Звёзды висящие в небе осыпались вниз горящими угольками и гасли в водах священного озера - того самого в котором не так давно искупнулись Алеся с принцессой. Служанка медленно подошла к озеру и заглянула в него. Она вздрогнула и едва не схватилась за сердце когда обнаружила, что из воды на неё смотрит огромная, чешуйчатая тварь. Девушка чуть не задохнулась от страха, но чудовище не двигалось и не пыталось её сожрать.
"Он же уже давно мёртв". - Успокоилась служанка. - "И не вылезет из воды".
Накатившее умиротворение заставило её с любопытством рассматривать морду огромного дракона. Он был даже больше короля, но вот цвет его различить не получилось.
- Какая маленькая козявка. - Внезапно пророкотал голос где-то у неё над головой. Алеся запрокинула голову и от неожиданности села на землю. Дракон не был под водой - он отражался в ней. Он навис над Алесей как скала, изогнув довольно толстую, но гибкую шею. Его глаза горели как болотные огни зелёным тусклым светом. Сам дракон также был зелёного цвета, с длинными острыми рогами.
- Какая маленькая козявка. - Повторил он, с любопытством разглядывая девушку. - Кто бы подумал, что ты окажешься полезной мне.
"Так, теперь уже совершенно незнакомый дракон пытается примостить попу мне на шею. Эти оборотни совсем оборзели".
- Я ничем не могу помочь. Вообще. Наверно вы меня с кем-то перепутали. Я человек маленький. Я даже не фрейлина на самом деле - я обычная служанка - разнорабочая на подхвате. Меня немного обучали на горничную, и если я справлюсь с этим заданием, то меня могут устроить к младшей принцессе.
Из ноздрей дракона вырвались облачка пара.
- Нет. Определённо именно ты, маленький человек, сама того не ожидая, почти случайно поможешь мне.
Алеся вздохнула и посмотрела на озеро. Гладь воды подёрнулась рябью. Из самого центра медленно появилась мужская голова, а затем и вся фигура. Он поднимался над поверхностью вод, без всплеска и каких-либо звуков. Алеся попыталась приглядеться к нему, но внезапно просто проснулась.
Некоторое время она лежала, разглядывая тёмный, почти неразличимый в полумраке потолок и размышляла.
- Ну это нормально, что мне мужчины снятся, но нет чтобы кто-то нормальный приснился... А то жуть какая-то.
Внезапно накатило ощущение, что в комнате она не одна. Алеся мигом вспотела и осторожно скосила глаза, пытаясь рассмотреть комнату. На фоне окна, за которым небо только начинало сереть, был виден мужской силуэт. Девушка хрипло вдохнула воздух, чтобы закричать, но её остановил знакомый голос.
- Это я...
- Как ты сюда попал? - Алеся села на кровати.
- Ты забыла запереть окно.
Девушка откинула назад спутавшиеся волосы. Не то чтобы она испытывала неловкость, но были ещё слишком свежи воспоминания о том, как Агнесс во всеуслышание обвинила её, что она пыталась сбросить многострадального оборотня с башни. Мол, та видела собственными глазами, и не она одна и в этот раз она не сошла с ума, нет. Она не хочет просто так обвинять фрейлину принцессы, но это уже слишком - скидывать кого-то с башни. Сбежавшиеся слуги с ужасом взирали на Алесю. Недосброшенная жертва на все вопросы пожимал плечами и недоумённо приподнимал брови, как бы говоря, что его цветущий вид доказательство, что никто его ниоткуда не сбрасывал. Ловар тоже всё отрицал и говорил, что понятия не имеет о чём говорит девушка. Несчастная сестра Маргата, кажется, уже подумывала о том, что она окончательно сошла с ума. Вид у неё, по крайней мере, был очень несчастный. Алеся подозвала одну из служанок и шёпотом попросила подать леди Агнесс пустырничку. Пустырник та выпила, и, блаженно улыбаясь, присела на большой камень на солнышке, утешаемая подругой.
Алеся не решалась сказать что-либо - она ждала. Наконец оборотень заговорил:
- Сейчас я Альмод...
Девушка облизала пересохшие губы.
- Я пришёл, чтобы отдать тебе это. - Он протянул ей кристалл короля гоблинов. В этих словах не было ничего такого, но девушке почему-то показалось, что они прозвучали как прощание. Сердце болезненно сжалось.
