- Ты только посмотри, что устроили! Говорил я вам, говорил же: не сказальцы это, а истинные диверсанты! - разорялся начальник охраны. Он спешил за воеводой, который широко шагал к воротам острога.
- Ушли, значит? - резко окликнул Ладон. Он достал свой пистолет и проверил на всякий случай обойму.
- Ушли! Сбежали! А на последок чуть лагерь нам не разнесли! Мы еле как затушили пожар - столько припасов сгорело, а погибших даже не сосчитать! Девка эта, как зверь глотки режет! С виду тихая недоумка, а внутри, словно демон рогатый!
Начальник охраны хотел сказать что-то ещё, но тут в острог ввалилась шумная толпа под предводительством Славомира. Усатый великан раскраснелся от погони и ярости. Он тащил за собой взъерошенного и весьма потрёпанного человека.
- Все говоришь ушли?! - вытолкнул вперёд пленника Славомир. - А этого учесть позабыли?!
С лаем на домового тут же набросился пёс черной масти. Ярчук старался отбить упавшего на колени скитальца, но дружинник презрительно оттолкнул молодую собаку ногой.
- Кто это тут у тебя? - прищурился Ладон, подходя к человеку.
- Поймали в остроге! Он помог сбежать нашим пленникам, через частокол им дорогу наладил. Поймали вместе с верёвкой. Ребята хотели на этой верёвке его же и вздёрнуть, но я решил, что вначале следует допросить!
- Правильно решил, - кивнул воевода. Он схватил скитальца за волосы и заглянул ему прямо в лицо. Ладону оно было совсем не знакомо: худое, бледное, да ещё и с большим синяком под правым глазом.
- Кто таков будешь?
С обреченной веселостью, тот лишь ухмыльнулся в ответ.
- Иду из дали, да хрен расскажу, что в пути увидали!
- А-а, так ты значит тоже "сказалец"? Ещё один лжец! Своих пришёл выручать? Ну что же, значит за всех и ответишь!
Ладон поднял глаза к Славомиру.
- Повесить его хотели? Лучше на кол посадите, раз он так любит через ограду прыгать!
Стоявшие рядом домовые одобрительно закричали. Славомир опустился на корточки перед приговоренным и не обращая внимания на шум, присмотрелся.
- А ну, постойте-ка! При хорошем свете мне эта морда знакомой вдруг показалась!
Он внимательней заглянул в лицо пленника, и через мгновение сам расплылся в улыбке.
- Нет, да это же точно скиталец, я его знаю! Постарел, оброс чёрт бородатый! Помнишь, ты у нас как-то в Доме гостил, ещё в драку со мной полез за жену? Я твоей златовласке слегка подмигнул, а ты меня отбрил кулаками. Во всём Доме никто драться со мной не решался, а ты как зверюга накинулся! Запомнил я тебя, но не бойся, по-хорошему запомнил...
- Он точно пришёл за шпионами! Вон, смотрите как собака за него заступается, а она ещё при тех двоих была! - указал один из охранников на шумевшего поблизости пса. Но, получив удар по рёбрам, Ярчук опасался вновь подходить к Славомиру. Он кружил вокруг и громко лаял на усатого великана.
- Пролезть в лагерь полный охраны, чтобы спасти парня, девку, да псину? Кто же они тебе такие? - слегка остудил свой гнев воевода.
Михаил понял, что лучше было говорить откровенно.
- Он мне сын! А девчонка "невеста" его разлюбимая...
- Выходит, они не всё нам наврали, а может и не врали совсем... Вы правда, что ли скитальцы? Или вас Серый Повелитель послал?
- Мы бежим от него - спасаемся, как остальные.
Скиталец почувствовал, что угроза скорой расправы потихоньку от него отступает. После недолгого молчания Ладон ответил:
- Твоим словам я бы не поверил, тут же велел линчевать. Но если Славомир тебя вспомнил, то это дело меняет.
