Здесь ждали десятки тысяч голодных дикарей, а пришёл лишь один человек. Под покровом ночной темноты Михаил смог подобраться к лагерю Небесной дружины. Ему удалось пройти незамеченным и благополучно миновать все заставы. Осторожность - первое правило для скитальца. Вначале узнай о людях всё и лишь потом предлагай им свой сказ.
Но здесь старик никому ничего предлагать не собирался. Скорее наоборот, это дружинники отняли у него самое дорогое. Быть может сейчас сын томится в плену и из него калёным железом вытягивают новости с востока. Олега могли и вовсе убить, но об этом отец даже старался не думать. Так же, как и не думал о том, что солдаты будут делать с Анютой. Судьба девушки его абсолютно не беспокоила. По крайней мере, он сам себе так говорил...
Михаил боялся Нави, злился на неё и всё же не мог избавиться от одного странного чувства. Когда он вспоминал, как долго подземница была рядом с семьёй, в сердце рождалась печаль. Каждое утро открывая глаза и не видя девушку рядом, он понимал, что Анюты начинает недоставать. Это было как морок, как какое-то наваждение...
Тряхнув головой, скиталец выбросил прочь эти странные мысли. Нужно было думать совсем о другом - как спасти своего пленённого сына, где его могли запереть? Лагерь Небесной дружины был очень большим, укрепления заняли весь перевал от края до края. Можно долго искать наугад, но в итоге так ничего и не обнаружить. Для начала было бы неплохо проникнуть в сам лагерь...
Услышав многоголосый шум двигателей, Михаил решил проскользнуть через стоянку машин. Танки и броневики изменились настолько, что в них с трудом узнавалась старая армейская техника. Броню усилили железом с рухнувших кораблей, а поверх него закрепили мешки с землёй и толстые брёвна. Но кроме практичных улучшений на машинах были заметны и бесполезные вещи: со стволов орудий свисали охранные обереги, а башни оказались сплошь исписаны древними рунами. Такая техника виделась в ночной темноте, как стадо рычащих чудовищ. Для многих дикарей, что увидят танки впервые, так оно по сути и будет...
Густые тени от боевых машин послужили хорошим укрытием для скитальца. Стараясь не попадаться на глаза экипажей, он медленно продвигался вперёд. Извилистый путь от одного укрытия до другого наконец вывел к запасам горючего. На складах было тесно от бочек и синих канистр, маркировку которых старик сразу узнал.
Новогептил - топливо слитое из баков рухнувших кораблей, что легко горит и даёт много тепла. Но любой, кто попытается плеснуть отраву в костёр окажется на том свете быстрее, чем мог бы подумать. Дым от пламени новогептила смертельно опасен, а огонь был так жарок, что в трёх шагах на тебе загоралась одежда. Эта агрессивная смесь могла работать только в двигателях и механизмах.
Но несмотря на недостатки топливо ценилось у выживших на вес золота. Ради него начинались настоящие войны между общинами. Соседи всю жизнь могли мирно сосуществовать, но если рядом падал Летающий корабль, чужая кровь становилась не высокой ценой за каплю новогептила.
Михаилу удалось проскользнуть глубже в лагерь, но первое место для поисков пришлось выбирать наугад. По символам на знамёнах он определил, что ближнюю часть перевала заняли домовые.
В общине, которую все называли не иначе как Дом, скиталец бывал всего трижды. Один раз с отцом и два раза со Светланой и маленьким сыном. В Доме жили лихие, но простодушные люди. Каждый домовой обладал обострённым чувством справедливости, правда только по отношенью к себе. Вести с ними мен порой было не просто, и всё же домовые никогда не оставались в должниках за хорошие сказы. Особенно, если истории были о волколаках, змеях и других мистических тварях. Такой бестиарий приходилось смешивать с тем, что ты действительно видел в дороге. От этого выходили не сказы, а настоящие сказки. И лучше всего их сочиняла Светлана. Особенно жене скитальца удавались истории о Зимних богах и наступлении лета. Лучше неё никто не мог подарить людям надежду...
