Фрегат, как раненый зверь, уходил от своих коварных преследователей на полной скорости в черную мглу. Шансов на спасение практически не осталось, горючее кончалось, весь экипаж крепко спал. Хозяином на корабле был поврежденный автопилот, он перешел в режим линейного полета, и как перепуганное насмерть животное, несся среди звезд, сломя голову. Потом, вдруг, словно опомнившись, отметил в бортовом журнале текущую ситуацию, и отправил в эфир сообщение, которое так и затерялось среди звезд. Ситуация достигла критической отметки, и система жизнеобеспечения вырубила сбесившийся блок, запустив систему возврата в исходную точку. На борту наступило временное затишье......
Дик Манни тот еще тип, молчаливый нелюдим, как все порядочные люди, постоянно был без денег, куда он их тратил, не знал никто. У него небыло ни родни, ни девчонки, с алкоголем он почти не дружил, вообще был каким-то странным.
А сегодня ему не везло целый день.
Утром он не был готов к быстрому старту, и обошлись без него, на этом он потерял уйму денег, после обеда он прозевал крестный ход на дальние орбиты - минус еще кругленькая сумма, а вечером весь в расстроенных чувствах он, как туча ввалился в кабачок "Лунный пес".
Интересное это местечко, здесь все в одной куче и люди и проблемы и все, все в этом свете. Тут не было случайных посетителей, тут все обо всех знали почти все (как им казалось), здесь злейшие враги были закадычными друзьями, конкуренты - партнерами, странное это местечко - "Лунный пес", здесь последние новости узнавали первыми и прессу тут не жаловали...
- Эй, неудачник, меньше спи!
- Что, Дик, опять опоздал?
- Да он у нас сегодня просто спящая звезда!
Посетители за столиками просто взорвались смехом, и он не скоро улегся, это всеобщее внимание иногда расценивалось как приветствие, это не было злыми издевками, все знали, Дик не был неудачником, просто сегодня не его день. Здесь так встречали лишь старых друзей, и такое внимание заслужил далеко не каждый. Пилот Дик лениво отмахнулся от них, и с шумным выдохом рухнул на свободное место в углу зала. Да, не повезло ему сегодня, все шло как-то не так, да все не так!!!
Теперь он не собирался терять свой следующий шанс - вот теперь он был готов на все 100, даже на 300 процентов!!!
А теперь надо немного расслабиться, только немного. На соседних столиках немного угомонились, народ сосредоточился на своих проблемах, и все как-то потихоньку о нем забыли. Дик расслабился и сделал заказ.
................
Через час он получил срочный вызов. Еще через 20 минут Дик Мани был возле своей "старушки" и ожидал груз с сопроводительными бумагами. Через 2 часа, оформив в конторе все необходимые бумаги Дик направился к кораблю, и транспортный корабль класса "Фрегат 1000_z" под названием "Бродяга" с четырьмя контейнерами и инструкциями на борту выходил на орбиту дальних стартов. Корабль сиял как воскресный самовар, мечта и зависть многих дальних космолетчиков.
Да, Дик гордился своей "старушкой", и правду сказать было чем. Он лелеял и любил ее, он вкладывал в нее весь свой не малый заработок. Теперь корабли этого класса получили коммерческий статус, и использовались для доставки разных грузов в самые удаленные точки галактики. Тяговая мощность корабля составляла в среднем около 1000 тонн чистого груза (пять крепежных мест), четыре из них уже были заняты. Что касается возможностей Фрегата, то после снятия основного вооружения и кое-какой аппаратуры, его перевели из 1 в четвертую категорию, теперь же в обрезанном варианте, по коммерческому регистру они таковы:
- вооружение класс 4 - 5 единиц самоуправляемых ракет малой мощности - минимум (самооборона)
- уровень автоматики класс 4 - погрузка - разгрузка - максимальная степень, роботы и манипуляторы (3 шт.)
- уровень навигации класс 2 - дальнее обнаружение - максимально дальнее (без идентификации цели)
- силовая установка класс 1 - длительные нагрузки - силовая установка ручной сборки, лучшая в классе суден
типа Фрегат.
- маневренность и грузоподъемность класс 2 - четыре контейнера в среднем по десять тонн каждый.
