Выстрелы загремели вновь, но Серко оказался прав - снайпер стреляла из рук-вон плохо. Сердце молодого охотника колотилось, нутро заморозило страхом. Каждая пуля метила именно в них! Парень расцарапал язык о клыки и сразу почувствовал вкус собственной крови. Волк заточённый внутри пробудился; сделал движения резче, заставил разум работать быстрее. Дух, словно оказался за плечом снайпера и чувствовал в какую сторону наводят оружие. Все выстрелы прошли мимо них и очень скоро винтовка умолкла. Прижавшись к стене старого здания Серко и Влада отдышались от быстрого бега.
- Совсем не меняет позиции, из одного окна бьёть! - слегка запыхалась Волчица. Они были близко и враг поджидавший охотников в доме теперь сам оказался в ловушке. В руках Влады сверкнули два острых ножа: для стрелявшего по ним человека не будет пощады! Красивое лицо девушки исказилось и побелело ещё пуще чем снег. Не стоило сомневаться, что сестра сейчас тоже обратилась к волчьему духу и горячей кровью призвала того к битве.
- Похоже она новичок - косит люто, - согласился с ней брат.
Влада втянула ноздрями прохладный утренний воздух, словно почувствовав запах противника с места.
- Это точно девка. Когда я до неё доберусь...
- Нет, убивать мы не станем! - отрезал Серко. - Должно вначале узнать: откуда она заявилась и зачем пришла в эти земли?!
На мгновение Влада нахмурилась - ей не нравилась идея проявлять милосердие! Но вдруг во взгляде сестры засияла догадка, от которой ухмылка стала более гадкой.
- А-а, братец, хочешь взять пленную? Что же, дорога до логова длинная, а ночи холодные...
- Ты что совсем ошалела? - вытаращился Серко, но Влада лишь тихо хихикнула. Только сейчас до него начало доходить, что сестра нарочно его поддевает. Дешёвые игры.
Прижимаясь к стене охотники поспешили ко входу в многоэтажное здание. По ним более не стреляли. Либо у снайпера закончились боеприпасы, либо она не видела "мишени" под домом. Забежав внутрь заросшего кустарником холла охотникам пришлось остановиться у лестницы. Лезть на рожон не хотелось, нужно было спланировать действия.
- Вот что, предлагаю новую игру, братец, - облизнула кровавые губы Волчица. - Тот, кто найдёт снайпера первым, решает, что делать с ней дальше. Ежели ты её сыщешь - делай, что хочется, но ежили я...
- Влада, это тебе не игрушки! Она при оружии и стреляла по нам! - резко выкрикнул брат, но девчонка и слушать не стала. Одарив издевательским взглядом, она безо всякого предупреждения первой бросилась в верх по лестнице. Ругаясь на чём свет стоит, Серко поспешил за ней следом. Молодая Волчица всегда была быстрее, особенно если жульничала.
По расчётам юноши снайпер стреляла с четвёртого этажа, но уже должна осознать, что враги оказались внутри её дома. Выход из здания был только один, лестница тоже одна. Если бы Серко оказался на её месте, то лучшим вариантом оставалось устроить засаду. Подловить поднимавшегося на этаж человека было проще простого и сердце забилось быстрее: Влада могла попасть под огонь, даже не поняв откуда стреляют! Безрассудство сестры граничило с полным безумием. Она вела себя так, словно предлагала поиграть со смертью не кому-то другому, а сама испытывала на прочность судьбу...
Взбежав на четвёртый этаж, Серко осторожно пробрался в квартиру. Именно здесь по его разумению находилась девушка-снайпер. Проверив все комнаты, он нашёл место откуда открыли огонь. В груде пустых гильз лежала винтовка нарочно выведенная из строя. Серко приметил рядом окровавленную упаковку бинтов и горстку прогоревшего пепла. В воздухе ещё пахло сожжённой бумагой, а у обветшалой стены лежала портативная рация - точно такая же, как у убитого мужчины во дворе.
Снайпер решила скрыться, но была ранена и уже сейчас Серко понял, что Влада найдет её раньше. Никто не мог чувствовать запах крови лучше сестры.
Дух внутри недовольно оскалился - он не любил проигрывать! Охотник сам не заметил, как начинает глухо рычать, однако погоня была уже бесполезна: с пятого этажа раздалось сразу несколько выстрелов. Оглушающим грохотом они отскочили от бетонных стен и прокатились по пустынному зданию, а следом слух резанул женский крик.
