Тихо, как учил её Лекс, она прошлась по номеру, изображая из себя героического десантника, и остановилась у дверей в ванную комнату. Легонько толкнув пластик, Тари заглянула внутрь. Покрытый воздушной пеной Лекс лежал в ванне и читал толстую книгу. Длительное бодрствование без сна заставляло фьорелов находить самые разнообразными хобби. Лекс пристрастился к книгам. Причём читал он всё подряд и усваивал совершенно разную информацию. Его интересовала любая старая книга, будь это тонкий сборник стихов или толстый исторический фолиант, лишь бы на известном ему языке. В данный момент он листал огромную энциклопедию на общегалактическом, которую случайно обнаружил в полупустом бельевом шкафу. Видимо, про книгу давно забыли, а у горничных при уборке не поднималась рука выбросить музейную редкость. Поэтому отголосок далёкой печатной старины время от времени перекладывали с места на место и символически смахивали пыль с жёстких корочек.
  
  - А у Ральфа тоже есть такие, - сказала Тари, указывая стволом парализатора на книгу. - Он тоже читает бумагу.
  Ребёнку, выросшему в мире, где вся информация передаётся посредством общения с плоским экраном и голографическими матрицами, было непросто сообразить для чего нужно такое неудобное изобретение, название которого она к тому же забыла.
  - Это книга, - напомнил ей Лекс.
  Он давно почувствовал, что Тари не спит, и ждал её беспардонного визита. Поэтому, услышав знакомый голосок, даже не оторвался от чтения.
  
  Она подошла совсем близко, приподнялась на цыпочки и, продолжая сжимать рукоятку парализатора, стала рассматривать печатные строки.
  Краем глаза Лекс уловил что-то необычное в облике девчонки. Он дёрнул голову в её сторону и онемел. Синий огонёк парализатора монотонно мигал, а пальцы Тари плотно лежали на пусковой клавише. Всё бы ничего, но ствол смотрел прямо в его грудь. Последствия выстрела из парализатора в упор были весьма неприятны, а для представителей расы фьорелов такое воздействие в большинстве случаев заканчивалось комой. Тонкую, сложно организованную нервную систему фьорела нейроблокирующий луч разрушал почти полностью.
  
  - Разве Ральф не говорил тебе, что брать чужое нехорошо? - еле слышно проговорил Лекс.
  - Я хотела поиграть, - сказала Тари, направляя парализатор в голову Лекса. -Ну и как, поиграла? - Лекс смотрел в чёрную прорезь испускателя.
  -Да.
  - А теперь медленно опусти ствол вниз.
  У неё хватило ума сначала выполнить просьбу Лекса, а уж потом спросить:
  - А зачем?
  Рука Лекса метнулась к стволу, и тяжёлая книга шлёпнулась на пол. Тари даже не успела сообразить, что произошло. Она стояла в той же позе, а ладошки обхватывали пустоту.
  - Затем. Я хочу довезти вас до Декстры, - сказал Лекс, отключая пусковой механизм. - И получить деньги.
  
  Он поднялся во весь рост и убрал парализатор подальше на полку.
  - Ух, ты! - раздался восхищённый голос Тари. - Какие у тебя полоски на спине! Только сейчас Лекс представил ту картину, которую наблюдал любопытный ребёнок.
  Он стоял совершенно в голом виде, правда, к ней был повёрнут спиной. Дикий восторг Тари вызвали тёмные пигментационные полосы, нисходящие от затылка вниз по спине до самых ягодиц.
  - Это у тебя татуировка? - Тари подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть полосатую спину.
  - Нет! - рявкнул Лекс.
  Тари отшатнулась. Он чуть повернул голову и через плечо покосился на неё:
  - Чему тебя учит твой опекун? Выйди вон!
  - Почему? - искренне удивилась Тари.
  - Вон, я сказал! - настойчиво и громко, как никогда, повторил Лекс.
  
  От неожиданного взрыва эмоций обычно спокойного Лекса, Тари вздрогнула и пулей выскочила из ванной.
  Элементарное чувство стыда не слишком тяготило фьорелов-одиночек, но влияние законов морали других цивилизаций при бродячем образе жизни накладывало определённый отпечаток на психологию каждого охотника. Охотники редко встречали в космосе представителей своего вида, тем более противоположного пола, поэтому изредка пользовались особями других физиологически сходных с фьорелами существ. Общество людей, с которым по стечению обстоятельств, Лекс был связан с самой юности воспитало в нём пару-тройку комплексов, в том числе запрет на обнажение тела в отсутствие объекта сексуальных игр. Маленький, глупый, да к тому же назойливый ребёнок таким объектом для Лекса являться никак не мог.
  
