Алеся никогда не испытывала особой любви к книгам уже хотя бы потому, что их ей не часто доводилось видеть - в деревне мало кто увлекался чтением. Но сейчас они, почему-то, оказывали на неё умиротворяющее воздействие. Стоя между стеллажами, заполненными сотнями фолиантов, девушка чувствовала себя защищённой. Казалось, что где-то здесь спрятаны ответы на все её вопросы. Она провела кончиками пальцев по цветным корешкам, будто надеясь, что нужная книга сама прыгнет к ней в руку.
"Может спрятаться тут и всё само как-нибудь разрешится? Притворюсь пылинкой".
- Что ты ищешь? Я хорошо ориентируюсь в библиотеке и могу подсказать.
- Мне нужна книга про оборотней. Но не сказки, а что-нибудь умное. - Девушка была так поглощена своими мыслями, что не сразу осознала, что разговаривает отнюдь не сама с собой. Рядом, с книгой в руках и с пенсне на носу, стоял принц Китрон. Взгляд у него был почти такой же отрешённый, как и у самой Алеси. Служанка опешила и собралась с поклоном удалиться, как вдруг Китрон ответил.
- Здесь нет такой книги. Потому, что её ещё не написали.
- Аааа... Прошу прощения, я не хотела вам мешать. - Девушка немного растерялась.
- Я собираюсь её написать. - Принц продемонстрировал ей стопку сшитых вместе листов бумаги, которые она первоначально прияла за книгу. - Я собираюсь написать обо многих существах, живущих под одним небом с нами.
Алеся слушала его в пол уха. Высокопоставленные особы никогда не разговаривали с ней по душам, и теперь девушка испытывала дискомфорт и острое желание куда-нибудь смыться. Однако вместо того, чтобы уйти, она задала ещё один вопрос.
- А здесь есть книги про болезни?.. Про болезни головы? - Служанка с интересом наблюдала за выражением лица кронпринца.
Он приподнял брови и, подумав несколько мгновений, уверенно пошёл вдоль стеллажей. Остановившись у одного из них, он задумчиво хмыкнул и огляделся по сторонам. Искомая книга оказалась на соседнем стеллаже.
- Кто-то переставил... - Принц недовольно покачал головой и, достав тонкую книгу в зелёной обложке, передал её девушке. Та поёжилась. Она то знала, кто мог заинтересоваться подобной литературой.
- Кстати, раз ты умеешь читать, то умеешь и писать?
- Эммм... - Алеся почувствовала, что сказано это было неспроста и не знала, что ответить, чтобы не нарваться на какие-нибудь неприятности.
Принц тем временем махнул рукой, веля следовать за собой. Они подошли к столу у окна, за которым обычно любил читать наследник престола. Китрон извлёк из выдвижного ящика блокнот, связку перьев и маленькую металлическую чернильницу, закупоренную пробкой. Всё это он вручил опешившей девушке.
"Нехорошие у меня предчувствия. Чем ещё они хотят меня добить?"
- Не могла бы ты всё записывать? Мне нужно больше информации об оборотнях в их естественной среде обитания. Можешь даже не систематизировать информацию. Записывай факты об их привычках, поведении и бытовом укладе в свободной форме, а я потом разберусь. Если встретишь каких-то незнакомых существ, неизвестные в наших краях виды животных, тоже записывай. А лучше зарисовывай. Ты умеешь рисовать?
Алеся промычала в ответ нечто нечленораздельное. То, что принц говорил о её поездке, как о чём-то само собой разумеющемся, привело девушку в ещё большее замешательство. Голубые глаза наследника престола горели маниакальным огнём. Но даже сейчас он не изменял себе и ничем более не выражал эмоций.
"Сума сойти. Я тут в панике, а он меня работой летописца нагружает".
- Я... Я... Пойду... Куда я пойду? Учится рисовать. - Буркнула девушка и, поклонившись, развернулась, чтобы уйти.
