Когда виртуальный экран над раскрытым чемоданчиком походной лаборатории вновь просигнализировал об отрицательном результате, Сиглер взорвался:
- Дерьмо! Тридцать шестой человек и опять мимо!
Отбросив капсулу с образцом крови, Пайк ударил кулаком по столу так, что чемодан подскочил в воздух, а затем с круглыми глазами шагнул к оторопевшему Локку Линнику и проревел, брызнув слюной:
- Чего встал! Кругом и наружу - продолжать потрошить мертвяков!
Локк торопливо выскочил из комнаты.
- Этих трупов тут горы - не меньше сотни, а то и поболе, - попытался успокоить отца Франк Сиглер. - Да и на разбор останков челнока много времени ушло. Пора бы отдых людям дать - ночь снаружи уже.
- Когда я скажу, тогда и закончите! Ступай за Линником и подгони этих остолопов! Ползают как сонные мухи! Пятнадцать человек, а толку никакого!
- Пойду помогу, - заторопился и Вуг, когда Пайк выпроводил в коридор Франка.
- Останься. Без тебя справятся, - раздраженно плюхнулся в кресло Сиглер. - Чувствую, чертов экстрас ошибся, и мы тянем пустышку. Вернусь, пришибу скотину! Целый день потратили, а следов Линника-старшего не нашли.
- Возможно, ошибки и нет, босс. На момент работы экстраса объект мог быть здесь, на базе "Аламейн", но затем переместился или был перемещен.
- Час от часу не легче. Где искать его тогда?
- Если мы не найдем его здесь...
- Даже информацию вытряхнуть не из кого - вокруг одни трупы.
- Надо податься туда, где есть живые люди, - продолжал размышлять вслух Вуг. - Ближайшим таким местом является остров Амал, где собираются беженцы. Если он жив, то велика вероятность, то бежал туда...
- А если мертв, то наверняка есть тот, кто что-то знает о нем и обо всем, что здесь происходит, - закончил Пайк, довольно сомкнув руки на затылки и забросив ноги на крышку стола.
Вуг терепеливо ждал пока босс примет решение.
- Ты хорошо осмотрел башню?
- Да, шеф.
- Твое мнение?
- Люди здесь длительно оборонялись, а затем организованно покинули.
- Что-то еще?
- У них было что-то вроде карцера на первом уровне, и он не пустовал.
- Хорошо, передай Франку, чтобы сворачивал работу. Отдых! Завтра с утра возобновим осмотр и доведем его до конца, а вечером отправимся на Амал. Перетряхнем островок вдоль и поперек, - распорядился Сиглер и сплюнул на пол.
- Я попытаюсь проникнуть на территорию "Аламейна" этой же ночью, сэр, - вышагивая в ногу с Роком разгорячено зашептал Калеб.
- Оставь, Калеб, - печально покачал головой старик и поник головой. - Они и шагу не дадут тебе сделать за периметр. Одним нам с этой задачей не справится.
- Быть может, нам легче это будет сделать? - приблизился вплотную Ракитин.
Старик и молодой человек резко развернулись навстречу Вадиму.
- А вас не учили молодой человек, что подслушивать не хорошо? - быстро оправился от изумления Рок.
- Извините, сэр, - Ракитин протянул жетон полицейкого. - Мы можем поговорить в более...защищенном месте?
- Не очень-то вы похожи на офицеров полиции, - зыркнул внимательным взглядом из-под кустистых бровей Рок.
- Путешествие было непростым, - кивнул Ракитин.
- А где же ваше оружие, броня и так далее? - недоверчиво оглядывал пришельцев Калеб.
- Спрятали тут неподалеку. Не хотим раньше времени раскрывать наше присутствие на острове. Сдается, скверные дела тут творятся.
- Что есть, то есть...- кивнул Калеб, но старик чуть заметно ткнул его посохом в спину, а затем, кашлянув в кулак, бросил:
- Ладно, следуйте за мной. Тут недалеко, - с этими словами старик развернулся и быстро зашагал в сторону слабого огонька, тлеющей свечей в глубине ночи.
Четверть часа спустя, путники достигли источника "свечи". Им оказался маячок над входом в шлюз "Бегуна-17". Когда очертания яхты только начали проясняться, Лассо тут же ткнул Ракитина кулаком в бок. Ясно было, что его взволновало. Класс яхты позволял ей совершать межзвездные перемещения.