Воевода вложил пистолет в кобуру, дружинники рядом немного расслабились и с интересом ожидали продолжения допроса. Решение командира не задержалось.
- Однако, твоя участь от этого легче не станет. Мы пытались быть добрыми со скитальцами, даже оружие у тех двоих не отобрали, ведь оружие сейчас равняется собственной жизни. И что из этого вышло? Уйди они по-тихому я бы даже зла не держал, но ведь людей моих перебили - много славных ребят, как бездушные твари зарезали.
Михаил сплюнул нить кровавой слюны и сокрушённо кивнул.
- Кто знает, может эта тварь и вправду без души ходит. Но мой сын не убивал никого из дружины, могу хоть на чём вам поклясться!
- Жизнью клянись.
- Клянусь жизнью - не убивал!
Повисло молчание. Домовые за спиной зашептались:
- Кто же она такая? Как простая девка способна резать людей словно скот?
Но тут над собравшимися раздался громкий, привыкший к проповедям голос.
- Это Навь!
Из толпы дружинников вышел одетый в чёрное колдун из города кродов. На его бритом черепе виднелось множество татуировок, а на узкой бородке бряцали стеклянные бусины. Довольный всеобщим вниманием, окудник продолжил.
- Пригрели скитальцы отродье подземное - это истинно тварь, что под светом солнца права ходить не имеет!
- Вот оно что! - хлопнул себя по лбу Славомир. - А ведь верно говорит старина Чернолюб! То-то она мне всё время кого-то напоминала! И чего же я не проверил?! У них ведь знаки на теле есть, у всех зубы заточены и ещё взгляд такой звериный - на волчий похож. Только одного за всю свою жизнь я и видел, когда ватагой пытались выродков с земель Дома согнать. У них норы такие глубокие, что земля там не промерзает. Повсюду могут выскочить, когда набега Навьего ты и не ждёшь. Мало кто вообще похвастаться может, что с Навьем племенем увидался, а скитальцы я смотрю с ними рука об руку ходят? Вот так номер!
- А чего же ты радуешься?! - недовольный, что его оборвали, взвизгнул колдун. - Они с нечистой силой сдружились, а значит Серой орде тоже служат! Ведь что есть их Повелитель? Сам дьявол о трёх головах и...
- Дымом из жопы! - добавил за него Славомир. Он рассмеялся и оттолкнул могучим плечом обалдевшего крода. - Может Повелитель и змей о трёх головах, но в орде-то ведёт обычных людей! Дикарей, которые, как и Навь, жизни на белом свете не заслужили, а мы уж их тут встретим как полагается! Нечем Серому нас взять на перевале, хоть десять тысяч он сюда приведи, или сто! Да не верю я, что скитальцы шпионы. Странные? Да! Навь зачем с собой водят? Не знаю! Но шпионить на Серых - это едва ли! Чтобы служить Повелителю, надо иметь такое же чёрное сердце. А с чёрным сердцем шею подставлять ради другого, кто будет?
- Красиво пишешь да красиво сказ держишь, - подошёл Ладон к Славомиру. - Но это только слова. Любое убийство дружинников должно быть наказано...
Домовой заглянул воеводе прямо в глаза и тихо спросил:
- Значит, любое? С тавритами также разберёшься, как с этим скитальцем? Ивана на кол посадишь? Когда?
Зло прищурившись на него, Ладон промолчал.
- Тебе ведь скитальцы были нужны, верно? Двое сбежали, один приволокся - вот бери его и показывай свою битву. А если и этот сбежит, так чего же мы за сила тогда?
Ладон выдержал тяжёлый взгляд Славомира, обещавший новый виток неприятностей в лагере и только после ответил.
- Хорошо, пусть будет так. Если хочешь жить скиталец, завтра примешь участие в битве. Узнаешь, какова сила Небесной дружины, а после расскажешь о деяниях наших по всем землям - по всему Поднебесью! Только ради этого мы жизнь тебе оставляем. Даже больше скажу - сына твоего вместе с Навью преследовать не собираемся!
