Профессор Гарди легко опустился на стул и обвёл аудиторию внимательным взглядом. Двенадцать юношей и девушек взирали на него с затаённой надеждой.
- Итак, результаты контрольной работы. Кратко напоминаю условия: жертва - мужчина тридцати семи лет, находился в состоянии алкогольного опьянения, причина смерти - открытая черепно-мозговая травма. По горячим следам задержан собутыльник жертвы. Его отпечатки пальцев обнаружены на орудии убийства - железном пруте, и на фляге со спиртным. На допросе подозреваемый признался в нанесении удара во время случайной ссоры.
Студенты замерли в ожидании. Последний зачет. Впереди - преддипломная практика, а там и распределение не за горами.
- Первая работа. Процедура выдвижения обвинения и взятия следователем на себя права Голоса - изложены полно. Вердикт - принудительное ментальное сканирование, что лишает задержанного всех прав и обязанностей гражданина до получения результатов. По результатам сканирования - или обвинительное заключение, или же оправдание и минимальная компенсация. Что ж, неплохо. Шесть.
Студент опустился на место явно довольный. Получить у Гарди семёрку считалось почти нереальным.
- Последняя работа. Стэн Лесси. Хм... 'Данных недостаточно для принятия решения. Отправить на доследование и уточнение вводных'. И что же вы имели в виду, молодой человек?
Высокий темноволосый парень поднялся с невозмутимым видом:
- Не указаны личные и общественные связи потерпевшего и жертвы. В дело могут быть прямо или косвенно замешаны более влиятельные лица. В таком случае никаких оснований для обвинения нет.
Гарди усмехнулся:
- А улики, молодой человек?
Тот продолжал всё также уверенно:
- Нет показаний прямых свидетелей убийства, а также данных независимых инфо-носителей. Отпечатки пальцев могут быть сфальсифицированы с применением современных биотехнологий, в связи с чем не являются уликой. Признание, данное под давлением, является никчёмным. Принудительное ментальное сканирование может нанести вред здоровью гражданина и не должно применяться без серьёзных оснований. Вердикт: дело закрыто за недостаточностью улик.
Гарди еще раз взглянул на практически пустой лист:
- Увы, я не могу принять подобную работу. Единица.
Класс дружно вздохнул.
- День пересдачи будет назначен дополнительно. А теперь главное: направление на практику в Департамент расследований особых происшествий получает Стэн Лесси. Руководство практикой в департаменте я, как обычно, беру на себя.
И усмехнулся уже в открытую, увидев неприкрытое торжество в глазах молодого человека, нахально пошедшего ва-банк.
Лесси вошел в кабинет профессора. Тот глянул почти торжественно:
- Ваше первое дело, молодой человек. Вызов с Меркурия, Изначальная Солнечная система.
Лесси с трудом сохранил невозмутимость. Меркурий. Огромные полости и туннели в его чреве, оставшиеся от былых рудников, ныне были заняты роскошными отелями, казино и ресторанами. Знаменитая планета-курорт, место отдыха состоятельных экстремалов.
- На место прибудем через двенадцать часов.
Лесси согласно кивнул. Далёкая солнечная система, ресурсы которой были выбраны дочиста еще до начала эры экспансии, держалась на плаву лишь благодаря пункту стационарного гиперперехода, одного из немногих уцелевших. Даже сейчас Метрополии далеко не во всём удавалось повторить технологии древних.
- Убийство произошло в личном модуле барона фон Шнайдера. Миллионера, промышленника, члена Нижней палаты парламента Метрополии.
Стэн беззвучно присвистнул. Миллионы - миллионами, но приставка 'фон' означала аристократию минимум в шестом поколении.
- Нам доверили это дело?
- Бери выше, юноша. На нас его спихнули.
Уже из купола космопорта раскрывался роскошный вид на бесконечную каменистую равнину, простиравшуюся до далёких звёзд на пронзительно-черном небе. Огромные экраны создавали полную иллюзию присутствия. Тонкую золотистую колонну в центре зала завершала устремленная ввысь человеческая фигура с треугольными крыльями за спиной. Знаменитые летуны Меркурия. Глубокие кратеры, укреплённые, и накрытые куполами, превратились в роскошные спортивные арены, дающие людям возможность ощутить себя птицами. Ощутить свободными.
- Я вернусь сюда, - сказал себе Лесси, глядя на распростёртые крылья. - Я обязательно вернусь.
Гарди прошел мимо, не кинув даже взгляда.
Полицейский аэромобиль наконец-то затормозил возле неприметного шлюза. Тяжелые створки сошлись за спиной, резко отрезав гостей от окружающего мира. Лесси с помощью лакея освободился от скафандра, с удовольствием ощутив привычную гравитацию, и осмотрелся вокруг. Гарди быстро нажимал видимые лишь одному ему клавиши на браслете. Охранник, крепкий мужчина лет сорока, возился с механизмами шлюза. Важный лакей с прямой, словно штырь, спиной, замер в отдалении. Непроницаемое мрачное лицо, седые виски резко контрастируют с бронзовой кожей, черная с золотом униформа сидит как влитая - эффектный индивидуум.