- Хорошая машина, - не выдержал Лассо, когда следом за хозяином и его молодым спутником псевдополицейские миновали шлюз и оказались в грузовом отсеке яхты. Этот небольшой корабль был хорошо приспособлен для межзвездных путешествий команды из трех-четырех человек. А если не думать о комфорте, то и дюжина могла без проблем разместиться.
- До недавнего времени и я так бы мог сказать, - буркнул Рок, поднимаясь по трапу на жилой уровень.
- И что же изменило ваше мнение, Рок? - поинтересовался Ракитин, когда старик остановился у створок кают-компании.
- Администрация так называемого археологического института "Аламейн" изъяла сайлан-блок, сославшись на требования безопасности. Островок де принадлежит им на праве собственности, да и с орбиты их вроде как уполномочили творить все, что захочешь, лишь бы эта чертова зараза не распространялась. И солдатики планетарных войск своими пушками очень уж аргументировано подтверждают их доводы. А без кристаллического блока, как вы знаете, летать можно недалеко и долго.
Двери разъехались, и компания оказалась на пороге просторной кают-кампании. Навстречу им шагнула стройная миловидная женщина.
- У нас гости, Рок?
- Говорят, полицейские, - проворчал Рок, и, проходя мимо супруги к столу, бросил уже через плечо:
- Прошу, знакомтесь. Это моя супруга - Лора.
- Очень приятно, - улыбнулся Вадим и осторожно пожал узкую ладонь протянутую навстречу. - Меня зовут Кайюс Вернье. Я полицейский офицер. А это мои товарищи - Пола и Бен.
Женщина улыбнулась, но взгляд ее печальных глаз оставался тревожным. Эти глаза напомнили Вадиму о девушке, похороненной им час назад, и ему стало неловко за свою приветственную улыбку.
- Проходите. Я сейчас соберу на стол.
- Оставь хлопоты, Лора. Здесь не ресторан, - буркнул старик. - Люди пришли переговорить по делу. Лучше присядь рядом и послушаем, что они скажут.
Ракитин оглядел кают-компанию. Мягкие диваны с обивкой под натуральную кожу и репродукции старых картин над ними создавали определенный уют.
- Петер Мёнстед? - остановил взгляд на ближайшем пейзаже Ракитин.
- Да, где-то в Дании много веков назад, - еще больше нахмурился Рок. - Будем картинки рассматривать или перейдем к делу?
- Вы получили хорошее образование, офицер, - вновь печально улыбнулась Лора.
- Мама хорошо рисовала и много рассказывала о старых художниках, - вздохнул Ракитин и присел на грубо плетеный стул у стола.
Лассо шумно плюхнулся на диван рядом с Калебом, а Пола осталась у входа, блокируя собой раздвижную створку и тем самым контролируя и кают-компанию, и коридор.
- Как вам поверить? - Рок сцепил узловатые пальцы рук.
Ракитин отправил через полицейский значок. Крышка стола пошла переливами, сканируя скользящий по ней предмет.
- Ну, допустим, вы действительно майор Вернье, - пробежал Рок глазами по резюме проявшемся перед ним. - Как же все-таки вы здесь оказались?
- Мы сопровождаем группу выживших детей с базы "Север" корпорации "Аламейн Инжиниринг". Они сейчас на катере у кромки побережья. Прежде чем высадится на остров, мы хотели узнать достаочно ли здесь безопасно.
- Вы связывались с комендантом исследовательского центра "Аламейн"?
- Да, как беженцы. Требует выждать на рейде двадцать часов.
- Если вы связаны с "Аламейн", майор, то нам не о чем разговаривать!
- Наша команда проводила спецоперацию против контрабандистов в Странном лесу. Потеря связи, а затем звуки стрельбы и взрывов в районе базы заставили нас выйти к ней. Там мы застали горы трупов и запертых в одном из помещений перепуганных детишек. Никто из родителей не выжил. Теперь мы пытаемся спасти их. Расскажите, что происходит здесь.
- Что происходит...- Рок задумчиво поскреб квадратный подбородок. По щекам Лоры побежали прозрачные капли. Рок мягко коснулся плеча супруги и она, решительно смахнув слезы с лица, отвернулась к картине Мёнстеда.
