Меш обнаружил, что лежит, уткнувшись носом в аккуратную брусчатку. Только что его окружал холодный заснеженный лес, и вот уже все вокруг заливает солнечный свет, а нос щекочет запах цветов и выпечки. Мужчина перевернулся на спину и раскинул руки в стороны. В голубом небе над ним проплывали пушистые белоснежные облака. Некоторое время он просто лежал, пытаясь поверить, что проблемы Эркурских лесов остались позади а впереди их ждут какие-то новые незнакомые, но наверняка масштабные и интересные неприятности. Затем он легко поднялся и огляделся по сторонам. Они оказались на уютной маленькой площади с фонтанчиком в центре. С трёх сторон её окружали дома из светлого камня, а с четвёртой открывался вид на клумбу и аккуратную зелёную лужайку. Вдалеке за лужайкой виднелась полоска песчаного пляжа и лазурное море. Отовсюду так и веяло уютом южного городка. На лавочке с противоположной стороны фонтана беседовали две девушки в лёгких платьях без рукавов. Однако, увлечённые болтовнёй, Меша, они, кажется, не замечали. Из окна одного из домов на него пристально смотрела какая-то бабушка. Мужчина вздрогнул.
"Во всех частях света бабушки одинаковы".
Меш оглянулся в поисках своей спутницы. Та всё ещё лежала на мостовой ничком, прикрыв голову руками и не шевелясь. Наёмник даже вздрогнул - было похоже будто она разбила голову при перемещении или что-то в этом роде. Во всяком случае, она не напоминала человека находящегося в сознании.
"Не хватало мне только сейчас бегать и врача ей разыскивать". - Он осторожно потыкал её ногой.
- Эй, Принцесса, ты как?
Девушка вздохнула. Так тяжело, будто у неё на плечах лежала парочка валунов. А затем поднялась с земли.
- Тьфу ты. Я уж думал ты окочуриться собралась...
- Где мы? - Тихо спросила Инанна.
Меш пожал плечами.
- Откуда я знаю? Определённо рядом с морем. Может на островах.
Девушка окинула всё вокруг осовевшим взглядом, медленно, будто во сне, стянула полушубок и присела на бортик фонтана. Опустив пальцы в воду она поболтала там ими, а затем смочила виски и лоб. Меш, который уже успел вспотеть, опомнился и тоже скинул верхнюю одежду.
- Что вам сказала та женщина перед тем как мы переместились?
Меш поскрёб подбородок и скатал свой тулуп в рулон.
- Сказала, что ты в общем-то была права. Нашему обломку артефакта нужно вливание магии, чтобы заработать.
- Она произнесла какое-то слово в самом конце. Что это было за слово?
Меш наморщил лоб.
- Она сказала - "думай". Это что она имела ввиду? Намекнула, что я тупой?
Инанна встрепенулась. В её глазах зажёгся хищный огонь, при виде которого у Меша последнее время начиналось несварение желудка.
- А о чём вы думали в момент переноса?
- Ты имеешь ввиду...
- Да... Если с тем почему и когда случается перенос мы разобрались то остаётся вопрос как артефакт выбирает место куда нас перебросить. Можно предположить, что абсолютно случайным образом, а можно предположить, что нет... Поскольку мы ничего специально не делали, то воздействовать на него мы могли только мысленно.
- Но при этом мы всегда перемещались вдвоём... Погоди, давай по порядку. О чём ты думала в самый первый раз?
Инанна потёрла лоб.
- Да я вообще не помню. Я тогда была в процессе... изъятия артефакта у тукультца и не могла думать о чём-то конкретном.
- А у меня, возможно, тогда, когда ты дралась с тем парнем и промелькнула мысль о том, что ты похожа на дикую кошку... Думаешь из-за этого нас забросило к оборотням, ипостаси которых были связаны с кошками?
Девушка растерянно развела руками.