Во времена войны за дальние орбиты, и были созданы корабли типа Фрегат. Это были мощные, скоростные, легкие разведывательные и патрульные суда. Сначала была разведка дальних пределов, за тем, после легкого переоснащения, они патрулировали дальние границы, потом их перебросили на борьбу с контрабандистами. Но шли года, их списали, и собрались было, отправить на переплавку, но скоро спохватились и оставшиеся корабли продали частным лицам для организации услуг дальних перевозок. Купить такой корабль мог далеко не каждый, всех покупателей ожидала серьезная проверка.
Одним словом Фрегат уже не относился к легким боевым кораблям, теперь он был пахарем, трудягой, с большой буквы. Было разрешено оставить на нем минимальное вооружение, для самозащиты, мало ли что может случиться.
Экипаж корабля был рассчитан на 3-х человек, но надежная автоматика и легкость в управлении, да и не дюжие способности Дика, позволяли справляться ему одному с Фрегатом, и это доставляло Дику Манни огромное удовольствие. На борту своей "старушки", в любой точке мира он был у себя дома, ему это нравилось, он чувствовал себя как в танке. Это был только его дом и его крепость, он вил это гнездышко долго, с особой любовью и только для себя, другим тут было не место, хотя именно места было предостаточно.
Как только Дик вернулся к гражданской жизни, покинув Корпус Патрульной Службы (КПС), он словно повис в вакууме, ни друзей, ни знакомых, ни родственников здесь, на земле, у него не было. Все друзья остались в КПС.
Но ему несказанно повезло - он встретил Стива Зюкселя, бывшего КПС-ника, легендарного разведчика но, перешедшего на работу на Дальние Орбиты в обслуживание, он то и оказал тогда, как сначала показалось, медвежью услугу - дешево продав Дику одну из последних модификаций Фрегатов, подобранную в космосе, сильно поврежденную, одним словом - груду металлолома, но в полной комплектации:
- На, продашь, и деньжата появятся. А не сможешь продать, то восстановишь это корыто и без работы не останешься, за одно и руки будут заняты и голове работа. - Смеялся Зюксель.
И он, в конце концов, оказался прав.
Для Дика это было спасением. Они тогда здорово нарезались, обмывая покупку, и Дик уснул в старом потертом кресле капитана корабля, за пыльным и треснувшим монитором, а когда проснулся, то это все, что когда-то носило гордое название "Фрегат 1000_z", уже было его домом.
Прошло каких-то пару лет, и корабль преобразился, правда, на его ремонт уходил весь заработок Дика, он торопился, он снова увидел возможность летать.
Уже потом были сертификаты, лицензии, комиссии, курсы. И вот, наконец он перевозчик, капитан среднего транспорта, для средних и дальних грузоперевозок. Началась новая жизнь, более размеренная, без особого риска, и это ему нравилось, он ее называл работой на дому. Как улитка, которая где бы не находилась всегда была дома.
И пошла работа.
Глава 2. А был ли пассажир?
Да, пассажир планировался. Вернее сопровождающий груза, кандидатура была не лучшая для такого путешествия - типичный "библиотечный червь" - профессор общей электроники, почетный профессор экстрасенсорики и лингвистики, специалист по гипнозу и "мертвым" языкам, почетный член ряда международных институтов, и все это вместилось в высокого худого молодого человека, лет до 30, с радостью согласившегося с таким предложением.
В определенных кругах, многие относились к нему как к взрослому ребенку, но для Ирвина Кринглана это ровным счетом ничего не значило. Из своих 29 лет большую часть он прожил в "библиотеке", не сталкиваясь с жизнью как с таковой, но зато, все о ней знал из книг, правда, в розовом цвете. Учитывая все это, его руководство не рискнуло отправлять Ирвина так далеко от дома, а только до космопорта проследить за погрузкой. Одним словом Ирвин должен сопроводить груз до корабля, проинструктировать капитана, вручить ему соответствующие документы и вернуться назад в Университет. Что и было сделано, груз был доставлен, а весь инструктаж закончился многозначительным замечанием капитана:
"Времени впереди навалом - разберемся, давай сюда свои бумажки".
Началась погрузка, все вокруг зашевелилось, загремело, запищало, замелькали манипуляторы и роботы. Времени было в обрез, все торопились. Вокруг, кроме представителя заказчика не было ни души, а он метался между погрузочными автоматами, пытаясь отследить погрузку каждого ящика и качество его крепления.
