Эля посмотрела вниз и вздрогнула. Казалось, она стоит на хрустальной пластине, под которой томятся холодные волны, готовые вздыбить льдины и увлечь девушку на дно. Впрочем, она не отходила далеко от берега и глубина здесь была не столь пугающей, какой наверняка была в центре озера. Учительница подняла голову и посмотрела вперёд. Невдалеке ледовый панцирь обрывался, и дальше тянулась тёмная вода, над которой клубилась еле заметная дымка.
- Это просто великолепно. - Выдохнул принц. Он сидел на корточках и водил длинными пальцами правой руки по льду. - Завораживает...
- Да. - Согласилась Эля. - И немножко пугает.
Она с трудом могла разглядеть противоположный берег.
- Эй, она всё время спит. Это нормально?
Девушка обернулась. К ним подошёл Вальдр, удивлённо разглядывающий Милу, которая спала у него на руках.
- Она недавно потеряла мать - естественно, она не в порядке. - Шёпотом сообщила учительница.
Хм... Так это и есть Волнистое? - Оборотень с подозрением огляделся вокруг. - Какое-то оно странное... А почему вода только по краям замёрзла?
- Рина писала про какие-то тёплые источники. - Девушка пожала плечами. - Вот бы воду потрогать. Но подходить к кромке льда я бы не решилась.
- В детстве я читал сказки про озёрных русалок. - Не моргая и не отрывая взгляда от одной точки, произнёс Эйнар.
Вальдр посмотрел на него и приподнял бровь.
- Зачем вы гладите лёд?
- Я представляю, что глажу огромного монстра, состоящего из мириадов капелек, который дремлет до весны и видит сны об айсбергах северных морей.
- Ясно... - Зеленоглазый парень отвернулся с таким видом, будто уже поставил принцу диагноз. - Это всё прелестно, но может всё-таки пойдём?
- Подождите! - Эля переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу.
- Что, ты тоже хочешь погладить какого-нибудь монстра? - Ехидно осведомился Вальдр.
- Нет. - Девушка посерьёзнела. - Я хотела вас попросить. В том доме, куда мы идём, живут очень хорошие люди. Я не хочу говорить им, что еду в столицу. И они будут очень волноваться если узнают, кто вы.
- Да мы и так никому не говорим, кто мы. - Удивился Эйнар. - Я вообще официально мёртв.
- Нет. Я имею ввиду то, что вы оборотни...
- То есть... - Господин Ярдар скривился настолько презрительно, насколько позволяла мимика и уточнил. - Ты хочешь, чтобы я притворялся человеком? Может, мне себе хвост оторвать?
- Нет, хвост красивый. - Ляпнула учительница. - Ну пожалуйста...
- Я с удовольствием поиграю в человека. - Заявил принц.
- Играйте без меня! - Отрезал Вальдр, разворачиваясь и идя по льду к берегу, где их ждали лошади, привязанные к маленькой безлистной иве.
***
Откуда-то с озера на холмы наплывали лёгкие барашки тумана. Как непослушное стадо, они бродили по округе, сливались с затянувшими всё небо облаками вверху и снегом внизу, делая мир абсолютно белым. Единственное тёмное пятно - большой деревянный дом с высоким крыльцом, казался нарядной игрушкой на столе, засыпанном мукой. От дома вниз к озеру спускалась дорожка следов. Вокруг хозяйственных построек также было натоптано - нужно было задавать корм животным.
Рина завороженно смотрела в окно, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.
- Что ты делаешь? - Осведомилась её мать, проходя мимо дочери к кладовой.
- Я проверяю, как меняется пейзаж в зависимости от наклона головы.
- И как же?
Бывшая учительница счёта уронила голову на сложенные на подоконнике руки.
- Никак!!! - Простонала она. - Всё просто белое! Белое с белым на белом и сверху белое!!! Почему здесь всё настолько белое?!
- Потому что мы не в городе, дорогая. - Раздалось из кладовки.
- Я заметила. - Буркнула девушка.
- Вот твои сёстры прекрасно себя чувствуют!
Рина подняла голову и хмуро посмотрела на двух совершенно одинаковых девочек, которые стояли в углу возле старой прялки и непрестанно хихикали.
- Даже будучи наказанными, они продолжают радоваться.
- Это потому, что они подсыпали соль в твоё повидло для пирожков. - Хмуро объяснила старшая сестра.
- Хм... А я уже часть в печь засунула. - Задумчиво протянула миссис Лирова, помешивая ложкой в большой миске с яблочным повидлом, занимавшей ту часть стола, которую не занимала не менее огромная миска с тестом. - Ну, значит, останутся без сладкого. Будут есть солёное.
