Полковник нетерпеливо взглянул на часы - в седьмой раз за последние пять минут.
- И где же этот твой экстрасенс? - с легким раздражением спросил он своего собеседника, добродушного толстяка с блестящей лысиной на макушке.
- Не нервничай, Володя, это вредит пищеварению, - примирительным тоном ответил толстяк.
- Эдик, дружище, толку мне от этого пищеварения, если второй день кусок в горло не лезет... - отмахнулся полковник. Эдуард пожал плечами и взял со стола очередной эклер.
- Кшаши, не ажыай... - начал он с набитым ртом, но, посмотрев на лицо полковника, осекся, прожевал кусок и повторил:
- Кстати, не называй его "экстрасенсом" в его присутствии - он этого почему-то не любит... Сам себя называет "эмпат".
- Хорошо, хорошо, - пробурчал полковник, провожая зачарованным взглядом кусочки эклера, с поразительной быстротой исчезающие во рту толстяка.
На последнем кусочке дверь распахнулась, и в комнату вошел молодой человек. Очевидно, это и был тот самый эмпат, которого нельзя было называть экстрасенсом. Внешность вошедшего немного разочаровала полковника: какой-то дремучий слой воображения рисовал ему заросшего растрепанного мужика с говорящей птицей на плече. Стоявший перед молодой человек, однако, был крайне аккуратно пострижен, хорошо одет и даже, кажется, благоухал дорогим одеколоном. Один из миллиона московских клерков - вот как выглядел вошедший. Лишь в глазах молодого человека мелькал странный огонек, да уголки губ были приподняты в кривой усмешке.
- А вот и наш пернатый друг! Познакомьтесь, полковник Бирюков - господин Филин, - поспешно встал и поприветствовал вошедшего Эдуард.
Полковник протянул руку и слегка вздрогнул, встретившись взглядом с изумрудными глазами Филина: ему почему-то показалось, что за одно мгновение эмпат успел узнать о нем абсолютно все. Отогнав эту дурацкую мысль, Бирюков спросил:
- Настоящего вашего имени, как я понимаю, никто не знает?
- Только близкие друзья и родственники, - улыбнулся эмпат, - в нашем деле, сами понимаете, лишняя информация ни к чему...
- Очень благоразумно с вашей стороны. Если то, что говорил о вас Эдуард, - полковник кивнул на толстяка, - правда, то... То есть простите, я не имел в виду, что я не верю в ваши способности...
- Ничего страшного, полковник, я понимаю ваше недоверие. Это, знает ли, совершенно нормальная реакция... Огоньку? - Филин протянул зажигалку доставшему сигарету Бирюкову. Тот благодарно кивнул, затянулся и...
... с удивлением уставился на свои руки. Полковник готов был поклясться, что окурок в его правой руке только что был целой сигаретой, а мобильный телефон, находившийся в левой, лежал в кармане рубашки. Взглянув на собеседников, он увидел, что Эдуард давится от смеха, а ухмылка молодого человека стала чуть шире.
- Полковник, вы только что позвонили своей жене и рассказали, как сильно ее любите. Отличный ужин вам сегодня гарантирован, - насмешливым голосом сообщил эмпат.
- Ну, знаете... - полковник побагровел и замолчал, пытаясь вспомнить хоть мгновение из последних пяти минут. Убедившись в бесплодности попыток, Бирюков обреченно вздохнул, убрал телефон обратно в карман и сказал:
- Больше никаких сомнений, господин Филин. Я верю, что вы именно тот человек, который нам сейчас нужен.
- Тогда не тяни резину, Володя, рассказывай про ваши сверхсекретные находки, - устраиваясь поудобнее, проговорил Эдуард.
- Хорошо, только прошу вас понять, что речь идет об очень деликатном деле. Не то чтобы оно было государственной тайной, но тем не менее... Впрочем, для господина Филина секретов, наверное, не существует; с вашими способностями скрыть от вас что-либо просто невозможно...