Тяжело вздохнув, Рок Пауэлл начал свой рассказ издалека. Шестьдесят стандартных лет отслужив звездным штурманом в небольшой транспортной компании и сколотив небольшое состояние, он ушел на пенсию. Рок же был влюблен в космос и реализовал свою давнюю мечту - потратил все свои сбережения на "бегуна". Он мечтал рассекать межзвездное пространство по своему усмотрению, посетить все обитаемые миры, по которым судьба раскидала родственников. "Бегун" стал и звездным кораблем, и домом бывшего штурмана. Своей идеей он увлек агента страховой компании Лору Грант, никогда не покидавшую пределов Солнечной системы. Заключив брак, они отправились в путешествие. Частные контракты на транспортровку мелких партий грузов помогали им подзаработать в пути. На Новой Земле в их команду напросилась недавняя выпускница астробиологического факультета Калифорнийского университета Кейша Грант - молодая племянница Лоры, увлеченная изучением фауны и флоры других планет.
В тот злополучный день Рок возился с мелкими неполадками "бегуна" на дальней площадке космопорта, а женщины гостили на загородной ферме своих родственников. Когда все произошло, Рок поднял корабль над пеленой дыма плотно застлавшего небо и ринулся за Лорой и Кейшей. Самонаводящаяся ракета, посланная вслед кораблю с земли невесть кем, заставила Рока приземлиться на полпути, уже за чертой города. Женщины добрались до него сами и, сообща маленькая команда подлатала поврежденный транспорт. Но ушли драгоценные часы, и покинуть зараженную планету уже не удалось - ВКС развернули блокаду. По обрывкам переговоров в эфире, Рок понял, что ближайшее безопасное место - Амал.
- Но беда не только вокруг нас, зло может таиться и среди нас, - продолжил рассказ Рок. - Все беженцы на Амале находятся под полным контролем администрации "Аламейн инжениринг". Комендант Фасайл с кучей частной охранников и при поддержке солдат планетарных войск во главе с лейтенантом Громмой тщательно обыскивает все прибывающие транпортные средства. Сайлан-блоки демонтируются, оружие и ценные грузы конфискуются. А те, кто не доволен, получает прикладом в зубы. Мы и сейчас не застрахованы от того, что солдаты или охранники Фасайла ворвутся в лагерь беженцев и учинят повальные обыска.
Примолкнув, Рок устало растер лицо ладонями.
- Все это можно было бы понять, - снова заговорил он, - Военное положение и все такое... Но стали пропадать люди. Это или те, кто пытался как-то приструнить наглецов или молодые женщины.
- И много людей пропало?
- Восемь человек. Относительно семи из них Фасайл заявил, что в них проявились признаки поражения вирусом, и их пришлось ликвидировать. Странно, что свидетелей проявления этих чертовых признаков нет. Разве что кроме людей Фасайла и Громмы.
- А восьмой?
- Восьмой...
По стене кают-компании пошла тонкая рябь, и она превратилась в экран, а затем над пейзажами древней Земли возникло лицо молодой девушки. Той самой девушки, чьи мертвые глаза Вадим прикрыл час назад пляже. Ракитин спрятал задрожавшие ладони под стол и сжал их в кулаки.
- Как будущий астробиолог Кейша искала любую возможность для изучения различных форм жизни, - заговорила Лора, глотая слезы. - Оказавшись на острове, она попыталась изучить вдоль и поперек. И вот...уже двое суток ее нет.
- Калеб - сын доктора Сенье. Жорж Сенье один из тех семи, кто якобы оказался заражен. Он усомнился в полномочиях Фосайла и пытался организовать самоуправление лагеря без помощи представителей "Аламейн". Калеб и Кейша сдружились за эти несколько дней. Кейша в тот день подалась исследовать холмы, разделяющие археологический центр и наш лагерь, а Калеб с утра помогал с родами. Он у нас в лагере теперь единственный профессиональный врач. К Фасайлу и его персоналу боимся обращаться.
- А Кейша не пыталась узнать чем занимается центр? Археология и астробиология - много общего, - спросил Лассо.
- Я запретил ей это. По моему твердому убеждению они там занимаются чем угодно, но не археологией. Никто из беженцев не бывал дальше КПП.