Заказчиком перевозок был "Университет" - солидная научная организация, курирующая все научные разработки и проекты. Исполнителем перевозки по контракту был частный дальний перевозчик капитан Дик Манни на корабле "Бродяга".
Проблема, за решение которой взялся "Университет" давно была актуальной, но все упиралось как всегда - в деньги. Этот злободневный вопрос перенаселения планеты кто только не обсуждал, даже пытались решать, и вот, наконец, свершилось - выделили начальную сумму на разведывательные пилотируемые челноки и на решение некоторых организационных вопросов. Год ушел на разработку и изготовление челноков. Еще год ушел на разработку программы исследований, на конкурс специалистов - разведчиков, на обсуждение и уточнение полетного маршрута, на решение других вопросов по организации полета. Было решено, что нанятый перевозчик доставляет в определенное место космоса оборудование, и передает его в руки подготовленным разведчикам, на их корабль "Белая звезда" для продолжения миссии поиска новой Земли, координаты которой были заранее им сообщены и держались в строгом секрете.
Время шло, деньги летели направо и налево, и, наконец, закончились еще до старта корабля. И все сразу забыли о проблеме, молчал "Университет", молчала пресса, и весь проект повис на плечах горстки энтузиастов. Потом проект перевели в режим жесточайшей экономии, и начало легендарной идеи под громким названием "Звездный дом" медленно ползло без излишней шумихи. Любое напоминание о незаконченном проекте вызывало у Высокого начальства "Университета", в лучшем случае глубокую неприязнь к говорящему. Поэтому окончательную подготовку, и тем более старт корабля провели очень скромно, без всякой шумихи. В стране приближались большие выборы, и мало-мальски сомнительные проекты старались притормозить, пусть пройдет какое-то время.
.................................................
Вдруг весь корабль вздрогнув, сманеврировал, на приборной панели мерзко запищал зуммер и ожил красный индикатор тревоги. Автопилот замер, ожидая новых данных о курсе, снова ожил весь пульт управления, вспыхнув россыпью огней, включилась система сверх дальнего обнаружения, корабль проводил аварийную скоростную диагностику своего состояния.
Двигатели захлебнулись, Но через какую то секунду запустились снова, набирая обороты.
Проведенное тестирование основных и вспомогательных систем показало:
- прямое попадание в четвертый практически пустой внешний топливный бак, что и вызвало сбой в системе управления двигателями;
- проверка крепления установленных грузов - сорван с места один контейнер, сейчас производится крепеж груза;
- навигационная система - слишком позднее обнаружение быстро движущегося объекта очень малых размеров, возможно скрытое нападение неопознанного противника.
Главный компьютер перезагрузился и приступил к коррекции траектории движения корабля. Опять ожил автопилот, и на экране вспыхнула надпись:
"Капитан, "Бродяга" снова в форме и ждет дальнейших указаний".
Глянув на экран, Дик зло усмехнулся, и засопев, поудобнее уселся в командирском кресле.
-Ну, что клоуны, моя старушка вам не какая-нибудь там сковородка, сейчас разберемся, кто здесь хозяин!
Он был очень зол, слегка вооружен и по этому очень опасен.
Дик запросил все сведения с момента нападения, для анализа ситуации. Все, что было известно, уместилось в три строчки мелкого текста на дисплее:
"Нападение с близкого расстояния, траектория удара проходила через капитанский мостик, уничтожен четвертый топливный бак, остальные узлы и системы в норме".
Все, что могла сделать система защиты корабля после обнаружения угрозы, это развернуть корабль вдоль оси и подставить под удар почти пустой внешний топливный бак, который, взорвавшись, и погасил всю силу удара.
Ни каких дополнительных сведений о нападающих, их местонахождении, намерениях, и вооружении не было.
Дик поежился, и еще раз окинул капитанский мостик хозяйским глазом.
- Надо держать ухо востро, черт его знает, что это было? Может, какой осколок или обломок, или еще что-то. Пока еще есть хоть какая-то связь с трассовым маяком, надо сделать запрос о пиратах, и сообщить о нападении, если это было нападением, пусть там почешутся.