Светлану хорошо знали в Доме и всякий раз ждали появления знакомой семьи. Но после того страшного года, когда Навь отняла её у Михаила, отец с сыном больше в Дом не возвращались, да и вообще старались не соваться к западным городам. Дорога до Поднебесья была слишком опасна, а у Михаила на руках остался малозимний ребёнок.
- Так что нарешали с Иваном Тавритским? - услышал он вдруг густой, низкий бас. Подкравшись чуть ближе, удалось заглянуть в проём частокола. Михаил увидел группу дружинников плотным кольцом обступивших усатого война. Он встречался с ним раньше, ведь каждый в Доме знал Славомира. За эти годы тот постарел, но и сейчас выглядел таким же лихим, как и в молодости. Видимо Славомир теперь возглавил общину и привёл своих людей на войну.
- Серые близко! Об этом Ладону сказали скитальцы, всем ясно? Завтра здесь будет настоящая битва и дикарей идёт много - гораздо больше, чем мы думали раньше...
- Сколько много? - раздался голос одного из дружинников.
- Много - значит: чуть больше, чем до хрена! - рассердился на него домовой. В ночи тут же грянул громкий смех остальных. - Кровавой работушки тут для каждого хватит. Ладон меня лично просил ничего с тавритами до тех пор не делать...
- Да как же так, Славомир?! - растерянно забормотал кто-то из воинов. - Они же наших ребят перебили! Ведь помнишь, когда Иван приходил, то угрозами сыпал в открытую! Говорил, ежели мы ему наших земель не подарим, то мяса из тавриты больше в жисть не видать!
Славомир ткнул широченной ладонью по шапке роптавшего домового.
- Пойми же ты, дурья башка, если тавриты против нас оружие повернут, то ни у них скота, ни у нас земли не останется! Всё заберет себе Повелитель. Или забыли, зачем мы воевать собрались?!
Глава обвёл острым взглядом дружинников и повторил свой вопрос более грозно:
- За кого мы тут стоим, я вас спрашиваю?! За себя стоим! За тех, кто в Доме остался: за свои семьи, за дочерей, за родителей старых! Вот ты Ярослав, говоришь: "как же так", а как будет, если до твоих дочек орда доберётся? Что они с ними сделают? А?!
В ответ тишина. Такое дружинникам было даже страшно представить.
- Блок пал, Город вечного огня с лица земли стёрли, а вы собираетесь перед общим врагом междоусобную сечу устроить?! Такого я не позволю!
- Какое же войско должно быть у Серых, если они целые города разрушают?! - зашептались между собой домовые. - Видать у них и техники, и людей больше нашего! Если ударят всей силой, то нам перевал не удержать!
- Нам отсюда отступать больше некуда - позади наши родные! - оборвал Славомир людской ропот. - О танках, или какой другой технике скитальцы не сообщили. Да и через лес с болотами орда на машинах не сунется. Дикари идут быстро, спешат налегке. И мы не Блок, который прятался за трухлявыми стенами! Наше общее войско Повелителю зубы сломает! Эта тварь кровью подавится, но за перевал через нас не пролезет!
- А скитальцы-то что? - вдруг спросил тот, кого Славомир назвал Ярославом. - Они правду тебе рассказали или как беженцы только бормочут о страхах? Нам бы самим их услышать, куда их Ладон подевал?
- Ладон их у себя держит, в остроге. Воевода насчёт скитальцев свои планы имеет. Он обещал мне, что тавритам после войны воздаст по заслугам! Все меня слышали?! Скотоводы по заслугам получат!
Голос Славомира потонул в одобрительных выкриках, но узнав всё, что нужно скиталец не слушал более грозных речей.
Острог воеводы - цитадель внутри крепости, там и заперли сына вместе с Анютой. Пробраться туда было делом не лёгким: на подходах к острогу имелось множество огневых точек. Пулемёты простреливали всё пространство с вершины земляного вала, а поверх поднималось ещё и плотное кольцо частокола. Вход в острог был только один - через оббитые металлом ворота. Если бы враги ворвались внутрь лагеря, острог был готов держаться, как последний рубеж обороны.