  Обмотавшись полотенцем, он вышел в зал. Тари сидела на кровати и зло посматривала на фьорела.
  - Отвернись, - потребовал он.
  Она фыркнула, как дикая кошка, и с головой нырнула под одеяло. Через несколько минут, за которые по её разумению Лекс должен был успеть одеться, она пропищала из своего укрытия.
  - Можно?
  - Можно, - ответил Лекс. Он застегнул пояс и плотно упаковал в чехол магазины парализатора.
  Тари вылезла на белый свет и снова уселась на кровати, согнув ноги "калачом". Острые локотки она поставила на колени, а кулачками подперла подбородок. Сделав печально-страдальческую физиономию, она уставилась на Лекса.
  
  - Опять будешь смотреть телевизор? - тихо спросила она.
  Лекс глянул на неё. Нахохлившийся рыжий комочек с жёлтыми крапинами на носу, одинокий и беспомощный, покорно взирал на взрослого охотника. Что-то непривычное и странное дёрнулось внутри его груди, то ли большое сердце стукнуло не в такт, то ли далёкие воспоминания детства подняли щемящую истому.
  - Скучно тебе? - спросил он.
  Еле заметно Тари кивнула.
  - Ладно, одевайся. Пойдём на прогулку.
  Эти несколько слов возымели на девчонку ошеломляющий эффект. Она взвилась на кровати и бешеным галопом подскакала к Лексу.
  
  - Ура! На прогулку! - завопила она.
  Лекс резко остановил неуёмный восторг, выставив вперёд указательный палец:
  - Не ори, - сказал он предупредительным тоном.
  - Не буду, - прошептала Тари с плохо скрываемой радостью.
  Весь день они провели в городском парке с уймой аттракционов. Тари побывала на всех уровнях развлечений - от самых примитивных до тех, где захватывает дух и начинает тошнить. Лексу оставалось только удивляться её неиссякаемой энергии и жизнерадостности. Возможно, она кувыркалась бы на спиралях и сферах всю ночь, если бы не голод, застигший её совершенно не вовремя. Сползая с очередного головокружительного тренажёра вестибулярного аппарата, он жалобно попросила:
  - Зверь, я хочу есть.
  
  - Что ж, на сегодня развлечений хватит, я думаю. Скоро ночь, тебе пора спать.
  - Только давай сначала поедим.
  Они добрались до ближайшего ресторана и уселись за столик. Официант не заставил себя долго ждать и явился почти сразу, холёный и услужливый. Он подал Лексу меню и с сахарной улыбкой спросил:
  - Что закажете?
  Лекс раскрыл тиснёную папку и пробежал глазами список блюд с мерцающими голограммами визуального просмотра. Непонятные названия ни о чём не говорили, а разбираться в каталогах продуктов, из которых состоят блюда ему истинному фьорелу, не признающему ничего кроме "живого мяса", было противно. Он захлопнул папку и передал Тари. Она долго водила пальчиком по пластиковой странице, а Лекс и официант терпеливо ждали. Наконец, она перечислила третью часть предложенных блюд и, возвращая папку, сказала:
  - И ещё, принесите толстого хомяка в клетке.
  
  - К-как? - заикнулся официант.
  - Это шутка, - ляпнул Лекс первое, что пришло в голову, и натянуто улыбнулся, стараясь не показывать клыки. - Девочка шутит. Она очень любит хомячков.
  - А-а, вот в чём дело, - официант наиграно расхохотался и потрепал Тари по рыжей курчавой голове. - Озорница.
  Когда он ушёл, Лекс скрипнул зубами, но Тари опередила его:
  - А что тогда ты будешь есть?
  - Я не хочу есть, - сквозь зубы процедил Лекс.
  - Ну, и хорошо, - как ни в чём не бывало, сказала Тари с опаской поглядывая на взбешённого Лекса. - Не хочешь, не ешь.
  
  Через полчаса вся поверхность стола была заставлена многообразными блюд. Тари еле дождалась, пока накроют стол и как только официант поставил перед ней и Лексом порционные тарелки, с жадностью накинулась на еду. Лекс немного успокоился и вздохнул с облегчением. Видимо, человек, обслуживавший их, входил в состав той "большей" части цивилизации людей, которая понятия не имела о существовании фьорелов и об их кулинарных пристрастиях.
  Он безразлично посмотрел на уплетающую за обе щёки Тари:
  - Неужели это всё в тебя влезет? - спросил Лекс, окинув взглядом около двух десятков тарелок с разными яствами.
  - Угу, - буркнула Тари, откусывая большой кусок.
  
  Лекс ещё раз с отвращением посмотрел на человеческую пищу и отвернулся в сторону. У стойки бара он заметил роскошную брюнетку. Пышные формы и накрашенный яркой помадой рот привлекли бы любого. Хищным взглядом она окидывала зал и посетителей. Синеглазый парень с полосатой, наверное, крашеной, головой привлёк её сразу. Строгая чёрная одежда, независимый вид и широкая платиновая цепь на шее выдавали в нём подпольного миллионера. Она сползла с табурета, одёрнула короткое красное платье и, покачивая бёдрами, подошла к нему.
  
