Вторые сутки движения по Странному лесу. За шесть часов они оставили за спиной почти тридцать километров и в полдень решили стать на недолгий отдых.
"При таких темпах к завтрашнему вечеру достигнем границы леса", - еще раз сверился с картой Вадим и, сняв шлем, присоединился к собравшейся у костра компании. Разрывая пленку брикета со снедью, Вадим продолжал думать о том, что их ждет впереди. Его не столько тревожили возможные сюрпризы Странного леса, сколько то, что ждет их команду, когда она выберется из него. Вадим покосился в сторону Линника, вгрызающегося в брикет. Надо использовать все возможные варианты, даже маловероятные, чтобы покинуть планету.
- С рассвета за нами плелись и сейчас обхаживают. - Квинто дернул головой в направлении теней, перемещающихся в сумраке по периметру поляны. Тени пылали красными углями глаз и клацали клыками.
- На псов похожи, только крупнее, - перемалывая очередной брикет из сухпая, покосился в сторону чащи Гарри.
- Ты щелкаешь своей челюстью громче, чем эти горбатые бестии, - рассмеялся Квинто.
- Хорошо хоть живность какая-то появилась, а то в этом чересчур молчаливом лесу мне было не по себе, - признался Косуги. - Этих красноглазых хотя бы видно и ясно, что против "даяков" им не устоять.
- Пару часов назад их и десятка не было, а сейчас уже три дюжины собралось. Если по мне, так лучше без них. Шли по-тихому, и хорошо, - Гуттлит-старший сплюнул и обернулся в сторону Ракитина:
- Рассеять их ультразвуком?
- Не будем торопиться, - мотнул головой Вадим. - Неизвестно, поможет или нет, а вот засечь работу рассеивателя преследователи могут.
- Сдается мне, что потеряли нас, - растянул лицо в широкой улыбке Тони Гуттлит. - Как по маслу все прошло.
- А что, Бен, покажешь парням свой знаменитый трюк? - Гарри подмигнул Квинто.
Поморщившись, Бен махнул рукой - отстань, мол.
- Ладно тебе, покажи. Парни мои такого еще не видели, да и Кайюс наверняка тоже. Глядишь, ультразвук и не понадобится.
Из ранца Гарри выудил моток веревки и бросил ее Квинто.
- Банка пива, - поймал Бен веревку.
- Заметано! - Гарри выудил из ранца разноцветный цилиндр.
- Ого! - ухмыльнулся Бен.
Надев шлем и зажав в руках веревку, он поднялся на ноги и направился к краю поляны, где мгла была гуще, и рубиновые угли глаз альпийских волков пылали особенно ярко. Закованная в броню фигура Квинто, застывшая на границе неясного света и мрака меж двух исполинских стволов, одетых в бугристую кору, казалась фигурой древнего рыцаря, представшего пред вратами заброшенного замка, в чреве которого свил себе гнездо сонм адских чудовищ.
Наконец, выбор сделан. Квинто в несколько сильных движений раскручивает лассо и посылает петлю, словно бог молнию, вглубь иссиня-черной бездны. Хрип, визг, лай! Веревка в руках Бена натянулась тугой струной. Упершись в корневища ногами, Квинто почти лег на спину, подтягивая к себе рвущееся с импровизированного поводка животное. Ракитин подскочил на выручку, и вместе они вытянули на свет мохнатое бурое чудовище метра полтора в холке.
- Черт! - прохрипел Ракитин. - Если эта махина сейчас прекратит тянуть назад и прыгнет вперед, нам не сдобровать.
- А ты держи, Кай. Крепко держишь?
Квинто отпустил веревку и Ракитин почувствовал как заныли от удвоившегося напряжения мышцы. В руках Бена сверкнуло клинок тесака. Бросок...
Отточенный металл по самую рукоять вошел в глазницу рвущего веревку пса. Рык животного захлебнулся и объятое синим облаком оно пало в мягкий ковер остатков разметанной грибницы.
Квинто поймал брошенную Гарри банку пива.
- Думаю, половина этой банки по праву принадлежит мне. - Вадим сделал вид, что смахивает пот со лба.