Но Михаил не собирался таранить ворота или ломать крепкие стены. Всё, что ему было нужно - это не попадаться на глаза дозорным из Китежа. Благодаря ночной темноте и плотной застройке, его ещё никто не обнаружил. Ночь, словно на руку оказалась безлунной, низкие тучи скрыли и без того хмурое небо. Дозорные пытались осветить тьму кострами, а у патрулей имелись в руках фонари, но ночь по-прежнему оставалась лучшим временем для любого лазутчика.
Улучив момент Михаил вынырнул из густой тени, бесшумно поднялся на вал и оказался у стен внутреннего острога. Оставалось "всего-ничего" - преодолеть четыре метра крепкого частокола. Он достал заготовленную для этого дела веревку и начал быстро заплетать надёжный аркан. Но тут поблизости послышались тихие голоса. Бросив всё, старик упал и, как мог вжался в мёрзлую землю. Из ночной темноты показался электрический свет, мимо прошествовала пара дозорных.
Старый китежец тихо переговаривался с человеком, тащившим в руках пулемётные коробы.
- Этой ночью они могут попытаться сбежать. Так что не спи, смотри в оба! Скитальцы воеводе нужны, а вот я им не верю, да только Ладон меня разве послушает?! У ворот охрану удвоить, один пулемет развернуть прямо внутрь острога. И проверь людей на постах, чтоб не спали и все трезвые были. Орда близко - нам эту ночь надо продержаться без происшествий. А завтра мы может...
Дозорные удалились, и их разговор смешался с ночными звуками лагеря. Михаил с облегченьем выдохнул и начал снова готовить свою верёвку к броску. Это было не просто: руки дрожали. Дружинник сказал, что Олежка был нужен Ладону, а значит сын ещё жив!
Петля наконец зацепилась поверх частокола и скиталец упёрся ногами в отвесную стену. Подъем оказался гораздо сложней, чем представлялось вначале. Особенно если учесть, что пришлось вести себя тихо. Но через пару минут нелёгкого штурма Михаил всё же очутился на другой стороне. Еле успев сдернуть верёвку обратно, он снова укрылся в тени - мимо прошёл новый дозор. Этой ночью мало кому из дружины спалось, было заметно, что солдаты на взводе.
Глава семьи постарался успокоиться. Пока переводил дух, губы сами собой зашептали:
- Ну, вот и всё... Осталось только найти тебя и сбежать. Занесла же, Олежка, нелёгкая, и всё из-за твоей подземной "невесты"!
Построенный наскоро сруб с единственным малым оконцем стоял среди других времянок в самой дальней части острога. Скитальцев отвели туда и, указав куда заходить, накрепко заперли дверь. Внутри тюрьмы было пустынно: земляной пол хорошо укрытый соломой, не горевшая железная печка, да простая кровать. Олег сел на заскрипевшую сетку и со стоном схватился за голову. Сочувствуя горю скитальца, Анюта опустилась рядом и обняла его поникшие плечи. Ярчук, словно понимая, что в этом месте они оказались надолго, поудобнее улёгся возле их ног. Пёс неотступно следовал за своей новой хозяйкой и уже почти её не боялся, будто нашёл себе вожака.
Наконец Олег не выдержал и заговорил:
- Убьют нас завтра, Анюта, точно убьют! Ни дружинники, так ордынцы достанут!
- Утечи нам надобно. Как токмо ночь солнце скрадет, так и уйти, - прижимаясь к скитальцу, шепнула девушка.
- Как же, сбежишь от них! Ладон нас взаперти до завтра продержит и выпустит лишь перед битвой. А из этого каземата нам не сбежать. Окошко тут маленькое, только голова и пролезет.
Анюта обвела камеру внимательным взглядом и посмотрела на пол. Несколько раз ударив ногой по соломе она сразу увидела под настилом обычную землю.
- Арить будем. Под земь уйдём и выберемся с той стороны...
- Подкоп сделаем? Во истину для тех, кто родился в земной глубине давно уже известны все выходы!
Олег бросился было выбирать место, где они пророют свой лаз, но Анюта его удержала.
- Нет, не сейчас - днём светло, они сразу приметят. Лучше деять всё ночью - в темноте оседлые худо зрят.
- Хорошо, ты права!
