Алеся проснулась от того, что у неё жутко затекла шея. Не открывая глаз, она немного повернулась, и вдруг рухнула куда-то вниз. Девушка ругнулась и зашипела от боли. Осовело хлопая ресницами, она попыталась понять, где находится. Вспомнила, что вчера вечером собралась хотя бы немного разобрать вещи, сняла подаренное принцессой платье, аккуратно разложила его на кресле, чтобы не помять и не запачкать, переоделась в ночную рубашку и в итоге заснула прямо на сундуках.
"Как я умудрилась? Давненько со мной такого не было. Теперь всё болит".
Кряхтя, девушка поднялась с пола, опираясь при этом о сундук, с которого она только что упала. В окна заглядывал туманный рассвет. Казалось, сырость пытается пробраться внутрь тёплого помещения, выискивая щели и прилипая к стёклам. Алеся помассировала затёкшую шею и огляделась по сторонам. Все вещи стояли на прежних местах - сундуки не спешили разбираться самостоятельно, а платья не складывались в шкафы.
Алеся вздохнула.
- Ладно, с этим потом разберусь. Под руководством принцессы. Всё же вещи её... А пока раздобуду завтрак. Нужно проследить, чтобы ей не приносили вино. - В животе у девушки заурчало. Она согнулась пополам. - Сейчас помру, как есть хочется.
Служанка надела вчерашнее платье и умылась той водой, которую накануне принесла для принцессы. Она расчесалась и аккуратно заплела косу, а затем вышла на улицу. На дворе было ещё более тихо, чем вечером.
- У нас в это время все уже вовсю шуршат. Непорядок. Или это я время перепутала. Нет, ну на кухне уже точно кто-то должен быть. А где у нас кухня? Ладно, спрошу у кого-нибудь. Сделаю холодное деловитое лицо и спрошу.
Было светло, но солнце ещё не успело выползти из-за крыш. Алеся шла между домов, с интересом разглядывая всё вокруг. То, что на первый взгляд казалось хаотичным нагромождением строений, на самом деле представляло собой органичный комплекс из жилых и хозяйственных построек. Алеся заметила прачечную, которую можно было безошибочно узнать по сохнущему на верёвках бельишку, кузницу и склад дров.
"Всё как у нас, только не под одной крышей". - Пришла к выводу девушка. Она вышла к пруду. На бездвижной глади, словно на мутном зеркале, покоились кувшинки. Служанка пошла вдоль берега. Её отражение плыло в воде среди цветов и серых облаков. Сырость пробиралась под одежду и, казалось, оседала на плечах мелкими каплями. Алеся обняла себя за плечи и потёрла их ладонями. До её не до конца проснувшегося разума дошла мысль о том, что она сейчас бродит в одиночестве по месту, кишащему оборотнями. В этой утренней тишине очень хорошо думалось и девушка даже замедлила шаг.
"После моего отъезда принцесса останется совершенно одна. В одиночестве выжить сложно. Нужно как-то побыстрее свести её с будущим мужем. Свадьба по расчёту, когда они будут встречаться только на приёмах это одно, но если они станут друзьями или хотя бы добрыми знакомыми, это значит, что он будет интересоваться принцессой и узнает, если с ней случится что-то плохое. Хорошо бы ещё, если бы у неё наладились хорошие отношения с королём. Тогда бы точно никто против неё и пискнуть не смел".
Девушка внезапно осознала, что дошла до конца пруда. Перед ней простиралась площадка, поросшая травой. Впрочем, трава кое-где была вытоптана и поляна казалась плешивой. Выползшее солнце пустило по земле золотые полосы лучей. За площадкой стоял высокий частокол, из-за которого виднелись верхушки деревьев - видимо здесь заканчивался этот город-дворец и начинался лес.
В центре площадке кто-то стоял.
"О, человек! То есть... Оборотень!" - Обрадовалась девушка. - "Нужно словить, пока никуда не ушёл"!
Она направилась к мужчине, который был занят тем, что натягивал тетиву на огромный лук, уперев один его конец в землю. Когда Алесе оставалось до него метров двадцать, он закончил с луком и, развернувшись, пошёл прочь от девушки.
