"Пекин" - крейсерская яхта картеля Чень вынырнула из гиперпространства на окраине системы Лиланд и легла в дрейф в ожидании патрульного катера военного контингента блокирующего окрестности Альпины. Снаружи яхта представляла собой типичный гражданский корабль, но за многочисленными люками и щитами скатообразного корпуса прятались плазменные пушки и лазерные установки, а на борту ожидала высадки на больную планету группа боевиков под командованием Пайка Сиглера.
Сидя на краю спальной капсулы, Вуг перебирал свое снаряжение. Он отлично знал, что все подобрано, перепроверено и неприятных сюрпризов его не ждет, но это занятие позволяло занять руки и избежать лишнего общения с остальной командой. Мутант чувствовал, как его сторонятся, хотя и стараются явно не проявлять этого. Но стоит желтоглазому Вугу войти в кубрик и воздух словно застывает. Картежники, спорящие за секунду до этого, начинают что-то невнятно бормотать под нос; затихают весело горланящие за барной стойкой, сосредотачиваясь на стаканах с выпивкой. Вуг не обижался. Конечно, никто не знает, что ожидать от выращенного в пробирке нелегальной лаборатории монстра, основной задачей которого после накачки всеми мыслимыми наркотиками было тешить публику в гладиаторских боях, да и не только в них. И какими только препаратами компрачикосы не пичкали своих подопечных лишь бы затуманить мозг и превратить в безжалостных убийц, бесстрашных акробатов или мерзких извращенцов. Любое зрелище и фантазия во плоти на потребу денежной публики. А ну как в мозгу такого монстра что-нибудь переклинит после всего этого? Поэтому, чтобы покинуть резервацию, такому субъекту требовалось пройти многомесячное медицинское тестирование. Вугу удалось, но в нормальном обществе он все равно оставался изгоем, к которому всегда будут относится с опаской. И все же это лучше, чем запертым в боксе компрачикосов ждать выхода на арену, который в любой момент может стать последним. И тогда очень повезет, если смерть будет быстрой. Потому как публика любит смаковать долгую агонию.
Вуг помнил, как долго умирал на снегу арены цирка компрачикосов, спрятанного в недрах ледяных скал Мимаса. Боль из-за действия наркотиков нарастала постепенно, как бы издалека. Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза Вуг видел как псы-стиксы рвут других гладиаторов, но ничего уже сделать не мог - искромсанное и истерзанное тело прекратило подчиняться. А толчки боли все нарастали и ширились, заставляя хрипеть, захлебываясь собственной кровью, пока оглушающим, нестерпимым шоком не погасили сознание окончательно. Закария и Радка в тот день работали в клоунской команде, заполняющей перерывы в боях непристойными сценами. В груде кровавого мяса, которое уборщики вытягивали со сцены и "разбирали" для дальнейшей переработки в корм стиксам и раргам, они отыскали Вуга и уловили еще бьющуюся в нем жизнь. Они уговорили старшего надзирателя дать им возможность выходить товарища, с которым сдружились за годы проведенные в соседних жилых боксах. Разглядывая тело Вуга, компрач скорее из любопытства, чем из жалости, бросил Радке комплект биобинтов и позволил оттащить тело гладиатора в ее бокс, подарив трое суток, чтобы поставить умирающего на ноги.
Отбросив невеселые воспоминания, Вуг не отказал себе в удовольствии полюбоваться редким оружием. Шумерский "Молох-8" - тяжелый и мощный пистолет-пулемет, созданный в империи гигантов-шумерян, удобно и надежно лег шершавой рукояткой в лопатообразную ладонь Вуга. В очередной раз оценив мрачную красоту древнего оружия, мутант вложил его обратно в кобуру. К черту все эти переживания! Пусть настоящих друзей в картеле у него нет, и все общение ограничивается лишь обсуждением очередной операции и подготовкой к ней. Зато верные друзья остались в резервации, и когда-нибудь он вернется за ними. А пока по душам всегда можно поговорить с Сиглером, который хоть и начальник, но не чурается делить каюту с чудовищем, затянутым в стального цвета кожу, бугрящуюся множеством чешуйчатых наростов. Пайка никогда не смущал внешний вид мутанта, он ценил его боевые способности, не раз проверенные в деле. И Вугго был благодарен боссу и за это, и за то, что тот когда-то взял его в свою команду. Сиглер мог доверять силачу с акульей улыбкой. Благодарный Вуг никогда не подводит.