- Согласен, - сокрушенно покачал головой Михаил. От осознанья того в какую беду он попал, кулаки сами собой крепко сжались.
- А отказ я бы не принял, - резко развернулся Ладон, уходя.
Олег шагал под порывами холодного ветра, пока не забрезжил рассвет. С первыми лучами солнца он упал на колени и вцепился руками в стылую землю; дыхание рвалось из груди вместе со слезами отчаяния. Но на лице у Анюты не было жалости. Подземница присела на камни возле него и тихо спросила:
- Зачем же ты предал? Я тебе всё отдала, ты в любви мне поклялся, а следы оставлял. Привёл его прямо за нами...
- Что? Да как же "предал" ?! - словно очнулся скиталец. - О чём ты таком говоришь?! Он же мой отец!
- Не нужен он нам, Олежка! Он меня ненавидит и до конца пойдёт в своей ненависти. Пока я жива - не успокоится!
Парень поднялся с земли и подскочил прямо к Нави.
- Я не позволю отцу причинить тебе вред! Вспомни, он ведь жизнь тебе спас у ярила, ты ему судьбу свою доверяла, а теперь говоришь будто на убийство способен? Как же быстро всё изменилось!
- Не человека он теперь виде перед собою, а подземного зверя! - жёстко процедила Анюта. - Он ничего не знает, не ведает: хочет меня от тебя оторвать. А ты ради нашей любви, от отца отречься не можешь! Ведь нам оставалось один только шаг пройти вместе: навеки покинуть скитальца!
- У нас так не принято. Мы в Явьем мире, отцов не бросаем!
- Я знаю, пращуров надо чтить и родителей почитать, но чем этот грех для вас хуже прочего?!
Навь побледнела, на её лице остались брызги чужой запёкшейся крови. Она поднялась с камня и с холодом заглянула Олегу в глаза.
- Я узрела Явь вместе с вами. Чем же вы лучше подземного племени? Детей малых вешаете, друзей убиваете, обманываете, тайны готовы скрывать, даже когда это сородичам гибель приносит! От Навьего рода вы в страхе дрожите, но сами живёте ещё хуже нашего! Почему ты не бросишь отца? Не прошу ведь его убивать, прошу быть токмо со мною!
- А хочешь его убить? Хочешь, чтобы его рядом не было? - вдруг оборвал её парень. Много раз он видел, как преображалась Анюта и не мог узнать её в такие мгновения. Он любил эту девушку, но не её Навью суть. Две души, две разных личности уживались в одном хрупком теле. С надеждой вошедшая в верхний мир девушка оказалась убийцей из подземного племени.
Анюта внимательно на него посмотрела, стараясь понять: серьезно ли говорит сын скитальца, или испытывает? Свои мысли Олег не выдал ни лицом, ни глазами. Он равнодушно смотрел на Анюту, не подсказывая как себя надо вести. Подземница попыталась ему улыбнуться, но улыбка тут же погасла. Клыки обнажились в злобном оскале, но и эта маска быстро исчезла. Прямой Олежкин вопрос и твёрдый взгляд заставили Анюту занервничать - глаза заметались, с губ сорвалось бормотание, словно она вовсе не искала нужный ответ, а пыталась выспросить его у кого-то. Несколько раз за минуту выражение её лица изменилось от тёплой нежности до остервенелой злости.
- Хватит! Не спрашивай меня о том, что должно, али может случиться! - вдруг закричала она.
Олег шагнул ближе к Нави.
- Анюта, я задал вопрос - ты хочешь убить моего отца? Я должен это сделать? Помнишь, я тебе обещал, что готов сделать всё что угодно?
Анюта побелела и угрожающе оскалила зубы.