- Извините! - Служанка ускорила шаг. Оборотень никак не отреагировал. - Подождите, пожалуйста. Я только хотела спрос...
Мужчина резко развернулся и натянул тетиву.
Служанка пискнула и заметалась из стороны в сторону.
- Что за?!
"Псих"?!
- Ты, конечно, не загораживаешь мне мишень, но стоять вот так на стрельбище опасно.
- Что? - Девушка повернулась и обнаружила, что в противоположном конце площадки установлены три мишени. Она ойкнула и быстро переместилась, чтобы не быть между стрелком и его целью. Самое безопасное, на её взгляд, место было рядом с мужчиной поскольку стрелять в упор, мягко говоря, не удобно, и она придвинулась поближе к нему.
- И как вы находите это место? - Осведомился оборотень, не поворачивая головы. Девушка, которая только успела открыть рот, чтобы задать вопрос, тут же его закрыла.
- Да я и не искала, я случайно забрела.
Загудела тетива. Стрела сорвалась в полёт и воткнулась в край мишени.
Мужчина опустил лук и повернулся к девушке. Ему было за тридцать, но точнее возраст определить было сложно. В уголках серых глаз собрались лучики мелких морщин, но волосы были насыщенного каштанового цвета, совсем не тронутые сединой. Лицо украшала небольшая бородка. Одежда оборотня вызвала у девушки смутное ощущение, что где-то она уже такое видела - поверх белой рубашки был накинут какой-то шёлковый халат чёрного цвета.
- Я имел ввиду - как вам в землях оборотней, юная леди?
"О, сразу определил, что я не отсюда. От меня человеком так пахнет? Ему, наверно, скучно и приспичило поговорить. Как бы так изящно перевести разговор на кухню"?
- Очень миленько... А вы не знаете...
Мужчина усмехнулся.
- Какая типичная фраза, чтобы отделаться. - Он взял стрелу из лежащего на земле колчана. - Судя по тому, что вы рано утром пытаетесь сбежать, вам тут не очень по душе.
- Ничего я не пытаюсь! - Алеся подавилась воздухом от возмущения. - Зачем мне это?
- О, разумеется, чтобы вас тут не съели.
Служанка с тоской покосилась на пруд, в котором уже купался кусочек восходящего над лесом солнца.
"Нужно улыбаться, чтобы этот мужик не заметил, что бесит меня. Кого он мне напоминает?"
- Я понимаю, что вы имеете в виду стереотипы, которые есть у людей, но... - Алеся припомнила всё, что ей говорил Альмод и скатала это в один комок. - Эмм... Но эта свадьба означает, что люди и оборотни уже готовы к тому, чтобы победить эти стереотипы. Наши отношения... Торговые и... разные... полезны и для вас и для нас и... лучше дружить с выгодой, чем кидать друг в друга стрелы... - Девушка с опаской покосилась на лук. Однако мужчина опустил его и, уперев его нижний конец в землю, переплёл пальцы на верхней части древка лука. Полы и рукава его халата стекали вдоль тела, точно сложенные чёрные крылья.
- Так что со своей стороны мы приложим все усилия для того, чтобы мы мирно жили все вместе... - Девушка замолчала и неожиданно впала в задумчивость.
"А ведь всё, что я сказала - верно. Дружить лучше, чем ненавидеть друг друга за непроверенные слухи. Хотя, я до сих пор опасаюсь, что меня могут сожрать... Но, сказала я хорошо. Да. Достойно так. Будто Альмод за меня говорил".
От размышлений её отвлёк всё тот же оборотень.
- Чудно, значит и покойные жёны лорда Балора вас не волнуют?
Алеся выпучила глаза и буквально почувствовала, как бледнеет.
- Что? Лорд Балор был женат?!
- Дважды. Оба раза супруги скончались при загадочных обстоятельствах.
Волосы на голове Алеси зашевелились.
"Кого они нам подсунули? И кого мне напоминает этот мужик"?
- Эмм... Бедный лорд Балор. Он наверно очень страдал.
- Да. - Оборотень округлил серые глаза. - Если только он их не убил. Ходили именно такие слухи.
Девушка вдруг разозлилась.
