Весь вечер я просидела в кресле у камина, глядя в пустоту. Аппетита совершенно не было - обед и ужин служанки унесли нетронутыми. Были только мысли.
Из-за своей опрометчивости я оказалась в западне. И из нее было всего два выхода: убить или умереть самой. Жить очень хотелось, но так же хотелось сохранить совесть чистой. А что, если это - то малое зло во имя большого добра? Убийство двоих ради блага многих. Возможно ли такое? Смогу ли я?..
В отчаянии вцепилась пальцами в корни волос, сжав зубы. Я не знаю! Даже если соглашусь, где гарантии, что Совет действительно будет лучше, чем законный правитель? Слишком мало мне известно. Я не могу решить! Сбежать тоже не вариант.
- Эта княжеская сволочь все предусмотрела, - яростно прошипев в пустоту, потерла ладонь правой руки.
Мы так мало знаем о себе... Крепко зажмурилась в попытке спрятаться от собственной совести, словно взирающей на меня со стороны. Не надо смотреть, уйди, исчезни! Без тебя было бы гораздо проще...
***
Полночи терзаемая мучительными сомнениями, я даже не заметила, как уснула. Очнулась в том же кресле ранним утром. Все тело затекло. Со стоном встав и слегка размявшись, побрела в уборную. Холодная вода стала мне наградой. Умыв лицо, шею и декольте, окончательно пришла в себя. Хотя, лучше бы вовсе не приходила. На душе тяжким камнем висел выбор, который я так и не смогла сделать вчера.
В дверь покоев тихо постучали и вошли. Я выглянула из уборной, проверить, что за ранний посетитель. Это оказалась знакомая служанка, она принесла завтрак. Аккуратно поставила поднос на привычное место, сделала неглубокий реверанс, скользнув по мне обеспокоенным взглядом, и ушла. Не стала вмешиваться. И правильно.
Присев за туалетный столик, взяла расческу, чтобы привести волосы в порядок. Из зеркала на меня смотрело растрепанное, бледное, осунувшееся существо с синяками под глазами и опустошенным взглядом.
"До чего доводят душевные терзания..." - грустно подумала я, расчесывая запутавшиеся волосы. - "Если б на моем месте оказался князь, то для него проблем бы не было."
И зачем я только просила Богов изменить мою жизнь?! Допросилась... Теперь не знаю, как выпутаться из всех этих "перемен". Не зря ведь говорят, что с желаниями надо быть осторожнее. Ладно, надо поесть, а то такое чувство, будто стенки желудка склеились.
Ела только, чтобы поддержать организм, не ощущая вкуса еды. Что делать дальше, я абсолютно не представляла. Мне была нужна информация о Совете Семи, но где ее взять? Лорд Арман наверняка не преподнесет ее мне на блюдечке с голубой каемочкой. Но ведь за спрос не бьют в нос, верно?
Стремительным шагом достигнув кабинета хозяина дома, я постучала. Никто не ответил. Постучала еще раз, уже более требовательно и настойчиво. Тишина. Да где же его носит, когда он так нужен?! Дернула за ручку - дверь оказалась не заперта. Заглянув внутрь кабинета, удостоверилась, что там никого нет.
- Что ты здесь делаешь? - ледяной женский голос прозвучал из коридора.
За открытой створкой двери стояла возмущенная княгиня.
- Мне нужен лорд Арман. Где его найти? - ответила я прямым текстом. Не до церемоний сейчас.
В ответ блондинка влепила пощечину.
- Для тебя он - Его Светлость, и никак иначе! Что ты о себе возомнила? Ты здесь - никто! Ты даже глаз поднять на меня или моего мужа не смеешь, не то, что так беспардонно вести себя! Убирайся в свои покои, пока я не приказала выпороть тебя за дерзость!
Я прожгла ее взглядом. Решив не злить лишний раз неадекватную тетку, вернулась в свою комнату. Ужасный день... Устроилась на животе в объятиях мягкой перины и прикрыла глаза. Морфей мгновенно унес меня в свое царство.