Её остановил голос кронпринца. Он стал более грустным и тихим.
- У меня есть ещё одна просьба.
Девушка обернулась. Внезапно она в полной мере осознала, что перед ней стоит не просто молодой мужчина, а будущий король. На его лице можно было прочесть то, что никогда не замечали на лицах его братьев и что так часто замечали на лице его отца... Усталость. Такая усталость, будто на его плечах лежит груз всего мира.
- Пожалуйста, позаботься о моей сестре.
- Так это были вы? - Внезапно осенило девушку. - Вы были тем, кто посоветовал меня в сопровождающие принцессе?!
- Это было эгоистично с моей стороны. - Его губы тронула лёгкая улыбка. - Но мне показалось, что девушка способная добыть голыми руками в лесу лебединые перья, способна справиться и с принцессой.
- Это не я их достала. Один знакомый. - Буркнула служанка.
- Но принесла-то мне их ты. - Китрон склонил голову на бок. - Правильные знакомые - это очень важно. А проявление трогательной заботы обо мне навело на мысль, что ты не откажешься. - Принц достал из кармана знакомую Алесе записку.
Девушка подавила желание постучаться головой о стеллаж.
"Да что ж он всё так серьёзно воспринимает"?
Китрон провёл рукой по волосам, приглаживая и без того находящиеся в идеальном порядке, стянутые в тугой низкий хвост пряди цвета светлого золота. Солнце, льющее свой свет из окна позади принца, подсветило их и Алесе на миг показалось, что его голову венчает сверкающая корона.
- Я вижу больше, чем кажется.
Девушка усмехнулась. Витание принца в облаках было общеизвестным фактом
- Онеле страшно. Нужно чтобы кто-то за ней присмотрел. Чтобы с ней ничего не случилось... и чтобы она ничего не натворила...
"Никто мне не приказывает, все только просят. Даже человек, который вскоре станет самым могущественным в стране. Не приказывает, а просит. Но почему у меня такое ощущение, будто выбора всё равно нет?
Она поклонилась и медленно, будто во сне, пошла прочь.
- Ты не ответила. Что ты об этом думаешь?
Служанка остановилась и кивнула принцу.
- Я позабочусь о вашей сестре.
***
Утро в день их отъезда было не по-летнему холодным и туманным. На площади перед главным фасадом дворца стояла большая карета, на которую один за другим грузили сундуки и свёртки. Солнце уже встало, но было скрыто облаками, из-за чего лица провожающих выглядели ещё более уныло. Фрейлины, столпившиеся у лестницы, прятали глаза. Король выглядел внушительно и сурово. Принц Китрон даже в такую рань был опрятен, свеж и собран. Ярона и Ирона вообще не было видно, зато накануне флигель, где они обычно проводили эксперименты, наконец обвалился. Королева лично извлекла за уши из-под обломков своих пышущих магией отпрысков и увела их для какой-то серьёзной беседы. Младшая принцесса сонно рассматривала окружающих. Она знала, что её сестра собирается замуж, а значит, наденет ну очень красивое платье. Больше ни с чем это знаменательное событие у девочки пока что не ассоциировалось. Придворные и слуги, вышедшие проводить "в последний путь" принцессу, старались скрыть любопытство и жалость. Впрочем, их было не много - многие придворные не смогли проснуться так рано, а у слуг была масса работы.
Единственными, кто выглядел счастливыми, были оборотни. Они восседали на своих крепких рослых лошадях, всем своим видом показывая, что им не терпится пуститься в путь. Фибулы и сбруя тускло поблескивали в свете туманного утра. Глава делегации разговаривал с королём и то и дело поглядывал на своих подчинённых. Казалось, что это стая гончих, которые только и ждут момента, когда их спустят с повода, чтобы ринуться на охоту. Не хватало только принцессы Онелы.