"Кто мы по их мнению?! Нашей принцессе делать больше нечего, кроме как выходить за какого-то маньяка?! И вообще - я просто искала кухню! Как всё пришло к такому разговору? Зато столько всего узнала".
- Не волнуйтесь. - Процедила Алеся. - Это будет последняя свадьба лорда Балора. Потому что жена намеревается пережить мужа. А в случае чего... Принцы Ярон и Ирон славятся как мастера разрушений.
- Так ведь и лорд Балор брат короля, а тот позволяет ему делать что угодно. Король Хродгар страшный самодур! Да к тому же с головой у него не всё в порядке.
Алеся подозрительно уставилась на мужчину. Тот довольно щурился, что можно было списать как на утреннее солнце, так и на то, что этот разговор доставляет ему колоссальное удовольствие. Её взгляд скользнул по халату и развязанному вороту рубашки.
"Это же и есть король... Почти полностью уверена... Я вляпалась... Напоролась утречком на этого Хродгара и собиралась у правителя страны выяснять, где тут кухня. Он на короля гоблинов похож! Они же друзья. Даже халатики похожи и тоже любит ходить расхрыстанным. Второй раз я так не облажаюсь. Тот хотя бы почти сразу сказал кто он, а этот какое-то представление устроил. Кто ещё в здравом уме перед незнакомым человеком может хаять своего короля? Кроме этого самого короля. А ещё он на Балора похож. Чего он добивается этим странным разговором? Он так шутит? Что там говорили про его чувство юмора? Что за бред про жён? Нужно побыстрее линять. Нужно делать вид, что я не догадалась. А вдруг это действительно не король, а местный дурачок?"
Оборотень воспринял её перекошенное личико как-то по-своему и ласково улыбнулся.
- А разве вы не слышали о самодурстве короля Хродгара?
- О нет... Я слышала, что это прекрасный чело... оборо... правитель. Мудрый и всё такое, и это видно, так как он стремится развивать страну. Я слышала о планах по созданию шахт... Очень умно...
- А вы я смотрю, наблюдательны... - Улыбка короля стала ещё шире.
- Угу, простите, но мне нужно идти. - Алеся направилась в сторону противоположную той, откуда она пришла, стараясь не сорваться на бег.
- Подождите. - Её остановил окрик. Девушка застыла, как вкопанная. Её душа рвалась вперёд, но она понимала, что не может перечить королю и потому медленно повернулась, одновременно натягивая на лицо вымученную улыбку.
"А почему у меня ноги мокрые"? - Мелькнула в голове мысль. Девушка сглотнула и опустила глаза вниз. Её лёгкие летние туфли утопали в траве, покрытой капельками росы.
- Не хочешь помочь мне с тренировкой. Оборотень кивнул на лук. В его глазах было что-то завораживающее, что придавало ему ещё большее сходство с королём гоблинов.
- Да, конечно. - Дрожащим голосом согласилась Алеся.
"И ведь попробуй откажи".
- Прекрасно. - Мужчина порылся в кармане халата и, выудив оттуда яблоко, протянул его девушке. - Положи это на голову и встань возле мишени.
- Что? - Алеся настолько растерялась, что машинально взяла плод.
- Вот сюда на макушку положи. - Оборотень постучал пальцем по своей макушке. - И встань воооон туда.
Глаза служанки продолжали увеличиваться в диаметре. Ей захотелось срочно убежать к принцессе, схватить её под мышку и дальше уже бежать до самой границы с Гардамиром.
- Хродгар! - Окрик, разрезавший утреннее безмолвие заставил вздрогнуть и мужчину и девушку. Выроненное яблоко покатилось по земле. К ним быстро приближался лорд Балор. Одет он был, в отличие от брата, весьма прилично - в тёмную охотничью куртку, застёгнутую на все пуговицы и красиво облегающую фигуру. На его лице читалась бездна укоризны.
- Ты опять пугаешь окружающих?! Брааат...
Король пожал плечами.
- Я просто немного пошутил. Хотел проверить, что из себя представляет твоя будущая жена. Кстати, она мне нравится. По- моему, мы сделали хороший выбор.
"Шутник, блин. Стоп... Что?! Он думает, что я принцесса?"