Проснулась от требовательного стука в дверь. С трудом разлепив веки, увидела, что за окном уже стемнело. Чувствовала себя разбитой, голова раскалывалась... Стук повторился. Да кого там принесла нелегкая? Торопливо отворила дверь - на пороге стоял князь.
- Могу я войти?
- Да, конечно... Ваша Светлость, - я посторонилась.
Князь усмехнулся на мое обращение.
- Наслышан о твоей встрече с леди Рианнон, моей супругой, сегодня. Видимо, у тебя была веская причина так повести себя?
- Да, вы правы. Мне было нужно задать вам один важный вопрос... - мельком глянула на правую ладонь. Лорд понял мой намек.
- И что же это за вопрос? - мужчина прошелся по комнате, расположился в одном из кресел у камина и жестом пригласил меня занять другое.
- Наложив заклятье, вы объяснили это тем, что вам нужны гарантии. Но где мои гарантии?
Лорд Арман насмешливо посмотрел на меня, вопросительно изогнув брови.
- Какие гарантии тебе нужны?
- Те, которые докажут, что правление Совета действительно пойдет на благо государству.
Князь задумчиво посмотрел на огонь и, чуть помедлив, ответил:
- Правители нашей Империи никогда не вызывали во мне ничего, кроме презрения. Безграничная жажда власти никогда не доводит до добра. Их династия утонула в крови бессмысленной бойни за престол: брат убивал брата, сын - отца, отец - сына, муж - жену, жена - мужа... Ни одному из них не был важен народ, только собственная шкура. Для меня же долг превыше всего. Долг перед моими подданными и моей землей. А так, как я являюсь правой рукой Архимага, то смогу значительно влиять на правление Совета Семи.
- Ты видела мой город - он процветает, люди не бедствуют, - продолжил он после небольшой паузы. - Мои владения обширны, они простираются от Императорских владений до самой границы с эльфийским государством. Посмотри.
Огонь в камине вспыхнул, разросся, занимая всю топку, и в нем появилась призрачная панорама: богатый Монраг, ухоженные поля и густые леса, водяные мельницы, фермы, аккуратные деревни, широкие тракты с торговыми караванами и ярмарочные площади, полные купцов и покупателей. Средневековый рай, да и только.
- А теперь взгляни на это, - произнес маг, и картинка резко изменилась. - Это Дэдженар, столица Империи.
Все реалии средневековой Европы ожили в зачарованном огне. Невероятная грязь на улицах города (и, наверняка, невообразимый смрад), горожане, больше похожие на запущенных бомжей, эшафот с полуразложившимися висельниками, невольничий рынок...
Я не выдержала, отвернулась, сдерживая рвотные позывы.
- В твоих руках изменить то, что ты только что видела. Решение за тобой.
Развеяв иллюзию, князь направился к выходу.
- Постойте, Ваша Светлость! - слова слетели с губ прежде, чем я успела их обдумать.
Мужчина обернулся, вопросительно взирая на меня.
- Я согласна...
- Рад это слышать, миледи, - с легкой улыбкой, лорд вежливо поклонился и вышел.
***
Утро началось очень рано. С первыми рассветными лучами в комнату беспардонно вломилась какая-то девица.
- Госпожа, просыпайтесь! С добрым утром!
Резко сев, недоуменно уставилась на нарушительницу спокойствия.
- Ты кто такая? - спросонья прохрипела я.
Девушка присела в реверансе.
- Теа, госпожа. Меня прислали служить вам.
- Понятно... - бухнулась обратно на мягкую перинку.
- Госпожа, вам пора вставать, время не ждет! - обеспокоенно протараторила девушка.
- В чем дело? Почему так рано?
- Его Светлость приказал привести вас к нему как можно скорее.
Опять "Его Светлость"... Пришлось вставать, умываться, одеваться полностью по этикету. От корсета отвертеться не получилось. Видите ли, свободно дышать и двигаться - это неприлично у них! Дома мне нравились корсеты, но они были современные: тканевые, с пластиковыми ребрами. После того, как меня заточили в этот настоящий кошмар, любовь к данной детали женского гардероба мигом испарилась.
