Эля вернулась домой поздно - перед самым комендантским часом. Миссис Бергер уже спала. Споткнувшись всего четыре раза, девушка добралась до лестницы и, подобрав юбки, стала подниматься наверх, гадая, свернёт она себе что-нибудь (например, шею) в темноте или нет. Открыв дверь мансарды, девушка прошла внутрь, и облегчённо вздохнув, стащила с ног сапоги. Нашарив старые, разношенные домашние туфли, она обулась и направилась к столу за свечой. Ориентиром служил более светлый квадрат окна. Девушка зажгла свечу и аккуратно поставила её на столешницу, подальше от книг. Комнату залил мягкий тусклый свет, неспособный разогнать темноту в углах. Внезапно, боковым зрением, она узрела какой-то лишний элемент в обстановке комнаты. Сердце пропустило пару ударов. Вместо того, чтобы с воплем повернуться и швырнуть в нечто стулом, девушка остолбенела.
"Ой, пожалуйста, пусть это будет не монстр из-под кровати. Но это точно не Вальдр. Мы с ним недавно виделись. Может, если не обращать внимания, оно обидится и уйдёт? Как же меня достали неожиданные визитёры!"
Судорожно сглотнув, девушка заставила себя повернуть голову. Шея будто одеревенела и не желала слушаться.
Возле кресла прямо на полу сидел парень с белыми, как снег, волосами. Рядом стояла бутылка - судя по всему, из личных запасов миссис Бергер. Эйнар медленно повернул голову в сторону учительницы.
- Забавно, правда? - Хмыкнул он. Эля едва узнала его голос - он был безэмоциональным и хрипловатым.
- Что забавно? - Осторожно спросила девушка, не спеша двигаться с места - оборотень казался странным. Даже более странным, чем обычно.
"Чтобы я пришла домой и не обнаружила у себя оборотня? Да быть того не может! Им тут мёдом намазано? Может, стоит замуровать окно?"
- Я наследник империи. Все заискивали предо мной, старались урвать толику внимания, уверяли в своей дружбе. Но... как оказалось, сейчас мне абсолютно некуда пойти. Некуда и не к кому... Больше не к кому...
Он тихо засмеялся и отхлебнул прямо из бутылки. Эля заметила на его белом камзоле пятна, которые ни с чем нельзя было спутать.
- Вы ранены? - Она подалась вперёд, пытаясь получше рассмотреть парня.
Эйнар опустил взгляд на свою одежду и вздрогнул.
- Это не моя кровь... - Еле слышно прошептал он.
Учительнице стало по-настоящему жутко. Она стала медленно пятиться к двери.
- Что же случилось? - Как можно мягче осведомилась она.
Оборотень взъерошил и без того всклокоченные волосы и подтянул колени к груди.
- Они убили его... Хотя хотели убить меня.
"Он просто пьян?" - Подумала девушка.
Но тут Эйнар поднял голову и посмотрел ей прямо в лицо. Его взгляд был полон такой беспросветной тоски и отчаяния, что Эля застыла на месте, забыв о желании оказаться подальше отсюда. Казалось, из голубых глаз кронпринца выпили всю жизнь и счастье, оставив лишь печаль и пустоту, изменив самого юношу до неузнаваемости.
- Кто-то умер? - Робко спросила учительница.
Мужчина провёл ладонью по лицу и снова отхлебнул из бутылки. Его речь становилась путаной и дрожащей.
- Тот, кто ни за что не должен был умирать. Больше, чем друг... Больше, чем брат... Просто недостающая половина меня. Он был осмотрительным за меня. Я был безрассудным за него. Говорили, что нам надо было поменяться внешностью. Этот придурок просто рыжая ледышка.
Девушке показалось, что за шиворот ей плеснули воды. Пьяный бред вдруг стал обретать смысл.
