Мощный бас колокола пронесся по академии, возвестив начало всеобщего сбора. Высокие стрельчатые своды, никогда не видевшие солнца, на долгий миг наполнились тяжелым гудящим зовом, но бесконечный камень тут же поглотил последние отголоски.
Движением брови распахнув центральные двери, Джарро шагнул в тишину почти полного зала. Большинство адептов уже на местах. Опаздывать категорически не рекомендуется, но и спешить ему не пристало. Ровный уверенный шаг. Привычной бронзой застывшее лицо. По краям черного плаща - широкая фиолетовая кайма со стальным отливом. Пятый, завершающий цикл, место у самого края. Никто не заступит дорогу.
В центре зала возник сам Верховный Магистр.
Что ж там такого важного?
Договор с сопредельными королевствами. Слыхали. Без этого договора "тхеренн" придет к нижним кланам, большой и черный.
Королевский посланник. Не успел слинять до зимы? Поздравляю. Разве что его поведут восточными туннелями. Не поведут? Жаль.
А вот это уже интересно. Дочь посланника, студентка пятого курса Старлингской магической академии. В рамках союзного договора... ла...ла...ла... будет до ледостава месяца учиться в академии дроу. Гарантирована полная безопасность. Запрещено любое воздействие, включая вербальное.
Дарко, его одногруппник, задумчиво ухмыляясь, крутил в пальцах тонкий продолговатый брелок. В глубине камня извивались темные змейки. Да, зря она сюда собралась.
- Наказание в зависимости от тяжести проступка. Начальная точка отсчета - первый уровень катакомб.
С лица Дарко тут же сползла улыбка. Медленным движением тот опустил брелок в карман, крепко придавив магическую застежку.
- Зачислена на пятый цикл, группа "Дэй", староста Джаррет.
Тхаррр...
В черном базальте теряются отзвуки быстрых шагов, глухая ментальная сфера гасит отголоски яростных мыслей. Лишь в своей комнате можно скинуть щиты. Но тут же взорвалось хрупкое затишье. На столе ярко пульсировал кристалл вызова. Едва ли второй раз за все время учебы.
Мерцающая фигура возникла посреди комнаты. Отец. Один из старейших дроу, заставший еще Полуночную войну. Даже Верховный Магистр, разменявший второе тысячелетие, по сравнению с ним - мальчишка.
Джарро привычно сжал губы.
- Да уж, на этот раз меня подставили по крупному.
- Договор с людьми сейчас важнее всего. Ты бывал у людей, и ты - один из лучших адептов. Если справишься - гарантированы защитные бонусы до конца учебы.
Защитные бонусы... Брошена крупная кость. Впрочем, выбора у него нет.
С этого дня в группе "Дэй" восемь адептов.
Человечка... Внешне немного похожа на дроу - темные волосы, смуглая кожа. Очевидно, при выборе посланников обращали внимание и на внешность. Но круглому личику с неправильными чертами весьма далеко до чеканного совершенства дроу. Тонкую шейку можно свернуть двумя пальцами. Слабая магия, короткая жизнь - человечка.
Остальные адепты обходят ее по широкой дуге, не желая нарваться даже случайно. Лишь сдавленный бессловесный гул сжимается вокруг тугим коконом.
Его группе деваться некуда.
- День добрый. Я - Ирэна, - глупо улыбаясь, здоровается человечка. Полная тишина вокруг. За всех отвечает Джарро. Темные глаза никого не выпускают из поля зрения. Малейшая оплошность станет его концом.
Кто из них?
Дарко кривит губы и отводит взгляд.
Сэрра. В желтых глазах неприкрытое пламя ненависти. Именно ее Дом был уничтожен практически полностью во время войны за южные предгорья. С этой глаз не спускать. Но шансов выжить в катакомбах у Сэрры нет. Она будет молчать.
Спокойно, словно мимо пустого места, проходит Тарро. Распущенные волосы спадают на спину ровным белым потоком. Непроницаемая ночь в угольно-черных глазах. "Снежная королева", - невольный шепот человечки. Угадала. Северные кланы, по преданию - кровь ледяных демонов, кровь королей зимы. Человечка - лишь пыль под ее ногами.
...Всё также здороваясь со всеми, каждый день заходит в класс девчонка. Всё также отвечает за всех один Джарро.
С трудом хватает сил на занятия. Тонкая прямая спина впереди. Магия запрещена в учебных корпусах, но - глаз не спускать с человечки.
Она же словно не замечает давящей глухой ненависти вокруг, лишь смуглая рука судорожно сжимает деревянный кулон на тонкой цепочке. Амулет? Скорее всего, очень слабый. Кожа уже бледная до прозрачности, синяя каемка четко выделяется вокруг губ. Слишком холодно для нее, слишком близко они к верхним ярусам.
