- Хватит. - Эля сначала даже не поняла кто это произнёс. Казалось, она так хочет услышать эти слова, что её воображение, просто выдало желаемое за действительное. Девушка осознала, что этот голос ей не примерещился, только когда император остановился в двух шагах от Эйнара и оглянулся. Вальдр держал в руках уже знакомую Эле шпагу и задумчиво разглядывал её рукоять.
- Ты считаешь, что соперников нужно устранять самостоятельно? - Сухо спросил правитель оборотней.
Старший сын одарил отца таким взглядом... Эля хорошо знала этот взгляд и это выражение лица. Обычно оно возникало у Вальдра, когда учительница делала что-то, на его взгляд, очень дурацкое.
- Я думал, что моё приёмное семейство невыносимо неадекватное... Но тут просто... Этот старик мне надоел.
У императора, которого только что назвали стариком, выражение лица стало точно таким же как у Эйнара - несколько недоуменным.
Вальдр продолжал говорить спокойным и деловитым тоном:
- Стражу внизу он не оставил, чтобы было поменьше свидетелей. Там только крутится какой-то мелкий похожий на жука тип - насколько я понял - глава его тайного сыска. Я выйду первым и ... Вот что ты стоишь?! - Внезапно рявкнул он. Все присутствующие вздрогнули, соображая к кому он обращается. - Ты должен был ударить его по голове, пока я его отвлекаю!
- Я? - Растерялся Эйнар, тыкая себя пальцем в грудь.
- Бестолочь... - Вместо ответа прошипел парень. - И прежде чем заводить пафосный монолог одел бы на себя что поприличнее. Мышка, тебе так нравится на холодном полу? Тогда хотя бы отползай к выходу.
Девушка, ещё не вполне сообразила что происходит и на всякий случай поднялась на ноги, но никуда не отошла.
- Что ты имеешь в виду? - Голос императора мог заморозить что угодно.
- Я отказываюсь от вашего предложения трона и отцовства. У меня уже есть отец. - Вежливо объяснил Вальдр.
Эйнар некстати захихикал.
- Мышка, я сказал иди сюда. - Тихо прошипел оборотень.
На этот раз Эля послушалась и встала за спиной у парня и поближе к двери.
- Ты отказываешься подчиняться мне? - Лицо императора стало по настоящему жутким. В голубых глазах бушевала снежная буря. Он повёл плечами и мантия стекла на пол.
- Я вообще не люблю подчиняться кому бы то ни было. - Сообщил Вальдр.
- Я разочарован. - Айсингйоро отступил в сторону, чтобы держать в поле зрения обоих сыновей. Последние лучи закатного солнца поблескивали на лезвии стилета.
- Я тоже. - Вальдр опустил руку с зажатой в ней шпагой. - Может просто дадите нам уйти? Врят ли вы справитесь с нами обоими. Хотя... - Он посмотрел на Эйнара и немного расстроился. - Мда...
- Глупый мальчишка. - Император отбросил назад прядь светлых волос. - Сейчас ты просто умрёшь.
Сердце Эли пропустило удар.
"И ведь он не врёт. У оборотней правят сильнейшие. Он император - самый сильный. Если бы он не был таким, то не смог бы выжить до сих пор и расправится со своими братьями. Сейчас этот матёрый хищник просто разорвёт двух зарвавшихся щенков."
Видимо, сочтя старшего сына более сильным противником, император бросился к нему. Вальдр чудом увернулся и попытался ударить отца рукоятью шпаги по затылку, однако сам тут же получил коленом в живот. Эля прилипла к дверному косяку, пытаясь с ним слиться.
"А разве аристократы и особы королевских кровей не должны драться как-то поизящнее. Ну по каким-то правилам. А то это ничем не отличается от уличной драки".
Мимо её щеки просвистел стилет и воткнулся в дверь - Эйнар тоже решил вступить в драку и выбил оружие из рук отца. Тот не остался в долгу и вывернув руку Вальдру отобрал у него шпагу. И тут же полоснул Эйнара по животу. Принц отскочил в сторону, зажимая ладонью рану. Однако не почувствовав никакой боли и исследовав место пореза он лишь восхищённо присвистнул.
- А эти корсеты, оказывается такие крепкие.
- Пррр... идуу... ррр...ооо... - Прохрипел валяющийся на земле Вальдр, которого в этот момент душили приставленным к горлу плашмя лезвием его же шпаги.