- Не подходи! - рявкнула девушка не своим голосом. Между её клыков вскипела кровавая пена. Скиталец замер. Он ощутил угрозу, которая могла исходить от дикого зверя. Но переборов страх перед холодом, Олег настоял на своём.
- Анюта, я люблю тебя. Что ты ни скажешь - я в силах принять. Ответь: убивать мне отца или же оставить в живых?
- Не играй со мной, сын человеческий!!! - вдруг крикнула Навь и невообразимо быстро ударила его по лицу. Олег отшатнулся, прижимая ладонь к разодранной ногтями щеке - три глубокие раны навсегда останутся на его лице шрамами. Увидев кровь любимого человека, Анюта дрогнула. С тихим хрипом она схватилась за живот и осела на землю.
- Что же ты такое? - прошептал Олег, глядя, как алая влага медленно стекает по пальцам.
- Прости меня! Прости, родной! Нет мне без тебя жизни! Не уходи, не отворачивайся! Не пытай меня более! - Навь не могла подняться с колен и только рыдала. Её лицо укрыли русые волосы, все тело дрожало от холода. Обхватив себя руками за плечи, Анюта раскачивалась, словно обезумевшая кликуша. Но даже в таком жутком виде свою невесту Олежка не бросил, опустился возле неё и ласково обнял.
- Я обещал, что никогда не оставлю тебя. Да, людской мир холоден и жесток: год от года тут стынет не только воздух, но и сердца. Долгие Зимы калечат нас, превращают в зверей, но мы по-прежнему дорожим Теплом, и это не только костры для замёрзшего тела. Мы храним настоящий огонь глубоко внутри сердца для самых близких, родных и для лучших друзей. Скитальцы многое знают об этом. Всю жизнь мы встречаем несчастья, видим слёзы отчаянья и великое горе. Но бывают и радости. Услышав добрую песню, мы несем её до другого костра. Узнав о рождении ребёнка, передаём весть от родителей к их лучшим друзьям. Мир не умер с приходом Зимы. Пока жив хоть один человек в нём всегда будет место для счастья. Настоящего счастья людей, а не дикой делёжки добычи...
Анюта обняла Олежку и не смогла сдержать новых слёз.
- В твоём сердце есть огонь, о котором ты сказывал. Я всегда хочу греться возле него. Ты сможешь понять меня, когда придёт время...
- Что бы ты ни скрывала - я пойму тебя, потому что люблю, - поцеловал он волосы девушки. - Но прошу тебя - не трогай отца. Позволь ему быть рядом с нами. Отец для меня так же дорог, он часть моей жизни...
Анюта нерешительно на него посмотрела. В глазах подземницы Олег увидел борьбу, которую та вела с собственным духом.
- В нём опасность для нас...
Скиталец вздохнул, но Навь сразу продолжила.
- Но ежили ты хочешь, чтобы он жил вместе с нами, то пусть буде так. Я пойду против судьбы и рискну всем ради счастья.
- Спасибо, - улыбнулся Олег. Уронив новые слезы, Анюта улыбнулась в ответ. Она прижалась к нему, стараясь не слушать нарастающий вой внутри сердца...
Внезапно в утреннем сумраке раздался звук, которого Олег никак не ожидал. Это был звонкий, неспешный цокот копыт по камням перевала. Всадник приближался к тому самому месту, где они остановились.
Подняв Анюту на ноги сын скитальца скорее отвел её в тень от скалы. Стук копыт приближался. Приготовив оружие к бою, они притаились к стычке.
Вскоре на холм въехал вороной конь. Фыркая и тряся заплетённой косицами гривой, он нёс на себе необычного седока - мальчик тринадцати Зим, зябко кутаясь в тёмный кафтан, почти не касаясь поводьев. Проехав ещё немного, он остановился как раз напротив засады. Ребёнок спрыгнул, ласково погладил коня и успокоил его тихим словом. Но животное тут же дико взбрыкнуло - оно учуяло спрятавшихся рядом людей. Нахмурившись, маленький ездок направился прямо к тенистой скале.