Её, глаза, которым дальше увеличиваться в диаметре уже было некуда, стали квадратными.
"Какая дурацкая ситуация. Как мы ему сейчас объяснять будем, что он проверял служанку"?
Лорд Балор неожиданно мучительно покраснел. Его взгляд заметался по сторонам и в итоге остановился где-то на уровне декольте Алеси. Девушке показалось, что он боится посмотреть ей в лицо.
- Прошу прощения, принцесса... - Забормотал он. - Надеюсь, вы, с присущей вам мягкостью сможете простить нам отсутствие такта...
Алеся уронила челюсть.
"Может быть, я сошла с ума и я на самом деле принцесса, а вся моя жизнь мне только снилась? А может быть, я бабочка или травинка какая"?
- О чём вы? Я не принцесса, я её сл... фрейлина!
Брат короля резко поднял на неё глаза и удивлённо распахнул рот.
- Вы меня спасли в лесу. Помните? И принцессу вы видели...
- Простите, обычно я не вглядываюсь в девушек и было темно... Я подумал, что принцесса сменила причёску и не обратил внимания на лицо.
"И эти два болвана управляют страной?! Один девушек боится. Другой... одевается как моя бабушка. И вот им я хотела доверить принцессу?! Как обычно, придётся выживать самим".
Король переводил взгляд с брата на девушку. Судя по приподнятым бровям, он тоже пребывал в некотором замешательстве.
- Как ты мог перепутать двух девушек?
Лорд Балор возмущённо уставился на брата. Тот передёрнул плечом, поправляя халат.
- Что? Я никогда раньше не видел ни принцессу, ни эту девушку. К тому же, она сама не знала, что я король.
- Я знала. Догадалась. - Сообщила Алеся страдающим голосом. - Можно я пойду?
- Иди. - Лорд Балор вымученно улыбнулся.
Алеся поспешила ретироваться.
- Насчёт сотрудничества ты очень права. - Донеслось ей вслед. - Мой халатик из Гардамира!
Двое мужчин проводили девушку взглядом. Король почесал бороду.
- Выходит, она пела мне дифирамбы, только потому, что знала, что я король? Женщины... Коварные существа. - Он повернулся к брату. Его лицо посерьёзнело и помрачнело. - Какие новости?
- Сожжена деревня. Не просто сожжена. Уничтожена. Причём таким образом, что создаётся впечатление, будто это был дракон. Абсолютно безумный, пылающий злобой дракон.
Король молчал некоторое время, глядя серыми глазами куда-то в пространство, а его брат продолжал говорить.
- Это уже точно нельзя списать на простых разбойников, промышляющих ради выгоды. Кто-то очень хочет поссорить нас с людьми.
- Дракон, говоришь. - Хродгар задумчиво погладил пальцами оперение стрелы. - А у кого из нас может быть такая ипостась?
***
До кухни Алеся добралась в таком состоянии, что ей без разговоров выдали, всё, что она потребовала, лишь взглянув на её лицо, а также клятвенно пообещали не приносить принцессе никакого вина, если только она не потребует, а если потребует, то самое слабое. Вчерашняя бутылка оказалась чем-то вроде приветственного подарка - повар хотел показать своё гостеприимство и проявил инициативу. Здесь на кухне управлял высокий тощий мужчина - полная противоположность Магды из Гардамирского дворца. Он и его подчинённые разглядывали девушку с любопытством, но старательно делали вид, что смотрят в другую сторону. Алесе стало даже интересно, заработают они косоглазие или нет, но вслух она ничего не сказала.
На обратном пути, когда она возвращалась к принцессе с подносом, стараясь не вывалить всё на себя, её догнал Маргат.
- Подожди.
Девушка остановилась и вопросительно приподняла брови.
Мужчина порылся в кармане и быстро шагнул за спину девушки. Алеся почувствовала, как ей на шею легло что-то холодное и завертела головой. Оборотень пальцами придержал её затылок и приподнял косу. Затем он отошёл в сторону.
- Надень это на сегодняшний приём. - Сказав это, Маргат удалился.