Широкий экран у входа демонстрировал только что покинутую пасмурную равнину. Среди общей мрачной тьмы резко выделялась тонкая полоска солнечного диска, почти скрывшегося за далекими скалистыми гребнями.
- Закат? - поинтересовался Лесси.
Гарди лишь пожал плечами, и Лесси с любопытством обратился к слуге:
- Мы на ночной стороне?
Лакей тут же обернулся к юноше:
- Не совсем так, господа. Солнце взойдёт вновь очень скоро. К тому же практически на том же месте горизонта. Вы попали на Меркурий в период редчайшего астрономического явления, связанного с прохождением планетой перигелия, точки орбиты, ближайшей к Солнцу.
Во внутреннем холле их уже ожидал сам хозяин. Среднего роста, полноватый, с добродушно-недовольным выражением круглой физиономии.
- Прошу вас, господа.
Гарди хмыкнул про себя и вытянул руку с замерцавшим браслетом:
- Тан Гарди. Привлеченный эксперт Департамента. Категория Зет.
Из улыбки фон Шнайдера исчез оттенок снисходительности:
- Ваше прибытие - большая честь для нас. Я хотел бы как можно скорее разобраться с этим неприятным происшествием. Поймите меня правильно, такая история, да еще перед помолвкой моего сына... Я готов приложить все возможные усилия.
Узкие глаза смотрели пристально и цепко из-под нависших бровей. Лесси внутренне поёжился и крепче сжал губы.
Личный модуль фон Шнайдеров, знак высокого статуса его хозяев, состоял из трёх уровней. В нижнем размещались подсобные и технические помещения, средний занимали жилые апартаменты, в верхнем, самом просторном, выделенном для приёма гостей, и произошло преступление. Осмотр начали с верхнего. Длинные коридоры, высокие потолки, просторные комнаты - слишком уж велик модуль, с не скрываемой роскошью стилизованный под старинный особняк. Остановились в очередном холле.
- Говори свободно, Лесси. Браслет категории Зет не удавалось блокировать еще никому. Что мы имеем?
Стэн ещё раз взвесил все факты:
- Фон Шнайдер вместе с семьёй прибыл на ежегодный аэрокосмический форум, где собираются крупнейшие бизнесмены и политики. Проводится форум в течение восьми суток, во время прохождения планетой перигелия.
И Лесси вопросительно взглянул на Гарди.
Тот пожал плечами:
- Давняя традиция. Конференц-зал построен на нулевом меридиане. В течении двух-трёх суток там можно наблюдать исключительное явление: солнце замирает на небосводе, а затем движется в обратную сторону - с запада на восток. Существует неофициальный, довольно претенциозный слоган, что-то вроде: 'И солнце повернёт за нами'. Но в этом году фон Шнайдер может и опоздать. Итак, что тут у нас произошло?
Лесси уверенно продолжал:
- Вчера вечером ударом ножа в основание шеи была убита Нинель Герон, танцовщица из местного ночного клуба, приглашенная на вечеринку в честь грядущей помолвки Ника Шнайдера. Удар повредил блуждающий нерв и вызвал моментальную остановку сердца. В имении присутствовали сам хозяин, его сын Ник, дочь Джессика и семеро друзей Ника. Но все друзья прибыли на место уже после совершения убийства. В шесть вечера по общегалактическому времени семья собралась в зале, отец и сестра поздравили Ника. Где-то в половине седьмого фон Шнайдер и Джессика отправились к себе, Ник ожидал друзей, слуги завершали приготовления. Установить чьё-либо местонахождение в это время практически невозможно. В наличии нет никаких видеозаписей. В модуле защита высшей категории от любых видов сьёмок. В семь пятнадцать прибыли первые гости. К началу девятого все парни уже успели выпить и, не дождавшись стриптизёршу, отправили за ней горничную, которая и обнаружила труп. Согласно выводам экспертов убийство произошло в семь часов вечера, плюс-минус пять минут.
Гарди кивнул:
- Хорошо. Гостей после допроса, увы, пришлось отпустить. Ничего необычного никто из них не заметил. Теперь о прислуге. Прибыли все из Метрополии вместе с хозяевами: лакей, повар, горничная, пара охранников. Алиби лишь у двоих: повар не покидал кухонный блок на нижнем уровне, один из охранников дежурил в предшлюзовой камере. Лакея ты видишь: Айр Дерен, эмигрировал с Каллахеты пятнадцать лет назад вместе с дочерью. Алекс, второй охранник, является женихом его дочери.
Лесси удивился:
- Каллахета? Планета-рудник? Как это захудалый эмигрант, да ещё с неблагонадёжной планеты, умудрился получить гражданство и работу в Метрополии? Их же вроде бы по дальним окраинам расселяли.
Гарди слегка пожал плечами:
- Попал в первую волну эмиграции. До открытия месторождений Каллахета считалась захудалой планеткой, где выращивали каких-то особенных тонкорунных овец. Противостояние длилось более года, так что горнорудная компания усиленно обещала всем фермерам гражданство и компенсацию за участки. А вот дочь Дерена тоже работает у фон Шнайдера горничной, но на Меркурий её не взяли.
