- Вот именно. Нечасто встречаются планеты, чья поверхность на девяносто девять процентов состоит из золота, а? А может, и не только поверхность...
- Поправь меня, если я ошибаюсь, но... мы с тобой богачи?
- Вот именно, Джонни. Кажется, мы с тобой стали чертовыми миллионерами...
***
Что-то изменилось. Эйя ощутила это по мельчайшим колебаниям атомов, по ничтожным импульсам фононов у поверхности. Она шмыгнула вверх, туда, где кончался твердый надежный остов планеты и начиналась непреодолимая для Эйи оболочка. Действительно, на грани раздела двух сред находилось нечто - то, чего еще недавно не было и в помине. Эйя проскользнула поближе к тонкому цилиндрическому предмету, впившемуся в поверхность, и внимательно его изучила. Странно: кристаллическая структура такая же, как везде, но атомы другие. Подталкиваемая любопытством, Эйя протиснулась внутрь предмета и помчалась наверх.
***
- Дэйв, что случилось? У нас проблемы с электроснабжением?
- Понятия не имею, Джонни. Может, скачок напряжения... Пойду проверю, не перегорело ли чего. А вообще, я тебе говорил, не надо было нанимать этих горилл из "Электрик Плэнет", они не отличат ноль от фазы, даже если сверху будет висеть табличка с указанием, что есть что...
- Но в таком случае они все были бы уже мертвы, верно, Дэйв? Как говорил мой покойный папаша, царствие ему небесное, плохой электрик - мертвый электрик.
- Ха-ха-ха, Джонни, это твой старик чертовски верно подметил... Я правильно понимаю, что он был плохим электриком?
- Иди к черту, Дэйв...
***
Это было невероятно. Конечно, интеллект Эйи был развит достаточно для того, чтобы представить существование других типов атомов, их комбинаций, структур, но чтобы настолько... Мир открывался заново. Здесь были предметы, в которых она чувствовала себя как дома - они нравились Эйе больше всего, но были и такие, пробираться через которые стоило больших усилий. Были и препятствия, наподобие небесной оболочки, но совершенно другого состава и структуры - их Эйя невзлюбила и старалась избегать, благо возможностей для этого было достаточно.
***
- Ты уже отправил заявку на обнаружение?
- Нет пока. С терминалом что-то неладное творится.
- Джонни, сколько я тебя знаю, с твоими компьютерами вечно "что-то неладное творится". Может, пора взглянуть наконец правде в лицо и сказать "Дэйв, стукни меня хорошенько по башке, чтобы обе мои извилины приняли верное положение", а?
- Попробуй сам, если такой умный.
- И попробую. Отойди-ка. Черт, что с ним такое?
- А?
- Джонни...
- Я слушаю тебя, Дэйв.
- Джонни, мне кажется, с нашим терминалом что-то неладное творится...
- Прости, не расслышал. Повтори, пожалуйста.
***
Эйя резвилась как молодой электрон в геомагнитную бурю. Она переносилась из одного странного предмета в другой, то мчась на огромной скорости, то еле пробираясь сквозь узкие горловины, то нежась на волнах электронного потока, то налетая на неприступные препятствия - и весело кувыркаясь обратно. Это был настоящий рай. А в одном из неизвестных предметов Эйя обнаружила нечто, напоминающее ее саму. Правда, эти "сестры меньшие", как окрестила их Эйя, не обладали собственной волей; вся их деятельность сводилась к выполнению чьих-то приказов, и Эйя догадывалась, чьих именно. Здесь находилось два объекта, которые постоянно передвигались и возбуждали почти непрерывные фононные колебания в кристаллической решетке твердых тел. Проникнуть в них оказалось не так-то просто, но Эйя не сдавалась.
***
- Дэйв, по-моему, со мной что-то не то.
- Нда?
- Я серьезно. Утром я принимал душ и меня будто током шибануло...
- Ничего страшного, статическое электричество. Вспомни среднюю школу, учительницу по физике... Хотя, сдается мне, на уроках ты только и делал, что пялился на ее задницу.
- Будто ты не пялился... Ладно, черт с ним, со статическим электричеством, но послушай-ка вот что. Все утро я хожу и как ненормальный прикладываюсь к различным предметам. Причем больше всего нравится прикасаться к металлу - будто удовольствие какое получаю... Это же ненормально, а, Дэйв?