Хихиканье в углу стихло. Близняшки озадаченно переглядывались - кажется, наконец, обнаружив слабое место в своём плане.
- Если скучно - подмети.
- Уже... Три раза подмела. Веник по ручку стёрся.
- Ну тогда скушай пирожок. - Меланхолично посоветовала заботливая мать семейства, доставая из печи металлический противень.
- Мамуля, если ты продолжишь печь пирожки, а я продолжу их есть, нам придётся расширять двери... - Заметила девушка. - Ну почему от Эли так давно писем нет?! Я умру без новостей из Энтеи!
- Обозы не могут ходить так часто, как ты хочешь.
Рина отлипла от окна и придвинула табурет ближе к матери, чтобы было удобнее разговаривать.
- Вообрази - в последнем письме она рассказала, что видела кронпринца. - С придыханием сообщила она. - И подробно его описала! И знаешь что - у него нет рогов и даже лишних клыков! Наоборот - судя по всему, он красивый! Хм... Но если у кого-то отсутствуют клыки, ещё не значит, что он не хищник - может, он целиком глотает. Ближе я бы к нему не подходила. И всё-таки так интересно... Вот бы одним глазком на него взглянуть. А ещё она писала, что новый учитель не очень... Пусть только попробует обидеть кого-то!
- Я волнуюсь за Элю. Как жаль, что она не может попробовать пирожков. - Взглянув на противень, миссис Лирова поморщилась. - Ну не этих... Вот вредительницы мелкие. Не выбрасывать же сейчас...
В дверь постучали. Рина встрепенулась.
- Наверно соседи.
Она вскочила с места и открыла дверь, ведущую в сени. Между квашеной капустой в кадушке и полкой с грушевым вареньем топтался здоровенный бородатый мужик в медвежьей шубе. Из приоткрытой входной двери нещадно дуло. Гость всунул в руки девушки конверт и пробормотал что-то невразумительное.
- Я про него вспомнил, только когда мы расстались. Они там у озера что-то застряли. Этот всё про пейзажи какие-то болтал. Говорил, что из меня получится прекрасный портрет... Или с меня... Мозг мне выел. Ну а деньги же мне заплатили, так что вот.
Почесав в затылке, он вышел на улицу, прикрыв за собой дверь.
- О чём это он? - Осведомилась мать Рины.
- Гм, понятия не имею. - Пожала плечами девушка. - В прошлый раз, кажется, письмо тоже он доставлял. Но тогда он изъяснялся нормально. Письмоооо!!! - Она радостно прижала к груди конверт. - Ну, наконец.
Она уселась на табурет и открыла конверт, сломав печать.
- Хм... А почему так мало? Обычно это что-то размером с небольшую книгу. Странно.
Впрочем, её насторожил не только объём, но и содержание.
"Дорогая, у меня всё прекрасно, не сомневайся. Единственное, чего мне не хватает - разговоров с тобой. Дети так по тебе скучают. Они все передают привет."
Бывшая учительница расплылась в улыбке, читая длинный список приветов. Затем её улыбка завяла - подруга описывала пожар...
"Что же касается Энтеи - раны, нанесённые пожаром, быстро затянутся, вместо обрушившейся шахты выроют новые. Часовая башня по-прежнему подпирает небо. Улицы всё такие же запутанные. Жаль, не могу рассказать тебе всего - для этого понадобился бы не лист бумаги, а простыня. Боюсь, некоторое время я не смогу посылать тебе письма. Не волнуйся. Со мной всё хорошо. Просто ненадолго уезжаю кое-куда кое с кем."
- У неё либо всё очень плохо, либо крыша поехала. То есть сначала она говорит, что всё прекрасно, потом говорит, что шахты обрушились а северный район сгорел! Это разве прекрасно?! И что это за "Кое-куда кое с кем"?! Что ж там за "куда" и "с кем" если она даже не может об этом сказать своей лучшей подруге? И что там они в Энтее устроили?! Без меня!
Миссис Лирова наблюдала, как её дочь с возмущением потрясает письмом.
- Дорогая, я ничего не понимаю... кажется ты забыла, что ты читала письмо про себя, а не вслух... Что стряслось?! Энтея на месте?
- Не уверена. - Пробормотала Рина, натягивая шубу. - Нужно вытрясти информацию у людей из обоза.