Лесси внимательно разглядывал объёмное изображение орудия убийства - небольшого кухонного ножа. Нож известной фирмы мог похвастаться крепким острым лезвием из высококачественной стали длиной всего тринадцать сантиметров.
- Все подозрения падают на лакея. Он и горничная возили еду с кухни наверх. Больше никто на кухню не заходил и не мог взять нож.
- Что ж, - вздохнул Гарди, - давай допросим этого Дерена. Учти, врать нам впрямую вряд ли кто осмелится. О свойствах браслетов Зет ходит почти столько же слухов, сколько о портативных ментографах.
И довольно усмехнулся, увидев, как Лесси захлопнул рот, так и не задав вертящийся на языке вопрос.
В мгновение ока приблизившийся лакей коротко поклонился:
- Слушаю вас, господин.
Судя по характеристике, работал он у фон Шнайдера уже более десяти лет, с обязанностями справлялся безукоризненно. Отвечал на вопросы уверенно и четко:
- Да, я вместе с Алексом встречал танцовщицу. Я должен был сопроводить её в отведенную комнату. Девушка прибыла без десяти шесть. Странного? - мужчина несколько замялся, - всего лишь небольшое происшествие. Алекс очень удивился, увидев гостью. Оказалось, была заказана совсем другая девушка, из ВИП-зала для элитных клиентов. Затем Алекс проводил Нинель в её гардеробную, я вернулся к работе. Да, Алекс постоянно сопровождал молодого господина в поездках. На Меркурий они летали регулярно, пару раз в год. Очевидно, Алексу приходилось бывать ранее в том ночном клубе. Там есть нижний зал, куда допускают и слуг.
- Вы тоже бывали там?
Дерен поджал узкие губы:
- Никогда. Но мне приходилось слышать разговоры охранников.
- Ваша жена умерла ещё на Каллахете, - даже в бесстрастном голосе Гарди прозвучали едва уловимые, на грани слышимости, нотки сопереживания, - она долго болела?
Лесси подался вперёд, глядя с явным сочувствием.
- Воспаление легких, - и в ответ на распахнутое изумление в глазах юноши, - у нас постоянная облачность, магнитные аномалии глушат любые приборы. По воздуху не доберёшься. А какие у нас дороги? Не довёз я её.
Из ледяного голоса Гарди вдруг исчезли малейшие нотки участия:
- Отчего фон Шнайдер на взял в поездку вашу дочь?
Лицо лакея окаменело:
- Здесь присутствует давний проверенный персонал. Моя дочь всего лишь подрабатывает на каникулах. Далия учится в университете, экономика и менеджмент, уже пятый курс.
- Странно, - Лесси пожал плечами, - обычно студенты старших курсов предпочитают подрабатывать по специальности.
Дерен молчал, вытянувшись в струнку. Гарди отпустил того движением руки и, нажав на браслет, развернул перед собой экран:
- В ночном клубе его показания подтверждают. Выбранная для вечеринки девушка заболела перед самым отъездом. Расстройство желудка. Нинель оказалась под рукой. В шесть пятнадцать ею был сделан звонок на один из внутренних домашних каналов Шнайдеров. Канал не является закрытым, так что кому именно она звонила, еще предстоит выяснить. А теперь самое интересное. Согласно данным медэксперта, девушка была беременна, на шестой неделе. И именно полтора месяца назад Ник Шнайдер, в сопровождении Алекса, находился на Меркурии, участвовал в гонках на аэромобилях. В условиях пониженной гравитации, говорят, удивительно увлекательное занятие.
Лесси оживился:
- Вот и мотив. Дерен мог подслушать её разговор с Алексом и решить, что танцовщица претендует на его будущего зятя.
Гарди кивнул:
- К тому же обвинить лакея будет несложно. Но пошли-ка вначале на кухню, выясним насчет пропажи ножа.
Мрачный повар не был настроен на разговор. Все его ножи находились на месте. Этот же нож оказался из запасного набора, который вместе с прочей посудой забрали для обслуживания вечеринки. Остальные девять предметов из набора аккуратно лежали в подсобной комнате рядом с выделенным для вечеринки залом. Сопровождавшая следователей горничная, худощавая женщина лет тридцати пяти, с тоской оглядывала многочисленные тарелки с закусками, стопки взятой про запас различной посуды. Всё это ещё придётся отвозить обратно на кухню. Но на вопросы отвечала вполне охотно:
- Я видела ту девушку, хорошенькая такая, молоденькая совсем. Я случайно проходила мимо. Алекс встречал её в холле, сразу набросился, стал кричать. Да, он явно хорошо её знал. Я мало что слышала, вот когда Дерен подальше отошел, я мимо второго входа случайно проходила и услышала, как девушка говорит: 'Если ты мне не поможешь, я всем расскажу, узнаешь тогда'. Нет, я не знаю, что она имела в виду. Да, я её тело обнаружила, ужас какой! А до этого всего один раз заходила. Алекс велел Дерену еды ей наложить побольше, а я относила. Нож на подносе был вроде бы. Хотя его под фруктами почти не видно было, но ручка была вроде такая же.