- Бесспорно. - Квинто вскрыл тару и протянул ее Ракитину.
Вадим с удовольствием сделал пару глотков прохладного напитка и вернул банку обратно. Опрокинув в глотку остатки пива, Квинто направился к телу пса. Выдернув тесак, он в несколько ловких движений откромсал голову лесного монстра и с размаху швырнул в угли глаз соплеменников поверженного вожака.
Вращаясь, всклокоченная голова по низкой дуге устремилась во тьму. Однако закончить движение в пункте назначения ей было не суждено. Сверху, из плотной шапки фиолетовой листвы, что-то гибкое и быстрое, словно лассо Квинто, метнулось в сторону летящей плоти. Оставляя в воздухе бурый веер крови, голова взлетела вверх. С жалобным визгом красные огни рассыпались по лесу.
Раздавшийся вскрик, заставил Ракитина посмотреть в сторону поста часового. Находившийся на часах на дальнем краю лагеря Бобби Гуттлит тоже взлетел вверх, словно висельник на эшафоте. Цепко обвив горжет доспеха, длинное серое щупальце тянуло парня в раскидистую крону одного их древесного гигантов. Гуттлит-младший обхватил руками живую удавку, пытаясь освободиться. Его "даяк" валялся на земле. Вадим хлопнул себя по бедру с кобурой и вскинул пистолет-пулемет. Вслед за ним и остальные открыли огонь, пытаясь перебить щупальце, скрутившее друга.
Когда Бобби с остатками мерзкой плоти на шее полетел вниз, Ракитина заставило развернуться чертыханье Квинто. Лесная тварь ухватила того за запястье, заставив выронить пистолет и тоже взлететь в воздух.
- Я справлюсь! - Квинто свободной рукой дернул из ножен тесак.
Вадим перенес огонь в листву - туда, где скрывался владелец щупальца.
- Уведите меня отсюда, мерзавцы! - верещал бьющийся в наручниках Линник. - А-а-а...
Ракитин среагировал на резко оборвавшийся визг заложника и в пару прыжков оказался возле Сержа, прикованную к корням руку которого обвила мерзкая змеевидная тварь, выползшая, скорее всего, из укрытия под узловатыми сплетениями. Магазин "гурона" опустел, и Вадим выхватил тесак.
- С-сука! - ухватив пестрое тело у основания зубастой головы с раздвоенным языком, уже нацелившейся черными глазами-бусинами на исказившуюся от ужаса физиономию Линника, Вадим занес над головой руку с клинком.
- Дьвольщина... - засипел Колфер, задыхаясь от поднявшихся в воздух спор и ногой отшвыривая от себя извивающееся в агонии блестящее тело рептилии.
Теперь выступивший на лбу пот был реален. Вадим окинул взглядом лагерь. Квинто и Косуги с МГ в руках высматривали в корнях вокруг и в листве над головами новую опасность; Гарри и Тони склонились над Бобом.
- Вас достанут! ФСБР всех вычислит и накроет! - хрипел, потирая шею, Линник. - За все ответите! Каждый!
- Дышите через носовые фильтры и не разевайте рты, господа, а то надышитесь какой-нибудь заразы и придется оставить вас в этих гостеприимных местах навсегда. - Вадим с усмешкой вогнал в "гурон" новый магазин.
Как только десантный корабль ФСБР, замаскированный под гражданский транспортник, достиг орбиты Деметры, от него отделились четыре челнока. Под прикрытием звена из трех планетарных истребителей они устремились к поверхности планеты. Пронзив атмосферу из смеси азота, углекислого газа и метана, челноки коснулись песка пустыни у подножья Чертовых гор. Песочный шторм, поднятый гигантскими стальными коробами еще не улегся, а бронетранспортеры с десантниками-спецназовцами уже неслись в сторону зазубренных скал. И в центре наступающей цепи широкоплечим колоссом вышагивал семиметровый робот, ощетинившийся плазматорами, лазерными пушками и ракетами. Истребители сопровождения зависли над горами, выплескивая рои микродронов-шпионов. Шансы людей, скрывающихся в пещерах, избежать зачистки ФСБР стремительно приближались к нулю.