  Лекс не сводил с неё глаз. Она подошла вплотную и опёрлась руками о край стола. Необъятных размеров грудь оказалась прямо перед лицом Лекса. Упругие шары выпирали из слишком откровенного декольте, оторочка которого, казалась, лопнет.
  - Вам есть с кем провести сегодняшнюю ночь? - сладко прошептали влажные губы. Лекс неподвижно застыл, втягивая ноздрями источаемый самкой аромат.
  - Ефть, - громко сказала Тари с набитым ртом. На неё никто не обратил внимания.
  - Откуда ты, красавчик? - спросила брюнетка. По горящим глазам Лекса она поняла -клиент на крючке.
  - С Тетриса, - соврал Лекс.
  
  - Он флёт! - возмутилась Тари, не переставая жевать.
  - Ты торговец? - продолжала ненавязчивый допрос брюнетка.
  - Он офофник, - Тари пыталась быстрей дожевать жёсткое мясо.
  Видя, как с её собственным Зверем заигрывает посторонняя тётка с сомнительными намерениями, она привстала и, проглотив кусок целиком, внятно сказала:
  - Что вам нужно от моего отца, мадам?
  Брюнетка удивлённо вскинула тонкие брови, надменно смерила Тари взглядом, подарила Лексу презрительную усмешку, и круто развернувшись, быстро ушла на прежнее место к стойке.
  Выходками Тари за прошедший день Леке был сыт по горло. Он резко встал, провёл кредиткой по счётчику на боковой стороне стола и подошёл к девчонке. Просунув руки ей под мышки, он приподнял трепыхающееся тело над стулом и потащил к выходу.
  
  - А я всё равно уже наелась, - кричала Тари по пути.
  Он вышел на улицу и опустил её на асфальт с такой силой, что ей пришлось сесть на корточки.
  - Ты осложняешь мне жизнь, - Лекс снова говорил громко. "Значит, злится", - подумала Тари.
  - Но она же страшная и толстая! - выдала Тари, чтобы хоть как-то себя оправдать.
  - Да, что понимаешь, зародыш человеческий, - голос Лекса немного утих. Он с тоской посмотрел через прозрачные двери на аппетитные формы проститутки.
  Взяв Тари за руку, он силой потащил её за собой:
  - Грубиян! - в Тари проснулась маленькая леди. - Так не обращаются с дамами!
  - С дамами, да, но не с тобой, - Лекс продолжал её тянуть, а она упиралась всеми свободными конечностями.
  
  - Отпусти меня! Я с тобой не пойду! А-а-а! - она завыла, как система пожаротушения катера.
  Лекс разжал руку. На противоположном тротуаре стоял полицейский.
  - Иди, - сказал Лекс.
  Его потряхивало, как в лихорадке. Первый раз за долгих 130 лет жизни ему попался мелкий человечишка, обладающий даром выводить людей из себя за несколько секунд, одной выходкой, одним словом. Его, всегда спокойного и уравновешенного, жестокого и хладнокровного хищника превратить в тряпку могла только она.
  - Иди, ты свободна. Я не хочу тебя видеть.
  
  Взметнулись длинные чёрные полы плаща и Тари с обидой и грустью посмотрела в спину, уходящего в ночь Лекса. Она в растерянности стояла на тротуаре и не шелохнулась. Из оцепенения её вывел голос полицейского:
  - Что случилось, крошка? Кто этот человек?
  - Это... - наивные голубые глаза часто захлопали, а рыжая бедовая голова быстро придумала враньё. - Это мой брат. Мы немного повздорили, - и она бросилась догонять Лекса.
  Она бежала со всех ног, и казалось, вот-вот настигнет его, но тёмные переулки и дворы были бесконечны. Лекс сгинул во мраке, и она поняла, что заблудилась.
  Слёзы душили её, а стена дома за спиной была колючей и холодной. Она присела у фундамента, сжалась в маленький комочек и стала тихо поскуливать.
  
  Лекс стоял в арке напротив и уже минут пятнадцать наблюдал за душераздирающей сценой. Брошенный ребёнок сидит у облезлой стены, хлюпает носом и трясётся от холода и страха. Ещё пара минут неопределённости, и он шагнул ей навстречу.
  Знакомый шорох она уловила сразу. Всхлип оборвался, и Тари вскочила на ноги.
  - Зверь, ты здесь? - её голос дрожал, зубы постукивали. Холодная ночь Альбарамана превратила её в синюю ледышку.
  - Здесь, - сказал Лекс, выдержав небольшую паузу.
  Она рванула на голос. Только бы побыстрее уткнуться в его мягкий плащ.
  С разбегу Тари чуть не врезалась лбом в рукоятку парализотора, но Лекс вовремя подхватил её на руки. Она дрожала всем телом, как листочек на ветру. Он прижал её к груди и закутал полами плаща.
  - Я так больше не буду. Прости меня, - шептала она ему на ухо, крепко обнимая за шею.
  - Что-то не верится, - серьёзно сказал Лекс. Его улыбка в темноте осталась незамеченной.
  - Правда, правда, клянусь, - шмыгнула носом Тари.
  