Алеся скромно стояла в сторонке и делала вид, что она не имеет к этому предприятию никакого отношения. Сумку с её вещами держал Рысек. Мальчишка не лузгал семечки, не хамил и был очень серьёзен. Лада стояла рядом и смотрела на подругу так, будто и правда отправляет её в последний путь.
- Не преувеличивай. Я, в отличие от принцессы, только туда и обратно. - Попыталась успокоить её Алеся. - Лето не успеет закончиться, как я снова буду здесь. И вообще - если ты сейчас заплачешь, то я тебя ударю.
- Она поставила на то, что ты вернёшься. - Сообщил Рысек.
- Погоди-ка... А на что ты поставил, паразит?! - В полголоса возмутилась Алеся, стараясь не разрушать повышенными тонами сонно-траурную атмосферу проводов.
- Ну, так не только мы ставили. - Уклончиво ответил конюх. - Даже Магда в споре участвует.
- Прылестно... Я рада, что смогла вас развлечь. На что хоть ставят больше?
- На возвращение. - Честно признался парень.
- Жаль - значит по-крупному выиграть не получится.
Их разговор прервало появление принцессы. Она спускалась по ступеням, ведомая под руку матерью. Королева выглядела очень уставшей и измождённой, но её осанка по-прежнему была прямой, а взгляд решительным. Принцесса о чём-то оживлённо болтала. При виде неё оборотни приосанились и выстроились попарно перед каретой. Онела не обратила на них внимания, зато обратила внимание на свой багаж. Часть сундуков разместили сзади кареты, часть потеснила кучера, несколько было на крыше.
- Нужно было взять ещё одну повозку. Я потом составлю список, что я забыла и пришлю письмом, а братья привезут мне всё.
- Конечно. - Королева послушно кивала, кажется, не очень прислушиваясь к дочери.
- А у них там есть портные? Хотя как бы они тогда одевались, если бы не было? Или они у нас всё закупают?
- Спешу успокоить ваше высочество - у нас есть портные и ткачи и обувных дел мастера. - Подал голос лорд Вальбранд, старательно пряча улыбку.
Король похлопал по плечу дочь, а затем лорда Вальбранда.
"С эмоциями у них непорядок". - Констатировала Алеся, разглядывая сцену прощания королевской семьи. - "Как будто дочь в лес по грибы отправляет. А может он просто чувствует вину?"
Лада скрывать эмоции не любила и поэтому просто с силой обняла подругу.
- Кажется только вчера ты пришла во дворец неотёсанной деревенщиной, училась у меня манерам. А сегодня тебе уже доверили принцессу.
- Сейчас неотёсанная деревенщина даст тебе по зубам. - Предупредила служанка.
- Вот-вот! До сих пор что-то такое проскакивает.
Глядя поверх её плеча, Алеся поймала взгляд Альмода. Судя по холодной настороженности, которая читалась на его лице, это был именно он, а не Бай. Девушка накануне пролистала книгу, которую ей посоветовал кронпринц, но не нашла ни слова о его загадочном недуге. Служанка не хотела верить в подобное, но у неё просто не было выбора.
"А ведь он надеялся, что мы больше не встретимся и поэтому рассказал свою непонятную страшную тайну. И тут такой сюрприз. Стою я с вещичками, готовая пуститься в путь. Ой, пошёл он. Сам виноват. Или не он. Но, в общем, я запуталась..."
Рысек тоже поймал взгляд Альмода и показал указательным и средним пальцами на свои глаза, показывая, что следит за ним, а затем провёл ладонью по горлу. Оборотень покосился на него с недоумением и отвернулся.
- С этим ребёнком что-то не так. - Пробормотал он.
Алеся вывернулась из объятий подруги.
- Ну всё, всё. Можно подумать, что ты поставила на невозвращение.
К служанке подскочил управляющий дворца с огромной корзиной, которую тут же вручил девушке.