Эля, которая была занята тем, что пыталась вытащить кинжал из двери, прервалась и с визгом набросилась на императора, осыпая его спину ударами. Однако он даже не обратил внимание. Девушка, которая надеялась на другой эффект не растерялась и вцепилась в длинные волосы оборотня. Тот зашипел и отвлёкся, позволив парню спихнуть его с себя и отобрать оружие.
- Придурок. - Наконец внятно произнёс Вальдр, поднимаясь на ноги.
- По моему он это вам. - Предположила Эля, обращаясь к Эйнару.
- Я оружие достал. - Огрызнулся принц, с лёгкостью выдёргивая из двери стилет, чем вызвал у Эли вздох зависти.
Стилет не помог. Девушка даже не успела толком понять что случилось. Просто мимо вдруг промелькнул огромный белый силуэт какого-то животного и Эйнар отлетел в сторону, сбитый с ног тяжёлой тушей. Ударившись затылком о пол он больше не вставал. На загривке у льва повис снежный барс, вцепившись клыками в толстую шкуру.
Вот это настоящая драка оборотней. - Внезапно поняла учительница. Она прижалась к стене, стараясь не дать вырваться наружу панике, горячей волной поднимавшейся к горлу. А оборотни уже катились по полу в человеческом обличи. Впрочем даже так, на людей они походили мало. Шпага, которая должна была служить защитой Вальдру, вновь оказалась в руках у императора. Эля даже не увидела куда он ударил зеленоглазого оборотня, лишь услышала вздох - глубокий, протяжный, с присвистом, будто он крепко сжал зубы. Мужчины не кричат... Вместо него закричала Эля.
Глава уничтоженного им же самим рода Айсингйоро пошатываясь слез с распростёртого тела сына. Кончик шпаги, с которого капала кровь, волочился по каменным плитам.
- Ты силён. И не трус. Как жаль, что такой глупец. Из тебя могло что то получится. - Пустым голосом произнёс император, глядя на то как девушка, бросившаяся на колени рядом с раненым, бормочет слова утешения и судорожно пытается нащупать пульс. - Сначала нужно добить твоего брата.
Осознав, что за его спиной кто-то стоит он резко развернулся, одновременно нанося колющий удар... Ярость в его глазах на мгновение погасла, сменившись изумлением. Канцлер медленно опустил взгляд на лезвие, торчащее из его живота. Капля крови скатилась по гладкому металлу к рукояти и упала на пол. Император сделал шаг назад, будто боясь запачкаться. Но его друг удержал его, схватив за плечо.
- Давай сделаем это вместе. Раньше мы всегда всё делали вместе. Тогда, возможно, ты не сочтёшь это предательством. - Айсингйоро не издал не звука когда ему в грудь вошёл кинжал - он продолжал смотреть на мужчину перед собой. - Это должен сделать именно я. Друг... Именно поэтому.
Они упали почти одновременно. Красный ореол крови расползался вокруг их тел, обращённых лицами друг к другу. Кровь слилась и смешалась, запачкав пряди золотистых и чёрных волос. В угасающем сознании Рагнара вдруг всплыло дурацкое воспоминание из детства - они с Гернотом надрезают себе ладони и с серьёзным видом пожимают друг другу руки, братаясь и приговаривая - теперь у нас одна кровь.
***
(За день до этого)
- Я ждала.
Оборотень вздрогнул и вышел из тени. Струящийся из окна лунный свет мягко очерчивал фигуру женщины, сидящей на стуле. На её коленях лежала книга- будто она просто читала и задремала в гостиной, не заметив как погасли свечи.
- Как хорошо всё всегда знать. - Хмыкнул Вальдр. Он хотел, чтобы она продолжала сидеть в пол оборота, не поворачивая головы. Казалось, что стоит ей повернуться и взглянуть на него, как она прочтёт все его мысли.
- Нет, ты даже не представляешь насколько это ужасно. - Вздохнула жена канцлера. Она замолчала, ожидая вопрос.
- Та брошь. Вы дали мне её, потому что что-то предвидели...
- Я дала обещание своей подруге. Матери Эйнара. Я обещала, что позабочусь о нём.
- Но если вы знали, что мне прикажут убить его... Почему?
Женщина всё таки повернулась к нему. В темноте сложно было разглядеть выражение её лица, но парню показалось, что Агни Кольбёрн улыбается.