Раздался сигнал коммуникатора.
- Слушаю, босс, - отозвался Вугго.
- Я собираюсь посетить адмирала Стаута, Вуг. Хочу, чтобы ты сопровождал меня. Оружие не бери - ни к чему нервировать военных. Пойдем налегке.
- Понял, босс.
- Подходи к главному шлюзу через полтора часа.
- Буду, босс.
Вуг с сожалением разомкнул пряжки ремней с кобурой, ножнами и подсумками для магазинов. Хотя и без всего этого его мощная фигура впечатляла. Сиглер любил демонстрировать такого телохранителя и давно привык, что Вуг прикрывает тыл.
Три часа спустя патрульный катер прилип стыковочным узлом к посадочной платформе крейсера "Белая Звезда" и вслед за Сиглером Вугго ступил на палубу флагманского корабля эскадры адмирала Джонатана Фернана Стаута - командующего операцией по блокированию зараженной планеты.
При выходе из шлюза их уже ждал офицер в чине майора морской пехоты. Офицер быстро скользнул взглядом по прибывшим персонам, чуть дольше задержавшись на глыбообразной фигуре Вугго, возвышавшейся позади Сиглера. Затем, не промолвив и слова, майор махнул рукой, приглашая следовать за ним, и быстрым шагом затопал в глубь извилистого коридора с серыми шершавыми стенами металлопластика. Сиглер и Вуг устремились за ним. На преодоление лабиринта переход крейсера у них ушло около получаса. Наконец, провожатый указал гостям на створки узких дверей и буркнул:
- Ждите здесь.
Еще раз окинув гостей внимательным взглядом, словно проверяя по форме ли они одеты, майор развернулся и скрылся в одном из ответвлений лабиринта коридоров.
- Вуг, надеюсь, ты запомнил дорогу назад? - бросил через плечо Сиглер. - Эти огромные корыта проектируют для военного флота какие-то сумасшедшие.
- Запомнил, босс.
Герметичные створки разошлись и они оказались на пороге небольшого кабинета. Плотная ковровая дорожка алого цвета упиралась в широкий полукруглый стол из искусственного дерева. Благодаря телестенам, транслирующим окружающее космическое пространство, казалось что и стол, и стулья, и дорожка к ним свободно парят над лазоревым шаром Альпины.
Звезды на правой телестене заморгали и в проявившемся светлом проеме возник офицер в белом кителе.
- Позвольте мне представиться, господа, - прошел офицер за стол, по традиции космофлота не подавая руки для рукопожатия, если ладонь не затянута в перчатку. - Капитан-лейтенант Рейли, адъютант адмирала Стаута.
- Корнелиус Сайкл, - чуть кивнул головой Сиглер.
Рейли задержал взгляд на Вугго.
- Мой помощник и по совместительству телохранитель - Гув Тнатум, - добавил Сиглер.
- Присаживайтесь, - кивнул Рейли.
Сиглер и Вуг присели на парящие среди звезд кресла. Сиденье под Вугом жалобно заскрипело, но выдержало.
- Адмиралу сообщили о вашем желании высадиться на Альпине. - Рейли сделал паузу, продолжая разглядывать гостей. - Вы представляете, что там сейчас происходит?
- Нас ввели в курс дела, - кивнул Сиглер.