- И этот дьявольский робот сутками напролет все бродит и бродит вокруг, держа нас на мушке, - стиснула пальцами виски Лора
- Оттуда появляются только вооруженные до зубов люди. Ни врачей, ни ученых, - добавил Калеб.
- У нас гости, - кивнула на экран внешнего обзора Пола.
Лицо Кейши исчезло со стены и возник военный джип. Сержант Пинчук спрыгнул на землю и, поправив берет на бритой голове, зашагал к шлюзу "бегуна". Вслед за командиром с водительского места соскочил и солдат. Приставив к колесу штурмовую винтовку, он облокотился о капот и закурил, посматривая по сторонам.
- Прежде чем действовать, хотелось бы узнать, что этот человек хочет от вас, - поднялся Ракитин.
- Я понял вас, - кивнул Рок. - Вот за этими дверцами выгородка со спасательным и ремонтным инструментом. Можете укрыться там, а приоткрытые створки позволят вам услышать и увидеть все, что здесь будет происходить.
- Бен, Пола, за мной, - бросил Вадим.
- Я, пожалуй, у шлюза укроюсь, - предложила Пола. - Разделим их.
- Дело говоришь, - кивнул Ракитин. - И прихвати с собой Калеба. Он здесь сейчас лишний.
Все почетные члены престижного гольф-клуба "Золотой круг" на окраине Калифорния-Сити имели закрепленные за ними комфортабельные флигели. В круг почетных членов входил и трехзвездный генерал планетарных войск в отставке Ландо. Час назад глава ФСБР Горский прибыл к своему тестю и маялся, сидя в кресле под приколоченной к стене головой какого-то животного убитого генералом на какой-то охоте на какой-то отдаленной планете. Генерал говорил о последних своих достижениях в качестве пенсионера - призах в гольф-чемпионатах, охотничьих соревнованиях, регатах и черт знает в чем еще. Виктор знал, что перебивать генерала бесполезно и он будет упорно до определенного момента нести всяческую чушь, расхаживая по комнате взад и вперед. Однако в определенный момент в голове старика словно сработает переключатель и он перейдет к делу, а от словесного мусора не останется и следа. Надо только терпеливо дождаться этого момента. Тесть все-таки.
- Ладно, - наконец изменился тон Ландо. - Оставим всю эту чепуху. Как ситуация на Альпине?
- Карантин продолжается. Думаю, что выживут единицы.
- Знаешь, Виктор, а ведь место генерала Колфера до сих пор вакантно. Не кажется ли тебе, что я смог бы вернуться в армию и навести порядок в хозяйстве этого мерзавца?
- Почему бы нет, - кивнул Горский внутренне напрягаясь. Имея большое влияние на министра обороны, Файнберг явно держал это место для своего человека. - Ты прощупывал мнения членов Военного совета?
- Мнения разные. Кто-то поддержит меня, а некоторые могут и вставить палки в колеса. Колфер был не один.
Сложив руки на груди, Ландо остановился напротив Горского с выражением лица, на котором так и читалось: "А ты-то на что?"
- Помогу всем, чем смогу, - кивнул Горский.
- Ладно, теперь по компании "Ката", - оперся руками о стол Ландо. - Эта компания, как мне удалось выяснить, числилась в списке подрядчиков Министерства обороны. Недолго - полгода. По контракту "Ката" обязалась разработать для нас новый вид боевого вируса, задача которого была предельна проста - противник в зоне поражения должен был самоуничтожиться. Никакой возни с пленными и так далее. Просто входишь на территорию противника и видишь одни трупы. Подробности сам посмотришь - копию контракта я сбросил тебе.
Ландо дотронулся до запястья, отправляя файл.
- И вирус был создан?
- Как только случился скандал с "Авалон", Министерство сразу же постаралась откреститься от "Ката интернешнл", как ее дочерней организации, и контракт был расторгнут. Поэтому сказать, было ли что-нибудь создано за неполные шесть месяцев сотрудничества или нет, сложно. В архиве об этом ни слова.
- И снова "СНК" и Брогхауз, - задумчиво произнес Горский.
- Знаешь, что я тебе посоветую, Виктор? - скрестил руки на груди Ландо. - Когда ты докопаешься до истины, будь предельно осторожен с полученной информацией. Особенно это важно в связи с тем постом, что ты занимаешь. Директор ФСБР - это не просто государственный чиновник высочайшего ранга, но и политик. А политика требует взвешенных решений.