- Здесь еда и предметы первой необходимости, которые могут понадобиться её высочеству в дороге.
- Я поняла. - Уныло кивнула Алеся. Эта корзина была больше и тяжелее, чем сумка с её собственными вещами. Она уже представила, как принцесса командует ей "Вон в том сундуке, втором слева, да, который под тем сундуком... Подними его. Да, вон там мои перчатки".
"Она решила пол дворца вывезти? У оборотней хоть будет помещение, где она сможет разместиться со своими вещичками? А то Бай говорил, что они в деревянных домах живут. А в корзину что запихнули? Гуся жаренного? Ой, мамочки, они же не заставят меня готовить в пути? Я, конечно, могу, но мало ли что эти оборотни едят. Может это только моя Ватрушка пирогами питается".
- Ну всё, не на век прощаетесь. - Индюк подтолкнул её к карете. Девушка подавила желание вцепиться в дверцу и заорать, что никуда не поедет. Она протиснулась внутрь и разместилась на мягком сидении, поставив рядом корзину. Карета была достаточно просторная и уютная. Изнутри она была обтянута бордовым бархатом. Шторки, также бордовые, были сделаны из менее плотного материала, который пропускал свет, одновременно не давая любопытствующим заглянуть внутрь. Девушка заглянула под сидение - там тоже стояли сундуки.
"Её мужу придётся расширять свой дом... Хотя он же вроде брат короля, наверняка не в землянке живёт. Просто поставит пару новых шкафов".
За ещё не закрытой дверцей прощалась королевская семья, просыпался дворец, хлюпали носами фрейлины. Жизнь королевской резиденции продолжалась и без её участия. Наконец в карету с трудом забралась принцесса Онела. Пространства сразу стало очень мало - оно всё заполнилось её юбками. Дверцу захлопнули и карета тронулась. Онела высунулась из окна и стала махать рукой. Её младшая сестрёнка побежала за каретой, радостно махая фарфоровой куклой, но быстро остановилась, вспомнив наказ матери, гласивший, что юным леди не пристало бегать. Алеся попыталась выглянуть из противоположного окна и едва не уткнулась носом в конскую шею. Повернув голову, она встретилась взглядом с большими тёмно-карими глазами. Альмод сидел в седле идеально прямо. Его шейный платок был туго завязан, будто он намеревался себя задушить. Оборотень выглядел бесстрастным и холодным, но девушке почему-то показалось, что он возмущён.
- Здрасте. - Пискнула служанка и спряталась вглубь кареты.
Звонкий цокот копыт сменился топотом - они выехали с мощёной камнем площади на дорогу, уходящую в лес. Принцесса сидела напротив и, подперев ладонью подбородок, разглядывала пейзаж, который пока что состоял из одних деревьев.
"Кажется, она не очень переживает по поводу отьезда". - Констатировала Алеся, украдкой разглядывая лицо своей спутницы. - "Тогда что это было той ночью?"
Мерное покачивание наверняка подействовало бы на девушку убаюкивающе, если бы не недавние треволнения, вызванные отъездом. Некоторое время они ехали молча и не шевелясь, как две статуи - одна в роскошном розовом платье, другая в скромном тёмно-сером.
Они проехали мимо деревни Шкляная. Из печных труб валил дым - люди начинали готовить завтрак. Алеся с тоской проводила взглядом крону высокого дерева, расположенного в центре деревни, под которым ещё совсем недавно они с Ладой и её родителями отмечали ночь летнего солнцестояния.
Туман рассеялся, солнце поднималось всё выше и начинало припекать.
- Дай мне веер - жарко. - Принцесса впервые подала голос. Алеся стала рыться в корзине. Внутри, к её изумлению оказалась ещё одна корзина - поменьше и, видимо, с едой. Остальное пространство занимали всякие странные и на её взгляд бесполезные мелочи. Среди них оказался и большой веер, который она дала принцессе. Та тут же замахала им с такой частотой, будто хотела взлететь.
