Дворец не поражал воображение, ввиду того, что Эля видела его много раз, но впечатлял - так близко она к резиденции наместника ещё не подходила. Здание располагалось в центре города в окружении небольшого количества деревьев - этакого чахлого островка зелени, затесавшегося в море камней. Впрочем, сейчас о зелени не было и речи - высокие тополя и ясени трясли на ветру тёмными голыми ветками, слегка припорошенными снегом. Дворец во время войны совсем не пострадал, если не считать внутреннего убранства. Это было не оборонительное сооружение - от улиц Энтеи, кроме узкой полоски деревьев, его отделяла лишь высокая кованая ограда с острыми пиками наверху. Здание было п-образной формы - главный корпус, щеголявший шикарной полукруглой парадной лестницей и два крыла. По углам крыльев красовались небольшие декоративные башенки с флюгерами.
Сейчас почти во всех окнах горел свет. Праздничная торжественность ощущалась во всём - в холодных брызгах мраморного фонтана перед входом, в подъездной дороге, освещённой стеклянными фонарями, которые висели на невысоких столбах, в роскошных каретах, мельтешении слуг, шорохе платьев, высоких причёсках дам, выбирающихся из экипажей.
В воротах оборотень показал стражнику приглашение и тот, сверившись со списком, слегка поклонился:
- Добро пожаловать, господин Ярдар.
Вальдр молча кивнул и прошёл за ограду. Его роскошный тёмно-синий бархатный плащ резко контрастировал с серым недоразумением, накинутым на плечи Эли. Девушка чувствовала себя облезлой мышью, случайно попавшей на праздник к холёным домашним котам.
" Если он говорит, что позаботился о платье, то почему не дал мне переодеться дома? Почему это нужно делать во дворце?"
Они шли вдоль длинной вереницы карет, которые по очереди подъезжали к лестнице и выпустив господ, заворачивали за угол, чтобы дожидаться их возвращения на специальной площадке.
- Сколько экипажей. Только мы одни пешком идём. - Удивлённо заметила учительница.
- Разумеется, все в экипажах. Сюда приглашена лишь элита. Даже если эта элита живёт на соседней улице и дойти будет быстрее - они всё равно не могут пойти пешком, ибо это не аристократично. - Не оборачиваясь, фыркнул парень.
- Но где же ваш экипаж? - Девушка постаралась убрать из своего голоса ехидные нотки.
- В нём прибудут мои приёмные родители и сестра. А мне нужно сперва разобраться с тобой.
- Как любезно с вашей стороны. - Пробормотала Эля.
Приблизившись к лестнице, она уже было поставила ногу на первую ступеньку, но Вальдр придержал её за локоть и кивнул в сторону.
- Мы войдём через другую дверь.
Учительница пожала плечами и послушно последовала за ним. Они завернули за угол главного корпуса и пошли вдоль левого крыла. Здесь фонарей не наблюдалось, но света из окон было достаточно. Они приблизились к скромной двери, из-за которой доносился запах выпечки. Оказавшись внутри, Эля огляделась вокруг, а потом удивлённо спросила у оборотня:
- Зачем вы привели меня на кухню?
Тот, как всегда не оборачиваясь, поманил её пальцем, велев следовать за собой.
Из-за немалых размеров, огромного количества столов и клубящихся над кастрюлями облаков пара, в этой кухне можно было заблудиться. Повара работали без устали, не особо обращая внимание на двух гостей. То и дело появлялись служанки в одинаковых чёрных платьях и белых передниках и быстро исчезали, унося на подносах блюда с лакомствами. Одна из служанок - судя по надменному выражению лица - главная, поклонилась Вальдру и отвела их в столовую для слуг. Большую часть комнаты занимал длинный обеденный стол. Служанка вручила недоумевающей Эле какой-то свёрток и вышла. В свёртке она обнаружила новенькую, с иголочки форму - такую же, как у сновавших по кухне женщин. Некоторое время учительница недоумённо разглядывала наряд, при этом невольно восхищаясь добротностью ткани и одновременно размышляя к чему ей это вручили.