- Во второй раз я очень боялась оборотней и не понимала что происходит и кажется, удивлялась, что с нами нет того самого тукультца. Поэтому нас перенесло в тукультское захолустье? Непонятно...
- А что у нас было перед перемещением в эркурские леса? Тебя как раз собирались принести в жертву.
Инанна задумалась.
- Было жарко. Очень жарко и страшно. Я хотела оказаться как можно дальше от всего этого. Там где меня никто бы не смог найти, где никого бы не было.
- Ага, посреди заснеженного леса таки никого почти и не было... А сейчас?
- Вы говорили с этой женщиной, я ничего не понимала. И ещё эта простуда. Просто хотела согреться и увидеть хоть кого-то знакомого, кто понимает мой язык и с кем бы я наконец могла поговорить без переводчика.
Меш поскрёб щетину.
- Ну вот тепло здесь это да... Но вот те красотки по моему не по арвиумски болтают.
- Эй, девули! - Он помахал рукой девушкам, сидящим на лавочке.
Те заметили повышенное к себе внимание и повернули головы в его стороны.
- Не подскажете в какой стороне причал?
Они ничего не ответили и как-то резко засобирались уходить. Меш не мог их за это винить - его физиономия редко когда вызывала желание познакомиться поближе у честных девушек.
- Ладно, пошли. - Скомандовал наёмник.
- Куда? У вас уже есть план?
- Роскошные планы это по твоей части, Принцесса, а у меня так... Давай найдём чего пожевать. Должен же у них тут быть какой-нибудь рынок. Обменяем там это. - Он достал из кармана два витых золотых браслета.
Глаза Инанны округлились.
- Откуда у вас это?
- Из Эркура.
- Вы украли это в крепости?!
- А ты против? - Меш прищурился, рассматривая свою спутницу, которая даже покраснела от возмущения.
- Разумеется! Нас спасли, одели, накормили. Так хорошо к нам отнеслись, а мы их ограбили!
- Сбежали не попрощавшись.
- Что?
- Я говорю - не могли же мы бежать в неизвестность с голыми задами. Тёплую одежду тоже, кстати, надо сохранить. Неизвестно когда и куда нас занесёт в следующий раз.
Не прекращая ворчать что-то по поводу падения нравов, девушка стала послушно сворачивать свой полушубок и запихивать его в сумку.
***
Город дышал очарованием. Узкие светлые улочки, вымощенные желтоватым камнем, петляли между аккуратных домов. По стенам некоторых из них вились виноградные лозы, окна других были заставлены ящиками с цветами. Местные жители чертами лица напоминали арвиумцев, только, казалось, были немного повыше. Инанна не могла утверждать точно, но полагала, что они находятся в одном из островных государств к юго-западу от Арвиума.
Все попытки поговорить с местными не увенчались успехом. Активное жестикулирование, с помощью которого пыталась объясниться Инанна, только заставило её вспотеть. Из-за простуды чувствовала она себя не очень и больше всего на свете хотела бы прилечь. Наконец, они вышли на средних размеров площадь, уставленную аккуратными прилавками под разноцветными навесами. Другие рынки на которых Инанне приходилось бывать были грязными и шумными и вызывали желание сбежать куда-нибудь подальше или забиться в угол и заткнуть уши. Но этот был непривычно спокойным и тихим. Местные не голосили, пытаясь сбить цену или предлагая свой товар. Они с меланхоличным видом стояли за прилавками, неспешно отгоняя прутиками мух от съестных товаров, спокойно притоваривались и болтали друг с другом. Меш побродил по торговым рядам и нашёл единственного торговца украшениями. Тот, будучи догадливым, в силу профессии, как-то сразу понял, что от него хотят и взамен на один браслет выдал им одну небольшую золотую монету и горстку монет, видимо номиналом поменьше. Инанна следила за процессом с бессильным осуждением. Она понимала, что вернуть браслеты уже вряд ли удастся, а деньги им очень даже нужны, хотя бы на еду, но тот факт, что она вроде как стала соучастницей преступления, был ей крайне неприятен. Меш скосил на неё взгляд.