Пройдя в сени, она плотно закрыла двери и вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Элей. Наступило неловкое молчание. На всякий случай девушка несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Но подруга не исчезла. Она стояла в длинном, явно мужском плаще, отороченном мехом, и смотрела на Рину своими ясными серо-зелёными глазами из-под стёкол очков.
- Ээээ... - Наконец глубокомысленно изрекла мисс Лирова.
Эля развела руки в стороны и как-то очень наигранно воскликнула:
- Сюрприз!
Рина потыкала пальцем в свою бывшую коллегу и осознав, что это не мираж, отвесила ей лёгкий подзатыльник.
- Сюрприз?! Я тебе дам сюрприз?! Что за?!. Ты чего?!. Хочешь меня до преждевременной седины довести?!
- Неэээт... - Проблеяла учительница, пятясь назад.
- И что это за письмо?
Эля хлопнула себя по лбу.
- А, это вроде шутки. Я специально его написала, чтобы ты прочитала. Вспомнила обо мне. А потом я такая - оп!
- Что ты несёшь? Ты же врать не умеешь.
- Ну почему сразу не умею? Ой, то есть... Ну почему сразу вру? Просто меня миссис Элиот послала за учебниками в Ивье. А со мной ещё кое-кто. Попутчики... Знаешь, им по пути. Я первая вышла, чтобы тебя морально подготовить.
Она помахала кому-то, и из-за угла дома вышло двое высоких мужчин. Один с каштановыми волосами и надменным лицом, другой сверкал улыбкой из-под капюшона.
- Псих, который к тебе приставал! - Рина ткнула пальцем в сторону зеленоглазого парня.
Тот с таким видом посмотрел на палец, будто размышлял, не откусить ли его и девушка поспешно отдёрнула руку.
- Ну я же говорила, что вы встречались, и она, в отличии от вас, это помнит. - Грустно сказала Эля.
- А почему она называет тебя психом? - Осведомился второй парень, снимая капюшон.
Палец вновь взметнулся вверх и на этот раз был устремлён на блондина.
- Принц?!
Трое гостей удивлённо переглянулись.
- Нет, вот с ней я точно не пил. - Заявил парень.
- А откуда ты... - Жалобно промямлила девушка.
- Это же его ты в письме так подробно описала! Белые волосы, голубые глаза, голубая серьга в ухе. Ты часто видишь парней со всем этим вместе? Я - нет. Это было предположение, но вы подтвердили его своей реакцией.
Зеленоглазый псих пробормотал что-то про идиотов и ослиц.
- Наш план как-то очень быстро стух. - Заметил принц.
- Мила?! - Рина наконец заметила девочку, прячущуюся за ногой неадекватного оборотня.
- Мисс Ринабел... - Ребёнок подался вперёд, протягивая руки к бывшей учительнице.
- Что здесь происходит? - Теперь её голос звенел от напряжения. Эля проворно схватила подругу под локоть и поволокла подальше от крыльца.
- Мы на минуточку.
Дойдя до голого розового куста, примостившегося у стены дома, она остановилась и сразу сложила ладони в умоляющем жесте.
- Пожалуйста прости, что всё так глупо получилось. Прости, что врала тебе, прости, что притащила сюда оборотней. Но, просто всё так бредово, что ложь кажется правдоподобнее правды. К тому же это что-то вроде конспирации.
- Да, сильно так законспирировались... Прямо профессионально... Но от того, что ты сейчас промямлила, ситуация не прояснилась.
- Я тебе всё расскажу, но немного позже. Ты мне веришь? Но твоим родителям лучше не знать - для их же спокойствия. Просто подыграй.
Рина внимательно, изучающе смотрела на девушку, будто впервые её видела.
- Не знаю, куда ты вляпалась, подруга, но чем могу помогу, а при надобности вляпаюсь с тобой.
У Эли задрожали губы.
- Спасибо. Ты не представляешь, как приятно снова общаться с адекватным человеком. Но кое-что нужно рассказать сейчас... Мила...
***
Двое мужчин молча наблюдали за шушукающимися неподалёку девушками.
- Как-то быстро нас рассекретили. А ведь она так долго упрашивала тебя притвориться человеком.
- Может стоит её убить? - Невозмутимо осведомился Вальдр. - В целях соблюдения конспирации. Не мышь, а её подругу. Хотя мышь тоже...
- Ваша галантность не знает границ. - Саркастично заметил Эйнар. - Кстати, они так странно общаются. Я ясно видел, как она дала ей подзатыльник. Разве девушки после долгой разлуки здороваются не по другому? Я всегда думал, что они берутся за руки, прыгают и пищат. Ну как-то вот так. - Принц показательно подпрыгнул несколько раз на месте, взяв Вальдра за рукав.