"По-моему, не так уж и жарко". - Удивилась Алеся. - "Меня сейчас сдует".
Лошади поехали медленнее - они поднималась на холм. Когда они оказались на его вершине, из окна открылся великолепный вид на низину, оставшуюся позади. Над зелёным морем деревьев с редкими прогалинами лугов и ниточкой реки, возвышались башни дворца. Отсюда они казались игрушечными. Залюбовавшись видом, она не заметила, что они уже некоторое время стоят на месте.
- Выйди посмотри что случилось. - Велела принцесса.
Алеся вылезла из кареты и осмотрелась вокруг. Большинство оборотней, по- прежнему, были в сёдлах. Пятеро из них, и в их числе глава делегации, стояли на земле, образуя шушукающийся кружок и тыкали пальцами в большую потрёпанную карту.
- Вот, мы сейчас здесь должны свернуть.
- Да нет, же, зачем так рано сворачивать? Свернуть нужно вот здесь.
"Они что - уже заблудились?" - Обомлела девушка. - "Ещё дворец из виду не скрылся, а они не знают, куда ехать! Что за бестолочи?"
Она подошла поближе и смущённо кашлянула. Все как по команде обернулись к девушке. Такое внимание было ей неприятно.
"А вдруг они хотят завезти нас в лес и съесть по-тихому. А я нарушаю их коварные планы. Точно, вон у того рожа, как будто он уже кого-то съел". - Она заметила, что брюнет на вороном коне смотрит на неё с подозрением и враждебностью. - "А, это же его мы с болонкой принцессы отколошматили".
- А может она знает как лучше - всё-таки из этих мест. - Вдруг громогласным шёпотом предложил совсем юный рыжий оборотень.
Лорд Вальбранд кивнул и подозвал служанку.
- Кое-кому из нас нужно к низким горам. Не подскажешь, где лучше разделиться?
- Лучше вместе доехать до тракт, ведущего на Энтею. Потом будет хорошая дорога через Озёрный край, ну а там уже до гор рукой подать. Срезать путь нет смысла. Там нет дороги, а скорее тропы, по ним только медленнее поедете и лошадям ноги переломаете. Я знаю, потому что родом из тех мест.
- Из Озёрного края? - С интересом спросил глава делегации.
- Нет, из деревни между озёрами и Энтеей.
Хорошо, давайте держаться вместе до тракта. - Согласился лорд, сворачивая карту.
"Интересно, а зачем им разделяться? Шпионить пойдут?"
Украдкой оглядываясь, Алеся вернулась к карете и открыла дверцу. И тут же застыла на месте. Принцесса ничком лежала на сидении и сотрясалась от беззвучных рыданий, лишь изредка выдавая судорожные всхлипы.
"Приехали".
Служанка быстро нырнула внутрь, закрыла дверцу и плотно задёрнула шторки с обеих сторон.
- Мы едем дальше. - Предупредил кучер.
Принцесса горестно заскулила.
- Да, да, едем! - Подала голос Алеся.
С вами всё в порядке? - Осведомился кто-то особо заботливый.
- Да, всё хорошо! - Откликнулась девушка, роясь в корзинке с едой.
- Кажется, они с собой собаку потащили. - Зашушукались оборотни.
С другой стороны попытались открыть дверь.
Служанка выронила кожаную флягу, которую извлекла из корзины и дёрнула дверцу на себя.
- Нельзя! - Вариант - "Мы не одеты" прозвучал бы совсем уж странно и потому Алеся гаркнула. - Он кусается!
Снаружи замолчали.
- Принцесса хочет, чтобы мы отправились! - Сообщила служанка. Принцесса в этот момент в истерике лупила ладонью по обитому бархатом сиденью. Её причёска разлохматилась, волосы прилипали к намокшему от слёз лицу.