В это же время, под тем же грязно-оранжевым небом Деметры, но на пару сотен километров южнее, по пологим дюнам, ловко объезжая многочисленные скальные обломки, бежал одинокий джип. На водительском сидении небрежно вращал руль агент Горского Ронан Вайберт, а на сидении рядом примостился Фай Лу - экстрас из корпорации "Биотек". Они приближались к призрачному городу шадаков. На аэрокаре было бы быстрее, но Лу настоял на транспорте аналогичном тому, каким пользовался Бромберг.
Время не пощадило древний мегаполис мертвой расы. Некогда защищавшая его мощная стена из каменных блоков, давно уже сдала свои позиции под натиском пустыни. Устремившиеся сквозь многочисленные прорехи валы песка поглотили большую часть городских построек и лишь крыши самых высоких зданий, да верхушки башен красного камня торчали то тут, то там редкими изъеденными зубами.
По дюне, широким языком прорвавшейся за стену, Вайберт въехал на территорию города. Фай Лу поднял ладонь и, как только агент остановил машину, закрыл глаза. Облокотившись на руль, Ронан закинул в рот пластину найса и принялся рассматривать расстилавшийся перед ним пейзаж. Такие моменты неспешного, скурпулезного поиска ему нравились. Он представлял себя старым, но все еще бодрым и надежным псом, идущим по следу. Удовольствие портил лишь примостившийся на соседнем сидении парень из "Биотек". Но без него, похоже, в сегодняшнем поиске не обойтись. Во всяком случае, так считает Горский.
Вайберт действительно был далеко не молод. Он уже лет пятнадцать, как официально находился на пенсии, закончив службу в ФСБР в звании майора. Промаявшись на гражданке лет пять, он вдруг осознал, что не понимает ни людей, живущих простыми обывателями, ни саму жизнь, которая за время его службы изменилась до неузнаваемости. День за днем по устоявшемуся распорядку превращаются в одну серую текучую массу, которую не могут разбавить никакие развлечения. И однажды наступает момент, когда просто входишь в ступор от осознания, что ничего не хочешь, что можешь сидеть, часами глядя в одну точку, и задавать себе один и тот же вопрос: "Что дальше?". И нужно ли вновь и вновь колоть инъекции найса, проводить часы в медкапсуле, чтобы отсрочить приближение старости? Можно продлить молодость тела, но мозг знает, что ты уже не тот, что раньше. Никчемная, давно разменявшая вторую сотню лет, особь, которая уже безразлична и престарелым родителям, с трудом вспоминающим имя одного из многочисленных отпрысков, и взрослым детям, которых жизнь разметала по разным мирам, и даже жене, давно ставшей бывшей и успевшей сменить еще то ли пару, то ли тройку мужей. Да и государство - бросило кость пенсии и забыло.
Все изменилось, когда к нему обратился сын его друга - Виктор Горский, тогда еще только подбирающийся к креслу руководителя ФСБР. Виктору требовался толковый агент для особых поручений, не числящийся в штате, но знающий работу от и до. По рассказам отца он был наслышан об оперативных способностях Ронана. Вайберт согласился не раздумывая. Особых поручений оказалось предостаточно, но он ни разу не подвел молодого босса. Ронан Вайберт снова втянулся в дело, а дело он знал хорошо. И поменьше мыслей о смысле жизни. Горского-старшего они свели в могилу.
Но сейчас Вайберт думал не об этом. Как оперативник со стажем он знал, что в присутствии экстраса из "Биотек" стоит хорошенько контролировать свои эмоции и мысли. Думай только о деле. В данном случае о том, где и с кем Ловкий Фред провел трое суток незадолго до старта "Сандокана".
Разглядев за одной из дальних башен остатки старого акведука, Ронан подумал, что лучшего места для парковки не найти - защита и от местного светила, и от спутника слежения. На месте Бромберга он разместил бы аэрокар там. Движение руки экстраса подтвердило догадку Вайберта.
Под акведуком Лу снова прикрыл глаза и замер.
- Да, - наконец кивнул он. - Аэрокар, подхвативший его от джипа, приземлился здесь. Мне надо наружу.
- Кто с ним?