- Переодевайся поживее. - Поторопил её оборотень.
Девушка растерянно моргнула. Постепенно до неё стало доходить.
- То есть когда вы говорили, что обо всём позаботитесь, вы имели в виду, что устроите меня здесь служанкой?!
Парень непонимающе пожал плечами.
- А что я ещё мог иметь в виду? - Внезапно он подозрительно прищурился. - Погоди-ка. Ты, что думала, что будешь на приёме в качестве гостьи?
Из его уст это прозвучало как невероятная глупость. Эле вдруг захотелось оказаться дома под одеялом.
- Нет-нет, я ничего такого не думала. - Девушка покраснела от стыда.
- Конечно, думала! - Возмутился парень. - У тебя это на лице написано. Алчная плебейка! Ну вы посмотрите на неё! А с виду такая тихоня.
Учительница пожалела, что не может провалиться под пол.
- Просто вы сказали, что я буду на приёме и не уточнили...
- Здесь будет только элита. Даже не все аристократические семьи оборотней приглашены. А от людей здесь лишь пару наиболее именитых фамилий, доказавших свою лояльность - в качестве укрепления межрасовых отношений. - Теперь голос Вальдра звучал насмешливо. - И как бы, по-твоему, я объяснил твоё присутствие? Представил бы своей сестрой? Или бабушкой? Пристроить тебя на подработку было тоже проблематично - в связи с покушениями они проверяют всю прислугу, но я знаком с управляющим дворца. К тому же, после отравления лакея принца, многие из слуг ушли, а во время бала нужно много рук.
"Действительно, о чём я думала? Вот идиотка. Стыдно-то как. Он мне это теперь ещё долго припоминать будет."
- Поторопись и переоденься наконец.
Девушка развязала тесёмки плаща и выжидательно уставилась на оборотня. Тот по-прежнему стоял на месте, скрестив на груди руки и нетерпеливо постукивая носком сапога по полу.
- Вы не выйдете? - Приподняла брови Эля.
Парень удивлённо моргнул.
- Точно. Я и забыл, что ты девушка - просто совсем не похожа. - Махнув полой своего бархатного плаща, Вальдр быстро развернулся и вышел, оставив учительницу сверлить взглядом дверь.
"Как же хочется его прибить. А сам-то на кого похож? На кошку облезлую!.. Неужели я действительно похожа на мужчину?"
Девушка огляделась в поисках зеркала. Оного не обнаружилось.
Наконец переодевшись, Эля выскользнула за дверь. Парень ждал её, прислонившись к стене и лениво наблюдая за поварами.
- А вот и ты. - Оживился он. - Выглядишь сносно. Теперь последние наставления.
Новоиспечённая дворцовая служанка вытянулась в струнку, стараясь выглядеть заинтересованной и внимательной.
- Твоя задача - крутиться возле гостей. Естественно гостей, которые по своему возрасту потенциально подходят мне в родители. Обойди их всех и по возможности дотронься брошью - мы не знаем, на что она среагирует.
"Может мне в них ещё иглой от застёжки потыкать? Ну чтоб наверняка." - Эля обречённо понурила голову, представив, как на неё будут коситься.
- Если увидишь что-то необычное - зови меня. Только не открыто, вроде - "Эй, подите сюда, кажется этот лорд ваш отец", а тихонько и незаметно и следи, чтобы рядом не было моих родителей. В смысле не тех, которых мы ищем, а приёмных. Ну ты поняла...
- Разумеется, ваши инструкции были весьма исчерпывающие. - Холодно ответила Эля.
- Ладно, тогда я пойду. - Оборотень развернулся.
- Куда? - Девушка вдруг поняла, что её бросают одну в огромном непонятном дворце и испуганно схватила его за рукав.
- Разумеется, в зал к другим гостям. А ты может ещё и ожидала, что я буду как привязанный таскаться за служанкой? Это будет выглядеть по меньшей мере странно, не находишь? О, и не делай такое лицо - ты похожа на умирающую от разрыва сердца мышь. В этом дворце ещё пока никого не съели. А уж на твои косточки и подавно никто не польстится. - Насмешливо бросил Вальдр. Учительница поняла, что это тонкий намёк на давешний разговор с Милой, когда та уверяла, что представители его расы питаются бродягами в подворотне. Вспомнив о девочке, Эля вздохнула - на первый взгляд в их отношениях мало что изменилось, но иногда она замечала на себе испуганный, настороженный взгляд как у загнанного зверька.