Завершив туалет, в сопровождении Теа я отправилась на ковер к лорду Арману. Здесь для дам высшего света было неприличным ходить в одиночестве, даже дома.
Постучав в дверь кабинета, и получив разрешение, вошла. Князь сидел за своим столом, увлеченно изучая какие-то бумаги.
- Проходи, садись, - сказал он, мельком взглянув на меня и вновь погрузившись в работу.
Я устроилась в уже знакомом кресле. Лорд наконец-то оторвался от неимоверно занимательных дел.
- Тебе предстоит стать фрейлиной Ее Величества. С сегодняшнего дня начинается твое обучение, и продлится оно месяц. Прилежно учись танцам, литературе, этикету, верховой езде и другому, ведь от этого зависит твое положение при Императрице. А тебе необходимо стать ее самой близкой фрейлиной, тогда будут открыты все пути. Теа знает расписание занятий, и будет вовремя тебя готовить и сопровождать на них. Это все. - И вернулся к документам.
Растерянно попрощавшись, я вышла. Теа проводила меня обратно в покои и принесла завтрак. Трагически осмотрев полный поднос с едой, стала выбирать кусочки поменьше. Корсет ведь, черт бы его побрал! Камеристка прибирала мои вещи, сваленные в шкафу, а я украдкой ее разглядывала. Невысокая, хрупкая; короткие рыжеватые волосы под чепчиком, круглое лицо, невыразительные черты, белесые ресницы, обрамляющие чуть раскосые голубые глаза; по виду - лет шестнадцать.
- Как ты стала служанкой в этом доме? - спросила я девушку.
- Я родилась здесь, госпожа. Моя матушка прислуживает княжеской семье, поэтому я унаследовала ее работу.
- А какие у тебя обязанности относительно меня?
- Ухаживать за вами и вашими вещами, госпожа. Одевать вас и причесывать, помогать принимать ванну, сопровождать везде, содержать в порядке ваши вещи и комнату, помогать с мелкими личными делами.
- Спасибо, - я улыбнулась девушке. - Лорд Арман сказал, что ты знаешь расписание моих занятий. Что у меня на сегодня?
- На сегодня урок танцев, литературы и верховой езды, госпожа.
- И когда начинается это удовольствие?
- Как только вы закончите завтрак. Учитель танцев уже ждет вас.
***
- Леди, держите осанку! Так. А теперь поворот. Два-три. Изящней кисть! Плие. Осанка, леди! Тяните носочек! Раз-два-три, раз-два-три. Прекрасно! Леди, не смотрите под ноги, подбородок должен быть поднят гордо. Три, раз-два-разворот, плие. Превосходно!
Уже часа два меня дрессировал этот танцор. Вы знаете, как сложно с непривычки танцевать в длинном платье? Так и норовишь наступить на подол и зарыться носом в пол! Из-за тугого корсета было тяжело дышать, спина безумно болела, не привыкшая к идеальной осанке. А в голове творился форменный бардак - все танцевальные последовательности смешались и наверняка в следующий раз я не смогу цельно воспроизвести ни один танец.
- Леди, вы восхитительны! А после моих уроков с вами не сравнится ни одна придворная конфетка! До скорой встречи, - подобострастно прочирикал мой учитель, поклонился и вышел.
Подхалим. Только слепой не заметит, что я танцую, как корова на льду. Наверняка князь ему щедро платит, раз он так расстилается передо мной.
Блаженно вздохнув, упала плашмя на ближайший диванчик. Никогда не думала, что средневековые танцы могут утомить. Еще бы корсет снять... Но отдых долго не продлился. Буквально через десять минут явилась Теа, сообщив, что необходимо переодеться для следующего урока - верховой езды.
К моему удивлению, корсет пришлось оставить на себе. При дворе с этим строго, поэтому даже учиться ездить верхом на лошади предстоит в этом жутком изобретении человечества. Надев брюки, блузу, высокие сапоги и удлиненный жакет, прикрывающий бедра, отправилась на следующую экзекуцию.