- Ну ладно, не спёр я это. - Нехотя признался он.
- Как это - не спёрли?
- Это подарок. От Баала.
- Баал подарил вам браслеты?! - Глаза Инанны поползли на лоб.
Меш уставился на неё.
- Мне вот интересно как у тебя получается умничать и тупить поочерёдно. Это подарок тебе. У них принято задабривать девушку через родственников.
- А почему вы сразу не отдали его мне?!
- Так ты бы заставила его вернуть!
- Вероятнее всего!- Девушку кольнуло чувство сожаления. Она подумала, что хотела бы носить эти браслеты.
- И мы бы сейчас не получили денег и не смогли бы купить то, что нам нужно... Уверен, что он дал меньше реальной стоимости, но надеюсь, что глядя на мою рожу и кулачищи он не посмел облапошить нас слишком сильно.
Инанна хотела сказать, что не стоит всех равнять на себя, но тут её едва не сбили с ног. Какая то девица с рёвом повисла у неё на шее. Меш вытаращил глаза и отшатнулся - видимо ему уже надоели неуравновешенные женщины. Инанна сперва подумала, что на неё напала местная сумасшедшая, но та и не думала её душить или как-то вредить - просто рыдала, орошая слезами шею девушки. Инанна попыталась деликатно отстраниться. Она взглянула на лицо сумасшедшей и сама вскрикнула:
- Мирана!?
Средняя дочь советника по делам культуры Арвиума, выглядела донельзя жалко. Растрёпанная, нечёсаная и какая-то чумазая.
- Инаннааа!!! Ыыыы!
- Говоришь, хотела пообщаться с кем-то знакомым? - Пробормотал Меш.
Инанна на самом деле почувствовала всплеск радости, хотя эта её знакомая не была даже в первом десятке в списке тех, кого бы она хотела видеть в сложившейся ситуации.
- Мирана, что ты здесь делаешь?
Дочь советника на некоторое время прекратила рыдать и жалобно посмотрела на Инанну, а затем снова скуксилась и провыла:
- Он меня броооосиииил!
***
Баал сидел у очага в большом зале. Отблески огня, плясали на поверхности вина у него в чаше. Мужчина смотрел на пламя и размышлял. По некоторым причинам настроение у него было на редкость паршивое. Дверь, ведущая на улицу распахнулась, впустив порывы ветра, играющие со снежинками. Предположив, что кто-то пришёл с очередной жалобой на новообретённую прабабку, он повернул голову. Глаза вошедшего парня были идеально круглыми и слегка выпученными.
- Что она сделала?
Парень замялся.
- Да нет, не она... Там просто... К нам гости... Достаточно много гостей.
Баал вскинул бровь.
- Откуда?
- Не знаю. Они не разговаривают по нашему.
- Ладно, зови их. - Глава крепости развернулся ко входу всем корпусом. В зал вошло пятеро незнакомцев. Все молодые мужчины. Впереди выступал худощавый по местным меркам брюнет. Он был без шапки а его шуба была небрежно распахнута и из-под неё виднелась одежда странного кроя и что-то похожее на тонкий меч, висящий в ножнах на поясе. Остальные четверо были одеты теплее.
- Что вас привело в мою крепость? - По арвиумски спросил Баал. Его догадка оказалась верна - его поняли.
- Второй помощник главы специальной полиции Арвиума Син Шарра приветствует вас. Мы прибыли из соседней крепости Харсбор и у нас есть письмо для вас от... вашего родственника, полагаю. Мы могли там общаться только с одним человеком, который знал несколько слов на тукультском.
Из кармана его шубы выпорхнул листок сероватой бумаги и мягко опустился на ладонь Баала.
"Маг. Показушник". - Подумал мужчина, еле заметно фыркнув.
Он узнал почерк своего дяди и подумал, что его тоже следует обрадовать появлением новой родственницы. Дядя как всегда начинал прямо, без сантиментов и любезностей.