- Я не интересуюсь государственными тайнами, господин полковник, - сказал эмпат.
- Да, понимаю, есть вещи и поинтереснее... Итак, несколько дней назад радар, расположенный на территории одной из дружественных стран в центральной Африке, засек падение небесного тела. Траектория его полета была несколько необычной для метеорита, в связи с чем на место падения была вызвана специальная группа из подразделения по изучению НЛО. Группа обнаружила нечто вроде спасательной капсулы или небольшого космического корабля явно внеземного происхождения. Обломки капсулы были перевезены в наш исследовательский центр, где и изучаются сейчас российскими специалистами...
Филин подался вперед. Эдуард, взволнованно колыхнув складками на подбородке, потянулся за эклером.
- Но, как я понимаю, сам аппарат - не главное? - уточнил эмпат.
- Да. В капсуле был обнаружен живой представитель инопланетной цивилизации, находившийся то ли в состоянии анабиоза, то ли просто без сознания. Его также транспортировали в Россию. Сейчас мы пытаемся установить с ним контакт, но пока безуспешно... Вы понимаете, что мы не можем себе позволить какие-либо физические методы воздействия на это существо, во избежание возможного инопланетного конфликта...
- Да, обиженные инопланетяне с боевым крейсером на орбите. Видел в кино.
- Крейсеров пока, к счастью, нет, но также нет и понимания того, с какой целью пришелец находился вблизи планеты, а также того, что послужило причиной аварии.
- И поскольку все испробованные вами методы оказались безрезультатны, а подключать электроды к мозгу или чем там он думает вы боитесь, то вы решили обратиться за помощью к эмпату, - подвел Филин очевидный итог беседы. Бирюков молча развел руками, мол, сами все понимаете.
- Полковник, не скрою: вы меня заинтриговали. Не нужно быть эмпатом, чтобы понять, что первым войти в контакт с представителем инопланетной цивилизации - это больше чем просто честь для меня. Я с удовольствием попытаюсь вам помочь.
- Вот и славно! - воскликнул Эдуард, радостно потирая руки, - Только не забывай, Владимир, кто познакомил тебя с вашей главной надеждой: в благодарность я прошу о своем присутствии при установлении, так сказать, контакта...
- Ты же понимаешь, Эдик, я не могу этого позволить. Хотя и я, в свою очередь, понимаю, что не смогу от тебя отвязаться, - улыбнулся полковник, - поехали. Машина ждет на улице.
***
Трое мужчин прошли мимо вооруженных до зубов охранников, взявших под козырек при виде полковника, и приблизились к прозрачной камере размером с микроавтобус. Внутри, пристегнутый к мягкому креслу эластичными лентами, окруженный микрофонами, камерами и несколькими приборами непонятного назначения, сидел источник нешуточного беспокойства (и, как метко заметил Эдуард, нарушенного пищеварения) полковника. Существо было покрыто густой темно-рыжей шерстью, а голова его полностью скрывалась за полупрозрачным шлемом, слегка напоминающим мотоциклетный.
- На Чубакку похож, только поменьше. И шерсть другого цвета, - резюмировал впечатления Эдуард, - а что за каска у него на голове?
- Мы обнаружили его уже с надетой, как ты выразился, каской. Предполагаем, это панель для управления кораблем. Связь с оператором, судя по всему, - полковник покосился на Филина, - ментальная...
После небольшой паузы, позволив гостям получше рассмотреть диковинное существо, он продолжил:
- Внешность пришельца говорит о наличии на его планете климата, схожего с земным. Кроме того, он совершенно спокойно переносит нашу атмосферу. Есть предположение, что эволюция всех разумных форм жизни в космосе и развитие их цивилизаций проходило примерно по тому же сценарию, что и на Земле. С небольшими вариациями, конечно, - произнес полковник с важным видом. Филин, пропустив мимо ушей рассуждения Бирюкова, вопросительно взглянул на него.