Что я могу сказать по этому поводу? Только одно: ЖЕСТЬ! Куда я вляпалась?!
Вернувшись в свою комнату, упала на кровать и громко застонала, мысленно обругивая всех и вся. У меня болело ВСЕ! И особенно пятая точка. Сколько раз свалилась с лошади, уже не помню, но синяков и ссадин хватало. Мышцы ног и спины просто отваливались, сидеть на твердом было невозможно.
Теа наполняла ванну горячей водой, а я лежала труп трупом.
- Умираааю... - картинно простонала погибшая во мне актриса.
Камеристка, заслышав мои стенания, выбежала из уборной.
- Госпожа, давайте снимем корсет!
Я согласно перевернулась на живот, и девушка, расшнуровав пыточное сооружение, стащила его с меня. Свобода... Как же хорошо! Теа помогла мне разоблачиться до нижней рубашки и проводила в ванную, от ее дальнейшей помощи я отказалась.
Погрузившись в большую каменную ванну, наполненную горячей водой, почувствовала, как расслабляются мышцы. Ароматные травы не только давали приятный запах, но и успокаивали, вводя в дремоту. Очнулась от обеспокоенного голоса Теа, который доносился из-за двери:
- Госпожа, с вами все в порядке? Леди Ждана!
- Да, все хорошо, сейчас выхожу, - ответила я, быстро вылезая из остывшей воды и накидывая длинный халат.
Не успела я выйти, как девушка затараторила:
- Госпожа, Его Светлость искал вас, он велел вам обедать сегодня вместе с ним и его супругой. А трапеза уже началась!
Вот черт! Опоздание точно не соответствует этикету. Хорошо, что Теа достаточно расторопна, чтобы побыстрее меня собрать.
***
И все же, я значительно опоздала. Сгорая от стыда, вошла в столовую.
Князь, как всегда невозмутимый, вежливо кивнул и пригласил к столу. Его супруга же презрительно поморщила нос. Проигнорировав ее мнение, вопросительно посмотрела на хозяина.
- Ждана, тебе необходимо попрактиковаться в застольном этикете. Садись рядом с леди Рианнон и учись.
Вежливо склонив голову, села рядом с княгиней. Ее манеры, движения, осанка были настолько безупречны, что я невольно залюбовалась. Однако блондинка, заметив восхищение в моих глазах, одарила меня высокомерным взглядом. Весь восторг вмиг растаял, как вешний снег. Но учеба есть учеба. Внимательно наблюдая за блондинкой, старательно повторяла, и, судя по одобрительному взору лорда Армана, весьма успешно.
Князь промокнув губы салфеткой, встал из-за стола. На выходе он обернулся и сказал:
- После обеда жду тебя в своем кабинете, Ждана. Необходимо решить еще один вопрос.
- Как скажете, милорд.
Со всеми церемониями я доедала свой обед, как леди Рианнон решила пообщаться.
- Старания много, а толку нет, - как бы невзначай обронила она.
- Простите?
- Это ты меня прости, - с издевкой произнесла блондинка. - Вот наблюдаю за тобой и как-то само вырвалось.
"Стерва!" - пронеслось в мыслях, но ни взглядом, ни мимикой я этого не выразила. Просто невозмутимо ответила:
- Конечно, я вас прощаю, леди Рианнон. Будем считать, что вы ничего не говорили. Понимаю, с возрастом все сложнее контролировать себя... - и, сочувственно улыбнувшись, вернулась к трапезе.
- Изображай из себя благородную сколько хочешь, вот только осел все равно конем не станет, даже если обрядишь его в лошадиную сбрую и заставишь гарцевать, - она уничижительно посмотрела на меня.
Почему ей так нравится унижать?
- Тем не менее, я попытаюсь. Благодарю за трапезу, леди, но меня ожидает Его Светлость, - и быстрым шагом покинула столовую. В коридоре за мной снова увязалась Теа.