  
  Проснувшись утром, Тари не сразу сообразила, что происходит. Вокруг, темнота, а откуда-то сверху пробивается тонкий лучик. Странное начало дня и странное утро. Но потом лучик стал шире, и в глаза хлынул яркий дневной свет.
  Она села, повертела головой и прямо перед собой увидела лицо Лекса. У него под плащом было тепло и уютно. Расставаться с мягкой постелью не хотелось.
  Он снял её с колен и поставил на пол.
  
  - Иди в душ, - прозвучал приказ. И Тари, как послушная овечка поплелась в ванную комнату.
  Лекс поднялся с кресла. За восемь часов неподвижного сидения, тело одеревенело окончательно. Ночью, пока он добирался до гостиницы, Тари уснула на руках, и, чтобы её не тревожить, он решил предоставить себя в качестве постели, о чём утром сильно пожалел. Даже многочасовая засада на охоте не шла ни в какое сравнение с прошедшей ночью. Медленно, сустав за суставом он стал разгибать онемевшие члены. А Тари в это время весело плескалась под струями воды.
  
  Немного расходившись и размяв мышцы, Лекс позвонил в больницу, где ему сообщили о выписке Ральфа. Вживление биопротеза прошло удачно. Искусственная рука функционировала даже лучше настоящей. Лечащий врач сказал, что вечеру Ральф будет свободен. Припомнив события вчерашнего дня, Лекс решил, что развлечений и приключений на Альбарамане ему достаточно. Он снял плащ и прямо в ботинках завалился на кровать, ту самую, где спала Тари. Он раскинул руки, закрыл глаза и расслабился. По телу медленно растекалась гнетущая усталость, но "спать" ещё рано, пока достаточно получасового отдыха в горизонтальном положении.
  
  - Зверь, ты спишь? - раздался рядом шёпот Тари.
  Лекс почти не заметил её бесшумного прихода - его уроки не прошли даром.
  - Ты быстро учишься, - Лекс приоткрыл глаза.
  - Научи меня охотиться, - тихонько попросила Тари. Она забралась на кровать и села подле Лекса.
  - Тебе это не нужно.
  - Но почему?
  - Мы охотимся в основном ради пищи, а твою еду не надо ловить. Тебе её принесут на тарелке.
  - Но ведь, охота - это очень интересно.
  - Интересно. Только не для маленьких детей. Лучше я научу тебя кое-чему другому. Наблюдай за мной.
  
  Лекс встал и огляделся по сторонам. В ванной послышался неясный стук. На одно мгновение Тари оторвала взгляд от Лекса, а когда вновь повернула голову, фьорела в комнате не было.
  - Ты где? - она удивлённо осматривала комнату. - Ты прятки играешь?
  Она спрыгнула на пол и заглянула под кровать, потом в шкаф, тумбочку и на балкон.
  - Я сдаюсь, - объявила она, запросто, по-детски, что игра окончена.
  - Оглянись, - раздался голос Лекса у неё за спиной.
  Она крутанулась на 180 градусов, надеясь сразу же обнаружить фьорела. Но перед ней стоял всего лишь шкаф с открытыми створками.
  - Смотри внимательней, - голос Лекса был уже с другой стороны.
  - Я не вижу, - с досадой сказала Тари.
  - А теперь, - голос звучал откуда-то снизу.
  - Нет, - Тари растерянно глядела себе под ноги. Тёплые руки Лекса легли сзади на её плечи.
  
  - Я ничего не поняла, - разочарованно произнесла Тари, даже не повернувшись к Лексу.
  - Посмотри внимательно на эту комнату, - сказал он. - А теперь найди такое место, которое "спрятало" бы тебя. Цвет твоих волос, платья, кожи должен слиться с окружающими предметами. Найди плавный переход от тона к тону или чётко покажи границы нового созданного твоим телом предмета. Растворись в полутени окружающего мира, сотри грани своего тела. Все существа видят только то, что хотят видеть. В шкафе они видят лишь шкаф и не замечают нюансов, лёгких изменений в контурах
  - Так значит, ты всё время был здесь в комнате? - удивилась Тари.
  - Причём, прямо у тебя на глазах. Попробуй, "спрячься".
  
  Тари долго блуждала по комнате, но, наконец, внезапно нырнула куда-то вниз под портьеру. Крошечная ниша в стене под окном еле её вместила. Согнувшись в три погибели, она притянула колени к груди и наклонила голову вперёд. Волнистые рыжие пряди замаскировали босые ноги, и она превратилась в милый прикроватный пуфик, накрытый краем портьеры.
  - Молодец, - похвалил её Лекс. - Жаль, что ты не "щенок". Из тебя бы мог получиться охотник.
  Тари пулей вылетела из укрытия и набросилась на Лекса.
  - Тогда научи меня охотиться, пожалуйста.
  - Вырасти сначала.
  - Тогда научишь? - не унималась Тари.
  - Может быть, - пообещал он, лишь бы она отвязалась. - А теперь давай отдохнём и посмотрим новости.
  