"По-прежнему в чёрном, по-прежнему не вполне адекватен". - Констатировала служанка. Она скосила глаза вниз и обнаружила у себя на груди кулон в виде маленькой рыбки. В металлах девушка не разбиралась, но предположила, что это серебро. На месте глаз у рыбки были синие прозрачные камешки, сверкающие в лучах утреннего солнца.
"Что это пристукнутый русалкой опять придумал? И куда умчался"?
Алеся неожиданно для себя самой почувствовала, как краснеет. Ей никогда не дарили драгоценности.
"Нужно ему вернуть поскорее, а то напридумывает себе ещё больше всякого. Постойте-ка... Что он там про приём говорил"?!
- Запомните! В этой жизни можно рассчитывать только на себя. - Алеся замерла и задумалась. - Ну, ещё немного на меня. Мы на чужой территории и здесь нет никого, кто будет с нами нянчиться.
Принцесса, которая от такой тирады даже немного проснулась, присела на краешек самого большого сундука и заинтересованно уставилась на служанку.
- Вам нужно подготовиться! - Алеся открыла очередной сундук и зарылась в него по пояс. - Нет. - Она вынырнула оттуда. - Вам нужно заказать шкаф... Сегодня будет приём в честь вашего приезда. Вы спали в платье? Плохо... Позвольте, всё-таки сегодня я помогу вам с волосами. Вы должны показать всем, что сожрёте любого, кто попытается сожрать вас. Для этого нужно не милое платье, а... - Девушка извлекла ворох золотого атласа. - Что-то такое роскошное. Ух! Я сделаю всё возможное, чтобы вы здесь прижились! Не просто прижились, а показали всем, что такое гардамирская принцесса!
Принцесса некоторое время хмуро смотрела на неё, а потом сдула со лба светлый растрёпанный локон.
- Ты выпила? И вообще, что это значит? Ты разве не собираешься уезжать?
Алеся посмотрела прямо в глаза Онеле.
- Знаете, я тут подумала - быть может, вы согласитесь потерпеть меня ещё немного? Меня отправили с вами к вашему мужу, но правильным будет, если я уеду, увидев, что вы вышли замуж - тогда моё задание будет выполнено.
Принцесса помолчала ещё с минуту, а затем встала, и, подойдя к служанке, обняла её, положив подбородок той на плечо.
- Спасибо... Правда... Я никогда ещё не испытывала такого чувства благодарности. Быть здесь меня заставили обстоятельства. И я бы не хотела заставлять никого другого разделять мою участь. Никогда не думала, что служанка покажет мне, что такое дружба. Я думала, что знаю что это. Но ни одна из моих фрейлин и сравниться с тобой не может.
Алеся стояла, растопырив руки в стороны, и растерянно хлопала глазами. Затем уголки её губ приподнялись в улыбке.
- Кстати. - Вдруг вспомнила она. - Когда придёте на приём, постарайтесь как-нибудь выведать не было ли у лорда Балора раньше жён. Я не говорю, что они были. - Девушка подняла глаза к потолку. - Но просто на всякий случай...
Принцесса отстранилась и окинула скептическим взглядом служанку.
- Что значит пойду? Пойдём.
- Я? - Алеся ткнула пальцем себя в грудь.
- Ты моя фрейлина. Мне нужен кто-то, кто бы давал мне советы, на случай если я буду настолько шокирована местными нравами, что не смогу думать. Следует подобрать тебе платье. Но сначала - позови тех служанок. Пусть найдут мне шкаф!
Алеся почувствовала, как у неё закрутило живот.
- Это плохая идея. - Жалобно сообщила она. - Я не про шкаф...
***
"Это действительно плохая идея. Я опозорюсь и опозорю Онелу. Как она этого не понимает? Зачем она меня тащит туда? Позориться вместе не страшно? Я служанка, я не знаю всех этих аристократических правил. Ну, допустим, знаю в общих чертах, так как во дворце служила, но, всё равно, это будет выглядеть, будто корову в тронный зал завели. Ой, только бы не наделать глупостей". - Алеся шла рядом с принцессой по галерее, соединяющей два здания. Она была занята тем, что пыталась не наступить на подол ни себе ни принцессе. Большой кринолин вкупе с небольшим шлейфом делали платье настолько объёмным, что оно занимало весь проход. Золотой атлас делал принцессу похожей на невероятную драгоценность. С волосами они вдвоём провозились несколько часов и сейчас они выглядели очень даже прилично. В ушах сверкали длинные серьги с бриллиантами. Они же сверкали на шее. Алеся выглядела не так роскошно. От каркасного кринолина она с трудом отбилась, но её бордовое платье всё равно выглядело достаточно пышным из-за большого количества нижних юбок.