- Иди сюда. - Она похлопала ладонью по краю постели. Когда оборотень осторожно присел рядом, девушка обняла его и уткнулась носом в его плечо. Она почувствовала как Альмод, сперва растерявшись, кладёт ладони ей на спину и мягко похлопывает. Одежда оборотня была прохладной после ночной прогулки и девушка, до этого согревшаяся в тёплой постели, слегка поёжилась, но прижалась к нему ещё сильнее.
- Не то, чтобы мне это было необходимо. - Пробормотал он. - Я всё-таки мужчина.
- Помолчи! Я не тебя утешаю. Это мне нужно! - Проворчала Алеся ему в плечо.
Оборотень тихонько засмеялся и погладил её по голове.
Девушка отстранилась и посмотрела на кристалл, который оборотень аккуратно положил на кресло у стены.
- Он мне больше не нужен. - Служанка передёрнула плечами. Почему то брать в руки эту вещь ей категорически не хотелось.
- И всё же... Разбрасываться таким где попало не следует. И разбить его просто так мы не можем - а вдруг потом король гоблинов нам по шеям даст.
- Да... - Девушка вздохнула. - Может отдам его королю оборотней... У него тоже наверняка есть какая-нибудь странная коллекция.
***
Проснувшись в следующий раз, она едва не завопила, увидев прямо над собой лицо принцессы. За окном уже был в разгаре рассвет.
- Ваше Высочество, это же я должна была вас будить, а не вы меня. - Невнятно пробормотала девушка, выпутываясь из одеяла.
"Отнимает тут у меня работу. Неправильная какая-то принцесса".
- Мне не спится. - Онела плюхнулась прямо на ноги служанки, заставив её ойкнуть.
"Да хоть кому-нибудь кроме меня спиться здесь"? - Возмутилась девушка про себя.
- Я так волнуюсь... Кажется, даже позавтракать не смогу.
- В день свадьбы все волнуются. - Утешила её Алеся. - И плачут.
- Даже те, кто выходят не за оборотня? - Удивилась Онела. - Зачем?
- Ну просто так. - Алеся не знала ка ответить на её вопрос.
- Нет, я плакать не буду - глаза опухнут. - Решила Онела. - Может уже нужно одеваться?
Алеся посмотрела на небо за окном и вздохнула.
Все слуги и портной с платьем придут где-то через два часа... Может быть пока вам принести завтрак?
- Давай. - Велела принцесса. - И побольше.
Алеся стала одеваться, стараясь поменьше зевать в кулак.
- И узнай заодно какую посуду они будут использовать! Проследи, чтобы это была так, которую я хотела. И ещё принеси мне вина... Ладно-ладно... Не надо так смотреть. Найди мне новый гребень. Деревянный. Непременно из ивы!
Алеся опешила.
- А из чего-нибудь другого вам не подойдёт?
- Я слышала, что в день свадьбы нужно расчёсываться ивовым. - Поджала губы принцесса.
- Хорошо. Как пожелаете. - Служанка обнаружила, что натянула нижнюю рубаху задом наперёд и, путая рукава стала исправляться. Она была сонная и уставшая, но выбора не было. По гостиной было раскидано впечатляющее количество вещей - кажется принцесса действительно была взволнована. Она проводила служанку до двери, продолжая давать ей поручения.
- Сперва разберусь с завтраком. - Пробормотала девушка, оказавшись на улице.
Золотистые лучи пронизывали пространство, окрашивая всё вокруг в тёплые оранжевые оттенки. Дворец пока спал, укутанный лёгким утренним туманом. Алеся действительно любила эту золотистость и в такие моменты даже переставала ненавидеть то, что ей пришлось вылезти из тёплой постельки. Она немного постояла на верхней ступеньке, кутаясь в шаль и вдыхая свежий прохладный воздух, а затем быстро спустилась с террасы.
- Алеся. - Голос, окликнувший её, в тишине этого утра прозвучал так неожиданно, что девушка подпрыгнула на месте, едва не рухнув с последней ступеньки. Она не заметила Маргата, стоявшего рядом с покоями принцессы, будто он ожидал, что Алеся выйдет так рано.
- Тьфу ты! То есть доброе утро. - Исправилась девушка.
Мужчина шагнул к ней и улыбнулся.
- Доброе утро.
Девушке показалось, что улыбка у оборотня какая то вымученная.