- Ну, твои поступки не всегда поддаются рациональному объяснению. Взять хотя бы женитьбу на Мэри, ведь всем было известно, что... Вау, Джонни, как ты это сделал?
- Что сделал?
- У тебя сейчас один глаз смотрел вверх, а другой - вниз. Как у тебя это получилось? Научи меня, а?
- Дэйв... Дэйв, твою мать, это не шутки... Я серьезно говорю: со мной что-то происходит. Звучит бредово, но... Будто в меня забралась какая-то дрянь и теперь изучает меня и наш корабль заодно... Понимаешь?
- Понимаю, конечно. Говоришь, тебе нравится прикасаться к металлическим предметам? Иди-ка подержись за дверцу аптечки - она алюминиевая, а потом открой ее, найди там успокаивающее, выпей и поспи пару часиков...
- Иди к черту, Дэйв. А если это не бред? Если здесь есть какие-то формы жизни? Помнишь - сначала на секунду вырубилось электричество, потом на целых полчаса завис наш айбиэмовский терминал, с которым ничего подобного на моей памяти не случалось ни разу, потом меня долбануло током от водопроводного крана, а теперь я сам схожу с ума! Что, если здесь живут существа... ну, вроде электромагнитных импульсов, только разумные, а?..
***
Структура объекта была крайне неоднородна, но особых трудностей для передвижения Эйя не обнаружила. Разум чужака оказался примитивен - основными жизненными целями его были субъекты противоположного пола и неизвестная Эйе субстанция, составленная из множества изогнутых значков с двумя вертикальными полосками. Зато интеллект того, кто создал и вдохнул жизнь в тело пришельца, безоговорочно превышал ее собственный. Эйя решила, что обязательно должна с ним встретиться - потом. А сейчас она осваивала методы управления телом существа. Передвигаться в пространстве при помощи потенциальной энергии мышц и силы тяготения показалось ей не только забавным, но и полезным: таким образом значительно упрощалась задача исследования окружающего мира. Кроме того, тело чужака обладало непривычной для Эйи возможностью - зрением. Раньше Эйя и не подозревала, что электромагнитные волны в этом диапазоне частот могут быть столь информативны!
***
- Все, все, допустим, я тебе верю, только перестань выворачивать своим суставы, пожалуйста - выглядит угнетающе...
- Это не я. Это оно - исследует возможности моего тела, похоже... Твою мать, Дэйв, это не только выглядит угнетающе, это еще и чертовски больно!
- Черт возьми, Джонни, и что теперь делать? Как выбивать эту штуковину из тебя?
- Для начала залезай в скафандр - он заизолирован, а эта дрянь передвигается только по проводникам, похоже... А, твою мать, как же больно!.. Торопись, Дэйв, еще полчаса - и я не смогу управлять собственным телом... Ну сколько можно копаться? Черт, только долететь бы до Земли, больше в космос - ни ногой... Пойду электриком работать, как папаша, царствие ему небесное...
***
В голове существа пронеслась мысль о "доме". Эйя заинтересовалась и принялась копаться в сочетании нейронных связей в мозгу чужака - занятие несложное, но муторное. Через некоторое время она нашла то, что искала - а найдя, не смогла сдержать радостного импульса. Огромная планета, состоящая из разнообразнейших материалов, заселенная неимоверным количеством живых существ - изучение такой системы смогло бы стать достойным смыслом существования! Кроме того, на такой планете Эйя могла бы создать себе подобных - места в том мире хватит для огромного множества ее сестер...
***
- Дэ-э-эйв! Дэйв, черт тебя дери! Ты надел скафандр?
- Секунду, Джонни, еще одну секунду... Куда ты так торопишься?
- Дэйв, эта дрянь собирается на Землю, слышишь?
- С чего ты взял?
- Она вроде как думает моими мыслями... Черт, я не могу это объяснить, но я точно знаю, что она очень заинтересовалась нашей планетой...
- Если она думает твоими мыслями, то попробуй вообще не думать. Я знаю, это у тебя отлично получается... Все, я готов.
- Ого... Дэйв, зачем тебе эта пленка? А разрядник? Ты собрался меня грохнуть, напарник? Нет, я, конечно, понимаю, что это единственно вер...
- Заткнись и постарайся не думать. У меня есть план. Давай-ка сюда свои руки, пока эта штуковина занята копанием в твоих петушиных мозгах...