Душа Серко похолодела...
- Влада!
Перед глазами охотника предстала картина, где сестра умирает и он побежал вверх по лестнице, перепрыгивая по три ступени. Но не успел добраться до верхней площадки, как прозвучал ещё один выстрел - на этот раз тише и глуше, будто стреляли в упор. Добивали...
- Убили! Дурочка, ведь убили тебя!!!
Но на пороге нужной квартиры он внезапно столкнулся с сестрой. Влада была цела и здорова, лишь в диком возбуждении сверкала на него голубыми глазами. Лезвия ножей оказались чисты и совершенно не запятнаны кровью.
- Так не интересно! - с гневом встретила девушка появление брата. Не потрудившись ответить, он проскочил внутрь комнат и наконец-то сам увидел стрелка...
...Молодая девушка чуть более двадцати Зим согнулась у бетонной стены. Одна рука наспех перевязана и бинты уже сильно вымокли. Боль в покалеченной руке и слабость от кровопотери помешали ей выстрелить точно - вот почему Навьи дети ещё были живы. В другой ладони лежал пистолет. Из этого оружия снайпер до последнего отстреливалась от Волчицы. Но пистолет был теперь бесполезен; последняя пуля ушла себе в голову.
Серко замер. Он только сейчас осознал, что здесь действительно произошло. Поняв безвыходность своего положения, девушка предпочла застрелиться. Она не отдалась в руки явившимся за ней чужакам, не захотела оказаться пленённой. Зелёные глаза остались распахнуты, по щеке ещё не успела сбежать последняя капля слезы. Девчонка была молода и отчаянно хотела жить! Навий охотник стиснул клыки от разочарования и боли...
- Проклятье... - Выдохнул он, подходя ближе к телу. Серко старался не смотреть на открытую рану среди светлых волос. Он не находил ничего прекрасного в смерти... В отличии от сестры...
- Трусливая сучка, - шипя змеёй, проскользнула за ним в комнату Влада. - С самого порога стреляла в меня! Я ничего даже сделать ещё не успела!
- В том-то и суть, - неожиданно согласился с ней брат. - Мы ничего не успели из-за твоего безрассудства. Теперь никогда не узнаем: откуда она заявилась и в чью ловушку попала?
- Я бы позволила сдаться. Точно позволила... Быть может даже её пощадила...
- Да неужели?
- Ну, - передёрнула плечами Волчица, - может и поизгалялась чуток; выстрел по нам нуждался в отмщении! Ты бы вовремя подоспел и игра завершилась как надо. Она сама всё испортила, так не должно было случиться!
- Да, вот тут ты права - так не должно было случиться, - хмуро подтвердил брат. - На охоте с добычей не забавляются. В схватке с людьми следует добиваться того, что задумано, а иначе ты не хитрее обычного зверя.
- Я Навь! - оскалила Влада острые зубы. - Я знаю, как охотиться на людей!
Серко позволил словам отгреметь в пустоте и лишь после добавил.
- Ты ещё и человек, не забывай...
Влада фыркнула - разговор был окончен. Едва ли она станет прислушиваться. С каждым днём сестра всё больше его беспокоила; дикая часть души захватывала молодую Волчицу и желание жить по старым законам становилась сильнее.
Бормоча и ругаясь, Влада села в противоположном углу затхлой комнаты. Притаившись в тени как в засаде, она с напряжённой злостью смотрела на брата. В пальцах девушки не переставая крутился короткий клинок - один из многих, что скрывались под походной одеждой.
В слепое окно проник ветер весны и, словно не веря в произошедшую смерть, ласково тронул золотистые волосы девушки. Серко закрыл ей глаза. Он ничего не знал о ней, но лицо было чистым, открытым. Возможно она была хорошим человеком, даже несмотря на то, что стреляла по ним.
Вздохнув, охотник начал обыск карманов; несколько патронов к винтовке, да бесполезные мелочи в виде старых потемневших монет. Только в одном из них нашлось что-то ценное - золотистый футляр со старой помадой внутри. Редкая вещь, как и любая дошедшая из времён Тёплого Лета.