- Можешь сейчас пойти со мной? - Спросил он.
- Прости, я очень занята. Мне нужно найти ивовый гребень и завтрак, и успокоительное себе и принцессе.
Маргат хотел ещё что-то добавить, но Алеся уже прошла мимо.
***
Оставшись одна принцесса некоторое время разглядывала устроенный ею беспорядок, вспоминая где её кремовые перчатки и зачем они ей вообще понадобились. Затем, она нервно вздохнула и стала смотреть в окно. За окном она увидела лорда Балора, топчущегося перед лестницей, ведущей к её дверям.
- Чего это он? - Сердце почему то пропустило удар, а потом оказалось где-то в горле.
Онела заметалась по комнате в поисках чего-нибудь чем можно быстро прикрыть розовую ночную рубашку. Закутавшись в какой-то плащ, она выскочила наружу и, в последний момент спохватившись, замедлила шаг и расправила плечи.
- Лорд Балор? - Окликнула она его.
Мужчина, не ожидавший такого эффектного появления, немного растерялся.
- Ваше Высочество... Я... Почему-то предполагал, что вы можете уже не спать в такой час.
- Да, у меня слишком много дел сегодня. - Принцесса потупила глазки и обнаружила, что в спешке выскочила босиком. - Не предполагала, что мы сегодня увидимся так рано.
- Я хотел поговорить с вами до начала церемонии.
Принцесса одёрнула плащ, прикрывая ступни.
- Говорите здесь. - Величаво кивнула головой Онела. - Внутри... Нас могут услышать. - Она не могла оказать устроенный ею бардак. Свалить бардак на слуг тебе бы не получилось - лорд мог подумать, что её не слушаются и не уважают.
- Ладно... - Лорд Балор слегка недоумённо приподнял брови. Не смотря на раннее время он был одет аккуратно и строго, отчего создавалось впечатление, что разговор будет серьёзным.
- Я лишь хотел в последний раз дать вам возможность принять решение исходя из ваших желаний. Если вы выйдете за меня, я сделаю всё возможное, чтобы вы были счастливы. Но я не могу заставлять вас делать это против вашей воли. Если вы передумали, я улажу всё самостоятельно...
Онела выдохнула.
"Фу ты... Я уже подумала, что он передумал жениться". - Она была безмерно удивлена, тому, что испытала... облегчение...
- Лорд Балор... Я принцесса Гардамира. Старшая дочь короля. Неужели вы думаете, что я настолько эгоистична, что позволю себе потакать своим капризам во вред судьбе двух государств. Это даже оскорбительно. Я выйду за вас хотите вы того или нет! То есть...
Принцесса слегка покраснела. Её жених же по цвету щёк мог сравниться с помидором.
- К тому же...Я не уверена, что встречу ещё мужчину, которому будет так же небезразлично моё мнение.
Алеся вернулась с подносом в руках к покоям принцессы, но, обнаружив стоящих на террасе Онелу и лорда Балора, резко пригнулась и стала пятиться назад.
- Не могли подождать немного. - Пробормотала она, присаживаясь на корточки за углом здания. Услышать что бы то ни было у неё не получалось и она быстро заскучала. Сама того не замечая, она стала таскать ломтики вяленого мяса, предназначенного для принцессы.
- Алеся... - Услышав это у себя над ухом, девушка едва не перевернула поднос. Повернув голову, она обнаружила, что рядом на корточках сидит Маргат и внимательно выжидающе на неё смотрит.
Девушка приложила палец к губам.
- Я хочу тебе кое-что показать. - Шёпотом заявил брюнет.
Алеся едва не подавилась.
- Я сейчас занята жутко!
- Ты сидишь на корточках возле стены. Занята?
- Да, я занята! - Сурово повторила служанка, сдвинув брови.
- Это не займёт много времени. Ты должна пойти со мной. - Повысил голос мужчина.
Алеся вздрогнула и выглянула из-за угла, а затем быстро запихала в рот Маргата кусок вяленного мяса, чтобы он не смог продолжить говорить. Оборотень немного обалдел и стал быстро жевать. Мимо них прошёл лорд Балор. Осознав, что что-то не так, он остановился и медленно оглянулся на парочку в засаде. Алеся выдавила из себя лучезарную и немного виноватую улыбку. Брови лорда поползли вверх, но он ничего не сказал и пошёл дальше.