Он вернулся на койку и тут губы подземной охотницы коснулись его небритой щеки. Олег обернулся и перехватил поцелуй своими губами. Девушка расстегнула тёплую куртку и позволила озябшим ладоням скитальца прижаться к своей горячей груди. Настойчивое предложение скоротать время в общем Тепле прельстило обоих. Металлическая кровать была явно удобнее их первого ложа. Парень и девушка уютнее укрылись шерстеным одеялом, и прохладную камеру заполнил ритмичный скрип ржавой сетки. Олег прижимался к Анюте, положив голову ей на плечо.
- Годный сказ у тебя нынче вышел, - зашептала ему на ухо Навь. - Без отца можешь хлеб заработать. Ты уже вырос, стал надёжным мужчиной. Никто тебе не нужен более, окромя меня лишь одной.
Олег нахмурился и остановился. Он хотел встретиться взглядом с Анютой, но она прижала его чресла к себе, требуя двигаться дальше.
- Далеко ли ты ходил в этом мире? - сквозь частые вздохи спросила невеста.
- С отцом к границам трёх озёр доходили, - выдавил из себя юноша. Заниматься любовью и говорить о посторонних вещах для него было в новинку. Он не мог сосредоточиться, в голове молотом стучала горячая кровь. Перед взглядом Олега мелькнули льдинки Анютиных глаз.
- А на что готов ради меня?
- На всё готов! Я ведь одну тебя люблю больше жизни!
Он ужаснулся тому что сказал, но ведь и вправду говорил от чистого сердца. Анюта извивалась под ним, царапала спину и вдруг укусила клыками в плечо. Олег болезненно охнул, и Навь тут же со смехом его отпустила. Скитальцу на мгновение показалось, словно он пригрелся не с девушкой, а с настоящей волчицей; соленый вкус крови не исчезал с его губ. Почувствовав, что близится к завершению, он навис над Анютой. Взгляд девушки запылал, в голубых глазах будто вспыхнули искры далёких костров.
- А на Навий путь встанешь? - вдруг спросила она и голос подземницы показался Олегу особенно сильным. Юноша оробел и замедлился, на лице появилась растерянность. Видя сомнение, Анюта обхватила его и заставила любить себя крепче. Он был на грани, жар сжигал изнутри и снаружи. Девушка вторила дыханию избранника низким хрипом:
- А если рожу тебе сына? Пойдешь за мной до конца? Будешь ли в любе?
- Ты уже загадала нам сына? А если вдруг будет дочка?
- Так что же, пусть буде дочка - ладная, сильная, смелая! - сказав это, она сжала бедра и скиталец не удержался - с тихим стоном вздрогнул и замер на разогретой постели.
- Если любишь меня, буде всё в твоей жизни, только проси! - гладя Олега по волосам, шептала Анюта. - А сама одного лишь желаю: будь со мною и никогда не отступайся! Синее пламене в руках своих держишь. Дрогнешь и оно тебя сгубит - дотла выжжет. Путь из Нави в Явь, как рожденье, а из Яви в Навь - словно смерть.
- Пугаешь ты меня, Анюта... Зря пугаешь. Я ведь и так люблю тебя, без всяких языческих приворотов. И отказываться от нашей любви не собираюсь. Всё за тебя отдам, никогда не оставлю!
Её губы дрогнули в робкой и чистой улыбке, Навья страсть во взгляде исчезла, оставив после себя только хрупкие слезы. Обняв скитальца, Анюта тихо расплакалась. Не ожидав такого преображения, Олег начал её целовать и успокаивать словами полными нежности. До самой ночи они больше не говорили, лишь согревались в общем Тепле. Наверное, только любовь могла стереть незримую грань, что разделяла два их разных мира...
Целый час Михаил провёл пробираясь в остроге. Бревенчатые времянки, палатки, навесы, склады - всё было проверено, но нигде не удалось найти следов сына. Много раз пришлось рисковать и подкрадываться ближе к охранникам. Он подслушивал разговоры и пытался узнать: где держат Олежку? Но все беседы дружинников сводились к скорой схватке с ордой - ополченцы вспоминали свой дом, свои семьи, скучали по жёнам. Они вздыхали и, словно на исповеди открывали душу друг другу. Мужчины боялись больше никогда не увидеть тех, кого любят.
