Алеся плакала. От собственной ли дурости, от жалости ли к оборотню - она сама не знала. Сердце сжимала тоска. Тоска и страх - страх из-за едва не совершённой ошибки, страх из-за того, что она, оказывается, может быть такой слепой. Страх из-за того, что лёгкий путь исчез, а, точнее, его никогда и не было. Служанка сидела на траве, держа в руках круглый кристалл и сотрясалась от рыданий. Лана - не та девочка с не по детски серьёзным личиком, а другая Лана - взрослая, прямолинейная и жёсткая, такая, какой наверняка бы выросла та девочка, стояла рядом и молча смотрела на служанку. Алеся не могла терпеть ни её взгляд, ни её присутствие. Она выронила ставший бесполезным шар, и тот покатился по траве к ногам оборотня. Девушка встала и, ссутулившись, пошла прочь - ей очень хотелось побыть одной. Она не знала, сможет ли она когда-нибудь снова взглянуть в глаза Альмоду... или Баю... Она не помнила, как оказалась у пруда - просто вдруг поняла, что как завороженная смотрит на кувшинки, покачивающиеся на воде при дуновении ветерка. Девушка присела на берегу, обняв колени. Она прикрыла глаза, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Над ухом жужжал шмель, служанка чувствовала, как колышутся у неё за спиной ветви кустов шиповника - они обступали её с трёх сторон, уберегая от чужих глаз.
Не успела Алеся хоть немного прийти в себя, как услышала рядом чей-то голос.
- Алеся?.. Я слышал что-то странное от служанок. Толи ты Альмода избила, толи он тебя...
Алеся открыла глаза и повернула голову. Над ней навис Маргат, как всегда в чёрной рубашке, с волосами, стянутыми в низкий хвост. Увидев лицо девушки, он осёкся и зло сощурил глаза.
- Он тебя ударил?!
- Что? - Растерялась служанка.
- Я его прибью. - Пообещал мужчина, разворачиваясь.
Девушка еле успела поймать его за рукав.
- Куда ты собрался?
- Прибью его. - Маргат попытался высвободиться.
- Да сядь ты! - Алеся дёрнула его за руку, заставив опуститься рядом с собой. - Никто меня не трогал.
Оборотень немного опешил, но послушно присел на траву. Девушка, которая так и не отпустила его рукав, уткнулась лбом в плечо мужчины, позволив себе минуту слабости. Алеся тяжело вздохнула, а Маргат застыл, будто боясь шевельнуться.
- Что-то случилось? - Осторожно спросил он.
- Не то чтобы... - Пробормотала служанка. - Даже у сильных и самостоятельных женщин бывают такие моменты, когда они чувствуют себя жалкими и им хочется, чтобы кто-нибудь погладил их по голове.
Мужчина помедлил, а затем, стараясь не шевелить плечом, к которому прилипла девушка, вытянул другую руку и погладил её по волосам.
- Ты тааакой милый. - Тихонько провыла Алеся.
- Ты говоришь мне это очень часто. - Напомнил ей мужчина. - Я уже и не знаю что думать.
- Ничего не думай. - Буркнула Алеся.
- Если я такой милый, может, ты всё-таки согласишься поехать в моё поместье?
- У принцессы свадьба на носу. - Напомнила Алеся, думая совсем о другом.
- Думаю, она и без тебя справится.
- Зачем ты меня к себе домой зазываешь? - Рассеянно спросила она.
- А вдруг ты захочешь там остаться.
- Значит, мне не показалось. - Девушка отлипла от его плеча. - Ты знаешь где лорд Вальбранд?
- Да. Должен был быть в казначействе.
Девушка поднялась и расправила юбку.
- Так что на счёт моего поместья?
- Мугу... - Алеся даже не расслышала его слов и направилась на поиски лорда Вальбранда.
За то время, что она провела в этом странном дворце, больше похожем на маленький город, девушка уже научилась в нём ориентироваться. В планировке была определённая логика - всё вращалось вокруг центрального здания - жилища короля с большой башней. Здесь был сектор хозяйственных построек: прачечные, склады, вечно дымящая кухня; сектор мастерских и кузниц; сектор с казармами, оружейной и тренировочными площадками; сектор, где жили придворные-чиновники. Казначейство располагалось совсем рядом с покоями короля - у него под крылом в разных смыслах этого слова. Алеся не успела войти в это одноэтажное, чем-то похожее на черепаху, здание, как столкнулась с искомым оборотнем. Лорд Вальбранд, спускавшийся по лестнице, остановился и проницательно взглянул на неё.
- За мной. - Велел он.
Девушка послушно вошла в распахнутые двери, нырнув в прохладу просторного помещения. Из круглого холла вело множество дверей. Оборотень вошёл в одну из них.
- То, что ты мне хочешь рассказать, касается Альмода? - Лорд Вальбранд стоял в центре небольшой комнаты, единственной мебелью в которой были массивный письменный стол и несколько стеллажей, заполненных свитками.
- Бая... Вы ведь всё знаете?
Пожилой мужчина прикрыл глаза.