- Не могу разглядеть - это место просто насыщено образами прошлого, которые мешают сосредоточиться, - недовольно покачал головой Лу.- Выйдем.
Ронан надел дыхательную маску и, дождавшись, когда экипируется и спутник, открыл дверцу и спрыгнул на песок, попутно раздавив парочку членистоногих. Окинув взглядом десятки хаотично расставленных башен, да оранжевый песок, сливающийся на горизонте с таким же оранжевым небом, Ронан в очередной раз отметил про себя, что Деметра удивительно похожа на Марс до терраформирования.
"Вряд ли Бромберг провел три дня внутри аэрокара или в тени акведука. Если он был в городе шидаков, то в хорошо оборудованном схроне, - снова вернулся мыслями к заданию Вайберт. - Обнаружив его, возможно, удастся понять, с кем у объекта изучения состоялась встреча".
Агент извлек из дорожного ранца робота-разведчика и задал программу поиска. Спустя минуту дрон взмыл в небо. Вайберт оглянулся на Фая. Тот, скрестив ноги, уселся на песке. Касались песка и его узкие кисти рук, забранные в перчатки тончайшей кожи. Ронан хотел примоститься рядом, но бесцеремонно шастающие под ногами насекомые заставили его присесть на подножку авто. Придется набраться терпения.
Минуло четверть часа. Сканеры дрона никакой посторонней электронной или специфической тепловой активности вокруг, за исключением мелкой местной фауны, не зафиксировал. А Лу продолжал молчаливым истуканом сидеть на песке. Что он сейчас видел внутренним взором? Бурление жизни древнего города или бледные призрачные тени, скорбящие над развалинами?
- Там. - Фай тяжело поднял руку в сторону самой небольшой, метров десять в диаметре, башни.
- Глубоко?
- Да, придется спускаться.
- Тогда бронежелеты и шлемы, Фай.
- Одевай, а я пойду так.
Спорить с экстрасом бесполезно. Ронин облачился в легкие латы, а к бедру приторочил "Корсар" - плазменный импульсатор. Дополнительный запас кислорода тоже понадобится. Щелкнув ремнями ранца, Вайберт заторопился вслед за Лу. Тот уже преодолел половину стометровки, отделявшей их от башни.
Через пролом в стене, они проникли внутрь верхушки каменного цилиндра, уходящего своим телом в толщу песка. Ступив на выщербленные ступени винтовой лестницы, Вайберт и Лу начали долгий спуск. Под ногами хрустел песок и многочисленные жучки, в неимоверном количестве копошащиеся вокруг. Время от времени им попадался прямоугольный проем, мрачным провалом влекущий на очередной уровень, и тогда Вайберт шагающий впереди крепче сжимал рукоять обнаженного "корсара". Но Фай каждый раз ронял:
- Идем дальше.
Опустившись, согласно показаниям сканера, на сто метров ниже уровня поверхности пустыни они наконец-то достигли основания башни. Вайберт первым шагнул в проем, открывающий довольно широкий, хотя и с низким сводом, туннель. Большое количество глубоких боковых ниш и изгибы самого тоннеля заставили Ронана поморщиться.
- Все нормально, идем дальше, - похлопал Фай Лу по плечу резко снизившего скорость агента.
И все же за ближайшим крутым изгибом Вайберт чуть было не нажал на гашетку импульсатора, когда перед ними возникла шевелящаяся человекоподобная фигура. На самом деле каменную статую облепила колония похожих на тараканов насекомых. Поскрипывая панцирями, членистоногие создания ни на миг не прекращали движение.
- Обойдем его и пройдем в левый рукав.
Следуя указанию Лу, Вайберт обошел "живого" истукана и протиснулся в одно из узких ответвлений туннеля, далее распадающегося на несколько рукавов. Еще полтора десятка шагов и рука экстраса заставила агента остановиться. Ронан осмотрелся, но смог лишь констатировать, что они очутились в тупике.
По макушке шлема зашуршал песок и Ронан посмотрел вверх. Низкий каменный свод покрывала паутина трещин.
- Ага! - довольно хлопнул по одному из камней в стене Лу. Тот вывалился и в открывшейся нише проявилась панель с щетиной из десятка стержней.