Следователи внимательно осмотрели выделенную для Нинель гардеробную. Небольшая комнатка, две двери, одна из которых через узкий коридор вела к банкетному залу. Зеркало на всю стену, рядом туалетный столик, и уставленный тарелками еще один стол, у самого входа.
Лесси размышлял. Картина менялась. Кто-то зашел к танцовщице, скорее всего, поговорить о чем-то. Но, вполне возможно, разговор свернул не туда. И на самом виду этот некто увидел острый нож. Нож, которым он сумел очень профессионально воспользоваться. Лесси нахмурился:
- Алексу придётся ответить на многие вопросы.
Гарди внимательно рассматривал многочисленные предметы на туалетном столике. Повертел в руках ещё не распакованную коробочку с духами, на которой тут же проявились объёмные голограммы. И в ответ на вопросительный взгляд Лесси:
- Здесь вместо обычной упаковки двойное голографическое покрытие. Отпечатки пальцев на нём не остаются.
И задумчиво продолжил:
- Лэс Лэймс 'Священные слёзы'. Более чем дороговато для девушки из клуба. Да и так просто не достанешь, производятся только на далёкой экзотической Ямамбе, штучный товар, эксклюзив.
Лесси уточнил:
- Данные экспертизы прибыли?
- Отпечатки пальцев. На ноже - пусто, давние - слуг, свежие только Нинель. Все прочие анализы в замкнутом помещении с принудительной циркуляцией практически бессмысленны.
Шли по уровню не торопясь. Везде яркий свет, зажигающийся сам собой: то невидимые встроенные светильники, то роскошные люстры, имитирующие бронзу и хрусталь. Вдруг Гарди резко остановился, предупреждающе поднял руку.
Впереди, за поворотом, в небольшом холле виднелись двое. Короткий миг незримого присутствия, быстрый взгляд со стороны. Девушка удивительно красива. Царственная осанка. Очень простое платье идеально облегает точёную фигурку. Длинные прямые безукоризненно гладкие волосы цвета красного дерева. Рядом - высокий крепкий парень в униформе. Судя по всему - женщина отдаёт приказания. Но стоят слишком близко. Сложенным веером слегка коснулась плеча. Не предназначенная посторонним интимность простого жеста. Поклонился, направился прочь. Но в движениях сквозит едва ощутимая небрежность, на какую мужчинам, как им кажется, дают право отношения с женщиной.
Лесси прошел вперёд, взглянул с нескрываемым восхищением:
Быстрый, оценивающий, благожелательный взгляд. А ведь мальчик неплохо смотрится: в высокой фигуре гибкость и сила хорошо тренированного спортсмена. Улыбнулась, протянула руку. Для приветствия? Поцелуя?
Гарди вспомнил озвученное фон Шнайдером решение увеличить число охранников и, подумав, шагнул из-за угла:
- Советник Департамента Тан Гарди. Мой помощник Стэн Лесси.
Резко отдёрнутая рука, невольный брезгливый жест, словно попытка отряхнуть невидимую грязь. Перевела взгляд на квадратную, словно высеченную из тяжелого камня фигуру Гарди. И замерла. Никакое годами отработанное самообладание не смогло скрыть явственную бледность, проступившую на лице. Джессика отвечала послушно, позабыв про врождённое аристократическое превосходство. Впрочем, ничего нового следователи не узнали. Ни с Нинель, ни даже с гостями Ника Джессика не встречалась. Планировалась небольшая холостяцкая вечеринка, её присутствие было бы неуместно. Почему на Меркурии, да ещё у них, в отдалённом модуле, а не в более походящем месте? Отец хотел бы избежать возможных слухов. 'Опасался неприятностей из-за возможной очередной выходки', - читалось между строк.
Лесси пристально, даже слишком, смотрел ей вслед:
-Наставник...
Гарди чуть сощурился, серьёзно и ободряюще. Мальчик принимал правила игры. 'Наставник...' Тот, к кому можно обратиться всегда, задать любой вопрос.
- Обычное явление, Лесси. Аристократия.
Тот прокручивал картинку в голове:
- Но ведь она в близких отношениях, и явно - очень близких, с простым охранником.
Гарди усмехнулся, равнодушно и криво:
- Алекс работает у них почти два года. Бывший военный. Десант. Отслужил по контракту пять лет, демобилизовался, устроился охранником. А армия - это не зазорно. Где ещё делать карьеру младшим сыновьям? Извечные три кита: бизнес, политика, армия.
Джессика. Презрительная гримаска на хорошеньком личике - и тут же страх, неприкрытый страх в глубине тёмно-карих глаз. Одно их слово, одно обвинение, и она - 'дропнутая'. Негласный изгой для безжалостных снобов высшего общества. И словно очнувшись, приподнял голову:
- Нет. Мы те, кто принимает решение.
Лесси рассуждал четко. У леди нет алиби.
- Она тоже могла убить. Возможность такая была.
- Разумеется, - кивнул Гарди. - Как и у прочих. Но она могла лечь спать пораньше, а могла идти убивать танцовщицу - ничего из этого мы не докажем.