Оставшись одна, Эля вдруг поняла, что абсолютно не представляет, что ей делать, у кого спросить, что делать, и, даже в какой стороне находится бальный зал. В голове мелькнула мысль, что было бы неплохо забиться под какую-нибудь лавку, а после бала соврать Вальдру, что всё это время она усердно занималась поисками. Однако как следует предаться унынию ей не дали - служанка с надменным лицом - та самая, которая дала ей одежду, снова оказалась рядом и схватив Элю за руку, потащила за собой.
- Меня зовут миссис Говард. Слушай меня. На этот стол повара ставят готовые блюда - берёшь их и несёшь в зал. Из зала забираешь опустевшие тарелки и приносишь сюда. Также собирай опустевшие бокалы - господа любят их оставлять в самых неожиданных местах. И при этом будь тихой и незаметной, как мышка.
"Ну с этим у меня точно проблем не возникнет". - Подумала учительница. - "Интересно, неожиданные места это где? И где этот зал?"
Из задумчивого состояния её вывела всё та же главная служанка, вручив ей поднос, на котором стояло блюдо с крошечными бутербродиками.
Подхватив поднос с бокалами, она велела следовать за собой. Эля старательно запоминала дорогу, однако всё оказалось проще, чем она ожидала - зал для приёмов был совсем недалеко от кухни, что было весьма удобно, так как тащить такое количество еды на большое расстояние было бы мазохизмом. Миновав узкий коридор, они оказались в месте проведения бала. С той стороны дверь была замаскирована красной бархатной портьерой. Пока Эля размышляла как пройти, не извазюкав портьеру бутербродиками, миссис Говард ловко отодвинула ткань и пропустила вперёд учительницу.
Зал был огромен. Это было самое большое помещение, в котором девушке довелось побывать. Первое, что бросалось в глаза - огромная люстра с сотнями свечей, свисавшая на тяжелой цепи с потолка. Казалось, даже покрытые золотистой штукатуркой стены излучают свет, так же как и отполированный почти до зеркального блеска пол. С балкона слышалась какофония звуков - музыканты заканчивали настраивать инструменты. Вдоль стен были расставлены столы с едой и напитками. Поставив блюдо на один из столов, Эля продолжила разглядывать помещение, при этом забыв закрыть рот. Гости только начинали прибывать: роскошные и элегантные, они манерно раскланивались друг с другом и постепенно мигрировали в сторону столов, пока, впрочем, не притрагиваясь к угощениям.
- Живо переставь ту вазу. - Миссис Говард махнула рукой в угол зала, где одиноко примостилась большая ваза с белыми герберами.
Не задумываясь, Эля бросилась исполнять поручение.
- Интересно, откуда здесь цветы? Зима же на дворе, снег идёт. Нет, с этими оборотнями определённо что-то не так.
Ваза оказалась наполнена водой почти до самых краёв. Немного облившись, немного расплескав на пол, девушка всё-таки переставила сосуд на стол, втиснув его между телячьими языками и паштетом из трески.
"Когда она говорила переставить, она ведь имела ввиду куда угодно по моему усмотрению? У них ведь нет какого-нибудь табу на соседство трески и гербер? Гм. Может стоит вытереть лужу? А чем? Ладно, никто ведь не поскользнется... Так, и что же теперь делать?"
Эля огляделась вокруг. Миссис Говард куда-то испарилась и теперь кроме учительницы в зале было лишь несколько гостей и музыканты на балконе, которые закончили настраивать инструменты и начали играть нечто до зубовного скрежета торжественное.
Девушка почувствовала биение своего сердца где-то в желудке.