- Н-да, электронный взломщик здесь не поможет, - приблизился к панели Ронан. - Механика.
- Да, работа для меня, но...
- В чем дело, Фай?
- За дверью ничего нет.
- Понятное дело, что их нет, - кивнул Ронан. - Но они там были? Если были, мы должны осмотреть это место.
- Знаешь что... - Фай ухватил Вайберта за локоть и потянул к себе. - Встань-ка в стороне и убери, наконец, ствол. В нем нет необходимости.
- Тебе виднее, - вложил "корсар" в кобуру Ронан.
Помявшись, Фай нажал несколько стержней.
Сначала что-то тихо зашипело в стене, а затем пещеру наполнил ужасающий грохот. Тяжелая створка двери, замаскированная каменной кладкой, со скоростью пули пролетела мимо ошарашенного Вайберта и ударила в противоположную стену, брызнув разлетающейся породой. Из откупоренного помещения, а затем и сверху, на пришельцев хлынули волны песка.
- Назад! - Ронан ухватил экстраса за пояса, увлекая к выходу.
- Подожди! - заорал Лу и ударил по пряжке ремня.
С оставшимся в руке ремнем Вайберт покатился на языке стремительно прибывающего песка в общий туннель, а Лу вонзил в бегущую массу руки.
- Чертов упрямец! - вязнув, Ронан полез обратно.
Фай Лу неподвижно стоял уже почти по пояс в песке. В наушниках слышалось его бормотание: "Ты сделаешь это? Ты сделаешь это? Ты сделаешь..."
Вайберт обвил экстраса фалом и, отвесив увесистый подзатыльник, потащил обратно. Как только они вновь оказались в туннеле, свод грота окончательно рухнул. Но на этом подземный шторм, вызванный вторжением в тайное убежище, не остановился. Теперь пришла очередь и самого туннеля. Нарастающим камнепадом он начал преследование рванувших к выходу непрошенных гостей.
Как только они оказались на поверхности, старая башня сложились, словно карточный домик, и превратилась в груду бесформенных развалин. Тяжело дыша, Фай и Ронан добрели до джипа, устало плюхнулись на сиденья.
- Надо промочить горло, - нарушил молчание Вайберт, стащив с головы шлем. - Пиво будешь?
- Не откажусь.
Ронан вытянул из-под сиденья бокс холодильника с запотевшими банками.
- И какова твоя реконструкция, Фай? - снова заговорил агент, когда жажда была утолена.
- Что ж, слушай. - Лу вскрыл вторую банку. - Как ты уже понял, Бромберг здесь был. В убежище, которое мы не смогли посетить, он провел несколько дней. И было это месяца полтора - два назад.
Лу глотнул еще пива. Отставив банку, он молчаливо откинулся на спинку кресла. Вайберт терпеливо ждал продолжения.
- Красивая, очень красивая! - наконец, произнес экстрас и снова замолк.
- О чем ты?
- Женщина, с которой он провел эти дни, потрясающе красива. Он был влюблен в нее по уши. Он потерял голову и готов был сделать для нее все, что угодно.
- Был? Его уже нет в живых?
- Не берусь сказать однозначно. Они покинули это место вместе, но прежде эта женщина напалмом выжгла схрон и ввела в действие механизм обрушения свода. Сейчас они или мертвы, или вне Деметры.
- Подробнее о ней, Фай. Ты хорошо разглядел ее?
- Диоксид кремния хорошо запоминает информацию, поэтому с ее портретом не будет проблем, - кивнул экстрас. - Она подготовлена для войны. Как ты, например. Вместе с содержимым убежища она без всяких сомнений сожгла и человека, нанятого ею для встречи транспортировки Бромберга от джипа.
- Портрет мертвеца нам тоже пригодился бы. Выдашь или придется копать?
- Будет и его изображение.
- Тогда приступим к процедуре считывания? Скинем информацию ребятам, которые сейчас шерстят в Чертовых горах. Может, это поможет нам зацепить ниточку.
- Ладно, доставай свой дьявольский чемодан, - вздохнул Фай Лу.