- У неё был серьёзный мотив - ревность.
Гарди наблюдал за юношей, чуть склонив набок голову:
- Ну да. Джессика фон Шнайдер приревновала охранника и лично отправилась разбираться с проституткой. С такими обоснованиями ей даже адвокат не понадобится.
Лесси вздохнул и тут же взял себя в руки:
- Первым делом необходимо допросить охранника. Именно он организовывал выступление танцовщицы.
С военной точностью явился на вызов Алекс. Лесси глядел с интересом, стараясь оценивать непредвзято. Тот примерно одного с ним роста, но покрепче и шире в плечах. Светло-русые волосы, скульптурно-мужественные черты лица. Пожалуй, такой должен нравиться женщинам.
Допрос начал, разумеется, Гарди. И вскоре дошел до главного вопроса:
- У вас близкие отношения с Джессикой фон Шнайдер?
Алекс скривил губы:
- Были. Всего пару недель прошлой зимой. А Далию Дерен я встретил недавно, чуть более двух месяцев назад.
- После того, как получили отставку от Джессики?
Алекс на мгновение крепко сжал губы:
- Я люблю Далию и мы собираемся пожениться.
- Где вы служили?
- На Элегии. Пять лет.
Лесси попытался вспомнить. Кажется, одна из колоний, не пожелавших признавать протекторат Метрополии. Он решился задать вопрос:
- Жарко было?
И Алекс уловил искренний интерес паренька, гораздо моложе и неопытнее него.
- Ничего особенного. Местные пару месяцев потрепыхались для приличия, а потом генерал загнал тяжелые крейсера на орбиту. А мы уже зачищали.
Гарди вдруг резко отодвинул стул и навис над Алексом:
- Вы знали, что Нинель ждёт ребёнка?
Но тот, не дрогнув, усмехнулся почти презрительно:
- Проверяйте. Я согласен дать добровольное разрешение на взятие биоматериала.
И Гарди вгляделся внимательнее:
- Вы настолько уверены? Допустим. Но ведь вы ранее были среди её клиентов, что нетрудно доказать. И у вас наверняка стандартная противозачаточная инъекция, даже не 'элит'.
Алекс явно обрёл былую уверенность:
- Я повидал на Элегии пацанов, которые слишком верили докторам и гормонам. У них член отвалился раньше, чем эти доктора поняли причину. И можете им рассказывать, что такого уже лет сто как не бывает. Так что кроме ваших уколов я ещё пользуюсь презервативами. А Нинель я встречал последний раз более чем полгода назад. Когда я увидел её здесь, быстро сообразил - она добилась своего, попала всё-таки в элитные ярусы.
Гарди не сводил с парня тяжелого взгляда:
- Но вы не удивились, услыхав о ребёнке. Когда она вам сказала? И что она требовала от вас?
Алекс пытался сохранять всю ту же небрежную уверенность:
- Объявила сразу по приезде. Она явно не собиралась делать из этого тайну. Просила личный номер Ника, обещала меня не упоминать. Я дал ей один из каналов.
Лесси в который раз пересматривал досье. Ник Шнайдер. Двадцать шесть лет. Должность-синекура в отцовской фирме. Несколько раз был замешан в скандалы, в основном - вместе с друзьями, такими же мальчиками-мажорами. Последний раз в столице Метрополии пять месяцев назад, когда молодые люди устроили гонки на аэромобилях в черте города. Не дотерпели, очевидно, до Меркурия. Дело замяли, пострадавшим выплатили крупные компенсации. С тех пор Ник сидел тише воды ниже травы. Пресса усиленно смаковала новость о его грядущей помолвке с дочерью известного сенатора. Не аристократкой, увы, но зато происходящей из очень влиятельной семьи.
- Становится всё интереснее,- взгляд Лесси наконец оторвался от очередной страницы, - но если замешан Ник, а не Алекс, появляются другие заинтересованные лица.
- Фон Шнайдер? - вполне серьёзно поинтересовался Гарди.
Лесси задумался ненадолго. Вспомнил цепкий холодный взгляд. Фон Шнайдер нашел бы гораздо более простой способ избавиться от проблемы. Потерял голову? Из-за очередной девки своего сыночка?
- Вряд ли. Но Джессика могла бы вмешаться, заступаясь за брата.
Гарди вздохнул:
- Джессика была настолько привязана к брату?
Горничная остановилась охотно, завидев Гарди. Она уже явно избавилась от первоначальных страхов и была не прочь посплетничать, тем более, с полного дозволения хозяина. Даже если хозяин, скорее всего, подразумевал нечто иное. Так что через десять минут следователи получили полную характеристику беспутного Ника, давно привыкшего прикрываться богатым папочкой. Горничная его явно недолюбливала.
- Приставал? Нет, никогда. У него молодых да крутых хватало. Нас он даже не замечал, ни в грош не ставил. Последние месяцы притих, ночевал дома, на работу ездил каждое утро. Даже не психовал почти. Отец им был доволен, ходили слухи - хочет официально брать его в долю в бизнесе. А мисс Джессику я редко видела. Она жила в отдельной квартире в столице, на юриста училась, летом на самых крутых инопланетных курортах развлекалась. А на Ника раньше очень злая была, даже не разговаривала, фырчала, как кошка. Потом помирилась. И даже с семьёй отдыхать сюда полетела. Сама-то замуж не собирается, двадцать четыре всего, говорит - рано. Хотя отец ей, слышала, хорошее приданное заготовил, давно хотел партию повыгоднее подобрать.