- Ваш друг Гис?.. - Она резко замолчала, вспомнив красивого оборотня с холодными глазами необычного золотого цвета. Одним своим видом он внушал к себе уважение и даже лёгкий необъяснимый страх. Поверить, что его нет в живых, было очень сложно. Эля растерянно опустила руки, жалея Гиса и одновременно не зная как помочь сидящему перед ней принцу, который в данный момент и не был наследником престола - для неё он был потерянным, одиноким мальчишкой, захлёбывавшимся в скорби.
- Мне никогда ещё не было так плохо. - Эйнар сжал рубашку на груди так, что у него побелели костяшки пальцев. - Я не могу дышать. Такое ощущение, что сейчас умру. Ты же разбираешься в лекарствах. Сделай что-нибудь.
Девушка медленно подошла к нему и села в кресло.
- У меня нет такого лекарства. Я бы дала вам снотворное, но вы выпили. После этого нельзя. - Мягко сказала она. - Просто поспите. Во сне не больно. Только во сне.
Некоторое время они просто молча сидели в полумраке комнаты, не двигаясь и, казалось, забыв друг о друге. Эйнар сделал ещё несколько глотков из бутылки и откинулся назад, облокотившись о Элины ноги. Медленно запрокинул голову, положив её на колени девушки и прикрыл глаза.
Учительница вздрогнула, затем нерешительно протянула руку и легонько погладила его по волосам, которые почему-то пахли дымом.
***
С высоты птичьего полёта Энтея напоминала огромный неровный круг, заполненный кривыми чёрточками улиц-лабиринтов, с торчащей в центре башней. В тёмное время суток, разглядеть что-то, впрочем, было бы проблематично. Но не в эту ночь. Северная часть круга, отрезанная от остального города тонкой ниточкой реки, сегодня выделялась ярким пятном, сперва крохотным, но постепенно пожирающим всё больше пространства. Оно пульсировало и дрожало, будто живое и лишь к рассвету стало меркнуть и гаснуть. Ветер, прилетевший с восточных пустошей, относил к западному лесу запах гари и клочья дыма.
***
За все сорок семь лет жизни наместника, это был его самый ужасный рассвет. Не обращая внимание на то, что он обут в дурацкие домашние тапочки, мужчина быстро ходил туда-сюда по кабинету и грыз ногти, чего с ним не случалось с раннего детства. Бледный из-за недосыпа секретарь, стоял, вытянувшись в струнку, с неизменной записной книжкой в руках.
Когда в дверь постучали, наместник застыл на месте и судорожно сглотнул. Про себя досчитал до пяти и разрешил:
- Входите.
В комнату вошёл щуплый низкий мужчина, похожий на белёсую тень - увидев такого в толпе не обратишь внимания, а черты лица, казались абсолютно незапоминающимися. Поклонившись, он начал рассказывать:
- Мы следили за ними до Рубиновой улицы, но потом потеряли. Долго искали. Начался пожар. Там при строительстве используют намного больше дерева, чем в других районах. Мы вызвали подмогу и когда пожар стих, обыскали все сгоревшие дома, проверили все трупы. Вот...
Он извлёк откуда-то из складок плаща почерневшую металлическую фибулу и перстень.
- Его можно было опознать только по этому.
Секретарь выронил свою записную книжку. Она ударилась о пол с глухим стуком. Правителю Энтеи показалось, что это звук опускающегося на его голову могильного камня. Наместник медленно сел в кресло и, взяв перстень, вытер его о свой рукав. На поверхности массивного красного камня можно было разглядеть крошечное изображение - лев душит в пасти какую-то крылатую змею, которую в старых сказках вроде бы называли драконом.
- Что вы намерены предпринять? - Хриплым голосом осведомился секретарь.
- А что можно предпринять в такой ситуации? Мы не уследили за единственным наследником престола... Ну можно разве что коллективно повесится... Тяжёлый нрав императора широко известен... А так может смерть не будет столь мучительной.
- Нельзя допустить распространения слухов. Ведь если труп опознан только по фамильным вещам...