- Моё, - раздался из угла голос Влады. От её острого взгляда не могла укрыться ни одна мелочь. Серко пожал плечами и бросил помаду точно в руки сестры. Поймав футляр на лету, Влада с хищной улыбкой спрятала добычу в рюкзак.
- Видел у Матери-Волчицы такую же. Вроде бы отец подарил. Она ни разу не пользовалась, может отдаст тебе, раз так сильно нравится?
Влада лишь хмуро взглянула в ответ. Серко хотел уже отойти прочь от тела погибшей, но внимание привлекла ещё не подмеченная деталь - из-под куртки снайпера торчал край кожаного ремешка. Потянув за него, Серко замер. На ладонь выпал странный предмет...
- Чего сыскал? - Владе было не видно. Она поднялась со своего места и поспешила подойти ближе. Серко молча показал на ладони предмет, который девушка хранила возле самого сердца.
- Она из крестианцев? - нахмурилась молодая Волчица.
- Да. Это старая вера из Тёплого Лета...
- Знаю, от ведуньи слыхала. У солдата внизу тоже крест при себе оказался.
- Возможно они все крсетианцы? - задался вопросом Серко. - Похоже древняя вера вновь начала возрождаться...
- Они верят в Единого Бога в трёх разных личинах; не почитают Рода и наших Богов. Даже о Сварожичах знать не желают, - Влада скривилась, глядя на крестик. Казалось, этот деревянный предмет был для неё хуже мора.
- Они верят в небесный мир после смерти и во всепрощающую любовь... - Вернул Серко крестик под куртку девушки.
- Ни один Бог не прощает глупости бесконечно. Боги, как мы - они наши предки. Как люди Боги могут обидеться, коли не слушаться наставлений и тогда пеняй на себя. Сурово укажут потомку в чём Правда!
На миг Серко вспомнил, что сестра однажды очень хотела занять место постаревшей ведуньи. После уроков Девятитравы она многое знала о вере. Но Старшая видела в дочери только охотника. Она не позволила Владе приобщиться к тёмным знаниям и колдовству.
- Каждый верит в то, что помогает ему выживать...
- Тогда наши Боги сильнее! - рассмеялась сестра. - Девка-то сдохла!
Серко ничего не ответил на это.
*****
- Сколько их буде?
- На прошлой неделе один. День назад уже четверо, а сегодня не меньше десятка.
- Чего деют?
- Ранят поверх нашего.
- Далеко ли прошли?
- До логова им не много осталось. Нарочно лезут сюда. Когда мы ответим?
Анюта одарила вожака перед собой холодным, пристальным взглядом. В сумраке логова они говорили в пол голоса, чтобы слышали только те, кому должно.
- Это нападение? Откуда они? Неужели бросают вызов? - оживлённо спросил её муж. Анюта не смогла сдержать грустной улыбки. Чужаки вторглись в лес, сбивают с древесных стволов знаки племени и ставят поверх свои руны - конечно же это было объявлением войны!
- Долго никого не было. И не словлен теперь ни один из чуждого рода. Откуда и кто неведомо, но убить их надобно, как токмо опять на земь нашу ступят, - тихо произнесла Мать-Волчица. Чужаки подобрались к логову близко: следят, провоцируют, но пока не нападают. Это не нравилось Старшей. За время прошедшее с моровых Зим лишь одинокие шатуны забредали в земли их рода. С такими гостями разговор был коротким: пленение либо смерть. Но с каждым годом становилось теплее; выжившие люди сбивались в общины, начинали искать для себя хорошие земли. Уже дважды к логову выбирались группы более пяти душ. Хоть забредали они в границы Навьих владений случайно, тайна убежища оказалась раскрыта.
Но сегодня охотники сообщали вовсе не о шатунах. Кто-то явно собирался выставить из Тепла Мать-Волчицу вместе со всем её племенем. Такого она никому не позволит.
- Когда мы ответим на оскорбление? - вновь задал вожак свой вопрос.
Плотнее опустив капюшон куртки на русую голову, Старшая проговорила:
- Ночью, когда темень спустится в лес, пожалеют они, что с Навьим родом связались.
- Давно уже Навь крови не ведала, - в предвкушении оскалился старый охотник. - Многие говорят, что Старшая стала слаба. Будто ты отвела от рода чистую силу и не верно выбрала новое логово.