Подошел перед занятиями, протянул круглый флакон, выточенный из цельного хрусталя. Густая жидкость мерцала тугими звездами. Взяла доверчиво. Незнакомый предмет из чужих рук.
В этот миг ясно увидел - не дожить ему с ней до ледостава месяца.
Пригляделась - и поняла. Не так уж проста девчонка. Вскинула взгляд, в синих глазах - изумление, благодарность.
- Спасибо.
- Не за что. - Резко крутнулся на каблуках.
С утра всмотрелся пристальнее. Бархатистая кожа светилась смуглым румянцем, губы - как темные вишни. Мало кто здесь знает, что такое вишни. "Джарреты фуфла не держат",- как любит говорить отец. Узнать бы еще, что такое "фуфло"...
А она вновь улыбалась. Крепко сжимала в кармане плаща темный хрустальный пузырек - и улыбалась. Кивала приветливо, словно не замечая гаденькой ухмылочки Дарко. Улыбалась в ответ на ненавидящий взгляд Сэрры, на ледяное презрение Тарро. И только Джаррет, до боли сжав зубы, незаметно, одними глазами улыбался в ответ.
Наивный пушистый котенок, привыкший мурлыкать, увидев протянутую руку. С каким бы удовольствием тебя бы пнули с разбега, глядя, как корчится истерзанное тело, как захлебывается выбитыми зубами такая ненужная, невозможная здесь улыбка. Дроу не знают, что такое "котенок".
На алхимии человечка, ни с того ни с сего, вдруг затормозила на простейшем зелье. Обошлось. Хотя и преподаватели, явно повинуясь строгому приказу, на мелкие прегрешения в группе закрывали глаза. Даже у вечно невезучего Фарго зажили следы от кандалов.
Джарро решился, на перемене подошел к девчонке. Глянул укоризненно. Та заметно обрадовалась, извиняюще пожала плечами.
- Ой, я жаб просто видеть не могу. Я как-то в Старлинге, на первом курсе, на уроке в молодильное зелье сушеную жабу подсыпала.
Джарро просчитал реакцию и рефлекторно зажал нос. Ирэна засмеялась.
- Как же ты выкрутилась?
- Да никто ведь не признался. Всю группу наказали.
Дроу даже не изменился в лице, только сжатые губы посерели.
Он влип как-то по крупному, два цикла назад. Один из немногих в академии, кто выжил на втором уровне катакомб. Но ему повезло, просто сказочно повезло. Он смог призвать силу рода. Последний сын, отец позволил. И вдвойне повезло - он шел один, никого за спиной. Один он смог дойти.
Но вся группа - против провинившегося... Джарро все же поднял взгляд. Ясные синие глаза смеялись.
- Мы целую декаду по ночам кухню мыли. Хорошо, Василь котлы чистил, у него лапищи привычные.
Тонкая рука невольно сжала деревянный кругляшек на шее - и отпустила. Джарро присмотрелся наконец-то. Маленькое вихрастое солнышко, смешная круглая рожица, конопатая улыбка. Так и тянуло невольно улыбаться, глядя на него. Артефакт? Кинул поиск, уже не задумываясь. Самодельный резной оберег, такому в базарный день цена - медяк.
Отчего-то захотелось завыть, глядя на луну, словно снежному волку в полночь.
В этот вечер впервые сам сжал кристалл, вызывая отца. Тот был серьезен, как никогда.
- Всё так. Вас учат выживать, у слабых мало шансов. У людей иное. Все дроу, в той или иной степени владеют магией. Человеческие маги - редкость, их ценят. Да, они изначально слабее дроу. Уровня магистра достигают единицы, еще и более короткая жизнь. Но если один маг попал в переделку, стоит появиться второму - и они встают спина к спине. В академиях подгруппы из пяти человек неразлучны везде - на занятиях, в учебных боях, бродят все вместе по вечерам. Я видел в деле боевые пятерки. Ты, может быть, и сможешь устоять, лет через триста. Я смогу. Но лучший шанс - смываться вовремя. Я видел. Деревенский увалень, не способный поднять меч, удерживает защиту за всех, и будет держать до конца, даже если свалится после боя пустой оболочкой. К кому из дроу ты повернешься спиной?
Наступил месяц сечень. Дни бежали за днями, а Джарро держался. Человечка стала его непреходящим кошмаром. Тени клубились над самой головой, тьма выползала из дальних углов при ее приближении. Девчонка исхудала, вокруг глаз залегли темные круги, и даже Источник Джарро уже не спасал. Человечку надо было забирать отсюда, и как можно скорее. Но ведь и Магистр тоже видел, не мог не видеть. Что же он? Ждал предлога, боялся потерять лицо? Или затеял очередную интригу?