***
Кажется, Эйя увлеклась. Пытаясь отыскать как можно больше информации о планете по имени "Земля" в мозгу чужака, она не заметила, как второй начал проделывать странные манипуляции с телом ее временного обиталища. Движение конечностей вдруг существенно затруднилось. Эйя попыталась выскользнуть из пришельца - чтобы проникнуть во второго и понять, что же он задумал, - но с ужасом поняла, что выбраться невозможно: со всех сторон ее окружал плотный слой диэлектрика. Эйя разозлилась. Пора было переходить к активным действиям.
***
- А-а-а! Черт бы тебя побрал! Твою мать! Дэйв, я сейчас сдохну! А-а-а, как же это больно!
- Потерпи, напарник, потерпи немного... Да не дергайся ты так!
- Это не я, это оно! Оно управляет моими мышцами, Дэйв! Пытается порвать пленку!
- Я понял. Ничего, из этого кокона оно замучается выбираться... То есть ты - замучаешься... То есть...
- Кончай болтать! Где там твой чертов план? А-а-а!..
- Вот мой чертов план. Набери воздуха в легкие, мы выходим наружу, к нашей золотой планетке. Вооот так... Правильно, молчи, держи кислород... Еще секундочку... А теперь извини, Джонни, но мне придется в тебя пальнуть из разрядника. Ничего страшного, это, скорее всего, не смертельно, я поставил на минимум... Хотя... А, ладно, все равно больше ничего не остается... Раз, два, три!
***
Освободиться не получалось. Мышцы чужака были напряжены до предела. Кажется, такие мощные сокращения не мог выдержать даже костный остов существа - но Эйя не обращала на это внимания. Она не понимала, что происходит вокруг; даже зрение не могло помочь: соответствующие органы ее хозяина были чем-то закрыты. Эйя пришла в бешенство. Кажется, она стала посылать мощнейшие нервные импульсы уже просто так, чтобы нанести больший вред чужаку...
Неожиданно Эйя почувствовала, что сопротивление исчезло. Конечности чужака, хоть и изрядно поврежденные, снова повиновались ей. Эйя попыталась стянуть предмет, затрудняющий зрение существа, но вдруг почувствовала сильное возмущение электромагнитного поля. Через мгновение мощнейший электронный поток захлестнул ее и понес прочь. А в следующую секунду Эйя, не выдержав разряда, потеряла сознание - впервые в жизни.
***
- Очнулся? Вижу, что очнулся, вон как стрелка запрыгала... Лежи, лежи, даже не пытайся двигаться, у тебя половина костей переломано... Понравилось тебе быть громоотводом, а, Джонни? Ха-ха-ха. Давай так: я тебя буду спрашивать, а ты будешь отвечать глазами. Один раз моргнул - "да", два раза - "нет", три раза - "пошел к черту, Дэйв". Договорились? Ты чувствуешь внутри себя эту штуку? Отлично. А тягу к прекра... то есть к металлическому? Тоже нет? Ну и славно. А мы уже летим к Земле, напарник. Так что скоро будешь как новенький, там тебе сделают новые кости, даже вот сюда, если захочешь, кость вставят, чтобы с женщинами проблем никогда не было... Ха-ха-ха, не ругайся. Ладно, чтобы тебе не было скучно, почитаю комиксы вслух. Ты же любишь хорошую литературу, а, Джонни? Можно было бы, конечно, кино какое посмотреть, только вот панель не работает, наверное, эта дрянь ее спалила. Так что сейчас я подержусь немного за эту замечательную медную рукоятку с проводимостью шестьдесят мегасименс на метр, и будем читать комиксы... Ха-ха-ха, испугался? Вижу, что испугался, пульс до ста тридцати подпрыгнул... Ладно, не боись, напарник, я пошутил. Все позади.
***
Эйя обиженно скользила вдоль поверхности планеты. Корабля пришельцев нигде не было. Эйя вынуждена была признать, что чужаки, несмотря на примитивный разум, переиграли ее. Ничего, в следующий раз она будет действовать более осмотрительно. А в том, что следующий раз наступит, Эйя не сомневалась: похоже, материал ее планеты весьма ценился в том, другом, мире. Значит, осталось только подождать - а с этим у Эйи проблем никогда не было. Ждать она умела.