Слушать рассказы о далёких краях скиталец мог целую вечность, но не за сказами он пробрался в острог - ему самому требовалось найти родного для себя человека.
Вдруг до слуха донеслось собачье ворчание.
Собака - редкий зверь после обледенения. В городах давно истребили всех домашних животных. Людям нужно было есть Долгой Зимой, и из любящих хозяев они превратились в голодных охотников. Дорога в леса для псов тоже оказалась закрыта, там поджидал дикий волчий сородич. Но Михаил мог поклясться, что не раз слышал голос этого пса.
Рискнув пробежать по хорошо освещенному месту, он оказался возле очередного деревянного сруба. В тишине удалось уловить осторожные шорохи и приглушенные голоса. Украдкой бросив взгляд за угол, скиталец увидел, как две тени поднимаются прямо из-под земли. Пригибаясь, силуэты быстро начали красться в его направлении. Михаил тут же узнал сына и Навь, за беглецами семенила четырехногая фигурка Ярчука - все были целы. Сердце отца захлестнуло радостное облегчение, но он решил пока не показываться. Ему хотелось увидеть, как Анюта отреагирует на внезапное появление.
Прижавшись спиной к стене сруба, Михаил затаился. Лишь когда беглецы поравнялись с ним, он протянул руку из темноты...
Анюта сразу крутанулась на месте, уже готовя винтовку к стрельбе. Казалось, она видит в темноте лучше кошки, потому что выстрела так и не последовало. Навь с досадой опустила оружие. Ярчук тихо гавкнул, но хозяйка осадила его строгим взглядом.
- Отец?! - удивлённо воскликнул Олег. Михаил стоял пред ним и смотрел в глаза сына. Через мгновение они сошлись в крепких объятиях; произошедшая ссора уже не имела значения - родные люди должны держаться вместе и никогда не расставаться.
- Живой! Целый! - повторял Михаил, не веря своему счастью. От волос сына пахнуло землёй, а с одежды катилось мелкое крошево.
- Да-да, живой! Как же я рад тебя видеть! - разомкнул объятия Олег. На лице парня проступила щетина, он осунулся и похудел. Хоть они не виделись всего день, но как будто прошла целая вечность.
Улыбаясь отец не мог на него наглядеться.
- Я шёл по следу, который ты оставлял для меня. Без него никогда бы не встретились. Спасибо тебе, спасибо, что не бросил в одиночестве, что не предал!
Анюта переводила настороженный взгляд то на старика, то на Олега. В её глазах читалось такое разочарование, что на душе у Михаила стало сладко.
- Главное, что мы снова вместе, - торопливо зашептал ему сын. - Но позже об этом, а сейчас лучше бежать. Ладон хочет, чтобы мы побывали в бою и лживый сказ об этом составили. Китежский воевода нам добра не желает - у него свои интересы. Но я на такую постыдную роль не согласен. С меня крови хватит, пусть вся их война катится к чёрту!
Сказалец кивнул и по недоброму взглянул на Анюту. Но Олег был прав - времени на разборки сейчас не оставалось.
Михаил уже порядком разведал острог и знал, как пройти по нему не привлекая внимания. У частокола вновь пригодилась верёвка, но подниматься по ней пришлось поочередно. Дозорные словно что-то почуяли и начали активные поиски в темноте. Много раз патрули проходили мимо тех мест, где затаилась семья. Выждав удобный момент, когда рядом никого не оказалось, старик ловко накинул аркан поверх частокола. Олег первым полез через стену. На той стороне парень оказался гораздо быстрее, чем отец во время своей первой попытки. Если бы всё и дальше складывалось столь удачно, то обретался шанс сбежать незамеченными.
- Думаешь, будто смогла отнять его у меня? - спросил сказалец Анюту, пока сын поднимался наверх. - Не знаю зачем Олег тебе нужен, но ты его не получишь, под землю его не утащишь. Не для того я с ним столько Зим пережил, чтобы какая-то тварь забрала! Возвращайся обратно в глубину своих нор, молись древним богам, а нас с Олежкой не трогай...
Сверкая в ночи голубыми глазами, девушка обернулась. Уголок её губ искривился в усмешке.