- Я не смогу, да?
- То, что ты пришёл и задаёшь подобные вопросы уже само по себе является ответом.
***
Эйнар приоткрыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как из камина вылазит Гиннар. Сын канцлера отряхивался от паутины и с кем-то спорил - судя по голосу с Марленихт.
- О, так там действительно потайной ход. - Пробормотал принц, приподнимаясь на локтях. Затылок саднило, голова кружилась. Он перекатился на бок и с трудом поднялся. Взгляд наткнулся на Элиан, которая склонилась над Вальдром, и, судя по вздрагивающим плечам, пыталась сдержать рыдания. Блондин рухнул на колени рядом с братом и схватил его за руку.
- Ты как?
- Не знаю. Ей виднее. - Бледный и серьёзный Вальдр пугал девушку гораздо больше чем Вальдр злой и саркастичный. Стиснув зубы, он молча наблюдал как девушка аккуратно расстёгивает его камзол и рвёт ткань рубашки. Лицо девушки просветлело, а брови удивлённо взметнулись вверх.
- Ничего страшного. Лезвие только скользнуло по ребру и пропороло кожу. Можно сказать царапина.
- Да? - Вальдр выдернул свою ладонь у Эйнара. - То то я думаю, что мне не очень больно. Просто раньше никогда не был при смерти - не с чем сравнить. - Добавил оборотень, принимая сидячее положение и отмахиваясь от учительницы, которая пыталась проверить его на наличие ещё каких нибудь ран. - Он промахнулся... Кажется... А что с канцлером?
- Канцлером? - Эйнар вздрогнул и резко поднялся на ноги. Голова закружилась ещё больше. Он сделал два заплетающихся шага к телам, распростёртым на полу.Император смотрел перед собой немигающими стеклянными глазами. Тонкие губы были упрямо сжаты как и при жизни. Рядом с канцлером суетился его сын. Эля поспешила к ним.
- Рана в живот довольно серьёзна.
- Марленихт уже полетела за лекарем. - Гиннар зажимал рану скомканной рубашкой.
- Этот старик выживет. - Уверенно заявил Вальдр. Он стоял на ногах очень уверенно и даже не держался за раненный бок.
- Почему вы так думаете? - Учительница посмотрела на оборотня.
- Потому что я разговаривал с его женой - она была слишком спокойной.
- Должен же был я посоветоваться хоть с кем то адекватным. Я уже убедился, что с адекватностью в столице гораздо хуже чем в Энтее. И что тут вообще особенного?
Девушка не отрываясь смотрела на него, при этом слегка склонив голову.
- Что? - Наконец не выдержал он.
- Учительница просто подошла к нему и осторожно обняла, прижавшись щекой к его груди и спокойно улыбаясь. Не ожидавший подобного, Вальдр поднял руки на уровень головы, так, чтобы самому не дотрагиваться до Эли - складывалось впечатление будто в него целятся из арбалета.Он не знал, что сказать и поэтому просто промолчал. Зато заговорила Эля.
- Я так рада. Рада, что вы решили не убивать принца.
Руки оборотня начали медленно опускаться. Его лицо приобрело своё обычное надменное выражение.
- Ты думаешь я бы опустился до того, чтобы подчиняться какому-то выжившему из ума старику? Наплевал на сына, а потом ныл, что он не такой как ему угодно.
Девушка отстранилась и заглянула в глаза парню.
- Но ведь вы хотели власти и величая.
Вальдр поправил торчащую у неё из волос шпильку и задумчиво произнёс.
- При некоторых условиях власть обесценивается. Император, - он скосил взгляд на мертвеца, - потерял больше чем получил. К тому же я предпочитаю мыслить современно - получить всё по наследству на блюдечке это устаревший пережиток. Я сам могу добиться всего в этой жизни и показать всем чего стою - именно в этом на мой взгляд заключается истинное величие.
- Даа? А мне показалось, что сначала вы собирались убить Эйнара...
Парень не долго думая закрыл её рот ладонью, одновременно обхватив шею девушки, чтобы она не смогла вывернуться.
- Ну хватит болтать. Ты всегда говоришь такие странные вещи.
Придерживая Элю, он развернулся к принцу.
