Легкий, почти невесомый, но тугой и крепенький клубочек шерстяных ниток весело катился по утоптанной земле. Иногда он останавливался, поджидая меня, и, получив очередной толчок, спешил дальше. В начале клубок был крупный, величиной наверное с мою голову, но с каждой минутой он становился все меньше, таял, оставляя за собой тонкий нитяной след. Я не хотел думать о том, что будет, когда клубок размотается весь, и от него станется лишь бесполезный, спутанный в узел колтунчик. До этого было еще далеко, а пока я короткими перебежками двигался следом за мохнатым колобочком.
Прыжок... Я замер и огляделся, не выпуская клубок из поля зрения. Рывок вперед... Вот он уже рядом, в одном шаге. Прежде чем толкнуть его дальше, снова осматриваюсь. Тихо. Тьма вокруг безмолвна и этим опасна. Где-то там, за непроницаемой стеной ночи таится Минотавр, рогатое чудовище. Я не слышу и не вижу его, но в нос уже бьет резкий запах его логова: грязь, пот и зловоние экскрементов сплелись в омерзительном, сшибающем с ног букете...
Что делать, когда-нибудь это должно было случиться, кто-то должен был прийти сюда и положить конец страхам многих поколений. Своим громоподобным ревом чудовище нагоняло ужас на всю округу. Матери Народа пугали детей сказками про Рогатого, а отцы при упоминании о нем отводили глаза. Минотавр никогда не нападал первым, но мысль, что он всегда рядом, ужасала.
Нет, герои конечно находились. Время от времени появлялся отчаянный сорвиголова, мечтающий рискнуть шкурой и прославить свое имя в веках, совершив подвиг, достойный легенды. Большинство этих “воителей” возвращались ни с чем, поджав хвосты, испуганные и дрожащие как трусливые собаки. Некоторые гибли, и потом мы находили их изуродованные тела. А кое-кто и вовсе сгинул без следа.
Я решил вызвать Минотавра на бой три дня назад. Теперь мне кажется, что прошла вечность, что всю свою сознательную жизнь я жил ожиданием этой ночи. Ночи, когда мой народ навсегда избавится от страха.
Главное в таком серьезном деле - подготовка. Днем, когда Рогатого не было, я тщательно обследовал окрестности его жилища, изучил подступы к нему и выбрал оптимальный маршрут. Чудовище оказалось удивительно беспечным: ни охраны, ни ловушек вокруг цитадели не обнаружилось.
А самой замечательной моей идеей был клубок. Нить гарантировала удачное возвращение, и хотя я неплохо видел в темноте, дополнительная страховка не испортила еще ни одного дела. Похитить клубок из корзины Ариадны оказалось легче легкого, она всегда была рассеяна и даже не заметила пропажи.
Поздно вечером, ни с кем не простившись, я ушел...
Вонь усилилась, во тьме проступили очертания логова. Клубок остановился, и я не спешил подтолкнуть его дальше. Не ко времени вспомнилась история с весенним походом на Минотавра. Самый сильный и ловкий герой Народа ушел в ночь и не вернулся. Утром, дождавшись, когда Рогатый покинет жилище, воины прокрались туда и обнаружили истерзанный труп смельчака. Они рассказывали, что тело героя было размозжено, как если бы Минотавр схватил его и долго мял в своих объятьях, а потом бросил наземь и топтал... Возможно, скоро и я окажусь в таком положении... Нет, прочь глупые мысли! С таким настроем и впрямь недолго угодить под копыта чудовища. Вперед!
Я осторожно приблизился к входу в обиталище монстра. Отсюда уже было слышно тяжелое, гулкое дыхание Рогатого. Вонь стала нестерпимой. Приветливо распахнутые ворота словно приглашали случайного путника заглянуть на огонек. Огонька, впрочем, не было. Я легонько пнул уменьшившийся вчетверо клубок, и тот бесшумно вкатился внутрь.
В логове темнее, чем снаружи - монстр не зажигает огней, хотя видит в темноте гораздо хуже любого из Народа. Даже обидно, насколько он не воспринимает нас всерьез. И убивает ведь наверняка, походя, ради забавы, а чаще дает возможность убежать. Играет... Как унизительно.
Оказавшись на территории врага, я застыл и осторожно огляделся. Вот он, Минотавр - огромная смердящая туша в дальнем углу. Спит, проклятый, прямо на земле, подложив под брюхо охапку соломы. Ни подушки, ни хотя бы циновки нет и в помине. Дикое животное.