  Они вернулись на кровать и активировали экран. Лекс улёгся на прежнее место, а Тари уселась рядом в своей любимой позе "ноги калачиком". Она пошарила под покрывалом рукой и вытянула шуршащий пакетик леденцов. Горсть цветных шариков быстро исчезла у неё во рту с оглушительным треском. Минут двадцать усмирённый бесёнок вёл себя сносно. Она смотрела на экран и молчала, но когда пакетик опустел, стала пружинить и тихонько раскачиваться на упругом матрасе.
  -Ты можешь сидеть спокойно? - Лексу быстро надоели толчки и качка. - У тебя, наверное, генератор в заднице.
  
  - Нет, не угадал, - она глянула на Лекса, ехидно улыбаясь и продолжая раскачиваться.
  - Если не прекратишь, я тебя свяжу, - сказал Лекс, наблюдая какая последует реакция.
  - Меня нельзя связывать, - сказала Тари. Угроза не возымела на неё никакого действия. - Я ребёнок, а с детьми так обращаться нельзя.
  - Ничего, я могу отступить от правил.
  - Детей нельзя принуждать силой, их нужно учить и наставлять, - рыжий бесёнок продолжал раскачиваться ещё сильней, бросая Лексу явный вызов. Вчерашние слёзы, клятвы и прощение быстро забылись и остались в прошлом.
  
  - Сейчас я тебя научу, - Лекс подскочил и схватил её за шиворот.
  Тари болталась в его руке, как беспомощный котёнок, а Лекс от души тряс её. Так наказывал вожак в стае весь провинившийся молодняк.
  - Ле-ле-к-кс, - заикаясь, еле выговорила Тари.
  Предметы прыгали перед глазами из стороны в сторону вперемешку с крохотными искрами и цветными кругами. Потом она совершила стремительный полёт и шлёпнулась на кровать. Так с ней ещё никто не поступал. Положение маленького безответного ребёнка всегда спасало её. Взрослые уступали ей во всём, а она нагло пользовалась состраданием и добротой. Но с фьорелом этот номер не прошёл. Нормы поведения принятые у людей, он признавал лишь частично, и только тогда, когда ему было выгодно. Ребёнок, который постоянно огрызался и трепал нервы, в его понимании ничем не отличался от взрослого и должен был понести наказание, не смотря ни на что. Возраст, слабенькое тельце и принадлежность к женскому полу для него не являлись противопоказаниями.
  
  - Ты будешь меня слушаться? - громко крикнул он.
  - Наверное, буду, - проговорила после встряски ошалелая Тари. Она лежала, уткнувшись лицом в подушку, и одним глазом смотрела на Лекса. - Только не тряси меня больше.
  - Только ты слушайся меня с первого раза.
  - Хорошо, - сдалась Тари перед силой и грубостью. - Ой, посмотри, кто на экране, -удивилась она и даже приподнялась, несмотря на головокружение.
  Лекс обратил внимание на светящийся экран и только сейчас услышал, о чём говорят.
  - Объявлен межгалактический розыск. Разыскивается опасный преступник, маньяк, рецидивист, сбежавший из полицейского участка при странных обстоятельствах. За его поимку объявлена награда в тысячу кредов.
  
  На экране во всей красе демонстрировалась слегка побитая физиономия с красно-зелёным ирокезом.
  - Вот и приехали, - тихо себе под нос проговорил Лекс.
  - Они его не найдут? - обеспокоено спросила Тари.
  - Некоторое время, - машинально ответил Лекс, думая о чём-то своём.
  - Но, ведь, мы спасём его? - где-то глубоко в её голубых глазах промелькнул страх.
  - Нам бы теперь себя спасти.
  
  Вечером они были в клинике и встречали Ральфа. Профессор был доволен "новой рукой" и, казалось, совсем забыл о сопричастности истинного виновника недавней трагедии.
  - Как ты без меня? - Ральф подхватил девочку и крепко обнял. - Лекс не обижал тебя?
  - Нет, мы с ним играли, - ответила Тари, косясь на Лекса.
  - Вы лучше спросите, кого она обижала, - посоветовал Лекс, наблюдая за бурной радостью Ральфа. Без этого рыжего чудовища профессор, видимо, не представлял жизни. - За трое суток общения с вашей воспитанницей я полжизни потерял.
  - Вы слишком строги к ней, Лекс, - Ральф гладил рыжие струйки волос и прижимал Тари к груди. - Она всего лишь ребёнок.
  Лекс вспомнил, сколько раз ребёнок подставил его за прошедшие сутки, чуть не убил и не сдал полиции.
  - Ральф, вы святой, - сказал он, глядя на умилённого профессора.
  