- Двадцать Зим проведённые в добром Тепле обернулись не верным выбором? - усмехнулась Анюта, но тут же её лицо потускнело, нахмурилось. - Сам-то, Деян, также мыслишь? Али на других ссылаешься, в ту пору как за себя говоришь?
Охотник побледнел, его глаза забегали под пристальным взглядом Анюты. Он был не молод, доводилось вместе с ней ходить в лихие набеги, когда у Старшей ещё даже не было имени.
- Мы выжили, а это главное, - вдруг вмешался Олег. - И нам известно какие толки ходят в убежище. Но боятся тут нечего - даже без волчьего духа мы остались сильны, как и прежде.
- Я бы радовался, ежели услышал такие слова от ведуньи или Матери племени, - перешёл на шипение охотник. - Но от тебя...
- Деян. Он муж мне, - угрожающе сказала Анюта и вожак стай Чертога не посмел возразить. Поставив зарвавшегося Волка на место Старшая продолжала. - Собирай Навьи стаи на большую охоту. Сегодня мы встретим не прошеных гошей во тьме. Кровью заставим ответы давать зачем сюда сунулись. Пришлых на нашей земле не буде, пока род мой стоит.
Покачав головой, Деян ушёл прочь. Анюта с Олегом остались одни в полутёмной коморке подземного бункера. Электричество стало в убежище редкостью, топливо в генераторах почти что закончилось. Для освещения и обогрева давно использовались костры из-за чего логово погрузилось во мрак и багровые тени. Руны заполнили бетонные стены, в дверных проёмах постукивали обереги из стекла и костей. В дымном сумраке, словно в жутком тумане звучало заунывное пение, плачь детей и шёпот наставляющих молодняк вест. С каждым годом в убежище становилось темнее...
- Куда же мы возвращаемся... - Устало провёл Олег по заросшему щетиной лицу.
- Навь всегда была такой. Ежели враг приходит - мы убиваем, - подняла Анюта взгляд голубых глаз. В них муж видел то, чего никогда не увидят другие. Ей было уже много Зим, она подарила Олегу двух славных детей, но по-прежнему сама как ребёнок ждала одобрения.
- Однажды мы поднимемся на поверхность и увидим, что мир изменился. А мы так и остались здесь в мороках и темноте. Люди не вечно останутся в заточении Зим.
Это заставило Анюту задуматься, но ненадолго.
- Мир може родиться другим, но и для нас буде место, - уверенно сказала она. - Наши дети приносят сказы токмо об этом. Все идёт как положено: леса растут, Зимы теплеют, лето всё дольше стоит, люди выжили. Мир ещё не меняется.
- Значит сегодня вы опять отправитесь убивать? Что же... Тогда я пойду с вами. Я ведь тоже часть этого племени, значит и часть вашего тёмного мира.
- Ты сказалец, а не охотник и мы видим вещи иначе, - рядом никого не было и Анюта позволила себе взять мужа за руку. - Не ходи. Оставайся здесь, присмотри за нашим Теплом.
- Мужчину оставляешь в норе, а сама идешь на охоту? Мне надо было разгадать это в молодости, перед тем как тащить к ложу возле костра, - улыбнулся скиталец. - Если бы я послушал советов отца, то так близко Навь не узнал. Порой вы вынимаете душу любовью, а порой слишком жестоки.
- Ты хочешь, чтобы я опять не убивала?
- Не в этот раз, - Олег стал серьёзным. - Даже я чувствую, что к убежищу вышло зло. Боюсь за тебя, боюсь за наших детей.
- Они выросли. Они готовы... - Волчица сказала об этом твёрдо, но в глазах мелькнуло сомнение.
- Если всё так, ты бы не просиживала вечера у Ведуньи и ни следила за тем как раскинуты руны. И не говорила до рассвета Девятитраве о том, что скрывается у них внутри.
- Кошт сплетен для их жизни путанно. Девятитрава не может угадать всех ответов. В один вечер даёт мне надежду, а в другой отнимает. Над родом проклятие Зимнего Волка за невыполненную жертву Марене...
- Ты про себя? - Олег вспомнил, что забрал жену от жертвенного столба в последний день лета. Это случилось так давно, что уже почти стало сказкой. Но теперь в душе вновь росло беспокойство. - Девятитрава увидела впереди наши беды?
- То неведомо, но будь готов. Когда дети вернутся, многое поменяется.