Допрашивали Ника в выделенном фон Шнайдером роскошном кабинете. Огромный экран на пол стены послушно выдавал одну и ту же картину: застывшее над горизонтом огромное солнце, яркими протуберанцами разрывающее чёрное небо. Явившийся сынок держался более чем уверенно. Снежно-белая рубашка, вскинутая голова, взгляд сверху вниз с едва приметным оттенком презрения.
- Да, я получил сообщение с просьбой зайти к танцовщице. Удивился, конечно же, но, наверное, заглянул бы из любопытства. Но я попросту не успел. Приехали первые гости, я должен был встречать их.
Сообщение о беременности Нинель не вызвало никакой реакции. Ник держался уверенно и даже нагло:
- Сдавать биоматериал? С какой стати? В ночном клубе были сотни посетителей.
Гарди прищурился:
- Вы действительно думаете, что дирекция ночного клуба не выдаёт клиентов? Доказать ваши былые отношения с Нинель будет не сложно.
Ник вновь пожал плечами. Гибкие пальцы нервно теребили взятую со стола авторучку:
- Я не обязан запоминать всех девушек, там работающих. Обращайтесь к моему адвокату.
Гарди усмехнулся:
- Ваша медкарта - вовсе не настолько секретная информация, как вам кажется. Инъекцию последний раз вы делали три месяца назад. Ребёнок Нинель вполне мог быть от вас. Вы думаете, ДРОП не получит разрешения?
Ник вскинулся:
- Причем тут какая-то Нинель? Я перестал делать инъекции, потому что собирался жениться. Обычное дело. Ребенок был условием брака, а все эти гормоны врач советовал бросать минимум за полгода.
Гарди презрительно скривил губы:
- И вы поверили на слово Нинель? Или думали, что в борделях инъекции экстра-класса?
Ник практически кричал в ответ, сжимая кулаки. Нервный мальчик.
- Клуб - не бордель! Я и правда пару недель встречался с этой Нинель, но когда приехал в этот раз, узнал, что она постоянно спрашивала обо мне, и сразу же ушел оттуда. У меня помолвка скоро, проблем и так хватает. Она с кем угодно могла встречаться! Вот в клубе и ищите!
Допрос закончился практически ничем. Лесси, выглянув из кабинета, потихоньку проследил за Ником. Тот чуть ли не бегом направился к лифту. Наверняка спешил на внутренний уровень к отцу.
Лесси задумался. Информация накапливалась, словно снежный ком, и пока вовсе не собиралась послушно стелиться под ноги:
- Досье Ника. Занятия спортом - 'уйшу'. Как оказалось, очень модное течение среди золотой молодёжи. В обучение входит и владение оружием. Что вы об этом думаете?
Гарди качнул головой:
- Гонки декоративных собачек. Против реального бойца не выстоит и пары секунд. Но может вполне иметь базовые знания и преимущество перед не тренированным противником.
Лакей возник словно из ниоткуда, склонился в полупоклоне. Фон Шнайдер приглашал дорогих гостей на обед. В роскошной столовой уже ожидал сам хозяин. Безукоризненно сервированный стол, вышколенный слуга за спиной, впрочем, вскоре исчезнувший. Гарди вёл вежливую беседу, даже не прикасаясь к спиртному. Лесси старался держаться так же уверенно, непринужденно лакомясь деликатесами. Гарди, тоже оценив по заслугам предложенные яства, ловко очищал от панцирей черно-белые моллюски, отправляя пальцами в рот кусочки розоватой плоти. Лесси с короткой завистью глянул на экзотическое блюдо, но повторить действо не решился. Гарди вытер кончики пальцев о салфетку, но подвигать чашу для омовений не стал.
- Я покину вас на пару минут, с вашего разрешения.
Фон Шнайдер повернулся к юноше:
- А вам я бы предложил попробовать вот этот сыр.
Лесси, сохраняя невозмутимость, охотно смаковал очередное изысканное блюдо. Также охотно взял предложенный бокал. В глубине густо-золотистой жидкости мерцали далёкие искорки. Нескоро придётся ему вновь попробовать подобное вино.
Шнайдер вёл казалось бы ни к чему не обязывающую светскую беседу:
- Наш род очень древний, и так уж повелось испокон веков - мы не забываем ни добра, ни зла.
Лесси резко повернулся.
- В таких сложных делах бывает крайне затруднительно определить виновника,- продолжал тот. - Обвинение даже может ошибиться порой. А ведь в случае ошибки, без неопровержимых доказательств, которых в данном случае просто нет, будет практически невозможно добиться ещё одного направления на сканирование по этому же делу. Не так ли?
И фон Шнайдер с приветливой улыбкой хорошо позавтракавшей акулы обернулся к появившемуся наконец Гарди.