  Глава 1,часть 5.
  
  Солнце Альбарамана уже клонилось к закату, когда они добрались до катера. Барни тихонько приковылял им навстречу. Раны и ссадины ещё зияли на лице и руках, а синяки и переломанные рёбра напоминали о себе при каждом движении.
  - Последние новости смотрел? - спросил Лекс, проходя мимо человека.
  - Смотрел, - со вздохом ответил тот и потопал вслед за Лексом в командный отсек. Ральф и Тари взялись его сопровождать.
  - Мне кажется, у вас переломы, Барни, - сказал Ральф. - Что с вами произошло?
  Барни хотел вкратце рассказать историю о несправедливом правосудии, но не успел. Рыжая бестия затараторила так, что даже вставить слово не было никакой возможности.
  
  - Значит, это Лекс помог вам, - сказал Ральф, выслушав монолог Тари до конца.
  - Да, если бы не он, я бы уже был на рудниках.
  Они вошли в командный отсек и заняли пассажирские кресла.
  - Твоему положению и сейчас не позавидуешь, - сказал Лекс с кресла пилота.
  Барни молчал. Беглого преступника, объявленного в межгалактический розыск, за голову которого назначено вознаграждение, ждёт смертная казнь, без вариантов.
  - Слушайте, гражданин Богард, вы не хотите покинуть мой катер? - спросил Лекс на мгновение, оторвавшись от панели управления.
  Барни мотнул головой и еле слышно ответил:
  - Нет.
  
  - Молодец, - Лекс обернулся к нему. Лёгкая недобрая улыбка скользила на его губах. -Свой катер просрал, теперь за мой взялся?
  Барни склонил голову.
  - Зачем вы так жестоко, Лекс? - вступился Ральф.
  - На выходе с Альбарамана будет полицейский досмотр. Они перевернут весь катер и найдут не только человека, но и каждую пылинку просканируют. А за укрывательство опасного преступника я лишусь не только катера, но вполне возможно, и более ценных вещей, жизни, например. Вот тогда, профессор, шансы попасть в Декстру у вас сильно снизятся. Так что мы сделаем?
  - Но мы же не можем отдать его властям, - слабо возмутился Ральф.
  
  - Почему? На его башке можно ещё тысячу кредов срубить. И никаких убытков.
  - Вы не правы, Лекс, - как можно убедительней сказал Ральф, - Барни ни при чём, его обвинили в том, чего он не совершал.
  - Да, этот раскрашенный фраер столько насовершал, что хватит не на один пожизненный срок. Вы что думаете, он только честным извозом занимается?
  Ральф открыл рот, чтобы и дальше стоически защищать своего спасителя, но тихий голос Барни перебил его:
  - Лекс, - с видом побитой собаки Барни смотрел себе под ноги. Ни при каких обстоятельствах фьорел не должен брать его с собой - это ясно, как день. Будь он на месте Лекса, он, не задумываясь, скинул бы подобную обузу с борта, но, лелея слабую надежду, после затяжной паузы, когда Ральф хотел, было снова вступить в роль адвоката, с мольбой и надеждой в голосе, Барни произнёс. - Помоги.
  
  Теперь замолчал Лекс. Вышвырнуть Богарда с катера, дело пары минут. Но какой в этом смысл. Катер в любом случае подвергнут сканированию, а значит, с оснащением девяти отсеков придётся распрощаться. К тому же до Декстры рукой подать, а там, как известно, порядки несколько иные.
  Лекс ещё долго изучал покорно склоненную красно-зелёную голову, потом вздохнул и повернулся к пульту.
  - Сколько можно плавить номера у этого катера? - спросил он у самого себя.
  - Я переплавлю, - сейчас Барни сделал бы для Лекса всё что угодно.
  - А куда ты денешься, - уверенно сказал Лекс. - Будешь плавить пока не облезешь. Все триста четыре ярлыка.
  - Лучше я облезу, чем сдохну.
  - Тогда пристёгивайтесь. Миссия по спасению сбежавшего маньяка, начинается.
  
  
  На высокой орбите их встретил полицейский патруль. Семь чёрно-красных машин окружили со всех сторон, а требовательный голос по принудительной связи приказал:
  - Катер две семёрки, класса "Омега", пройдите через сканерный бокс.
  - Что ж ты так орёшь, - Лекс поморщился и уменьшил громкость до минимума. Кольцо сканерного бокса висело прямо по курсу. Оно определяло не только тип, генетический код и количество органической материи на борту, но и все элементы, составляющие катер - от пластика обшивки до частиц протоурана. Местонахождение "опасного маньяка" будет известно сразу же после сканирования. По федеральным законам прямо в участке на неблагополучного гражданина - Барни Богарда - первым делом завели генетическую матрицу, при помощи которой теперь без особых трудов, можно было его выловить.
  Катер "77" класса "Омега" пройдите в сканерный бокс, - настойчиво повторил голос полицейского.
  Машина, развернуть четвёртый отсек, - сказал Лекс, перебирая клавиши пульта. -Активизировать второй генератор, включить систему дожигания топлива, накинуть защитное поле, ускоритель распада на максимум...
  