- Да... - Согласился скиталец. - Только вот Серко с Владой нет уже пятый день. Что-то их задержало...
Темнота приходила с крепкими холодами. Весна или лето, дневное тепло или яркое солнце, но к вечеру всегда возвращался мороз. Как дыханье близкой Зимы холода напоминали, что время жизни ещё не пришло. Ночная стужа готовила мир к белой смерти и не давала забыть о снежных метелях Зимы. Ночной лес замирал в тишине; чёрные стволы сосен ждали наступления мрака и тени действительно приходили. Тихо, выверяя каждый свой шаг силуэты крались между кустов и деревьев. Они слышали всё и видели дальше других. Тени знали, что шепчет им лес; верили в предков, которые смотрят звёздами с неба. Так охотилась Навья стая - племя считавшее себя в родстве с Зимним Волком.
Анюта шла позади сорока собранных на войну сильных мужчин. Вблизи она держала Деяна - своего лучшего и проверенного в набегах охотника. В руках Волчицы покоилась украшенная рунами снайперская винтовка. На воронёном стволе отразился свет узкого месяца, но ночь была тёмной и очень годной для охоты на тех, кто вторгся в границы рода.
Остановившись у старой сосны, Старшая провела ладонью вдоль по шершавой и влажной коре. Родовой знак здесь был срезан, остервенело счищен с охранного дерева. Два треугольника сошедшиеся вершинами исчезли под лезвием чужого ножа, а чуть ниже был высечен новый символ - столбец с примкнутой книзу чертой...
- Нужда, - шепнула Волчица. - Руна Вия.
- Дурной знак, - проговорил оказавшийся рядом Деян. Он крался так тихо, что Анюта смогла заметить его только в паре шагов. Воздух вокруг будто похолодел ещё больше, но ничего не ответив, Волчица продолжила следовать за Навьей стаей.
Шедшие впереди охотники вдруг замерли и все как один прижались к земле. До их чуткого слуха донёсся тихий скрежет метала о дерево. Стая наконец-то нашла чужаков, которые бессовестно коверкали охранные знаки. Анюта не удержала ухмылки, ведь в темноте слышался настороженный шёпот - те, кто бросил им вызов, сами боялись.
Не сказав Деяну ни слова, она жестами указала кого следует отправить в бой первым. Кивнув, вожак быстро отошёл передать приказание. Тотчас несколько охотников во главе с черноволосым парнем по имени Сивер прокрались в сторону скрежета. Ждать оставалось не долго; короткая схватка, сдавленный крик и ночь снова укрыла лес тишиной. Настало время увидеть лик пришлых выродков.
Анюта подошла к дереву, чтобы лично оценить итоги сраженья. Чужаков было двое, один из них погиб в быстрой драке, но второго смогли взять живьём. Сивер поставил его на колени, держа нож возле самого горла. Чужак резко дышал и с дерзким видом смотрел на Старшую племени. В молчаливой задумчивости она проверила метки на коже и разжала двумя пальцами губы. Спустя пол минуты Анюта кивком головы велела прикончить разведчика. Пленник дёрнулся, но тут же с глухим бульканьем вспоротой глотки свалился к ногам.
- Навь, - в пол голоса сказала Волчица. - Другой род... Явились драться за землю.
- За логово, - напомнил Деян. Язык Анюты коснулся клыков и горло наполнилось кровью. Ночь тут же стала светлее и в потустороннем мареве отблесков сверкнул оружейный металл...
Издав предупреждающий окрик, Анюта бросилась ничком на землю. Но не все охотники успели отреагировать. Многие из молодняка без Волка внутри не почувствовали близкой угрозы. В одно мгновение лес наполнился грохотом и свистящими трассами. Пули скосили семерых, тела неловко упали на сырую землю и замерли. Кто-то был ранен и визжа от дикой боли пытался укрыться в подлеске. Из дерева под которым лежала Волчица полетели крупные щепки. Огненные вспышки слепили, тянулись и приближались со всех сторон. Если бы у вражеского рода хватало патронов, они бы без риска перестреляли всю стаю издалека. Но стрельба была роскошью. Очень скоро грохот выстрелов смолк и настало время ножей. Этого и ждала Мать-Волчица...
Вскочив на колено, Анюта позволила голосу "Пера" сказать свое слово. В прицел легла тень неуверенно шедшая с автоматом наперевес. Враги не знали насколько успешной оказалась атака, но их ободряли вопли раненых недобитков. Зря.