Эйнар стоял слегка ссутулившись и молча смотрел на тело отца. По его лицу нельзя было определить страдает он или нет. В его взгляде было лёгкое удивление и недоверие - казалось, что он смотрит на незнакомца. Вальдр поморщился - он явно не понимал, что нужно говорить в таких ситуациях. Эля мягко высвободилась из его захвата и подойдя к блондину тихо спросила:
- Ты как? - Столь привычное обращение "вы" вдруг показалось громоздким и неуместным.
- Я? - Эйнар будто очнулся ото сна. - Не знаю. - Он провёл пальцами по волосам, откидывая их назад. - Думаю, я в порядке. Но, мне нужно проветриться.
***
Рина проснулась в холодном поту. Открыв глаза, она села на кровати и уставилась в темноту, пытаясь понять где заканчивается сон и начинается реальность. Кошмар выцветал и терял краски, но неприятное гнетущее впечатление осталось. Девушка даже не могла вспомнить, что конкретно ей привиделось - но там точно присутствовала Эля и, вроде бы ,какие то зубастые животные.
- Совсем нервы расшатались. - Бывшая учительница похлопала ладонями по лицу и пришла к закономерному выводу. - Нужно поесть.
Нашарив на полу плетёные домашние туфли она накинула на плечи шерстяной платок и осторожно, чтобы половицы не скрипели, прокралась к дверям. Прошмыгнув на кухню она стала красться к печи, вспоминая, что там должны были остаться пирожки. Судя по звёздам за окном, она успела проспать не больше двух часов. Луна отражалась в тёмной глади озера - против обыкновения Волнистое было спокойным, его воды не тревожило не единое дуновение ветерка.
Сделав несколько шагов Рина вдруг схватилась за сердце - возле скамейки кто то стоял.
Маленькое привидение в ночной рубашке до пят ойкнуло и уронило в ведро с водой ковшик.
- А, это ты. - Рина перевела дух. - Мила, солнышко, чего ты не спишь?
- Пить захотелось. - Девочка выудила плавающий на поверхности ковшик и налила в кружку воды.
- Налей и мне. - Попросила девушка присаживаясь за стол. В комнате было достаточно тепло, но она всё равно ёжилась и куталась в платок. Не выдержав давящего полумрака, рассеиваемого лишь лунным светом, она зажгла лучину и поставила её на стол между собой и ученицей.
- Что-нибудь случилось? - Участливо спросила девочка пододвигая к ней вторую кружку.
- Да нет. Просто плохой сон.
- Вам тоже снилась овсяная каша? - Настороженно спросила Мила.
- Нет, Эля. - Ответил Рина и тут же спохватилась - она не хотела, чтобы беспокойство за подругу передалось и ребёнку.
Но девочка не расстроилась.
- Но ведь сны это просто... понарошку... - Серьёзно стала объяснять девочка. Ей не хватало слов, но она очень хотела успокоить учительницу. - После плохих снов всегда наступает...
- Реальность. - С улыбкой попыталась подсказать девушка.
- Утро. - Поправила её Мила. - А утром сны уже кажутся не страшными. Потому что светло. Я вот за мисс Элиан теперь не волнуюсь.
- Правда? Почему?
- Потому что с ней господин Вальдр и господин Эйнар.
- По моему это очередной повод для волнения. - Пробормотала учительница. Но девочка её услышала и покачала головой.
- Они из-за неё полезли драться со стаей волков. - Сообщила она новость, от которой у Рины по спине побежали мурашки. - Принц пообещал, что летом приедет с мисс Элиан. Правда господина Вальдра он не упоминал. Но зато господин Вальдр по секрету обещал мне тоже самое, но про принца ничего не говорил. Наверно это значит, что они приедут втроём. И знаете что? - Девочка доверительно наклонилась вперёд.
- Что? - Девушка не могла сдержать улыбку.
- Я им верю.
***
- Я думала, что под "проветриться", вы подразумевали нечто иное. - Жалобно пробормотала Эля.
Они сидели на покатой крыше самой высокой башни замка Айсингйоро. Угол наклона был достаточно мал, чтобы сидеть можно было с комфортом. Но Вальдр на всякий случай придерживал Элю за край плаща. Девушка была уверена, что их тут же снесёт с крыши ветер и они украсят собой булыжник какого-нибудь внутреннего дворика. Но ночь выдалась на редкость безветренной и спокойной. На небе сияла луна и перемигивались звёзды а внизу расстилалась вся Двуипостасная империя. Впрочем вниз Эля как раз старалась и не смотреть. Вальдр напротив, кажется чувствовал себя комфортно. Развалившись в расслабленной позе, будто у себя на кровати, он напоминал большого кота. С другой стороны от Эли сидел принц. Подол его юбки был порван, к счастью под платье он одел штаны. Взгляд Эйнара был устремлён куда то вдаль. Девушка решила заговорить первой.