***
За столом, где собралась вся семья и гости, царила оживлённая обстановка. Большая печь в углу дышала жаром, в то время, как в темноте, за окнами метались холодные снежинки. В мисках и блюдах призывно благоухали угощения. Башня лоснящихся от масла блинов соседствовала с горшочком мёда. Вяленое мясо было нарезано тончайшими ломтиками. Квашеная капуста царила в центре. Но больше всего поражала воображение целая гора пирожков. В торце стола сидела хозяйка дома - старшая сестра отца Рины Сигрид Лаппо. Мать Рины сидела напротив Эйнара и умиленно наблюдала, как он ест всё, до чего может дотянуться.
Вальдр подозрительно косился на двух близняшек. Те в ответ откровенно его разглядывали. Наклонившись вперёд, оборотень спросил сидящую напротив Элю.
- Эти дети какие-то странные. Почему они на меня смотрят?
- Видимо, вы им просто понравились. - Объяснила девушка, умолчав о том, что, возможно, дети просто прикидывают, как прибить полы его камзола к стулу.
- Я так рад, что вы заглянули к нам в гости. - Господин Лиров пододвинул к гостям кувшин с квасом. - Это такое приятное разнообразие. Мы редко получаем новости.
Мать Рины погладила по голове Милу и приобняла её за плечи. Девочка сонно моргала, разморенная теплом и сытостью.
- Эля, ты похудела ещё больше! Ну-ка ешь!
- Ой, спасибо, я наелась. - Пискнула девушка.
Принц, не прекращая жевать, приподнялся и положил на тарелку учительницы несколько пирожков. Сам он тоже взял один и с наслаждением откусил кусочек. Выражение его лица медленно поменялось. Он с трудом проглотил еду и закашлялся.
Миссис Лирова сочувственно взглянула на него.
- Это всё девочки. Они соль добавили, но не перемешали - так что там много нормальных. Надеюсь вы не обидитесь на взбалмошность нашего семейства.
Эйнар прыснул от смеха и украдкой показал язык близняшкам. Те не остались в долгу.
- Что вы. Мне так нравится у вас - уютно, душевно. Я завидую.
Глава семейства Лировых с загадочным видом достал откуда-то небольшую бутыль и подлил из неё всем гостям.
- Вот, выпейте, чтобы не простыть. Путешествовать зимой сущее наказание. Кстати, а кто вы по роду занятий? И как вы сдружились с Элей?
- Я продаю принадлежности для письма. Еду в Ивье чтобы купить железные перья. - Объяснил господин Вальдр Ярдар.
- Да-да. Он в нашу школу бумагу и чернила поставляет. А в Ивье лучше всего чернила делают. И эти... Перья... - Поспешно поддакнула Рина.
- А я странствующий музыкант. Зарабатываю на жизнь пением. - Заявил наследник престола Двуипостасной империи.
- Вы поёте? Как хорошо! - Подала голос тётя Рины - немолодая уже женщина с грустинкой в глазах. - Может быть и нам что-нибудь споёте?
- А вы правда этого хотите? - С придыханием спросил принц.
- Конечно! - Старшее поколение поддержало его радостными возгласами, а близняшки стали коленями на скамейку и вытянули шеи, тут же приготовившись смотреть представление.
- С удовольствием вам спою. - Эйнар очень искренне и тепло улыбнулся. - А у вас есть мандолина?
- Нет, к сожалению.
Хозяйка дома вскочила с места и ушла в соседнюю комнату, вскоре она вернулась с домрой в руках. Протянув Эйнару инструмент, она сказала:
- Только такое. Муж умел играть.
Принц кивнул.
- Пойдёт.
У Эли внутри всё похолодело и она уже приготовилась затыкать уши одновременно двум близняшкам и Миле.
"Ой, кошмар! Только не те частушки! Нужно в него чем-нибудь кинуть!"
Эйнар уселся на табурет подальше от стола, чтобы быть у всех на виду и тронул струны. Последовал проигрыш.
К удивлению девушки, это не было ужасно - даже наоборот. Она не подозревала, что из домры можно извлечь подобную музыку. Парень играл, склонив голову и его длинные пряди иногда касались струн. Потом он запел:
- С далёких северных морей
Долетает шум прибоя
Между гор заблудилась метель.
Из дому манит звук волчьего воя...
Эля почувствовала, как кто-то дотронулся до её плеча. Обернувшись, она увидела как Рина манит её за собой.