- А толку... Он конечно странный, но не до такой степени, чтобы расшвыриваться такими реликвиями - даже отец бы его за это по головке не погладил. Нет, фамильный перстень Айсингйоро можно было снять только с трупа... К тому же его стража и другие оборотни через несколько часов обнаружат, что принц пропал и тогда будет только хуже. Они постараются донести эту весть как можно скорее до императора. А ведь ты знаешь, как расстояние и время искажают информацию - вполне возможно что через неделю окажется, что я лично упёк наследника в подвалы, где и запытал до смерти. Через две недели в Энтее обнаружится центр восстания людей, ратующий за освобождение Градмира из-под власти оборотней, которые повесили кронпринца на главной площади - надо же с чего-то начинать. - Теперь, когда то, чего он больше всего опасался, свершилось, наместник выглядел пугающе спокойным и отрешённым. - Что на счёт его телохранителя?
- Мы не смогли опознать его тело среди прочих.
- Надеюсь он не на пол пути к столице... Или наоборот - надеюсь на обратное - он не похож на того, кто станет врать или преувеличивать наше значение в этом деле.
***
Эля зябко поёжилась и открыла глаза. Она по-прежнему сидела в кресле, где и задремала этой ночью. Девушка была укрыта сдёрнутым с кровати одеялом. Оборотня у неё в ногах не было, хотя казалось, что колени до сих пор чувствуют тяжесть его головы. Сонно щурясь, учительница поплотнее закуталась в одеяло и огляделась по сторонам.
Принц сидел на столе, скрестив ноги, и уставившись в открытое окно. На нём была только рубашка - выпачканный кровью камзол валялся в углу. Парень казался сосредоточенным и собранным, хотя синяки под глазами говорили о том, что после вчерашнего он был не в лучшей форме.
"Он же не простудится? А может в окно решил выпрыгнуть? Хотя зачем? В прошлый раз ему ничего от этого не было."
Уловив движение, оборотень повернулся к Эле и кивнул.
- Проснулась. - То ли спросил, то ли констатировал он.
- Да, вот...
- Прости, если напугал вчера. - Эйнар закрыл окно и спрыгнул со стола. Он откинул назад волосы и устало потёр лоб. - Мне нужно умыться.
- Там внизу есть вода. Давайте я вам принесу. - Девушка быстро отложила одеяло.
Принц остановил её движением руки.
- Не надо, я справлюсь.
- Но миссис Бергер...
- Я слышал, как твоя домохозяйка ушла. Если вернётся, я успею спрятаться. И был бы очень признателен, если бы ты нашла что-нибудь на замену этому. - Он неприязненно покосился на мятую рубашку, манжеты которой тоже были выпачканы бурым. Такие же мрачные пятна были и на коленях его светло-серых штанов.
Девушка поспешно вручила ему чистое полотенце. Когда за мужчиной закрылась дверь, она вспомнила, что ей самой неплохо было бы умыться и переодеться. Учительница извлекла платье на смену - такое же серое и простенькое как другое и быстро облачилась в него. Из кармана выпала брошка Вальдра. Перекладывать её с места на место уже стало привычным делом для Эли.
"И что мне делать с этим оборотнем? Нужно его во что-то переодеть и отправить во дворец. Но его взгляд был точно таким же, как у Вальдра, когда он задумывает очередную странную вещь."
Вспомнив, что в большом чулане на первом этаже, где также хранились дрова, был сундук с вещами покойного мужа миссис Бергер, девушка встрепенулась.
"Она даже не заметит пропажи. Там такой слой пыли. А потом я тихонько верну."
Учительница вышла из мансарды и спустилась на первый этаж. В чулане было темно и пахло деревом. Сетуя, что забыла свечу, девушка почти на ощупь пробралась к сундуку и, скинув с него старое веретено, откинула крышку. Нашарив, что-то, что определённо было рубашкой и штанами, Эля вышла в коридор вместе со своей добычей. Добыча была не ахти, но она решила, что парню сейчас не до капризов по поводу одежды. С такими мыслями учительница вернулась к себе в комнату. Эйнар, видимо, ещё мылся, но зато там появился новый гость.