"Пера" гавкнула, испытав плечо Анюты привычной отдачей. Тот, кто задержался в прицеле свалился с ног, будто лишившись опоры. Выстрел винтовки был как всегда меток. Но на вспышку сразу ответили экономные залпы. Навь соображала куда быстрее обычных врагов и стоило помнить об этом. На старом месте Анюты не оказалось. Она кружила между стволами деревьев, как дух жаждущий мщения. Ещё трижды стреляя, она убила троих. За это время стая перегруппировалась и развернула оборонительный строй. Враги пытались наступать опираясь на численное превосходство; их было не меньше шестидесяти душ! Но меткие залпы Волчицы скосили уже пятерых, не дав даже шанса приблизиться.
До слуха Анюты донеслись гортанные выкрики, что возвестили о начале настоящего кровопролития. Зарычав, племя Вия ринулось в наступление. В руках чужаков засверкали ножи, копья и увесистые топоры. В ответ грянул вой рода Зимнего Волка, что заставил душу каждого Виича дрожать от леденящего страха. Навьи племена сошлись в жуткой схватке, рождённые в Долгих Зимах они знали, как убивать. Даже в полнейшей темноте охотники с меткостью наносили удары и легко обрывали жизни ненавистных врагов. Над лесом слышались лишь крики ярости, вопли боли и свист острых лезвий. Стылый воздух наполнился железным запахом крови. Никто больше здесь не стрелял - эта схватка могла быть только честной!
Анюта всегда знала, что может умереть именно так - глядя в глаза тому, кто нанесёт смертельный удар. На Старшую бросилось сразу трое из числа чужаков. "Пера" в руках уже не было, винтовку она предусмотрительно забросила за спину. Нож с красной рукоятью подаренный мужем был сейчас гораздо важнее. Первого противника она встретила ложным ударом, вынудив увернуться. Выигранного мгновенья хватило, чтобы самой уклониться от выпада второго врага. И лишь третьего из них она встретила настоящим ударом. Тот, понадеявшись на товарищей зазевался и с удивлённым стоном прижал ладони к пробитой груди. Его сердце остановилось в тот же миг, как повстречалось с Анютиным лезвием. Два других охотника попыталась наброситься снова, но преимущество в бою уже было на стороне Старшей Волчицы. С двумя она вполне могла справиться. Быстрая схватка в одно касание с первым, удар под колено второму, скользящий разрез вдоль горла упавшего и надёжный блок против ножа устоявшего. Схватка продолжалась считанные мгновенья. Последний чужак закричал, понимая, что сейчас расстанется с жизнью и Анюта позволила себе удивиться - враг знал с кем сражается и боялся только её. Сжав зубы, Волчица поборола сопротивление рук и погрузила клинок в мягкое горло.
Быстро вскочив, она осмотрелась. Далеко не вся стая несла в себе Волка и это обернулось бедой. Многие уже погибли и большинство из неокрепшего молодняка. Но старые охотники наоборот стояли средь тел убитых врагов, продолжая сражаться с неиссякаемой яростью. Им приходилось биться и за себя, и за слабых.
...Она вновь успела заметить Деяна лишь за пол шага, но это спасло Анюту от смертельного удара в спину копьем. Деян использовал всё свое мастерство, но Зимнего Волка было не обмануть. Даже среди безумия битвы дух учуял ПРЕДАТЕЛЬСТВО. Удар копья вспорол куртку Анюты, слегка ранил тело, но убить не сумел.
- Привёл чужеядов к логову, вымесок! - отскакивая в сторону, зарычала охотница. - На битву собрал почти один молодняк?! Всё ладно задумал, только бы племя предать!
- Не род предаю, а тебя! По твоей милости сейчас погибаем! - с этими словами Деян вновь попытался нанести удар наконечником. Анюта уклонилась, одновременно желая перехватить древко руками, но этого сделать не удалось. Деян был опытен и не уступал в умении драться.
- Дух Волка более к молодым не приходит, лишь только Чёрные Души и одержимость! Из-за тебя лежит наше проклятие. Ты заперла в себе Зимнего Зверя! Ты осталась в живых вместо того, чтобы замёрзнуть возле столба и отправиться к Маре!