Короткий, вырвавшийся из-за горизонта день подходил к концу. Гарди стоял на верхней террасе под самым куполом и отрешенно любовался пейзажем. Солнечный диск склонялся всё ниже к горизонту, казалось, на глазах увеличиваясь в размерах.
Лесси вскинул голову, глядя ввысь, поверх приглушенного фильтрами сияния: 'Когда-нибудь я буду стоять на нулевом меридиане, и на моих глазах это же солнце повернёт на восток'.
- Нравится? - всё с тем же задумчивым видом поинтересовался Гарди. - Меркурий - сложная планета. Неосторожные путники могут сгореть в один миг.
- Я никогда не говорил, отчего я пошел в Департамент? - Лесси кусал губы, но держался уверенно. - Оттого что в армии большинство важных должностей давно забито для таких вот сыночков, братьев, племянников.
Гарди произнёс очень задумчиво:
- Но если обвинитель ошибётся? Последствия сканирования непредсказуемы. Молодой человек репродуктивного возраста, который может потерять возможность иметь полноценных детей... Компенсация будет астрономической.
Лесси задумался. Да, Департамент очень не любит тех, из-за кого эти средства приходится выплачивать. А уж учитывая общественное положение обвиняемых... Нетрудно догадаться, что ждёт козла отпущения. До Меркурия он уже не доберётся. Планетка вроде Элегии покажется раем. Но если он окажется прав - ни Шнайдер, и никто иной даже рта не раскроют. Система не упускает случаев показать свою силу. Авторитет и власть Гарди тоже возникли не на пустом месте. Лесси, внимательно глядя на наставника, произнёс, словно размышляя вслух:
- Большинство улик против Ника. Особенно, если провести исследование биоматериала.
- Увы, - вздохнул Гарди, - для Алекса я добился бы разрешения на принудительные анализы за десять минут. Для фон Шнайдера, у которого Нинель даже не успела выступить...
- Всё это можно подтвердить. Найти свидетелей в ночном клубе, доказать их связь.
- Можно. Но время предварительного следствия ограничено. Самое разумное, это передать материалы в отдел на доследование. Но в нашем случае начальство торопит. Через три дня, практически в рамках форума, должен состояться приём по случаю помолвки, куда приглашены очень влиятельные лица. К тому времени им нужна определённость.
Лишь мгновение сосредоточенно молчал Лесси:
- Знаете, мне кажется, мы вполне могли бы завершить расследование собственными силами.
Приготовился что-то объяснять, уже подбирал слова, но Гарди шагнул вперёд:
- Пора. Я приказал собрать всех причастных. Идём.
Слуги выстроились вдоль стены. Даже у повара явная тревога во взгляде. Хотя ему-то чего опасаться? Бронзовой невозмутимой статуей застыл Дерен. Почти так же каменно неподвижен Алекс, лишь желваки играют на скулах. А у горничной сквозь испуг проглядывает явное любопытство. Долго, очень долго будут обсуждать свидетели редкое действо, смакуя каждое слово: 'Глянет в тебя - а сам как неживой. У них же в глазницах зеркало из настоящего льда и чип в голове. Точно'.
За широким столом фон Шнайдер. Острые буравчики взгляда. Неприкрытая угроза - и оттенок подобострастия одновременно. Неуязвимый барон растерян? Не знает чего ожидать?
Ник вовсе не нервничает, наоборот - слишком замедленны и неловки движения. Наверняка успокоительным накололи.
Джессика. При внешней невозмутимости - всё тот же явный испуг в глазах. С чего бы это? Лесси вдруг вспомнил духи в гардеробной. Тогда он решил - подарок Ника. Но зачем тому идти к ненужной, давно брошенной любовнице с таким ценным подарком? И Лесси неожиданно сообразил, кто именно из семьи любил бывать за границей. Джессика. Скорее всего, она услышала разговор Ника по телефону, почуяла неладное - и решила выяснить до конца, накопать компромат на Ника. Последнее время такого послушного отцу, образцового наследника Ника. Духи стояли на туалетном столике у дальней стены - Нинель взяла подарок. Но вот чем завершился разговор? Джессика обоснованно боялась - вероятных отпечатков пальцев, показаний случайных свидетелей. Увязла вся семейка по самые уши, очень многое отдадут за возможность выпутаться.
Гарди встал в центре.
- Я, Тан Гарди, от лица объединённого Департамента, объявляю завершение предварительного этапа расследования по делу о предумышленном убийстве Нинель Герон.
Тишина. Кажется, слышно, как где-то звенит, надрываясь, далёкая струна. И Лесси вдруг соображает - это кровь звенит в ушах, словно стремясь выплеснуться наружу. Вместе с мозгами, расплавленными ментографом. Хотя это враки, конечно же, враки.
- Властью данной мне страной и людьми, от имени Метрополии я...
И Лесси тоже застыл, слившись в едином порыве, едином ожидании со всем залом.
- ... Я передаю право Голоса унтер-лейтенанту Департамента, младшему следователю Стэну Лесси.