- Прошу вас, заходите. Все камеры и микрофоны включены, приборы для регистрации электромагнитных волн, альфа-, бета-, гамма- и других типов излучения - тоже. Можете начинать, - сказал полковник и нажал какую-то кнопку на стене камеры.
Филин кивнул и прошел в открывшуюся дверь, тут же с шипением захлопнувшуюся. Существо в камере шевельнулось, наклонило голову и, как показалось наблюдающим, стало изучать эмпата сквозь полупрозрачный материал шлема.
- Опять фокус с зажигалкой будет показывать? - шепотом спросил полковник. Он явно находился под впечатлением от филинского "фокуса". Эдуард, не отрывая взгляд от камеры, пожал плечами.
Полковник ошибся: на этот раз эмпат решил обойтись без реквизита. Он не торопясь подвинул стул поближе к пришельцу, уселся на него верхом, положил руки на спинку стула, подбородок - на руки, и не моргая стал смотреть туда, где за блестящей поверхностью "каски" поблескивали глаза инопланетного гостя. Гость отвечал взаимностью, то ли под воздействием гипноза, то ли по собственному желанию не отводя от Филина взгляд. Никто из присутствующих не совершал никаких движений, казалось, даже воздух застыл в ожидании. Примерно через три минуты Филин так же неторопливо встал, поставил на место стул, взглянул на существо еще раз и вышел из камеры.
Полковник с Эдуардом, затаив дыхание наблюдавшие за молчаливой сценой, одновременно кинулись к эмпату.
- Получилось? - пересохшим от волнения голосом спросил полковник.
Эмпат окинул обоих каким-то странным взглядом; уголки его губ слегка подрагивали.
- Получилось, - медленно проговорил он.
- Что? Что он вам сказал? Не тяните, умоляю!
Филин помолчал пару мгновений, в течение которых его вечная легкая усмешка успела превратиться в издевательскую ухмылку, и произнес:
- Он сказал, что он не понимает, за что его держат в этой пещере. Еще он желает, чтобы с него сняли наконец эту ужасную каску, дали ведро бананов и привели самочку посимпатичнее.
Лицо полковника налилось кровью.
- Ведро чего? В-в-ведро? Вы изволите шутить над нами!?
- Полковник, напомните, пожалуйста, где вы обнаружили этот ваш неопознанный летающий, точнее, уже нелетающий, объект вместе с "пришельцем"? - вкрадчивым голосом поинтересовался эмпат.
- В долине реки Конго, в Центральной Африке... - пробормотал ничего не понимающий Бирюков.
- Так вот, полковник: этот самец шимпанзе за всю свою пятилетнюю жизнь не удалялся от поверхности Земли дальше, чем на высоту деревьев в родных джунглях. В корабль забрался исключительно из-за своего природного любопытства, стал играть с красивым шлемом, случайно его надел и не смог снять. Пока пытался избавиться от шлема, устал и решил поспать прямо в кабине. Сейчас он крайне напуган, искренне во всем раскаивается и выражает страстное желание оказаться дома, откуда ваша "спецгруппа" так немилосердно его вытащила вместе с обломками корабля.
Эдуард, до этого молча давившийся смехом, не выдержал, прыснул и зашелся беззвучным хохотом. Полковник ошеломленно смотрел то на него, то на эмпата, то на мохнатое существо в камере. До него начинал доходить смысл произошедшего.
- А где же пришелец? Тот, кто управлял кораблем? - цепляясь за последнюю надежду, спросил он Филина.
- Откуда мне знать. Бродит где-нибудь в джунглях, наверное. Может, на зверюшек охотится, а может, контакт устанавливает. С собратьями вот этого, - кивнул на шимпанзе Филин. - Это уже ваша забота, полковник, и вашего, с позволения сказать, доблестного секретного спецподразделения...
Полковник рассеянно кивнул, собираясь с мыслями и не обращая внимания на укол эмпата. Ему предстоял непростой разговор с начальством.