- Практически все население планеты, за исключением пары изолированных мест, подверглось атаке вируса, предположительно искусственного происхождения, с которым нашим медикам пока не удается справиться. Суть в том, что за несколько часов этот вирус превращает любого человека в безумное существо, жаждущее только убивать.
- Так как насчет разрешения на посадку, господин капитан-лейтенант?
- Вашей посадке не будут чинить препятствий, но о гарантиях, что позволят вернуться назад без ряда процедур безопасности не может быть и речи.
- И какие это меры?
- Они еще не разработаны до конца, господин Сайкл, - мрачно улыбнулся офицер. - После гибели последней исследовательской команды и объявления полного карантина единственной мерой на сегодняшний день является пресечение любой попытки покинуть зону вплоть до полного уничтожения. Повезло лишь тем, кто смог покинуть планету в первые часы после взрыва. Да и то не всем. Некоторых пришлось ликвидировать в порядке самообороны, а кто-то сейчас сидит в карантине и ждет появления в боксе любого живого существа, чтобы набросится на него и разорвать в куски.
- Мои люди подготовлены для действий в подобной ситуации и понимают всю опасность миссии. По возвращении мы даже готовы немного побыть в карантине, если вас это немного успокоит.
Сидящий позади Сиглера Вугго по поднявшимся кончикам ушей босса понял, что тот улыбается.
- Конечно, - улыбнулся в ответ Рейли. Но улыбка получилась странная - офицер явно не верил в их возвращение и по его глазам это отчетливо читалось.
- Мы надеемся на сотрудничество и взаимопонимание. По окончании операции адмирал без промедления получит вторую часть интересующей его документации, - продолжил Сиглер.
- Только не на поверхности Альпины. Там вы будете действовать на свой страх и риск. - Рейли вызвал виртуальную модель планеты. - Когда и где собираетесь высаживаться?
- Мы ждем указания. Думаю, что в течение суток определимся, о чем сообщим вам дополнительно.
Вугго знал о чем речь. С командой Пайка Сиглера на орбиту Альпины прибыл специалист из "Биотек". Экстрас занимал отдельную каюту и за весь полет ни разу ее не покинул, общаясь лишь с Сиглером, который изредка бывал у него. Эти встречи боссу явно не доставляли удовольствия - после них он долго молчаливо потягивал скотч. Экстрасу предстояло войти в ментальную связь с Линником и установить его местонахождение.
- Хорошо, жду вашего сообщения о готовности, - капитан-лейтенант поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция закончена.
Виктор Горский сидел на скамейке окраинного парка городской зоны "Калифорния". Официально он назывался "Восточный парк", но среди местных жителей он был более известен как "Чаща". Здесь не было никаких развлекательных и торговых центров, как в парках окружающих Калифорния - Сити, только дорожки серого кирпича петляли среди исполинских деревьев с густыми мочалками длинных узких листьев, свисающих с ветвей круглый год. Виктору вдруг подумалось, что он мог бы вечно сидеть вот так, ни о чем не думая, лишь слушая шепот листьев и млея под местным солнцем. Быть может, так рассуждал и отец, а затем не умер, а растворился в таком же шепоте, в траве, в небе той далекой планеты, которую не успели подмять себя его соотечественники. А тело оставил, как ставшую ненужной вещь.
- Приветствую, шеф, - плюхнулся на скамейку Ронан Вайберт. - Рисковый ты - без охраны.
- Ты же не хочешь появляться в Управлении.
- Устал я от всех этих идентификаций, камер слежения, сканеров. Слишком много глаз - и обычных, и электронных.
- В парке камеры тоже есть.
- Уверен, что ближайшие сейчас не работают.
Горский позволял Вайберту фамильярничать не только как другу отца и как старшему по возрасту. Виктор знал невзрачного на вид человека, сидящего сейчас рядом, как блестящего оперативника и самое главное - Вайберт был одним из немногих, кому он мог доверять.
- Давай к делу, Ронан.