- Теперь я могу вернуться в Энтею. Кстати, в какой она стороне? - Учительница завертела головой, пытаясь определить направление. - А то вдруг меня уволят, пока я здесь в столице прохлаждаюсь.
Вальдр хмыкнул.
- Если принять во внимание сколько тебе там платят - не велика беда.
Девушка укоризненно посмотрела на него.
- Ну не в деньгах же дело. Кстати, а вы со мной разве не собираетесь возвращаться?
- Почему не собираюсь? Собираюсь. Приёмный... нет, просто - отец, трепал мне нервы, потому что беспокоился. Даже сюда приехал... И сестра кое что просила ей привезти. Но я тут подумал...
Девушка заметила в его глазах опасный блеск.
- А что если мне по дороге кое-куда завернуть?
- Куда? - Эля с опаской покосилась на оборотня.
- Ну вот смотрите... Шахты Энтеи постепенно истощаются, а метала нужно всё больше и больше. А кто у нас лучше всего разбирается в добыче руды? Гоблины! Можно попытаться наладить взаимоотношения и быстренько монополизировать торговлю с ними. Представьте - все поставки метала и драгоценных камней зависят от меня!
- Вы серьёзно? - Изумилась учительница.
Парень пожал плечами, давая понять, что не понимает в чём тут проблема.
- Ладно... А вы что собираетесь делать? - Она повернулась ко второму оборотню.
Эйнар внезапно улыбнулся.
- Первым делом подамся на север. Мой дед ещё жив. И там должно быть ещё множество более дальних родственников. Посмотрю на Ледяное море и острова. Кстати... - Он вдруг нахмурился. - Как то нехорошо получилось с престолом. Я вроде как умер... - Он испытующе покосился на брата. Но тот категорично покачал головой.
- А я вообще не рождался.
Эля погрустнела.
- И что тогда делать с троном? Без наследника начнётся борьба родов за власть. Междоусобицы, война...
- А с этим, возможно, я смогу вам помочь. Кстати, отец будет жить, хотя до сих пор без сознания. - Из люка, ведущего внутрь башни вылез Гинннар Кольбёрн.
- Дело в том, что вы не единственные наследники.
Братья переглянулись.
- Этот старик ещё какого то ребёнка успел припрятать? - Изумился Вальдр.
Сын канцлера поправил очки, льдинками блеснувшие в лунном свете.
- Когда самый младший брат вашего отца уехал из страны, император приказал моему отцу найти его. Он нашёл... Через много лет. Но императору об этом не сказал.
- Четвёртый принц из сказки. - Прошептала Эля округлив глаза.
- Ваш дядя живёт сейчас с женой и двумя дочерьми в одном южном городке. У него хорошее положение в тамошнем обществе и, кажется, он счастлив. Но недавно мы узнали, что его старший сын вернулся в империю и работает сейчас в Энтее. Возможно он не откажется помочь государству.
***
Главный библиотекарь не спеша отпил из фарфоровой чашечки и распечатал конверт. Прочитав письмо он хмыкнул.
- Ну и что они там устроили? Хотят сделать меня крайним?
Мужчина покосился на поднос с печеньем и встал с кресла.
- Спокойно пожить не удалось.
***
Помощник аптекаря Митиш Ранд шёл по Вересковой улице на работу и старался не подскользнуться. Впервые за долгое время в Энтее случилась оттепель и дороги быстро раскисли превратившись под лучами солнца в чавкающую кашу. Он внимательно смотрел себе под ноги и вздрогнул, когда улицу на мгновение накрыла какая-то тень.
"Сегодня же нет облаков". - Подумал он. Рядом послышались вскрики. Митиш огляделся - все прохожие раскрыв рты смотрели вверх. Тогда он тоже поднял голову. И ахнул.
Над городом взмыл невозможный, невероятный, будто пришедший из легенд и оттого ещё более прекрасный, белый дракон. Расправив огромные кожистые крылья он взмахнул ими и полетел на север.