Придя к кабинету хозяина, вежливо постучала.
- Заходи, Ждана.
Я вошла. Лорд Арман сидел в кресле напротив горящего камина и потягивал красное вино.
- Проходи, садись, - пригласил он меня в соседнее кресло. Скромно присев, уставилась на огонь.
- Я наблюдал сегодня за твоими уроками, - сказал он. - Это твои первые занятия, поэтому смущаться нечего. Но ты открыла мне, что владеешь иным талантом, которому уже обучена. Спой мне сейчас.
Я замялась.
- Милорд, я много дней не работала с голосом, мне нужно распеться, иначе, боюсь, вы разочаруетесь...
Князь усмехнулся и протянул свой бокал:
- Выпей, это разогреет твое горло!
Вино оказалось терпким, кисло-сладким. Алкоголь немного ударил в голову, ведь я практически никогда не пила, однако в горле стало горячо. Перебрав в голове все песни, что помнила, остановилась на одной несложно арии Моцарта. Встала, настроилась и запела. Как закончила, посмотрела на лорда. Он удовлетворенно глядел на меня, поглаживая бороду.
- Спой еще, - приказал он.
Я снова задумалась и решила исполнить удивительно прекрасную песню на финском языке, и растворилась в ней. Мелодия пронизывала душу, заставляла трепетать всем телом, будто открыв второе дыхание. Сейчас я пела не для него, а для себя, наслаждаясь голосом и звуком, заполняющим меня и пространство вокруг.
Песня кончилась, но князь не произнес ни звука. Присев на край своего кресла, посмотрела на него. Судя по взгляду, Арман ушел глубоко в себя, видимо песня всколыхнула глубины его души. Я не стала его трогать, просто устроилась поуютнее на мягком сидении и засмотрелась на танцующий огонь.
Несколько минут спустя Его Светлость вернулся в реальность. Он взял с подлокотника мою руку в свои ладони и нежно поцеловал ее. Я ошеломленно воззрилась на хозяина.
- Благодарю тебя за эти минуты, Ждана...
Я смутилась, а он не торопился отпускать мою руку. Впервые в его глазах показалось что-то живое. Секунды растянулись в часы, которые прервало...
- Простите, что мешаю вам! - резкий голос заставил меня вздрогнуть и выдернуть ладонь из рук князя.
Это была леди Рианнон, его супруга, и нас снова застали в двусмысленном положении.
"Черт, черт, черт, черт!" - гремело в моей голове.
- Ждана уже уходит, миледи, - спокойно ответил лорд Арман. Я украдкой взглянула на него - его глаза снова были спокойны и бездонны, как омуты.
- С вашего позволения, - присев в реверансе, ретировалась.
Теа удивленно посмотрела на бледную меня, пулей вылетевшую из кабинета, но вопросов задавать не стала, молча помчалась вслед за мной.
"Что за невезуха!" - мысленно простонала я, входя в свои покои.
- Теа, у меня еще есть занятия?
- Да, госпожа. Перед ужином у вас урок литературы.
Значит, пока у меня свободное время. Медленно подошла к окну и посмотрела в небо, прислонившись к раме... Хотелось забыться, но перед глазами неизменно стояла картина, как князь целует мою руку, как смотрит на меня... Я обернулась - камеристка тихо сидела в кресле у камина и, кажется, что-то вышивала.
- Расскажи мне о князе, - обратилась я к девушке.
Теа робко посмотрела на меня, оглянулась, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и ответила:
- А что вы хотите узнать, госпожа?
- Ну... Что он за человек? Слугам должно быть многое известно о своих господах...
- Его Светлость достойный господин, он больше сотни лет правит этими землями, и уже несколько поколений моей семьи служат ему, миледи. Нам жаловаться не на что.
- Больше сотни?! - у меня отвисла челюсть. - Сколько же ему самому лет тогда?
- Точно не знаю, госпожа, но вроде бы за полутора столетия перевалило. Для магов это нормально, они могу жить до трехсот лет. У них другая беда - дети рождаются очень редко...