Встать. Молча. Не умеющие владеть собой не доходят до шестого курса. Шаг вперёд, к центру, ещё. Сейчас Гарди подмигнёт: 'Давай, Лесси'. Каменное лицо напротив, ледяное зеркало чуждого взгляда. А вокруг - никого. Ни лиц, ни людей. Тёмные неживые фигуры, и лишь включившийся чип отматывает гигабайты. Всё давно взвешено, всё обдумано и разложено по полочкам. Давно назубок заучены строки: 'Властью данной мне страной и людьми, от имени Метрополии, я предъявляю обвинение в предумышленном убийстве...' Перевести дыхание. Не осознавая, как жутко со стороны воспринимается пауза. '...Айру Дерену, работающему лакеем'. И совершенно не к месту вдруг вспомнилось, как едва уловимо морщились преподаватели, слушая пафосную декламацию вызубривших урок студентов. Глухо, на полтона ниже: '...и да восторжествует справедливость'.
Никого. Широкая терраса под куполом - словно барак для прокаженных. Поблизости лишь Дерен, застывший на невидимом поводке.
Гарди встал возле Лесси, усмехнулся:
- Что ж. Фон Шнайдер доволен, и небезосновательно. А такие долги не забывают до конца жизни. Дерен же пройдёт сканирование, получит очень приличную компенсацию. Так?
- У Джессики не было ни мотива, ни внятной возможности. Не самый простой способ убийства. У Алекса - явная возможность, но ни малейшего мотива. У Ника, на первый взгляд, было и то и другое. Но ему не хватило бы характера: убить, в порыве паники или гнева, а затем хладнокровно встречать гостей, веселиться с ними более часа, ожидая, пока найдут труп. Скорее всего, он действительно не заходил к Нинель, не придав звонку большого значения. Если бы он убил, или хотя бы обнаружил тело, он наверняка сразу же помчался к отцу, надеясь втихомолку разрулить ситуацию.
Гарди поощрительно кивнул, и вдохновлённый Лесси продолжил:
- А вот Дерен бывший скотовод. Он наверняка хорошо умеет обращаться с ножом. Он подслушал разговор Нинель и Алекса. Но Дерен никогда не бывал в клубе, так что сделал совершенно логические но, к сожалению, неверные выводы. Дерен отвёл Нинель определённое место, так что мысль о Нике даже не пришла ему в голову. И Дерен решил подставить Алекса. При расследовании отношения с проституткой и то, что она шантажировала Алекса ребёнком, неминуемо стало бы известно. Сканирование в таком случае неизбежно. Оно показало бы его невиновность, но цель уже была бы достигнута.
Дерен глянул юноше в глаза, в кривой ухмылке изогнув губы. И Лесси тут же вскинул голову:
- Я же упоминал - у меня есть некоторые планы. А слить первое же дело в бачок - не лучший способ начинать карьеру. Дерен совершил ещё одну ошибку. Он хотел создать впечатление спонтанности убийства. И именно он готовил поднос с закусками для Нинель. С чего бы Дерен положил туда острый кухонный нож, который никогда не используют для сервировки стола, вместо совершенно безопасного ножа для фруктов? Учитывая, что под рукой имелось достаточно столовых приборов. К тому же вышколенный лакей, внезапно забыв все прочие правила сервировки, практически завалил этот самый нож горою фруктов.
Гарди смотрел очень спокойно:
- Ладно. Ментограф правду покажет. Что ж, иди встречай опергруппу.
Ровным шагом, так и не оглянувшись, ушел Лесси. Гарди задумчиво глянул вслед стажеру. Тихо, словно сам для себя:
- Умненький мальчик.
И Дерен отозвался:
- Встречал я похожего. Тоже студент, юрист. Наши автобусы перехватили тогда по дороге в аэропорт, дорогу впереди пристреляли. Ну, мы и пошли со студентом. Пару мин взяли. Я помехи генерировал, студент к воякам подобрался. Уже отходил он, когда там рвануло. Голову парню начисто снесло. Что ж. У него ведь в автобусе мать оставалась да братишек трое.
Враки, что следователи узнают истину, лишь получив результаты сканирования. Очень немногие могут молчать до конца, зная, что через несколько дней выложат всё до самого донца бездушной машине. Если сейчас ещё можно выплеснуть душу живому человеку. Дропу, умеющему слушать.
- Женишок этот... Со всеми шалавами водился, а жениться решил на чистой девочке. Я жизнь положил, чтобы моя дочь достигла большего. А он утянул бы её за собой.
- Так и поговорили бы с нею.
- Разве ж она слушала? Отвечала: 'Хватит уже ненавидеть военных, всё давно в прошлом'.
С холодной отстранённостью повернулся Гарди:
- Так и убивали бы его. Девочка эта причём?
И очень устало, словно на так ничего и не понявшего несмышлёныша, глянул Дерен:
- Кто из нас был причём? То, что оставалось от таких мальчиков и девочек, на Каллахете грейдерами загребали.
Резко перебив его, раздался гулкий звук сирены. Возле самого купола, темной тенью выделяясь на фоне изломанной каменистой гряды, зависло мощное тело полицейского гравилёта. Вскинув голову, привычно-отрешенным изаянием застыл Дерен.