Вместо винтовки Анюта приготовила нож. Она прикинула, что сможет зарезать мальчишку без лишнего визга. Но поверх рукояти легли теплые пальцы Олега, он заставил Навь спрятать оружие и сам вышел навстречу ребёнку. Тот не испугался и с интересом оглядел появившегося перед ним человека.
- Кто ты такой?
- Скиталец.
От мальчишки тут же последовал новый вопрос:
- Почему лицо всё в крови?
- Кошка оцарапала. А ты сам-то, что тут делаешь? Потерялся?
- Да нет, по делу приехал. А чего твоя "кошка" в тени прячется?
Он указал Олегу за спину и Навь поняла, что раскрыта. Фыркнув, Анюта вышла на свет. Она продолжала держаться настороже, ведь ребёнок вполне мог оказаться приманкой в ещё не раскрытой ловушке.
- Ну и страшные же вы оба - все в крови и грязи перемазались. Из самого ада, что ли сбежали? - засмеялся парнишка.
Вид у скитальцев действительно был не из лучших: вся одежда покрыта землёй, лица испачканы засыхающей кровью. Олег даже удивился почему ребёнок их совсем не боится.
- Если скитальцы, значит сказы несёте. И что в пути видели?
- А ты разве барабаны не слышал? С востока идёт орда, так что скачи скорее отсюда. На перевале сойдутся два воинства, не на жизнь, а насмерть будут биться друг с другом.
Но и эти слова мальчика не испугали. Тогда Олег присел рядом с ребёнком и как можно доверительнее начал расспрашивать.
- У тебя родители есть?
Перед тем, как ответить, тот оценил скитальца долгим и совсем не по-детски задумчивым взглядом.
- Нет у меня родителей. Уже давно нет... Зато советчиков разных хватает. Твой совет не плохой, его каждый на западе должен усвоить. Надо было бежать, скрываться, пока ещё было время. Но сейчас уже поздно. Мы ведь здесь.
- Кто это "мы"? - насторожился Олег.
- Серые. Голодные города с востока. Мы явились на место битвы, а этот холм нам послужит курганом. С него я буду смотреть, как развернётся сражение на перевале.
Будто вторя словам ребёнка, раздался тяжелый бой барабанов. Такой близкий, что казалось само небо дрогнуло от его первых ударов. Олег вскочил на ноги и вгляделся в снежную дымку. Вдалеке шла нескончаемая людская волна. Десятки тысяч тёмных фигур брели навстречу Небесной дружине. Хмурые знамёна орды стелились по ветру, будто призраки пойманные на флагштоки. Проход к перевалу заполнили нестройные ряды пеших и конных. Орда продвигалась, готовя свой страшный удар по позициям запада.
- Кто ты такой? - спросил у ребёнка Олег. Голос скитальца осип, но тот хорошо расслышал вопрос. Вернувшись к коню, он прошёлся ладонью по жаркой коже животного.
- Лошади... Ты знаешь, как они нынче редки? Их почти нет. Мы думали, что их всех истребили. Там, на болотах, десять крепких мужчин погибли, переводя его по настилам. В тех проклятых землях сгинуло много людей, но их всегда было больше, чем нужно. Я велел идти вперёд не останавливаясь, что бы ни случилось шага мы не сбавляли. И они шли дальше, ступали прямо по телам утонувших. Болото насытилось жертвой, превратилось в могилу, заполненную до краев. Только тогда мы смогли перебраться. А до этого штурмовали укреплённые города, рвали тела на кольях и стенах, чтобы отнять Тепло у других. Орда должна есть и она всегда голодна. Зима не оставила нам ничего, кроме жизни. Если бы не этот поход - все бы погибли, и они знают это...