"Нет, ну это уже просто смешно! Моя комната превращается в ночлежку для блудных оборотней! Кто ему разрешил заявляться сюда, когда вздумается?! Хотя... с другой стороны... запретить ему может только самоубийца."
Пытаясь превратить кислое выражение лица в дружелюбное, Эля натянуто улыбнулась.
- Доброе утро.
Не вставая с кресла, Вальдр лениво махнул рукой, что, видимо, должно было означать приветствие.
- Что за тряпьё? Моль ограбила? - Осведомился он, кивнув на одежду в руках у девушки.
Учительница промычала что-то нечленораздельное.
- Но почему вы здесь?
- Дома не та атмосфера... - Туманно сообщил парень.
"Опять с кем-то поругался."
- Не думай, что я рад твоему обществу.
"Он рад обществу моего чайника."
- Но раз уж я здесь - завари мне мяту, хоть я её и терпеть не могу.
"И поэтому каждый раз выдувает по три кружки."
- Есть у тебя, как всегда, нечего, так что я принёс с собой. - Он кивнул на бумажный свёрток, лежащий на столе. Свёрток выглядел подозрительно и по очертаниям вовсе не напоминал булочки.
Эля осторожно развернула бумагу. Её лицо вытянулось.
- Что это?
- Разве не видишь? Курица.
- Эммюээ... Но она сырая. - Девушка слегка позеленела, вдруг вспомнив, что для рыси есть сырое нормально.
- Ну так приготовь. Всему тебя учить надо.
Девушка покорно кивнула, как завороженная глядя на тушку птицы.
- Кстати... Ты уже знаешь? - Оборотень, скосив глаза, наблюдал за девушкой из-под ресниц.
- Что знаю? - Девушка попыталась вспомнить последние сплетни, одновременно ставя чайник на печку. Сейчас оборотень ей как никогда напоминал Рину.
- В Северном районе произошёл пожар.
Девушка вздрогнула и повернулась к Вальдру.
- Воздух до сих пор пахнет дымом. Сгорела пятая часть района. - Парень нахмурил брови. - Пострадали люди. И... В развалинах дома, с которого начался пожар, нашли труп кронпринца. Наследник погиб.
Внезапно дверь отворилась и в комнату вошёл Эйнар, на ходу вытирая голову. С его волос стекала вода - видимо, он решил не только умыться. Расстёгнутый ворот рубашки тоже промок насквозь.
Вальдр, который хотел сказать что-то ещё, застыл с приоткрытым ртом. Он быстро перевёл взгляд с принца на Элю. Но та, переваривала полученную информацию и не обратила внимания на странное выражение лица парня. Воцарилось напряжённое молчание. Принц, прищурившись, молча разглядывал новоприбывшего. Вальдр, не переставая коситься на блондина, как-то напряжённо улыбнулся и спросил у хозяйки комнаты:
- А ты ничего не разливала здесь?.. Ну... вроде валерьянки?
Эля мотнула головой, всё ещё ошарашенная новостью о пожаре. Господин Ярдар незаметно себя ущипнул.
Принц с полотенцем на голове прошёл мимо него и сел в кресло.
- Моё тело так быстро нашли. Очень быстро. Хотя если учесть, что за мной следили... - Фыркнул он.
Вальдр побледнел.
- Некоторые из моих учеников живут в Северном районе. - Нахмурившись, Эля опустилась на стул. - Надеюсь, с ними всё в порядке.
- Да-да... Надеюсь, с ними всё в порядке. - Заторможенно повторил оборотень. Он отчаянно старался не смотреть на Эйнара, но его взгляд будто прилип к лицу кронпринца.
Блондин через голову снял мокрую рубашку.
Эля стремительно покраснела.
- Подождите! - Возмущённо пискнула она, отворачиваясь. - Я сейчас выйду. А новая одежда вон, на кровати.
Вальдр совсем неаристократично выпучил глаза.
- Ты его видишь?!!
Девушка удивлёно моргнула.
- У меня плохое зрение, но не настолько...
- Подожди, то есть... Что происходит?!! Он живой?! - Парень с озадаченным выражением на лице пощупал плечо кронпринца. - Слава богам. Я не сошёл с ума.