  - Откуда такое оборудование, Лекс? - брови Барни медленно поползли вверх, а глаза округлились.
  С виду ничем не примечательный катер устаревшей модели поразил бы любого своей усовершенствованной современной начинкой.
  Ответа от Лекса Барни не дождался. Через пару секунд их с такой силой вдавило в кресла, что даже дышать стало тяжело. Тари хотела живо прокомментировать произошедшие перемены, но гравитационный перепад словно заморозил и язык, и губы.
  В одно мгновение машины полицейских превратились на сканере в красные точки. Когда ускорение пошло на убыль, и гравитационная нагрузка уменьшилась, Барни оторвал затылок от кресла и, обалдело глядя через плечо Лекса в навигационный дисплей, сказал:
  - Что это было? Мы сейчас где? Ни фига... - он даже присвистнул, когда сориентировался по карте. Три галактические единицы в один миг - это было слишком и для современных моделей.
  
  - Не очень-то обольщайся, - сказал Лекс. - Этот рывок стоил нам половины бака.
  - Но зато мы оторвались! - Барни не скрывал радости.
  - Не надолго, - охладил его Лекс. - Пока остынут генераторы, они нас догонят.
  - Тогда какой смысл? - не понял Барни тактику Лекса.
  - Смысл есть во всём, - ответил Лекс. - А нам нужно время. Машина, развернуть девятый отсек. Первую платформу на крышу, вторая и третья в хвост, четвертая и пятая на плоскости.
  
  Барни с открытым ртом рассматривал на рабочем мониторе пульта управления графическое изображение катера Лекса. В течение получаса мирный извозчик превратился в грозный военный модуль. Ультразвуковые и лазерные излучатели двумя парами коротких стволов ощетинились на крыльях катера. Кольцевая платформа магнитного пластического деформатора перекрыла хвостовые отсеки, а сверху прямо над прозрачным обзорным экраном появился широкий прямоугольный ствол с тёмной узкой щелью в середине.
  - Откуда "Плазмоид"?! - в оцепенении пробормотал Барни. Он ожидал увидеть что угодно, любую пушку из военного арсенала, но только не новое совершеннейшее оружие. - Где ты его взял?
  - Купил, - уголки губ Лекса чуть приподнялись вверх.
  - Где? - Барни вконец остолбенел.
  
  Купить подобное оружие было невозможно только потому, что оно ещё находилось на стадии испытаний, и не было запущено в производство. Откуда такую редкую игрушку добыл Лекс - отшельник и бродяга, не ступающий на твёрдую почву по несколько лет, не имеющий возможности своевременно получать новую информацию и довольствующийся случайными доходами - Барни оставалось лишь догадываться.
  - Где купил? - в полной прострации повторил Барни.
  - На ярмарке, - белозубая улыбка Лекса сменилась оскалом острых клыков.
  - Ты меня считаешь идиотом? - наглой усмешке фьорела Барни верить не собирался.
  - Да, - невозмутимо ответил Лекс.
  - Ты его украл? - попытался состроить догадку Барни.
  - И после этого не считать тебя идиотом? - Лекс глянул на человека и вернулся к панели пульта. - Я, по-твоему, супермен, и могу украсть секретное оружие?
  
  Барни хотел кое-что возразить, но передумал. В любом случае фьорел ничего не скажет, и заводить разговор, тем более спор, на закрытые темы, было совершенно бесполезно. Он с завистью посмотрел на Лекса и с ехидцей спросил:
  - И как с такой начинкой ты проходишь через сканеры?
  - Не на каждой же планете досмотр по поводу сбежавших маньяков.
  - А если всё же придётся?
  - У меня есть ещё шестой отсек.
  Барни не успел спросить какими сюрпризами напичкан "шестой" и почему они им не воспользовались во избежание сканирования, как его прервал голос Машины.
  - Визуальный контакт приближающихся целей через три минуты. Лекс встал со своего места и обратился к Барни:
  - За эти дни не забыл, как катером управлять?
  
  - Не забыл, - Барни поднялся с пассажирского кресла.
  - Смотри, чтоб в корпус не попали, а то не рассчитаешься со мной.
  - А ты куда? - Барни сел за пульт.
  - Пойду, постреляю.
  - Ты хочешь полицейских?... - с некоторой опаской и восхищением спросил Барни.
  - А ты хочешь, чтобы нас? - передразнил его Лекс и, круто развернувшись, поспешил в оружейную.
  