- Не поздно ли ты спохватился? - скривилась от злости Анюта. - Вия славить надумал? Поднимать веки Дыеву брату?!
- Чужаки его славят, а я то чем хуже? Его сила с ними! Вий их на войну вывел, в набеги - они и есть настоящая Навь! - расхохотался Деян. - Великое я задумал. С твоей смертью Волку легче вздохнётся! Приплод твой поганый сгубить лишь останется, чтоб освободить Зверя полностью!
Вновь удар копьем и снова мимо. Но на этот раз улыбка исчезла с лица. Деян вдруг понял, что зря дразнил Мать-Волчицу. С губ Анюты закапала кровь, глаза полыхнули безумием ярости.
- Род мой и детей сгубить вздумал? - проговорила она чужим голосом, от которого заледенела душа. - Много взял на себя, человече...
Деян хотел сражаться с Анютой - мечтал об этом долгие годы! Когда он впервые повстречал меченых круглыми татуировками чужаков, в голове сразу родился этот план. Они сговорились предать Мать-Волчицу, убить двух наследников и тем самым вернуть себе благосклонность Зимнего Зверя. Пусть даже вместе с этим пришлось бы подчиниться новому роду. Охотник считал это благом, думал, что легко одолеет хозяйку убежища. Но теперь вожак стаи Чертога сражался вовсе не с человеком...
Поняв это, он скорее рассёк язык о клыки, но всё равно оказался гораздо слабее. Зимний Волк с рыком бросился на охотника, сломал копье, словно тонкую ветку и повалил предателя на спину; пальцами выдавил глаза, острыми зубами порвал горло и выпил жизнь из посмевшего угрожать семье человека. Тени вокруг в ужасе отпрянули в стороны. Волк способный поднять из чертогов Зимы само солнце, уничтожал тело Деяна клыками, заглатывал мясо, пил кровь и даже после смерти желал выпотрошить побеждённую душу! Внезапно в багровом мареве ярости загромыхали новые залпы. Тени врагов пошатнулись и с криками рассыпались по лесу. Огонь изгнал их, многих убил, а сбежавших навеки заставил уважать силу рода.
...Их было немного, они стреляли последним, но всё же явились за Старшей. Подкрепление из логова против воли Анюты привёл её муж.
Олег опустил автомат и настороженно огляделся. Лес наполнили стоны и причитания раненых, но сегодня Зимние Волки победили в почти проигранной схватке. Сотня голов молодняка взяв оружие из сокровенных запасов пришла на помощь к Волчице. Огнём и сталью юнцы отогнали врагов прочь за границы земель. Появившись в решающий момент схватки, они смогли убить многих, а главное - спасти её...
Но скиталец не мог поверить в то, что видит перед собой. Покрытая с головы до ног чужой кровью, Анюта хрипло дышала над растерзанным телом. Человек не мог сделать такого - руками и зубами она почти отделила голову Деяна от туловища. Голубые глаза продолжали бессознательно шарить в поисках жертвы, а пальцы сжимали куски вырванной плоти.
- Не подходите к ней близко... - Сказал Олег испуганным юношам. - И приведите Девятитраву! Если мать не поможет, то мы навеки потеряем Волчицу...
*****
Стена огня и опалённая шерсть не стали преградой. Зарычав, Серко прыгнул вперёд и оказался перед взглядом голубых глаз; кровавый след привёл его прямо к жертве. Прижав уши, белоснежная волчица готовилась к решающей схватке. Она уже никуда не бежала и этот сон закончится только смертью кого-то из них. Серко жаждал гибели противницы как глотка справедливости, как заслуженной мести!
Обходя свою цель в круге жаркого пламени, он увидел на её боку кровоточащую рану. Душа задрожала от удовольствия - ему удалось покалечить врага ещё до последнего боя, а значит победа за ним. Обречённая на смерть не сводила с него голубоглазого взгляда. Оскалившись в упреждающем рыке, серый зверь подступил ближе...
Серко вздрогнул и вновь увидел голубые глаза, только уже наяву. Влада в молчании смотрела на брата, склонившись над спящим. Стояла глубокая ночь, костёр угас и тёмный силуэт девушки в свете горячих углей выглядел устрашающе. Она вновь вела себя странно...
- Чего ты не спишь? Опять замёрзла?
- Дурные сны... - Немного помедлив, призналась сестра.