"Так и не понял кто эти чудики, но, кажется, они кого-то потеряли. Или сами потерялись. Парень который у них за главного, судя по словам нашего служителя духов, колдун. А может просто дурной. Он пытался настроить поисковую магию с помощью какой-то палки с кружевами. Отговаривать их идти в лес бесполезно. Возможно их сожрут и ты не увидишь это письмо".
- Зачем вы пересекли лес в сезон метелей? - Баал поднял глаза на незваных гостей.
- Ваши леса действительно впечатляют. Пока шли наткнулись на монстров, от которых несло древней магией. Она сбивала моё поисковое заклинание. Мы ищем девушку и мужчину. Девушка блондинка, очень красивая, с зелёными глазами. Зовут Инанна...
Баал прищурился и склонил голову набок. Тощий колдун окончательно перестал ему нравиться.
***
Мирана сидела на кровати и всхлипывала. Инанна сидела рядом и неуклюже похлопывала её по плечу. Утешать она никогда не умела и ощущала себя при этом крайне неуютно. Однако девушку ей было крайне жалко.
- И ты два дня просто ходила по острову и ночевала на улице?
- Я не знаю здесь никого, я не понимаю что говорят эти люди. Я не знала что делать и куда идти. Он забрал все деньги. - Мирана захлёбывалась в рыданиях. Она схватила Инанну за руку.
- Почему он так поступил? Почему? После того как я сказала ему что я...
Инанна почувствовала будто за шиворот ей плеснули ледяной воды.
- Ты - что? - Она еле сдержалась, чтобы не вцепиться в плечо Мираны.
Та залилась краской и спрятала лицо в ладонях.
- Я беременна.
"Час от часу не легче".
Инанна потёрла лоб и нервно облизала губы. Она представляла перспективы, открывавшиеся перед дочерью советника. Родители наверняка бы приняли её обратно. Возможно отправили бы в какое-нибудь захолустье, подальше от Лерминта и всех знакомых. Возможно, после родов, отправили бы её ребёнка ещё дальше и она бы с ним никогда больше не увиделась. Но даже в таком случае сомнительно, что наличие ребёнка удалось бы сохранить в полном секрете. В театре все бы замолкали, когда она проходила мимо, провожали бы её взглядами. Никто бы не приглашал её ни на какие мероприятия. А униженный жених, не обделённый властью сделал бы всё для её "хорошей" жизни.
- Ты точно знаешь?
- Я стала подозревать после отплытия из Лерминта.
- То есть...
- Мы с ним еще до того как сговорились убежать...
- Ясно. - Инанна поднялась с кровати и высвободила свою руку из цепких пальцев Мираны.
- Пожалуйста... - Она ухватилась за её платье. - Я понимаю что ты обо мне думаешь... Я знаю, что никто мне ни чем не обязан... Ты не должна мне помогать... Но... Пожалуйста... Просто скажи что мне теперь делать.
-Я схожу, принесу что-нибудь поесть. - Инанна вышла из комнаты.Однако, вместо того чтобы спуститься вниз и попытаться договориться с меланхоличной хозяйкой постоялого двора об обеде, она вылетела на террасу, утопавшую в южных, сладко пахнущих цветах, рассаженных в кадках, ведрах, и в чем то похожем на корзины. Огромное багряное солнце опускалось в море, окрашивая его в алый. С террасы постоялого двора, в котором они сняли две комнаты, открывался чудесный вид. Меш, уже раздобывший где-то табак, курил самокрутку, облокотившись о перила.
Заметив Инанну, он многозначительно хмыкнул.
- Принцесса в смятении. Предупреждаю - ещё одну чокнутую я на своей шее не выдержу.
Он явно ожидал упрёков и споров. Однако Инанна лишь тяжело выдохнула и встала у перил рядом с ним.
- Как можно быть таким козлом?.. - После продолжительного молчания наконец спросила она.