Утро разгоралось всё больше. И чем дальше, тем больше нервничала принцесса и заставляла нервничать и суетится остальных. Казалось, она захватила всю власть в свои руки. Главный управляющий дворца попытался что-то возразить и сообщить, что у оборотней иные обычаи, но его едва не смели слуги, спешащие по поручениям и полностью поглощённые ими, а принцесса смерила его таким взглядом, что мужчина быстро ретировался - жаловаться королю.
- Она заняла всех слуг. Ведь это я ответственный за проведение церемонии и празднества...
Хродгар лишь отмахнулся и сообщил, что его будущая родственница вольна делать что угодно, а управляющий должен ей во всём потакать, если только она не соберётся что-нибудь поджечь.
Больше всего доставалось Алесе. Она замучилась бегать от принцессы к повару и обратно. Совсем тяжко ей стало когда принцесса велела ей переодеться в платье, приготовленное для неё. Это было что-то серебристое и прекрасное. Без кринолина, но с таким вырезом, за который мать Алеси её бы выпорола, хотя среди леди такое было вполне приемлемо.
- Ваше высочество, мне не положено такое роскошное носить. Я ведь из обычной семьи... - Жалобно заныла она.
- Замолчи! - Рявкнула принцесса, перенервничавшая из-за приготовлений. - В этом ты будешь прекрасно сочетаться с моей фатой!
- А, ну если с фатой, то конечно. - Пробормотала девушка.
Фата принцессы была впечатляющих размеров. Увидев её Алеся впала в уныние.
"И как мне её нести, чтобы одновременно не наступить на шлейф и не повалять её по полу"?
Принцессу одевали сразу четыре служанки, но Алеся не могла отойти от неё ни на минуту.
- Меня будут называть принцессой после свадьбы или просто леди? - Вопрошала Онела, пока её упаковывали в кринолин, нижние юбки и непосредственно платье.
Служанка что-то мычала в ответ и смотрела на неё с непонятной грустью. Ей почему-то казалось, что она выдаёт замуж одну из своих сестёр. В свадебном наряде Онела напоминало какое-то волшебное существо из сказок. На расшитом лифе кое-где сверкали крошечные бриллиантики. Рукава были из тончайшего кружева - казалось, что её руки покрывает лёгкая изморозь. Пышная юбка сияла белизной. Принцесса повертелась перед большим зеркалом, которое притащили специально для неё и поджала губы.
- Вы прекрасны. - Алеся подошла к Онеле сзади, стараясь не топтаться по подолу, и прикрепила к волосам принцессы фату, расправила её и улыбнулась.
Теперь они отражались в зеркале вдвоём. Принцесса повернулась и неожиданно тоже улыбнулась.
Церемонию, по обычаю оборотней должны были проводить у какого-то священного камня в небольшом саду на территории дворца. На пол-пути туда, принцесса неожиданно остановилась.
- Венец! Я забыла венец
- Какой венец? - Алеся поняла вверх фату, стараясь не помять её.
- Моя диадема. Мама дала мне её специально - она выходила замуж в ней.
- Я сейчас принесу её. - Алеся передала фату двум сопровождающим их служанкам и, неловко подобрав свой подол, направилась обратно на самой большой скорости, которую позволяло ей платье. В покоях принцессы было непривычно тихо и пустынно. Вытащив венец из ларца, девушка повернулась, намереваясь выйти, и едва не выронила дорогущее украшение. Перед ней стоял Маргат. Он не без восхищения окинул взглядом наряд служанки. В лице у него было что-то такое, что заставило Алесю испугаться.
- Ты должна пойти со мной. - Заявил он без предисловий.
- Да что ж все думают, что я всем всё должна! - Возмутилась девушка и попыталась обойти оборотня.
- Подожди. - Оборотень поймал её за локоть.
- Послушай, Маргат. Я не избегаю тебя, но мне сейчас правда некогда. Я должна быть на церемонии. - Она мягко высвободила руку.
- Ты должна пойти со мной. Прошу.
- Да не могу я.
Оборотень снова схватил её за руку.
- Пошли.
Алеся удивлённо выпучила глаза и упёрлась ногами в пол как упрямый ослик.
- Никуда я не пойду!
Несколько мгновений Маргат смотрел на неё с непонятной злостью.
- А я больше тебя и не спрашиваю. - Рыкнул он и закинул девушку себе на плечо.