Но как он все-таки велик! А эти рога! Каждый, наверное, величиной с меня. Каким же злобным волшебством вызвано к жизни это чудовище? Природа просто не могла создать ТАКОЕ!.. Бр-р-р-р...
Чтобы не удариться в панику, я зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Дыхательная гимнастика помогла, сердце несколько замедлило ритм. Но предательская дрожь не отпускала. Следующие пять шагов дались мне ценой неимоверных усилий, приходилось сражаться с самим собой, с малодушным желанием броситься сломя голову назад, под прикрытие крепких стен родного дома.
Минотавр тревожно заворочался, потянул носом не открывая глаз. Неужели почуял? Не может быть, нюх у него никудышный. Все-таки показалось, крепко спит. Справа что-то тихо прошуршало, послышался испуганный писк. Мышь? Глупости, не до мышей сейчас. Не мигая, не отрывая взгляда от ужасной морды Рогатого, я шаг за шагом приближался к нему. И вот, когда до монстра оставалась какая-то пара метров, проклятый клубок - я совсем забыл о нем - смешал все планы. Он неожиданно оказался на моем пути, уже настолько крохотный, что я заметил его, лишь оступившись... Заметил слишком поздно. В следующий миг неосторожно задетый клубок Ариадны врезался прямехонько в морду спящей твари.
Проклятье! Так глупо выдать себя! Я взвыл от отчаяния - таиться дальше было бесполезно. Шерстяной шарик ударил чудовище прямо по носу и отскочил. Монстр дернул ресницами одновременно с моим криком, и наши взгляды встретились. Все, что он мог видеть в кромешной тьме - зеленый блеск моих глаз.
И тогда Минотавр взревел. Я почувствовал, как загудел пол и дрогнули стены, в ушах зазвенело эхо. Он начал тяжело подниматься, не переставая оглушительно трубить, и я понял: если он встанет - все, конец. Я прыгнул. И в этот прыжок я вложил все отпущенные мне силы, все безумие, на которое был способен, всю отвагу и ненависть моих предков. Недолгий полет завершился приземлением прямехонько на морду Минотавра. Чудом избежав смертельного знакомства с рогами чудовища, я ударился о его лоб и отлетел в сторону. Монстр никак не ожидал такого поворота и заревел еще громче. Но наконец он смог подняться и теперь топтался на месте, не понимая, что произошло. Меня он, к счастью, не видел. Впрочем, легче от этого было не намного, в любой момент он мог ненароком наступить на непрошеного гостя и тогда - пиши пропало.
Я юркнул вбок, уходя из зоны поражения, и затаился. Прищурившись, чтобы не выдать своего местоположения, посмотрел на Минотавра. Он стоял в нескольких метрах от меня и неистово мотал рогатой головой. На какую-то долю секунды он даже показался мне беспомощным. Но приходилось признать, что вылазка провалилась. Застать врага врасплох не удалось. Оставалось бежать.
Я прокрался к выходу, беспокойно оглядываясь на монстра. Но ему не было дела до меня. Он продолжал реветь, вытянув морду кверху и посылая проклятия небу на своем варварском наречии. Эти жуткие звуки и стали аккомпанементом к моему возвращению домой.
Тонкую, едва заметную в траве нить я увидел почти случайно и подивился собственной глупости. Откуда только в голову пришла эта дурацкая затея с клубком? Ведь не будь его, возможно все и получилось бы. Решено, в следующий раз иду без клубка. Вообще без ничего пойду. И бантик этот дурацкий сниму.
***
- Аришка! Аря! Опять твой Мурзик всю ночь клубок по двору гонял?!
- Нет, тетечка Нюся, я его в сенях заперла.
- В сенях? Ты погляди, нитки по всему двору разбросаны! Вот мамка заругает, что пряжу попортили.
- Ой, и правдочки! Я приберу... и смотаю.
- Господи, что за наказание!.. И опять в коровник! Да что им там, маслом намазано?! Так и тянет негодников к скотине, так и тянет. Той весной Пушка окаянного буренки впотьмах затоптали, а теперь Мурзик твой повадился. Вот и Звездочку напужал, мерзавец. Всю-то ночь мычала горемычная, всю-то ночь... Как бы молоко не спропало.