Тихонько выбравшись из-за стола, она вслед за подругой вышла в другую комнату. Закрыв за собой дверь, приглушившую звуки пения, она огляделась. В помещении было множество сундуков. На столе лежала стопка книг. Окна были занавешены весёленькими шторками с вышитыми на них цифрами. Рина зажгла побольше лучин и сразу стало очень уютно.
- Что-то мне тревожно оставлять там принца. Мало ли что он ещё спеть захочет.
- Да ладно - второй парень с тяжёлым взглядом за ним присмотрит. У меня всё время складывалось впечатление, что он хочет его отшлёпать.
- Ага, как будто он адекватнее. - Вздохнула учительница письма, присаживаясь на кровать. - Мне нравится обстановка - сразу видно, что здесь живёшь ты.
- Не переводи тему. - Рина уселась на стул напротив подруги и скрестила руки на груди. - Ты ещё не рассказала мне захватывающую историю о том, как умудрилась притащить сюда двух оборотней, один из которых - принц. И почему Мила так спокойно к ним относится? Хотя тут можно сослаться на шок.
- Это действительно захватывающая история. После таких историй жизнь не становится прежней. Но проблема в том, что я не могу тебе всего рассказать - кое кто пообещал оторвать мне за это голову... А он оторвёт...
- Этот псих мне сразу не понравился. Может подсыпать ему мышьячку или хотя бы слабительного?
- Нет, ну правда, там очень личная история, а у другого наоборот - государственной важности. Я еду с ними только потому, что везу одну странную вещь. Эта вещь прицепилась ко мне как...
Учительница счёта призадумалась.
- Ничего не поняла, но я уже к этому даже привыкла... Зато я поняла, что моя жизнь очень скучная.
- О! Умоляю - давай я тебе двух оборотней и поездку в столицу, а ты мне свою скучную жизнь! С удовольствием поскучаю! - Взорвалась Эля. Тут же сменив тон. она жалобно попросила. - Пожалуйста, расскажи мне, как ты здесь скучаешь. Я так скучаю по скуке.
- Ну, летом здесь, наверно, всё по-другому... А пока мы тут припорошенные снегом и отрезанные от мира. Часто бывает нечем заняться. Совсем нечем заняться. - Добавила Рина, кивнув на вышитые шторки. - Я привыкла к городской суете, и для меня это дико. Ем булочки и слежу, чтобы сёстры ничего не сломали и не подожгли... Что мне нравится, так это озеро... Завораживает. Хотя от рыбы меня уже тошнит. - Рина встала и подошла к окну. Отодвинув скрывающую темноту ткань, она уставилась на мечущиеся за стеклом снежинки. Отсветы дрожащего пламени ближайшей лучины скользили по её тёмной косе. - Знаешь... Ты правильно поступила, что привезла сюда Милу. Не волнуйся - ей здесь будет хорошо. Девочки её растормошат, а она, в свою очередь, надеюсь, заразит их своей вежливостью.
Внезапно дверь приоткрылась и в комнату вошёл Эйнар, ведущий за руку сонную Милу. За ними, серьёзный как надзиратель на шахтах, шествовал Вальдр.
- Матушка сказала уложить её в вашей комнате - среди знакомых ей будет уютнее.
Девушки засуетились, укладывая ребёнка на кровать и укрывая её цветастым лоскутным одеялом.
- А он точно принц? Второй больше подходит. С каких это пор он называет мою маму "матушка"?
Облокотившись о стену и скрестив руки на груди, Вальдр рассматривал обстановку с видом императора, забредшего в трущобы.
- Дяденька... - Мила сжала в кулачке краешек одеяла.
- М? - Эйнар наклонился над засыпающей девочкой.
- А вы можете опять стать... Ну... Пушистым таким. У вас тогда такой красивый хвостик...
- Принц тихонько засмеялся. Смех плавно превратился в урчание - уютное, кошачье. Теперь возле кровати, облокотившись о неё огромными передними лапами, стоял белоснежный тигр.
Рина тихонько охнула. Вальдр фыркнул.
- Вообще-то снежные барсы более пушистые. - Услышала Эля его бормотание.
Мила протянула руку и дотронулась до усатой морды зверя.
Дверь открылась в самый неподходящий момент. Все, включая тигра, повернули головы и уставились на вошедшего.
- А наливочка-то, а наливочка!.. - Радостный возглас отца Рины застыл в воздухе. Стерев с лица улыбку, мужчина медленно развернулся и вышел из комнаты.
- Лая, наливка, кажется, испортилась!.. Говорил - не мешай туда всё подряд!