На середине галереи они столкнулись с тремя девушками-оборотнями - судя по нарядам и украшениям - вовсе не служанками. Впереди шла та самая низкая худощавая брюнетка, на которую Алеся обратила внимание сразу после приезда и которая поразила её злобным взглядом. Сейчас, при виде принцессы, её личико тоже перекосило, но она гордо вздёрнула нос и попыталась пройти мимо, однако ей пришлось буквально протискиваться между стеной и кринолином. Алеся заметила, что девица стала багроветь в тон своему платью.
- В Гардамире, видимо, любят настолько толстых, чтобы они в двери не пролазили. - Прошипела она.
"Интересно кто такая эта девица, чтобы вот так в открытую хамить принцессе? Бессмертная"? - Служанка почувствовала, как напряглась Онела и, наклонившись к ней, прошептала:
- Не давайте спуску. Поставьте на место или она поймёт, что вас можно пинать.
Принцесса позеленела и медленно, повернулась.
- Какой милый голос. Такой тонкий. Да и вообще, она похожа на Жужу, не правда-ли? - Принцесса обратилась к Алесе с таким видом, как будто кроме них здесь никого не было. Служанка быстро сориентировалась и подыграла:
- Ой, и правда, какая прелесть. Вылитая Жужу.
Брюнетка неуверенно переглянулась со своими спутницами. Пока она не могла понять, как ей реагировать.
- Жужу - это комнатная собачка принцессы. - Любезно подсказала Алеся, улыбаясь при этом как заправская стерва. - Когда она плохо себя ведёт, принцесса шлёпает её веером.
- Чтооо? - Брюнетка вытаращила глаза.
- Дорогая. - Онела выставила вперёд грудь, презрительно скривила губы и стала медленно надвигаться на девицу. Она была гораздо выше и более крупной комплекции - выглядело это внушительно. - Ты размером с мою комнатную собачку, так что не советую мне хамить, или я просто тебя уничтожу. Алеся, ты взяла мой веер?
- Да, Ваше Высочество.
Две спутницы агрессивной девы набычились, но, видимо решили, что устраивать драку с принцессой всё-таки не стоит, придержали подругу под локти и стали ей что-то нашёптывать. Служанка, которая вела принцессу с новоиспечённой фрейлиной в зал для приёма, покосилась на своих спутниц с лёгким страхом.
- Ну как? - Еле слышно спросила Онела, когда они отошли от места стычки и свернули в другую галерею.
Алеся одобрительно кивнула.
- Меня не посчитают ненормальной?
Служанка махнула рукой.
- На самом деле хорошо, если посчитают - будут больше бояться. Конечно, хорошо завоёвывать уважение через любовь и всё такое, но если изначально так по-злому настроены, то не остаётся ничего, кроме как припугнуть.
- Сумасшедшей, говоришь, хорошо быть? - Задумчиво протянула принцесса.
- Если хотите - валите всё на меня - говорите, что я совсем ненормальная и злая и, что я кому-то пальцы откусила. Пусть думают, что у вас опасная, безумная охранница. А вообще, с этой девицей нужно быть поосторожнее. Мне почему-то кажется, что она не просто так на вас сорвалась - у неё есть на вас зуб.
- Да что я успела сделать-то? Только приехала и эту хамку мелкую впервые вижу! - Возмутилась принцесса.
- Вот и мне интересно. За что можно невзлюбить человека, которого никогда не видел? Загадочная женская душа. Может она платью вашему позавидовала?
- Точно. - Принцесса вздёрнула носик. - По сравнению с нами здесь все просто замарашки. А эти украшения. Такая грубая ковка, будто ошейники металлические. Фи. А цвета тканей. У них, что - красителей нормальных нет? Никаких ярких цветов.