- Анюта, скорей поднимайся! - заторопил её парень. Навь подскочила к верёвке и быстро поползла по ней вверх. Не успел скиталец опомниться, как охотница уже перекинула ногу на другую сторону частокола, но не спрыгнула сразу, а молча глядя на него сверху вниз. Порыв злого ветра вдруг принёс с собой холод и снежные хлопья, сорвал капюшон с головы у Анюты и Михаил увидел в её взгляде насмешку. Прежде чем он успел осознать, что подземница собирается делать, в руках Нави блеснул острый нож. И этот красный клинок оказался полностью целым. Петля была тут же разрезана, а верёвка сброшена с частокола.
- Ах ты... - Процедил сквозь зубы сказалец. Но тут с другой стороны раздался упреждающий крик:
- Эй, а ну, стоять! Куда это вы собрались?! Стрелять буду!
Дозор увидел Олега. Анюта немедля спрыгнула к парню, и они стремглав бросились в безлунную тьму вниз по валу. Михаил снова остался один и спасаться ему уже было поздно. Весь лагерь Небесной дружины, словно встал на дыбы...
Крики людей разрезали ночь, послышался истеричный звон металлической рельсы - кто-то подавал сигнал к общей тревоге. В свете костров заметались тени дружинников. Уже очень скоро каждый в лагере знал, что к ним пробрались чужаки.
- Где отец?! - воскликнул Олег.
- Не успел, - ответила Навь и быстро повела его прочь от острога. Она двигалась, словно хищник, ступая в ночи мягким шагом. Олег быстро понял, что приходится возвращаться по тому пути, по которому они вошли в лагерь. Анюта запомнила дорогу и теперь вела в сторону Серых. Скиталец хотел окликнуть охотницу, но впереди вдруг возник человек. Высоко держа над головой пылающий факел, он совершенно случайно увидел беглецов между палаток. По чёрной ленте на рукаве Олег понял, что это был кто-то из кродов. Дружинник нахмурился, и тут же перед ним оскалились Навьи клыки. Одним ударом ножа Анюта быстро перерезала глотку солдату. Захлебываясь собственной кровью, тот повалился на землю, упавший факел подпалил ткань ближней палатки и навес тут же вспыхнул.
Анюта сплюнула попавшую в рот кровь человека и велела Олегу следовать дальше. Оцепенение юноши быстро прошло, когда рядом раздались новые крики. В свете огня от пожара их заметили другие дружинники. Сразу несколько человек бросились в погоню за беглецами, но скитальцы уже почти покинули растревоженный перевал. Отбежав за передовые редуты, Анюта остановилась, припала к земле и приготовилась стрелять. "Раненая" винтовка застыла в её уверенной хватке.
- Что ты делаешь?! Просто бежим! - прокричал ей скиталец, но Навь ничего не ответила. Выдохнув, она нашла в прицеле первого человека. Арий спешил к ближайшей машине, чтобы завести транспорт и подогнать к остальным. Губы охотницы бесшумно зашевелились и хорошо знакомый выстрел "Пера" глухо рявкнул в ночи. Голова дружинника с размаху врезалась в корпус машины, покрыв броню осколками черепа. Снова шёпот и залп - погиб ещё один из преследователей. Вместе с ним на землю упал автомат с заряженной подствольной гранатой. Погоня замедлилась, дружинники поняли, что по ним ведёт огонь снайпер.
Группы рассыпались по укрытиям и начали отстреливаться в темноту длинными очередями. По ярким вспышкам Анюта быстро выискивала для себя последнюю цель. В панораме показался плечистый мужчина с папахой на голове. Он руководил погоней и громко кричал своим людям, чтобы те обошли снайпера с флангов. На губах у охотницы заиграла усмешка, палец на курке чуть напрягся, но она не успела убить Славомира. Олег дернул за плечо, прицел тут же сбился.
- Идём! На это нет времени! Бежим отсюда, скорее!
Пули жадно щелкали по земле уже совсем близко. Анюта недовольно скривилась, однако ей все же пришлось оставить позицию. Парень и девушка побежали как можно скорее, наконец покинув освещённый пожарами лагерь.