  Два полицейских катера взорвались сразу под шквалом лазерных пучков и волн ультразвука. Они даже не успели взвести орудия. Остальные разделились. Двое зашли с флангов, а трое - нацелились в хвост. Град из мезонных снарядов обрушился на обшивку, но Барни сумел увернуться и отвёл катер на безопасное расстояние. За крутым виражом и погоней он крем глаза заметил отсутствие на радаре ещё двух целей. Он развернул катер носом к полицейским и увидел на чёрном фоне два облака тяжёлой плотной пыли, которая начинала рассеиваться. "Пластический деформатор поработал", - догадался Барни. Только это оружие расщепляло материю на составные части. Не успел он насладиться зрелищем расплывающихся облаков, как глаза резанул жёлто-красный свет. Три поочерёдные вспышки на несколько секунд превратили оставшиеся полицейские машины в гаснущие факелы. Бой не продолжался и десяти минут. Полицейский патруль был уничтожен, а на катере Лекса ни одной царапины.
  Барни встретил Лекса довольной улыбкой и уступил владельцу законное место.
  
  - Думаешь, это конец? - усмехнулся Лекс, указывая на радар.
  - Мать твою! - воскликнул Барни, увидев на экране россыпь красных точек. Он бы высказался крепче, но присутствие Тари заставило его держаться в определённых рамках приличия. - Их здесь столько, сколько звёзд на небе.
  - Машина, активизировать шестой отсек, - не обращая внимания на возгласы Барни, скомандовал Лекс.
  - Шестой отсек активизирован, - отрапортовал процессор.
  - Температура в генераторах?
  - Десять тысяч выше допустимой.
  - Держать прежнюю траекторию, на минимальной скорости.
  - Они же нас догонят, - обеспокоено проговорил Барни.
  - Теперь пусть догоняют, если сумеют найти, - сказал Лекс.
  
  Барни посмотрел на фьорела, как на бога и просто так, не веря в то, что такое возможно, спросил:
  - У тебя в "шестом" временной антирадар, что ли?
  - Какой ты догадливый! - Лекс изобразил показное восхищение.
  - Чего же ты тогда его не включил, когда мы оторвались?
  - У орбитального патруля были наши точные координаты, поэтому прятаться в параллельном измерении без толку. А эта стая... - он кивнул на монитор сканера сплошь покрытого красными точками, -... отправлена с планеты и располагает координатами лишь сбитых полицейских катеров.
  - А если кто-то из тех семерых успел передать, где мы находимся?
  - Пока они разберутся, что к чему, переберут все частоты и им придёт в голову мысль искать простого торговца с помощью нейтринного сканера, я думаю, мы успеем добраться до Декстры. На такой скорости часа два ходу, а за пределами федерального пространства их полномочия кончаются.
  
  После объяснений Лекса Барни снова превратился в замороженное изваяние.
  - Я не понял, - тихо сказал он и с надеждой, что кто-то из них опомнится, посмотрел на Ральфа, Тари и снова на Лекса. - Мы что, вот прямо сейчас, в Декстру летим?
  - Мы с самого начала туда летим, - невозмутимо проговорил Лекс, не замечая подхватившегося с кресла и заметавшегося по отсеку управления Барни. - Ты же знал об этом.
  - Но я не лечу в Декстру! - проорал Барни прямо Лексу в ухо. Лекс отдёрнул голову и поморщился.
  - Да ты что?! - издевательски сказал он, изображая неведение и удивление.
  - Ральф, ну, хоть вы скажите ему! - Барни с надеждой глянул на пассажирские кресла.
  - Извините, Барни, - Ральф был искренне расстроен положением их нового знакомого, но перечить Лексу не стал. - Я мало в этом понимаю, но мне кажется, в вашем положении...
  
  - В моём положении! - воскликнул Барни. - В моём положении лучше сидеть, чем лететь в эту проклятую галактику! Ты должен меня высадить! - решительно потребовал Барни у Лекса.
  - Угу, - Лекс качнул головой, не меняя издевательского тона. - Вон то плато, тебя устроит?
  Барни глянул в обзорный экран. Справа от катера болтался небольшой плоский астероид.
  - Это шутка? - Барни всё ещё не хотел верить в случившееся.
  - Н-е-е-т, - серьёзно протянул Лекс. - Я тебе даже скафандр дам, воздуха в нём на целый час.
  Барни выдавил подобие улыбки. Ирония Лекса совсем доконала его.
  - Ну, хотя бы до Рахубу довези, - обречено попросил Барни. Лекс снисходительно посмотрел на него и сказал:
  - Я похож на идиота? До Рахубу - бачок, обратно - два, на хвосте - свора полиции. Думаешь, при таком раскладе я тебя туда потащу?
  От безысходности Барни чуть не прослезился. Он молча подошёл к своему креслу и сел.
  - Ну, не хочу я в Декстру, - тихо проскулил он, с тоской глядя на вспыхивающий вдали свет пограничных буйков.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"