- Я чувствовал ответственность за этого ребёнка. Я знал его ещё как Бая. Он был им, когда мы жили на севере. Его родители долгое время служили у меня, и я был единственным здесь, на юге, кто знал его до случившегося с его родителями. Хотя я не до конца понял, что же произошло и происходит с ним.
Девушка потёрла виски.
- Точнее... - Алеся сделала глубокий вздох и посмотрела прямо на лорда Вальбранда. - Вам больше нравился Альмод... Как и мне... И вам казалось правильным, что он заменил Бая. Поэтому разбираться с этим и не хотелось.
- Бай - взбалмошный ребёнок. Альмод - тот, кому я могу доверять. Я держал его рядом с собой, чтобы за ним можно было следить. Бай не появлялся два года и я подумал, что он исчез навсегда. Альмод добился уважения и успеха. Я думал, он сможет добиться ещё большего, но...
- Снова появился Бай... И вы порекомендовали королю оставить его в ваших помощниках, чтобы продолжать приглядывать за ним. Бай лишь досадная помеха на пути к величию Альмода. Я хотела просто убрать Бая... Но теперь я поняла, что это невозможно... Бай и Альмод... Их не существует. Они одно целое. Странное существо, но единое и неделимое. - Алеся опёрлась о полку одного из стеллажей. - Маленький ребёнок знал, что родители умерли из-за него и ничего при этом не мог сделать. Он чувствовал ужас и ненависть к самому себе. Он был слабым и бесполезным. Все мы иногда хотим, чтобы появился кто-то сильный и решительный, кто разберётся с нашими проблемами. Тогда и появился Альмод. Спокойный, сильный, рассудительный. Он вытаскивал себя и Бая из передряг. Что бы ни делал Бай, Альмод всё исправлял. Он был его стеной и защитником. Каждый из нас хотел бы такого Альмода... Умный, знающий чего хочет от жизни, он постепенно вытеснял бестолкового, беззаботного ребёнка. Баю было так страшно, что он предпочёл отгородиться от жестокого мира, предоставив все тяготы Альмоду. Думаю, я понимаю, как я разбудила вновь этого ребёнка...
В голове всплыли воспоминания. Распростёртое на полу тело и осколки вазы.
Лорд Вальбранд слушал её внимательно, не прерывая. Он молчал и некоторое время после того, как Алеся закончила.
- Теперь я понимаю... - Начал он. - Понимаю, что такого интересного нашёл в тебе король. И кронпринц Китрон, если уж на то пошло. Ну и Маргат...
- Понятия не имею, что они во мне нашли. Я такая дура. - Грустно улыбнулась девушка. А ещё этот король гоблинов.... Я думала, он мудрое всезнающее существо, которое раздаёт всем пинки в нужном направлении. Я думала, он дал мне волшебный кристалл, чтобы убрать Бая, потому что это правильно. О чём я думала? Этот всезнающий сам профукал девушку, по которой до сих пор скучает, а всё, что от неё осталось - шарик на подставке... Или... возможно целый мир. Но он бесполезен, если у мира нет будущего. Только прошлое, в котором он бесконечно теряет её.
- Не сказать, что бы я тебя понял. - Протянул лорд Вальбранд.
- Ой, там такая история!.. - Алеся махнула рукой, на секунду представив, что она во дворце в Гардамире в кругу друзей, но затем опомнилась. - Да так, ничего. Думаю, я должна поговорить с Альмодом... И с Баем... - Девушка отлипла от стеллажа и вновь застыла, озадаченная. - Почему это должна делать я, и что я ему скажу? - Она покосилась на лорда Вальбранда и тряхнула головой.
"Ладно, раз он до сих пор не смог с ним ничего сделать, то остаётся только мне".
Девушка подошла к двери и открыла её, нос к носу столкнувшись с Баем. Это было так неожиданно, что она отшатнулась назад. Лорд Вальбранд встал со стула. Новоприбывший оборотень смотрел куда-то себе под ноги с непонятным выражением на лице.
- Лана? - Осторожно спросила Алеся.
Оборотень поднял глаза на неё.
- Бай?
Мужчина усмехнулся и покачал головой.
- Альмод? - Алеся почувствовала, что её голос стал совсем хриплым.
- Из-за услышанного сейчас я не знаю, имею ли я право называться этим именем...
- Альмод... - Девушка сделала шаг навстречу ему.
Оборотень отступил назад.
- Я услышал всё... - Он повернулся и быстро пошёл прочь.
Алеся некоторое время хлопала глазами, а затем бросилась за ним. Однако, когда она выбежала на улицу, его уже и след простыл. Двое слуг покосились на девушку, которая взволнованно оглядывалась по сторонам и поспешили смыться - кажется, вид у неё был достаточно безумный, а слухи о её неадекватности успели разлететься по всему дворцу.
- Простите... - Алеся заметила юную служанку с большой корзиной, полной белья и бросилась к ней, собираясь спросить, не видела ли она Альмода, но девушка почему-то пискнула и ринулась прочь, бросив свою ношу.