"Ой, зачем я сюда пришла? Нужно было сидеть дома, пусть бы оборотень меня и убил. А то я сейчас обязательно что-нибудь не так сделаю и меня прибьют другие, совершенно незнакомые оборотни, что ещё обиднее. А, нужно принести ещё еду. Ну, с этим я справлюсь." Миссис Говард обнаружилась на кухне. Она дирижировала стайкой служанок.
- Журавлиные язычки в вине подаются со шпажками. Где шпажки? Нет, вилки не надо, они слишком большие для язычков, ты бы ещё вилы для сена предложила! Пунш. Где черпак для пунша? Линдс, Хезер, быстро принесите шпажки и черпак, два черпака. И пересчитайте! Вот ключ.
Эля вздрогнула, когда поняла, что назвали её фамилию и с ужасом уставилась на ключи, которые ей, как ближестоящей, вручили.
Девушка, которую назвали Линдс, махнула Эле рукой. Учительница поспешила за ней. Комната, куда они пришли, была по периметру вся заставлена шкафами, если не считать оконного проёма и прохода в смежную комнату. На шкафах были надписи - серебро, хрусталь, фарфор, супницы и так далее.
Эля удивлённо приподняла брови.
- Целая комната для посуды?
- Разумеется. - Линдс улыбнулась. - Ты не представляешь, сколько нужно посуды для приёмов. Хотя после каждого приёма её количество немного уменьшается. Особенно фарфора. И, кстати, эта комната не единственная - вон та дверь ведёт в хранилище особой посуды.
- Особой? - Эля наморщила лоб, попытавшись представить, как чайник гордо вздёрнув носик, шествует мимо кланяющихся ему ложек.
- Из драгоценных металлов - в основном серебро высокой пробы, ну и позолота и драгоценные камни - для приёмов, где узкий круг элиты.
Служанка забрала у учительницы связку ключей и зазвенела ей, пытаясь отыскать нужный.
- Нам не повезло - это запасная связка. Первая вчера потерялась. На ней были надписи
- И что же теперь делать?
- Искать нужный ключ.
Эля уныло посмотрела на бренчащую связку.
"В итоге, вместо того, чтобы ходить среди гостей с волшебной брошкой, я буду разыскивать какие-то шпажки среди кучи посуды. Что вообще такое эти шпажки? Это, как шпаги, только меньше? А почему они среди посуды? И зачем на них насаживать журавлиные язычки? Жуть какая. Не хочу об этом думать."
- А ты здесь надолго? - Спросила служанка
- Нет, только на сегодняшний вечер. Подработка.
- Да, сегодня без дополнительных рук не обойтись. Сумасшедший день. Более сумасшедший, чем обычно. В последнее время дни редко бывают нормальными. После приезда... ну ты знаешь...
Эля понимающе кивнула.
- Кронпринц.
- Да, но давай-ка лучше не о нём. Давай искать шпажки. - У девушки была такая тёплая и дружелюбная улыбка, что учительница невольно прониклась к ней симпатией.
Проблема была в том, что у шкафа с надписью "Столовые приборы" было несколько отделений и соответственно столько же дверец и выдвижных ящиков, а где конкретно хранятся заветные шпажки Линдс не знала. Перепробовав с десяток ключей, девушки, наконец, открыли одно из отделений. Там обнаружились черпаки для пунша. Обрадованная удачей, Линдс вручила Эле два черпака и поиски продолжились.
Внезапно из комнаты с "особой посудой" раздался радостный возглас.
Девушки замерли и на всякий случай втянули головы в плечи.
- Что это? - Прошептала Эля.
- Не знаю. Дверь должна быть заперта. Если только связка с ключами не просто так потерялась...
Осторожно, на цыпочках, Линдс подкралась к двери и приложила ухо к замочной скважине. Её лицо становилось всё более и более загадочным. Наконец она вздрогнули и, бросившись к Эле, стала запихивать её за штору, а затем спряталась туда сама. Учительница, испугавшись такой реакции, даже и не думала сопротивляться, а наоборот, постаралась слиться с оконной рамой, трепетно прижимая к груди черпаки. Услышав, как кто-то входит в комнату, она даже перестала дышать. Плотные зелёные шторы очень затрудняли обзор, зато и девушек тоже нельзя было заметить.