Мальчик обернулся к скитальцу и с холодом проговорил:
- Ты спрашиваешь, кто я такой? Я тот, кто рассказывал людям, что будет дальше. Мы не жаждали этой войны, нам не нужна была орда и поход в земли запада. Во всех общинах я открывал покорённым, что произойдет этим летом. Узнав правду, люди в страхе присоединялись к походу. И какой бы ужас ни поджидал нас в пути, орду никто из них не оставит. Они знают, что лета больше не будет. Впереди ждёт большая Зима без конца и без края. Страх гонит людей за Пояс, к убежищам. Только это Тепло без всяких сомнений устоит в Моровую Эпоху. Холод идёт с востока, наш край остывает быстрее. Мы бежим от Зимы, но в дороге людям надо кормиться. Всю жестокость и голод они утоляют в общинах, но в наших рядах нет чудовищ, как думают в Поднебесье. Мы такие же люди, что хотят только выжить.
Ребёнок прервался и вновь посмотрел на Олега. Тот слушал его внимательно, не упуская ни единого слова. Будь на месте скитальца кто-то другой, быть может этот мальчик ничего бы и не рассказал. За ним была сила, которую жутко боялись сейчас в западных городах.
- Да, мы - Серая орда. А я - её Повелитель. Не по своей воле, а по наследству. К нам пробрались люди с запада, убили отца и подожгли хранилища топлива. Они обрекли нас на верную смерть, потому что боялись очередного набега. Думали, что за Зиму наша мощь ослабеет. И теперь эти люди стоят перед нами, мешают пройти к единственному шансу выжить. Но они не верят в скорую Зиму, во всём уповают на силу общин. Думают, будто мы пришли просто грабить и мстить за их преступления. Они бояться расплаты, и правильно. Финист их покарает за надменность и зло, которое они нам причинили.
- Как же ты можешь быть Повелителем? Ведь ты же ребёнок! - наконец воскликнул Олег.
- Не мы выбираем, когда вершить дела уже предначертанные. Мал ты, или в силе, или старик - когда приходит беда, тогда и встречай. Я веду орду вместе с советчиками, что явились ко мне с вестями о стуже. Мне велено спасти ценных людей, увести их за Пояс и скрыться в убежищах. Пока Зима даёт шанс, я должен спешить, ведь милосердия от неё ждать не стоит.
Мальчик подошёл прямо к скитальцам и взглянул на Анюту.
- Можно на руки твои посмотреть?
Девушка тут же спрятала свои ладони за спину.
- Да не бойся - Навь в тебе я сразу узнал. Меня научили вас издали видеть. Хотел бы убить, так давно бы позвал кого следует. Покажи руки, а я кричать не стану. Договорились?
Анюта бросила неуверенный взгляд на Олега, но наконец протянула маленькому владыке орды свои пальцы.
- Солнце... Это ярило, - кивнул он в подтвержденье своим мыслям. - Но бог тёплой весны здесь совсем не при чём. Ты избранная жертва для Мары. Скоро наступит царство этой черноглазой богини. Готов поклясться, что за ухом у тебя есть символы смерти, а значит, ты рождена в ту же ночь что и я - в ночь Зимнего мора. Мои советчики тебя бы точно схватили, но я отпущу. Ничего им не расскажу о тебе, пусть сами ищут. Навье племя в земле хранит страшные тайны и есть те, кому они интересны. Но я бы к вам вниз ни за что не спустился...
Переведя взгляд на Олега, мальчик вдруг спросил у него.
- А ты спустишься? Пойдешь за ней, если она позовёт?
- Не знаю, - честно ответил скиталец.
- Любишь, но не дурак - это честный ответ. Твоя жизнь наверху и под землю тебе спускаться не стоит. В норах ждёт только смерть, она приходит к людям в медленных муках...
Поблизости вдруг раздались новые звуки: окликающий женский голос, звон оружия и встревоженные разговоры.
Лицо мальчика помрачнело.
- Советчики мои идут, с приёмной матерью и охраной. Потеряли меня, испугались...
Посмотрев на скитальцев, он махнул рукой, словно прощаясь навеки.