Эйнар грустно улыбнулся. Эля, которая начала подозревать, что оборотень действительно не в себе, осведомилась:
- А почему он должен быть мёртв?.. А, вы то-то сказали об этом, но я не поняла...
- Ты не поняла? Я вообще ничего ни понял! Что происходит?! Почему наследник престола, который вроде бы сгорел, разгуливает по твоему дому мокрым, а сейчас и полуголым?
- Ну, я сама точно не поняла... - Девушка понизила голос до шёпота. - Но вы лучше не расспрашивайте его - это не тактично. Ему и так плохо. - Тут она спохватилась. - Ой, если все думают, что вы умерли, то надо их скорее разубедить.
- А вот этого делать нельзя. Я специально инсценировал свою смерть. Никто не должен знать, что я жив.
Снова наступило тяжёлое молчание. Эля вдруг вспомнила любимую поговорку Рины - "Не знаешь что делать - пей чай."
- Пойду-ка я чаю заварю. - Пробормотала она, подходя к печке.
"У этих оборотней точно что-то не то с головой. У всех."
Вальдр, скрестив руки на груди и прищурившись, внимательно разглядывал блондина. Тот обречённо вздохнул.
- Вообще-то вы тоже не должны были узнать, но что поделать. К тому же мне нужна чья-то помощь.
Его собеседник кивнул, подталкивая его к рассказу.
- Я давно знаю, что меня хотят убить. С тех пор, как прибыл в Энтею, начались покушения. Наместник по этому поводу переживал больше меня. Забавный. Вчера мы с... Главой моей стражи были в Северном районе. Нас кто-то преследовал. Кто-то кроме людей наместника. Гис сказал разделиться, чтобы запутать их - мы были одеты одинаково. Некоторое время я просто петлял по улицам, а потом стал искать Гиса. Нашёл горящий дом. Он был внутри. Мёртвый. Я оставил там свой перстень с гербом и ещё несколько вещей, которые могли быть только у меня. Убийцы наверняка поняли, что Гис не тот. Но весть о моей смерти должна их запутать и дать мне время найти убийцу. Нужно как можно быстрее попасть в столицу. Но сначала закончить одно дело в Энтее...
- И вы хотите, чтобы мы вам помогли? - В голосе оборотня был вежливый холод и сарказм одновременно.
Принц отвёл взгляд и вздохнул.
- О, знакомый герб...
Эля обернулась, не понимая к чему была сказана последняя фраза. Чайник едва не выскользнул из её ослабевших рук. Вальдр перевёл ошарашенный взгляд с лежащей на столе брошки на принца.
Ощутив, что атмосфера в комнате резко изменилась, и, заметив, что все теперь смотрят на него, Эйнар поспешно натянул рубашку - притом впопыхах опять грязную.
- Вы знаете, чей это герб? - Вкрадчиво спросил господин Ярдар. Сам он оставался спокоен, но в его глазах полыхал зелёный огонь.
Блондин перестал судорожно застёгивать манжеты и насторожился.
- Да...
Эля едва не взвыла от счастья - перед её глазами уже маячил призрак свободы.
- И чей же он? - Вальдр подался вперёд.
Эйнар, прищурившись, внимательно вглядывался его в лицо.
- Вам действительно нужно это знать?
- Да.
- Хм... тогда я вам обязательно скажу... После того, как вы мне поможете.
Девушке показалось, что наследник сейчас вылетит в окно вместе с креслом. Но к её удивлению Вальдр лишь скрестил руки на груди и прищурился. Эле даже показалось, что в его взгляде промелькнуло уважение.
- Уверяю вас - мы бы сделали всё, что в наших силах даже если бы вы ничего не знали об этом гербе. - Заверила его учительница, выступая вперёд. Господин Ярдар схватил её за шиворот и спрятал к себе за спину.
- И что же вы намерены делать? - Настороженно осведомился он.
Принц откинулся на спинку кресла. Его взгляд стал твёрдым и решительным.