- О, только не делай такое лицо. Я не заставлял тебя идти со мной. Хотя нет, вообще-то заставлял.
Послышалось бренчание.
Всё тот же голос продолжал.
- Вот, отнеси, пожалуйста, в мою комнату, а то мне сейчас нужно идти в зал ко всем этим занудам. - Неизвестный тяжело вздохнул. - Как на счёт того, чтобы мне посочувствовать? Нет? Ну и ладно, бесчувственный ты чурбан. Всё равно потом вернёшься в зал, хотя бы для того, чтобы проследить, что я ничего не натворил. Хотя творить мы, как обычно, будем вместе.
У Эли создалось впечатление, что странный тип разговаривает сам с собой. Как назло, жутко зачесался нос. Рядом, застыв, как каменное изваяние, стояла служанка. Раздался звук открывающейся двери. Девушка собиралась было уже с облегчением выдохнуть, но вдруг услышала другой голос - тихий и спокойный - казалось его обладатель на мгновение задержался на пороге, чтобы сделать ничего не значащее замечание в пространство.
- Какие занятные шторы. С ногами...
Дверь закрылась.
Эля, сердце которой пропустило пару ударов, опустила взгляд вниз и едва не застонала от досады - шторы были недостаточно длинны и из-под них прекрасно были видна их с Линдс обувь.
- Что это было? Зачем мы вообще спрятались? - Удивлённо спросила учительница, выбираясь из укрытия.
- Это был кронпринц. - Служанка выглядела несколько смущённой.
- Правда?! Эх, жаль я на него хоть одним глазком не взглянула... Ээээ... А что, по правилам слуги не должны показываться на глаза господам. Мммм... В книге этикета, которую мне вручил Вальдр об этом ничего не было сказано.
- Да нет, же. - Линдс стала выглядеть ещё более смущённой. - Просто я его боюсь.
- Наследник такой страшный?
- Нет же, - девушка махнула рукой, как будто Эля сказала какую-то глупость, - я боюсь не наследника, а его телохранителя. Он... Пугающий, в общем.
- Пугающий?
- Пугающий. - Служанка поёжилась. - Ходит неслышно, всё время молчит и взгляд у него... как будто замораживает и залазит в душу. А ты слышала, как он в конце про штору сказал? Наверняка ведь всё время знал, что мы там. Можешь считать меня глупой и суеверной, но если есть возможность с ним не сталкиваться - я предпочту спрятаться.
Эля сочувственно погладила её по плечу.
- Это нормально. Нет, правда - от некоторых действительно хочется спрятаться или переехать в другую страну. Уж я-то понимаю...
Служанка на секунду задумалась.
- Кстати, а что они там делали? Ты продолжай искать, а я сейчас вернусь. - Вручив Эле ключи, она юркнула в комнату с элитной посудой.
- О, а вот и потерянная связка! - Раздался её голос через мгновение.
Учительница продолжила поиск шпажек и одновременно прислушивалась к хлопанью дверец и бормотанию в соседней комнате. Наконец вернулась Линдс. Она выглядела крайне озадаченной.
- Что-то случилось?
- Эмм... Кажется только что кронпринц украл набор серебряных ложек.
- Что, прости?
- Наследник империи занимается воровством ложек.
Некоторое время девушки молчали. Наконец Эля заметила:
- Я не очень разбираюсь в коронованных особах и в дворцовых обычаях и может у вас это в порядке вещей, но судя по выражению твоего лица...
- Нет. Ты права - это немного ненормально.
- Немного?
- Ну просто принц сам по себе немного... Эм... В общем это надо видеть. Кстати, зови меня просто Аля, сокращённо от Алиры.
- А я Эля, сокращённо от Элиан. - Учительница улыбнулась и протянула ладонь для рукопожатия, потом спохватилась и отложив черпак, который она по-прежнему держала, поздоровалась уже по всем правилам.
- Ну что ж, почти тёзка, давай, наконец, найдём эти шпажки, а то миссис Говард велит подать нас вместо блюда.