Воздух гудел, почти за пределами слышимости, звенел, не умолкая, на одной протяжной ноте, словно струна, готовая порваться в любой момент.
Кто сорвется первым? Дарко? Сын дальней ветви, выживший практически без помощи источника. Нет. Сэрра? Дитя окраин, где напиться огня гораздо проще, чем удержать его. С нее он глаз не спускает. Нет. Его группа держится. Тогда кто? Когда? Джарро уже был готов на что угодно, даже на клетку с крысами.
В четкую шеренгу выстроились адепты. Гудящий набат ворвался в голову, отдаваясь ноющей болью в зубах. Сегодня на боевом практикуме всерьез влипла Тарро. Слишком увлеклась, добивая уже поверженного противника, пропустила удар, глупо, в спину. Обычное наказание - пара дней карцера. Но ей фатально не повезло - случайным не прицельным ударом сбили Знак рода. Осталась неприкрытой - этого ей не спустят. Все замерли в предвкушении.
Джарро окаменел. От слов верховного Магистра мурашки побежали по позвоночнику.
Ледяной столб.
Давно умолкнувший набат по-прежнему отдавался в голове. Слишком, это слишком.
Тарро. Могущественный клан, третья дочь Первого Дома.
Она - Тарро. В этом все дело. На последнем цикле с таким позором потерять сильнейшую магичку - хороший удар по Дому.
Что ж, твоя очередь, детка.
Гудящей болью звенела струна. Вряд ли этим окончится. Кажется, группа "Дэй" завершит учебу в рекордно малом составе.
Нечасто поднимались на внешний уровень среди зимы. Горные вершины обступили двор со всех сторон, заслоняя хмурый небосвод. Пронизывающий рваный ветер, пополам с ледяной крошкой, содранной со снежных склонов, завывал, не умолкая, вонзаясь в лицо бешеным оголодавшим волком.
- Ничего. Не помрет, во всяком случае. В академии полная регенерация.
Тарро. Точеная обсидиановая статуэтка, нежданно беззащитная. Магистры окружили со всех сторон. Спиной прислонили к колонне прозрачного льда. Наблюдающих адептов невольно передернуло. Приковали раскинутые руки. Белые спутанные волосы, темные складки плаща. Сверкающая голубизна колонны темнеет на глазах. Красиво.
Распластанная по монолиту фигура притягивает все взгляды. Да, она не умрет и даже не потеряет сознание. Наблюдение отработано четко. Это ее ночь, отныне и на века.
Из ледяной глубины, сжимаясь в тугую спираль, поднимаются темные вихри. Колдовская сила блокирует источник, гасит последние искры. Сначала немеют пальцы на ногах, затем уже не чувствуешь насквозь заледеневших рук, спина намертво примерзает к застывшей глыбе. Завтра отдерут вместе с кожей, но тебе уже будет все равно. Медленно, пядь за пядью, леденеет позвоночник и, проникая сквозь него в живую плоть, ничем не удерживаемый лед расползается по телу.
Почуяв добычу, собираются снежные волки. Им не пробраться сквозь стену. Но протяжный нескончаемый вой впивается изначальным кошмаром, выматывает душу, заглушая свист ледяного ветра. Серые камни сторожевых башен неслышно вибрируют в такт, подчиняясь извечному зову.
Даже увлекшиеся наблюдением адепты уже не выдерживают и расходятся один за другим.
Лишь человечка не шевелится. Хрупкая фигурка, казалось, заледенела и зазвенит от первого касания. Наконец она оборачивается. В огромных глазах застыла ночь.
- Ты солгал мне. Там тьма, всюду тьма, и черные тени крадутся из-за спины и вгрызаются в душу, и рвут ее на куски, а всюду тьма и прикованы руки. Тхаррги, какие же вы тхаррги...
- Пойдем, уже пора.
- Нет!
Девушка вдруг рванулась, но Джарро, словно ожидая безумного порыва, успел поймать на ходу и схватил в охапку, удерживая изо всех сил.
Протянуть всего пару минут, ведь наблюдающие магистры наверняка заметили неладное.
- Пусти, сволочь!
- Дура! Сама рядом встанешь!
- Ну и что, ну и пусть, пускай!
Человечка вырывалась отчаянно и бестолково, совсем по-девчоночьи.
- Да стой же! Она никто тебе, она - чужая.
И девчонка вдруг вывернулась и попыталась заглянуть в глаза.
- Она - своя, она из нашей группы!