После выхода из скоростного туннеля прошло, всего часов 14, значит корабль в полете в общей сложности, сутки. Дик посмотрел на главный монитор:
- Полета всего 24 часа, а уже есть приключения, как я люблю эту работу.
Причмокнул Дик. На дисплее вспыхнула надпись о том, что в радиусе максимальной дальности не обнаружено ни одной достойной цели.
- Да куда же они свалили, кто вообще это был, это я что, все 4 месяца полета должен головой, как филин крутить? Ни расслабиться, ни инструкцию изучить. Да, а кстати, что там с нашим грузом, пора, пора познакомиться.... Ну, старушка, покажи-ка нам ящички.
Крутя в руках диск "Инструкция к грузу", Дик стал всматриваться в экран дисплея, как вдруг на нем огромными красными буквами замигала надпись
"ЧУЖОЙ НА БОРТУ!!! Зафиксировано движение в грузовом отсеке!!!"
И в подтверждение громко завыла сирена. От неожиданности Дик отпрянул назад, выронил диск и выругался:
- Во оборзели!!! Ну, фигли, это чё, вторжение?!!
Буквально выпрыгнув из кресла командира, он подхватил по дороге, висящую на стене бейсбольную биту со стальной юбочкой - подарок старого напарника, который утверждал, что это необходимый и достаточный атрибут при аргументации в переговорах с разными "чужими". Дик вприпрыжку, покатился в грузовой отсек:
- Пошли вон!!! Я здесь хозяин!!! Ну, козлы драные!!!
С такими приветствиями покоритель космических дорог замер в дверях грузового отсека. Там, почти в полной темноте, шел настоящий бой, были слышны нечленораздельные крики, погрузочный робот пытался помочь крепящему манипулятору в упаковке и креплении постоянно перемещающейся по помещению какой-то серой массы. Вспыхнул яркий свет, и картина сразу же прояснилась - в порванном плаще и запутавшийся в брезентовом чехле, по полу катался человек. Роботы замерли, замер и человек, он тяжело дышал. И тут его вдруг прорвало, и Свет услышал такие перлы изысканной брани, перед которой даже Великий Русский Матерный Справочник (в трех томах) показался дешевым итальянским туристическим переговорником.
Дело принимало угрожающий оборот, и что бы хоть как-то снять напряжение, Дик рявкнул свою сакраментальную фразу:
"СТОЯТЬ!!!! Я сказал!!!"
Даже сам вздрогнул, а лампочки мигать перестали,... мужчина от неожиданности втянул голову в плечи, его лицо окончательно побелело, глаза округлились.
- Все, сейчас рухнет в обморок - пронеслось в голове Дика.
- А, извините, что здесь вообще происходит?
Став в третью позицию, поинтересовался "чужой".
- Все угомонились? А теперь все за мной, я сказал!
Скомандовал Дик Манни, почувствовав, что напряжение спало. И вся процессия двинулась на командный мостик. По дороге выяснилось, что "чужой" никто иной, как сопроводитель груза Ирвин Кринглан, что он должен был проконтролировать все этапы погрузки, но за что-то зацепился при погрузке, когда роботы крепили ящики, и его припечатали к одному из них. А потом начался кошмар, шум, грохот и очень холодно, и он потерял сознание. Но он не в обиде, и жаловаться не будет, и еще, что он хочет домой, что сильно перенервничал, устал, и хочет есть...
Второй шок перенесли погрузочные роботы, когда стали свидетелями реакции Ирвина на место их нахождения в мировом пространстве.
- Ну ладно, ладно, уговорил.
Пытался успокоить Ирвина капитан:
- Ладно!! Я дам тебе отдельный кабинет, и... доступ к одному из бортовых компьютеров, и как особую привилегию - тебя никто не будет беспокоить!!!!!
И Ирвин получил обещанное сполна! Сказано - сделано. Дик освободил каморку рядом со старой
радиорубкой и установил там запасной терминал с клавиатурой.
Ирвин еще долго возмущался, и ворчал, но делать было нечего, пришлось покориться и согласиться на предложенные условия.
- Нет, я собственно не против, надо вернуться так вернемся, осталась только мелочь - оплата за этот крюк.
Заметил Дик, но ни каких возражений не последовало, и они решили продолжить дальше путешествие.