Теа помолчала немного, а потом продолжила, но в два раза тише:
- Ведь леди Рианнон уже не первая его жена, но наследника все никак нет...
Мне стало любопытно.
- А сколько всего у него было жен?
- Три, госпожа.
- И где все? - а не Синий ли он Борода?
- Первая жена была у него давно, как рассказывала мне матушка, еще в молодости. Но она умерла в родах, и ребенка не удалось спасти. Как говорят, именно с тех пор князь не снимает траурного цвета, любил он ее очень... Через несколько лет милорд женился вновь, но не по доброй воле. Тогда он вступал на княженье, и ему нужна была жена для продления рода. Но боги не подарили им детей, и вторая княгиня развелась с ним спустя десять лет. После этого Его Светлость совсем замкнулся, никого к себе не подпускал и даже слышать о женитьбе не хотел. Но шестнадцать лет назад Император велел ему снова взять жену, потому как не должен такой высокородный человек холостым ходить, не принято это. А ведь лорд Арман очень близок к правителю, поэтому просто обязан соблюдать весь этикет. Так леди Рианнон стала третьей княгиней Монрага.
- А что, леди Рианнон очень знатная?
- Конечно, госпожа! Леди Рианнон одна из самых благородных дам Империи, и богата очень. Она даже приходится далекой родственницей Правящей династии.
Я хмыкнула. Все решает политика и деньги... Все мы пешки в чей-то игре. А есть ли в этом мире роскоши и голубой крови место чувствам?
- Госпожа, скажите, кто вы? Вы совсем не похожи на наших женщин, и были так странно одеты в ночь вашего прибытия... - осторожно спросила Теа.
Я задумалась, могу ли рассказать ей. Впрочем, почему бы и нет?
- Я иномирянка, Теа, и лорд Арман помог мне.
- Его Светлость добрый человек, вы можете доверять ему, госпожа, - улыбнулась девушка.
Кивнув, я отвернулась. Может и добрый он человек, но даже добрые люди иногда поступают плохо...
"Что бы делало твое добро, если бы не существовало зла, и как выглядела бы земля, если бы с нее исчезли тени?" - вспомнила я знаменитую цитату и усмехнулась. В конце концов, мир не делится на черное и белое, а является синтезом добра и зла, и одно от другого неотделимо.
***
Обучение литературе состояло из чтения трудов по местной философии, романов и выучивания стихов, чтобы развлекать Императрицу. Все остальное, что говорил учитель, слушала в пол уха - я и сама в состоянии понять, какой смысл заключен в книге. Получив пару томиков на прочтение и переписав несколько стихов, чтобы заучить, отправилась на ужин.
В столовой царила напряженная атмосфера. Леди Рианнон усиленно изображала из себя ледяную скульптуру, князь снова был в своей непроницаемой маске. Над столом висела гнетущая тишина, нарушаемая только постукиванием столовых приборов. Поев как можно скорее, я вернулась в свою комнату, отпустила Теа и стала готовиться ко сну.
Облачившись в ночную рубашку, сидела за туалетным столиком, расчесывала волосы и рассматривала себя в зеркале. Что-то неуловимо изменилось в моем лице. Проведя рукой по щеке, улыбнулась. Впервые я нравилась себе.
В дверь постучали, и тут же она отворилась, впуская незваного гостя.
- Вы что-то хотели, Ваша Светлость? - вот уж кого не ожидала увидеть здесь и сейчас.
Князь не спеша приближался.
- Сегодня ты подарила мне удивительные минуты своим пением. Я хочу попросить тебя об одном... - он замолчал, подойдя ко мне вплотную и глядя сверху вниз.
- О чем же? - сердце взволнованно застучало.
- Я хочу, чтобы ты пела мне каждый вечер. Ты не откажешься?
- Разве можно отказать вам, милорд? - улыбнулась я, и он ответил мне тем же
- Благодарю тебя. Завтра пришлю за тобой... - Князь легко провел кончиками пальцев по моей щеке. - Доброй ночи.