Карета, наконец, тронулась. Тряска как-будто немного успокоила принцессу и её бурные рыдания перешли в тихий плач. Алеся судорожно рылась в своей сумке. Отыскав пузырёк из тёмного стекла, она откупорила его и стала капать во фляжку, стараясь не вылить слишком много, что было крайне сложным в движущейся карете.
Принцесса наблюдала за ней, лёжа на сидении и повернув голову в её сторону.
- Что это? - Спросила Онела бесцветным голосом. - Яд?
Алеся замерла и медленно перевела на неё взгляд, проверяя, не шутит ли она. Судя по обречённому выражению лица, она не шутила.
- Пустырник. - Объяснила Алеся. - Успокоительное.
Принцесса сделала резкое движение вперёд и выхватила у неё бутылочку. Служанка не успела опомниться, как та уже поднесла её к губам и, запрокинув голову, стала пить.
- А... но...
Принцесса, не отрываясь от бутылочки, подняла вверх указательный палец в жесте "подожди".
Алеся вздохнула и отхлебнула из фляжки.
Принцесса закончила пить и вновь обессиленно легла на сиденье. Пузырёк выпал из её ладони, мягко скатился по пышному подолу, задерживаясь на складках ткани, и с глухим стуком достиг пола. Алеся молча стала шарить у себя под ногами в его поисках.
- Я тебя как-то ударила. В последнее время я вела себя как... Я не могу так выразиться.
"Сказала бы "стерва". Зачем сразу ругательства вспоминать".
- Я была так зла. И на себя, и на отца и на него...
Алеся поняла, что она имеет в виду жениха.
"Тааак, кажется, назревает разговор по душам. Да что ж меня все своими печальными историями нагружают? У меня лицо такое? На лбу написано - "плакаться сюда"?
- Ты всё равно уже видела меня в таком состоянии... Так что терять уже нечего... - Девушка приняла сидячее положение и откинула назад светлый накрученный локон.
"Ага, так это всё-таки месть!"
- В таких вот ситуациях сразу выясняется, насколько мало у тебя настоящих друзей.
Пустырник начинал медленно действовать. Принцесса становилась всё более расслабленной и заторможенной.
- У вас много друзей. - Утешила её Алеся. - Фрейлины так плакали, когда вы уезжали.
- Хаа! - Онела возмущённо выдохнула. - Они оплакивали свои потерянные места при дворе. Теперь им придётся вернуться по своим родовым имениям к родителям. Принцессы нет, значит и её фрейлины не нужны. Они ведь составляли компанию мне. Говорили, что любят меня, смеялись над моими шутками. Мы вместе вышивали. Я даже рассказывала им о том, кто мне нравится. Мне было не так грустно, когда я думала, что они меня поддержат и с радостью согласятся поехать к этим... - Принцесса неприязненно кивнула на окно.
- Хотя бы только проводить меня и поприсутствовать на свадьбе. - Но как только речь зашла об этом, они сразу отказались.
Алеся сочувственно кивала, наблюдая как принцесса медленно сползает с сиденья.
- Но почему ты согласилась? - Онела поёрзала, усаживаясь обратно.
Служанка задумалась.
- Наверно как раз-таки из-за той ночи... - Помедлив, ответила Алеся. Ей вспомнилось, сколько отчаяния и грусти было в скорчившейся на полу кухни фигурке. - Я же тоже девушка и представила, что вы должны были чувствовать. Ну, ещё мне повысят плату, и ваш брат попросил, и ещё один приду... А вообще, если так посмотреть, то у меня не было выбора...
Закончить она не успела. Карету тряхнуло, и принцесса рухнула на колени Алесе, уткнувшись лицом в ее юбку.
Девушка некоторое время наблюдала за тем, как забавно принцесса причмокивает губами, а затем тихо выругалась.
"Конечно. Выдула пузырь пустырника. Ну, пусть поспит. Так хоть страдать и ныть не будет".