Меш, который как раз затягивался, подавился дымом.
- Ты что - на чокнутую обиделась?
Инанна бросила на него непонимающий взгляд и нахмурив брови, стала смотреть на море, которое на закате казалось будто залитым кровью.
- Так, говоришь, бросил он её... - Произнёс он уже другим тоном - Ну, матросы они такие... Ветреные...
- Я просто не понимаю как можно было умудриться вляпаться в... это... Мало того, что сбежать с каким-то матросом, так ещё и доверять ему настолько, чтобы доверить все деньги. И, как вишенка на торте, сделать ребёнка ещё до побега!
- Ооо... - Протянул Меш.
- Я просто не понимаю чем она думала!
- Это называется любовь. - Хмыкнул Меш, выпусая облако дыма.
- Любовь это оправдание исчезновению мозгов? Любовь и мозги как-то взаимоисключают друг друга?
- Вот уж не думал, что встречу настолько не сентиментальную девицу. Даже у меня к любви более ласковое отношение.
- И много вы знаете о любви?
- Да уж побольше тебя, девочка.
Инанна уже заметила, что Меш называет её "девочкой", только когда действительно серьёзен и считает, что она говорит глупости.
- О, тогда объясните мне, как можно из-за чувств к какому-то человеку вообще не думать о своих действиях и о последствиях.
- Очень даже можно.
Инанна была изумлена и категорически не понимала как получилось, что Меш вроде как встал на сторону Мираны. От мужчины, и, тем более наёмника она такого никак не ожидала.
- Но зачем идти на поводу у чувств если потом будешь вот так несчастен?!
- Ну, да, глупые людишки. Ты вот не пошла на поводу у чувств и даже не попрощалась с Баалом. А ещё ты его больше никогда не увидишь... Ты счастлива?
Инанна почувствовала будто Меш встряхнул её за шкирку как нашкодившего котёнка. Не зная что ответить она презрительно вскинула бровь и развернулась, собираясь уходить. Однако сделав несколько шагов, она приостановилась.
- Я вам уже говорила, чтобы вы не преувеличивали. Я не могла успеть влюбиться в этого человека. Во мне все таки, к счастью превалирует рациональное начало.
***
В Лерминте стояла жара. Начальник специальной полиции подумывал не вылезать из своего прохладного кабинета до того как она спадет, то, есть ещё неизвестное количество дней, однако опасался, что его жена этого не оценит. Его первый помошник, не так давно вернувшийся из Двуипостасной империи, переносил жару ещё хуже и потому с удовольствием ходил с докладами к начальнику. Он опустил папку на стол перед ним и задумчиво провел пальцами по столешнице.
- Кажется дела в империи мне следовало бы закончить пораньше. А тебе придётся посетить следующее собрание большого совета...
Альманасар поморщился. Он терпеть не мог заседания главного управленческого органа Арвиума. Обычно его присутствие и не требовалось. Но если всё-таки он появлялся там, то это означало какие-то крупные неприятности.
Глава специальной полиции открыл папку и пробежал глазами доклад, находящийся внутри.
- Есть признаки того, что Тукульти собирается объявить нам войну?
- Наши наблюдатели там именно так и думают. Хотя я и не представляю зачем им это... Им нужны ресурсы из-за продолжительной засухи? Но они и так ослаблены, чтобы тягаться с нами.
Его начальник согласно кивнул.
- Арвиум не видел вооружённых конфликтов со времён свержения последней королевской династии. А это сорок два года назад было... Однако это не значит, что мы не размажем тукультцев за пару дней... Они там свихнулись?
- Возможно... - Первый помошник пожал плечами. - Или есть что-то, чего мы не знаем... И связано ли это как-то с тем случаем когда тукультцы оказались замешаны в похищении артефакта, принадлежавшего ещё последней династии? Если так, то у Сина Шарры, возможно есть веский повод, чтобы гоняться за причастными к этому делу...