- Судя по халатику короля - он не против сотрудничать с нашими ткацкими мастерскими.
- Что? - Не расслышала принцесса. Она остановилась и схватилась за сердце. - Как хорошо, что ткань для свадебного платья я купила заранее.
Они свернули в коридор и остановились перед массивными дверями, украшенными резьбой. За ними слышался гул разговоров, будто там их ожидал растревоженный улей. Провожавшая их служанка поклонилась и испарилась.
- Как я выгляжу? - Онела повернулась к Алесе. Та окинула её взглядом.
- Очень хорошо. - Честно призналась девушка.
Правда, она бы удивилась, если бы принцесса выглядела плохо после того, как на её сборы была потрачена едва ли не половина дня. Всё утро и время до обеда у Алеси были заняты тем, что она объясняла на словах и зарисовывала на бумаге плотнику схему шкафа. Плотник кивал и обещал всё сделать. Вид у него при этом был такой, будто его просят сколотить себе гроб. Местные служанки объяснили, что у них пользуются комодами. Ещё час ушёл на то, чтобы девушки нашли два свободных комода и с помощью мужчин перетащили их в комнату принцессы. Онела тоже втянулась в процесс и даже самостоятельно стала разбирать сундуки со своими вещами. Правда надолго её не хватило - она вскоре уселась в кресло и просто руководила Алесей. А вот всю вторую половину дня они посвятили сборам на приём.
Они ещё немного постояли под дверями, попереглядывались, а затем, Алеся толкнула тяжёлые створки.
- Кошмар - у них даже нет слуг, которые бы открывали двери. - Буркнула принцесса и вошла внутрь. Перед их глазами предстал большой зал с деревянными колоннами. По центру буквой П стояли столы, покрытые красными скатертями. По периметру зала тоже стояли столы - видимо для гостей рангом пониже. За окнами, расположенными с обеих сторон, почти у самого потолка, уже темнело, так, что на огромной люстре горело множество свечей. Этот массивный светильник висел на цепи, перекинутой через балку и закреплённой внизу. По были развешаны цветные полотнища с изображениями гербов.
"Знамёна". - Вспомнила Алеся.
Такого скопления оборотней в одном месте девушка ещё, наверно, не видела. Некоторые уже сидели за столами, другие перемещались по залу, собирались группками и активно общались. Откуда-то слышалась музыка. Девушка подняла взгляд и обнаружила, что с противоположной стороны расположен балкончик с музыкантами.
"А это прямо как у нас, хотя потолки здесь пониже и музыка другая - более весёлая. Под неё даже я смогла бы танцевать".
К ним подошёл лорд Вальбранд. Он сиял по-отечески ласковой улыбкой и сразу осведомился о том, как принцесса устроилась и не нужно ли ей чего.
- Я кое-что разузнаю. - Шепнула Алеся Онеле и тихонько отошла в сторону. Она подлетела к Альмоду, который скромно стоял у стены.
- Я так рада тебя видеть, что едва не расцеловала. - Сообщила Алеся, от переизбытка чувств похлопав его по плечу. Она вовсе не покривила душой - видеть старого знакомого среди такого количества новых лиц было действительно очень приятно.
- Не нужно. - Мягко улыбнулся оборотень. - Маграт здесь, а мне не нужны скандалы.
Алеся закатила глаза.
- Ты не знаешь, что это за мелкая злобная брюнетка здесь обитает?
Парень приподнял брови.
- Такая размером с комнатную собачку, с кислым личиком и острым носом. Невзлюбила нас с первого взгляда.
- Возможно, ты имеешь ввиду леди Агнес Айсингйоро?
- Точно! Агнес. - Алеся вспомнила, что слышала это имя в разговоре служанок и, что эти самые служанки делали ставки, кто кого доконает - она принцессу или принцесса её. - Так чего она на нас взъелась и что от неё стоит ожидать?
Альмод понизил голос и наклонился к служанке.
- У неё были вполне определённые виды на лорда Балора. Она очень хотела стать его женой, но тут появилась принцесса и все её планы рухнули.
- Ааааа, вот оно что... Значит, мне не показалось, что у неё есть повод и желание перегрызть принцессе горло.