И вдруг ударила коротко и сильно, выверенным приемом грязных уличных драк. Джарро согнулся и разжал руки.
Впереди уже стоял сам Верховный магистр. Вот и все. Ей не пройти до столба, да и не сделать ничего. Магистр плел ловчую сеть, не желая применять боевые заклинания. Девчонка отбивалась файерболами. Против магистра! Дроу расслабился лишь на мгновение. И понизу, над самой землей, прямо в основание ледяной колонны она метнула стрелу Перунна. И тут же бессильно свалилась на снег.
А там, впереди, не в силах разгореться под толщей колдовского льда, но и не угасая, ясно просвечивало сквозь синюю тьму золотистое сияние. Заклинание вне категорий, неподвластное теперь даже магистрам дроу. Да, нескоро, очень нескоро сплетут они новую колоннаду.
Тарро отрешенно накинула плащ. В клочья изорванной душе не страшна боль. Лишь темный лед застыл вечною глыбой внутри. И бесконечный волчий вой - все ближе и ближе, едва закрываешь глаза.
Полная регенерация. Что ж. Но источник огня еле тлеет, окруженный черною мглой. Еще, самое меньшее декаду, она не сможет противостоять ледяной магии. В корпусах колдовать запрещено, но стоит выйти во двор... Младшие циклы хорошо развлекутся, швыряя вслед острую ледяную изморозь, целясь пониже спины. И найдется кто-то из старших адептов, кто умело обойдет щиты и вонзит ледяную стрелу между ног. К воротам она поползет на руках. А вокруг будут заключать пари, угадывая, сколько раз и куда ей успеют метко засадить ледяным штырем.
- Ты дежуришь в лечебном блоке. Никого не подпускать. Как выпишут - кинешь зов.
Презрительная улыбка кривит губы Дарко.
- Зачем? Еще к вечеру она поползет к воротам.
- Может быть. Но следующим будешь ты. Слово Джарро.
В нетерпеливом ожидании бродят по двору адепты. Руки спрятаны под полами черных плащей.
На краткий миг Тарро задержалась на пороге палаты. В тугой кокон собраны все имеющиеся щиты, в охранном плетении сжаты пальцы. Ей не дойти до ворот.
Чья-то темная тень в конце коридора. Дурной тон ожидать в помещении, да и магия в корпусах запрещена.
Джарро лениво отлепился от стены.
- Эй, ты что, фью-фью? На отгул рассчитывала? Пошли, сегодня еще теория магии и сдвоенный практикум.
Грозная фигура отца посреди комнаты. Так, глядишь, скоро здесь и поселится.
- Я справился с заданием. С человечкой все в порядке. Хотя резерв на нуле, как раз до ледостава проваляется.
- Ты держишь огненный щит!
Джарро лишь молча пожал плечами.
- Она - Тарро!
- Я принял решение.
- Ты не продержишься декаду.
- Продержусь. Меня подменяет Дарко. Он слабоват, но Сэрра дает подпитку.
- Тил Таррен назначен первым советником. Передел влияния не в наших интересах.
- Джаррет сильный клан. Справится без меня.
Голосом отца можно замораживать лед.
- Объяснись.
- Хорошо. Мне плевать на Тарро. Самовлюбленная сучка, влипла по собственной глупости. Но она в моей группе. Должны усвоить все - Джарро своих не сдают.
Что-то странное в жестких глазах отца.
- Сынок, она - Тарро. Она не встанет спина к спине.
- Пусть. Человечка бы встала.
Джарро застыл на вершине сторожевой башни.
Редкий период затишья. Темно-багряное солнце едва освещает изломанные горы, слабые отблески теряются в бездонных провалах ущелий.
Их кланы - сборище одиночек, готовых вцепиться друг другу в глотку. Каждый щенок, едва отрастив зубы, уже тявкает, как хочет.
В черные зимы десятки малышей из дальних Домов замерзают, съежившись у слабого очага. Их застывшие тела выбрасывают за стену на поживу снежным волкам, извечной жертвой хозяйке-Зиме.
А там, за далекими вершинами, благословенные зеленые долины, занятые людьми.
Отец слишком стар, он теряет хватку. Скоро, очень скоро во главе Первого Дома встанет новый правитель. И следующие Джарро будут расти по иным законам.
Пройдет не двести лет и, может быть, даже не тысяча. Но на кровавых заледеневших камнях поднимется новая Семья дроу. И Джарро никому не позволит встать на дороге.
А на Старлинг он призовет подземный огонь, и посмотрим, что смогут поделать легендарные пятерки. Статуи из темного вулканического стекла - неплохое украшение для летних садов дроу.
![[]](/img/d/dubrawa_e_o/zima/mysteriess.jpg)