"Да чтоб вас всех"... - Алеся упёрла руки в бока. - "Ну и репутацию я себе заработала. Где мне теперь его искать? А вдруг он сейчас со стены скинется?! Хотя нет... Низко... Так... Откуда тут можно скинуться? Если только с башни короля... А если он утопиться решил"?!
За неимением лучших идей, девушка решила сперва обыскать все места, где хоть как-нибудь можно покончить жизнь самоубийством и следующие несколько часов она носилась по всему дворцу, распугивая и без того шокированных слуг. Первым делом она направилась к пруду и обошла его чуть ли не по всему периметру.
- Может он уже утопился? Палкой пошуровать по дну?
- Алеся! - К ней подбежал Ловар. Судя по его выражению лица, до него тоже уже успели дойти слухи о драке лучшего бойца оборотней и фрейлины человеческой принцессы.
Девушка подняла руку в предупреждающем жесте.
- Слушай...
Оборотень застыл, едва не впечатавшись губами в её ладонь и удивлённо захлопал глазами.
- А в этом пруду вообще возможно утонуть? - Задумчиво осведомилась служанка.
Ловар стал хлопать глазами более жалобно.
- Иии? - Поторопила его девушка.
- Ну если очень постараться... То есть нет... Вообще нет...
- Ясно. - Служанка развернулась и направилась прочь, оставив парня растерянно топтаться на месте.
- Что ясно-то? - Жалобно вопросил он.
Следующим пунктом была оружейная и казармы, но туда девушка не успела добраться - её перехватила принцесса, за которой спешили несколько служанок с кучей свёртков в руках.
- Вот ты где! Негодная девчонка! У меня платье уже полностью готово, а ты не посмотрела на него! И ещё ты должна помочь мне определиться со сладостями для свадебного стола!
Алеся попыталась промямлить что-то на счёт важных дел, но её не слушали и радостно потащили на кухню. Там девушку усадили за стол и заставили перепробовать с полсотни пирожных, булочек и какого-то сладкого месива. Алеся старалась запихать в рот побольше, чтобы быстрее избавиться от этой обязанности и пойти ловить очень расстроенного и, возможно, невменяемого оборотня, но сласти не иссякали.
"Чем я провинилась"? - Думала она, старательно пережёвывая что-то очень клейкое с вкраплением орешков. - "Мне некогда всё это лопать! Она хочет, чтобы на её свадьбе я выглядела как круглый поросёночек? Я же в двери не пролезу"!
Она откинулась на спинку стула и тяжело выдохнула, понимая, что ещё немного, и она лопнет.
"У аристократов всё как у ненормальных. У нас едят на свадьбе, а у них ещё и до"...
- Ну как вкус? - Осведомилась принцесса, сидевшая напротив и внимательно следившая за ней. - Я не могу много есть. А то вдруг придётся опять перешивать платье.
- Очень-очень... Вообще... - Пробормотала Алеся, стараясь не подавиться. - Всё... - Она отряхнула руки от крошек.
- А вот это... Вот это было привезено издалека. - Торжественным тоном сообщил главный повар, ставя перед девушками мисочку с какими-то маленькими кубиками белого цвета.
- Ой... - Алеся съела один кусочек и погрустнела.
- Что? - Повар и принцесса одновременно подались вперёд.
- Живот... - Девушка выпучила глаза и вылетела из кухни.
Онела проводила её взглядом и пальцем отодвинула мисочку от себя.
- Вот этого чтобы на свадьбе не было.
Оказавшись на улице, служанка выпрямилась и вздохнула.
- Нет, вкусно, конечно, но я там больше сидеть не могу.
В оружейной Альмода тоже не оказалось. Алеся бродила по пустой тренировочной площадке и периодически нервно дёргала себя за косу.
"Рехнусь скоро. Что сегодня за день? Хорошо, что он подходит к концу".
Солнце уже скрылось за горизонтом. Воздух постепенно начал охлаждаться. В сумерках девушка стала ощущать себя ещё более неуютно. Она отмахивалась от комаров и готова была сама кого-нибудь покусать.
- И где мне по темноте этого болезного искать?! Да он уже десять раз мог убиться!
Когда в арке послышался какой-то шум, девушка бросилась к лестнице, ведущей на открытые галереи второго этажа. Как оказалось - рефлекс сработал не зря - на площадку вышел лорд Айсингйоро и ещё какой-то оборотень. Служанка присела на корточки и съёжилась, боясь даже дышать.
- Мы успеем сделать всё до свадьбы?
- Нет. - Холодно ответил лорд. - Хотя я бы предпочёл, чтобы этот позор вообще не состоялся. Всего две человеческие женщины поставили на уши весь дворец. Избавиться от них было бы сущим удовольствием. - В голосе сквозила такая ненависть, что девушке показалось, будто ступенька, на которой она сидела, стала покрываться инеем. - Но торопиться не следует.
Алеся прикрыла рот руками.
"А ведь в этом бардаке я упустила кое-что важное... То, что я увидела в мире маленького Бая... Той ночью умерли не только родители Бая" ...