- К делу, так к делу. Итак, девчонка Бромберга - это якобы Марта Пройас, уроженка Ремара, покинувшая родные пенатытридцать лет назад. Отправилась на Марс и с тех пор о ней ни слуху, ни духу.
- Возраст?
- Сорок пять стандартных, шеф, но это неважно. Не она это. Девчонка отправилась покорять шоу-бизнес и, судя по всему, не добралась, бедняжка. Ее личностью и внешностью воспользовался другой человек. С Фай Лу мы поработали дополнительно, что, кстати, отразиться на счете из "Биотек", и всплыло другое личико, - Вайберт коснулся браслета на запястье, активируя виртуальный экран коммуникатора.
- Кто это? - разглядывая объемный портрет мужчины на экране, поторопил собеседника Горский. Вайберт иногда злоупотреблял театральными паузами перед важным сообщением.
- Лео Штайр - экс-сотрудник службы безопасности корпорации "Авалон", если еще помнишь такую.
- И какая связь?
- Под личиной Пройас выступает Лео Штайр.
- Бромберг - гомосексуалист? Так их еще в утробе корректируют. Или они в своем бункере при встрече так наркотой или спиртным накачались, что только через трое суток в себя пришли?
- Ни то, ни другое, Виктор. Лео изменил внешность и пол, чтобы максимально раствориться среди населения после крушения "Авалон".
- Если так, то операция, несомненно, носила подпольный характер, иначе он не бегал бы вот так запросто на свободе.
- Не исключаю, что в этом ему помог новый хозяин. Он с отличием закончил специальную школу при СБ "Авалон", а там слабаков не держали и натаскивали своих боевиков натаскивали по полной программе. На таких людей устойчивый спрос. Все бывшие агенты, избежавшие тюряги, пристроились. Мне удалось выяснить место нового трудоустройства большинства из них, а вот несколько молодцов бесследно исчезли, в том числе и Лео-Марта.
- Думаешь, он продукт одного из бесчисленных экспериментов "Авалон"?
- На эту мысль наводит то, что мне не удалось найти ни одного родственника Лео Штайра. По-крайней мере, живого. В спецшколе при СБ "Авалон" он появился как бы ниоткуда. Устраивайся он в другую организацию, то завалил бы тесты и его вычислили бы как парня из пробирки. А так он отучился два года и без проблем влился в штат СБ. Ни для кого ныне не секрет, что творил "Авалон" - незаконные опыты над всем, что движется, создание экстриморфов и масса еще чего - на десяток тяжелых статей набралось.
- Помимо владельцев, тюремную лямку сейчас тянут, если память мне не изменяет, полторы сотни бывших сотрудников корпорации "Авалон".
- Знаем, чего они содержаться, - хитро улыбнулся Вайберт. - Слишком много возомнили о себе, стали игнорировать твоего предшественника на посту директора ФСБР и других влиятельных людей. Жирные военные контракты пробили, а делиться не захоте...
- Военные контракты! - вдруг понял Виктор. - Вот оно!
- В точку, шеф, - закивал головой Вайберт. - "Авалон" разрабатывал для Министерства обороны ряд проектов, в том числе и по созданию боевых вирусов. Правда, все контракты были расторгнуты, как только дело до судов дошло. Да что с того.
- Вирус на Альпине может быть из лабораторий "Авалон", - вслух соображал Горский. - Необходимо узнать, кто мог унаследовать разработки после ликвидации корпорации.
- Тогда имущество и проекты распродавалось направо и налево. Десятки, а то и сотни компаний растаскивали их за бесценок, зачастую вместе со специалистами. Придется попотеть.
- Если найдешь Лео, он приведет.
- Найду ли? Наверняка уже в расход пустили перевертыша.
- А что Фай Лу?
- Его возможности не беспредельны, - вздохнул Вайберт.
- Дай результат, Ронан. И будь предельно осторожен с этим парнем из "Биотек", пользуйся его услугами только в крайнем случае.