Альмод кивнул на группу оборотней, входящих в зал.
- А вот и глава клана Айсинйоро с супругой. Его ты уже знаешь. Агнес его двоюродная племянница.
Алеся окинула взглядом светловолосого оборотня, которого встретила в ту же ночь, что и лорда Балора. Он был облачён в светлый камзол и держал под руку маленькую бледную русоволосую женщину с заметно округлившимся животиком. Даже губы женщины казались бледными, а под глазами залегли тени.
- Какая-то его жена... Испуганная. На привидение похожа.
- Ещё бы ей быть весёлой. - Альмод слегка пожал плечами. - Лорд Айсингйоро убил её предыдущего мужа, чтобы взять её в жёны.
- Эммм... Аааам... - Брови Алеси полезли наверх. - А это... Вообще... Законно? - Наконец выдавила она.
- Ну, как бы... - Оборотень пошевелил пальцами в воздухе. - Там всё было обстряпано так, что это было законно.
- Очаровательно. - Пробормотала девушка.
"Куда я попала? А вдруг та ненормальная Агнес решит повторить подвиг своего родственничка"?
- Ладно, я пойду. Спрошу у принцессы куда мне сесть.
- Я займу тебе место между мной и Ловаром. - Кивнул Альмод. - Мне кажется, тебе будет комфортно. - Он кивнул на дальний стол с левой стороны. Оттуда ей радостно замахал вскочивший на ноги Ловар.
- После этой поездки он ко мне, кажется, привязался... И к тебе... - Пробормотал Альмод.
- Спасибо. - Алеся благодарно улыбнулась.
"Ну просто чудо, а не мужчина. Если б на голову не был больным, так вообще"...
Далеко уйти ей не дали. Её перехватил Маргат. Он был в роскошном чёрном камзоле, расшитом серебром. Его чёрные волосы были зачёсаны назад и собраны в крошечный хвостик. Алеся проследила направление его взгляда и возмутилась.
"Так откровенно пялится на мою грудь! Ему жить надоело"?!
"Вот он на что пялится. Забыла снять! Дура. Сейчас подумает, что мне понравилось. Нет, мне, конечно, понравилось, но если он так подумает, то потом он подумает что-то не то"...
- Пойдём, сядешь рядом. Познакомишься с моей сестрой.
Служанка выпучила глаза и замерла, как попавший в ловушку кролик. Не дождавшись ответа, мужчина схватил её за руку и потянул за собой. Девушка двигаться с места не собиралась, но почувствовала, что сейчас ей либо оторвут руку, либо она поедет на попе вслед за ним как на санках. Её спасла принцесса. Она возникла буквально из ниоткуда и, схватив служанку за вторую руку, дёрнула её на себя. Маргат, видимо решил, что перетягивать фрейлину принцессы как-то неуместно, и отпустил девушку.
- Вот ты где. - Проворковала Онела, подводя её к центральному столу, за которым уже сидел лорд Балор, у которого был такой вид, будто он обдумывает план побега, и его брат. На этот раз король был одет прилично - в длинный красный камзол. Его лоб обхватывал золотой обруч короны, небольшие зубцы которой, напоминали языки пламени.
- Позвольте представить вам леди Алесю. Она не только моя фрейлина, но и лучшая подруга.
Король повернул голову и благосклонно кивнул.
- А, это ты. Присаживайся. Брат, налей прекрасным дамам вина в знак приветствия.
Лорд Балор, рядом с которым присела Онела, кисло улыбнулся и, приподнявшись, налил вина в кубок и ей и Алесе. Служанка села только тогда, когда принцесса дёрнула её за рукав. У неё создалось впечатление, что из стула растут шипы - так удобно ей сиделось среди этих высокопоставленных особ.
"Корову, таки, привели в тронный зал".
Она заметила, что принцесса уже радостно выхлебала целый кубок вина и едва не схватилась за голову.
"Сейчас опять нахрюкается! Она же уже зависима"!
Когда принцессе второй раз наполнили кубок, Алеся незаметно поменяла его со своим, в который она предварительно налила какой-то безобидный компот из ближайшего кувшина.