- Чертов ведьмак!- колдун раздраженно пнул ствол старого дуба, - Откуда он взялся?! Неужели кто-то из селян позвал? Ну что ты молчишь? Я хочу знать все мельчайшие подробности: как он спит, что он ест, давно ли у него сила, какой стихии принадлежит. Все! Я хочу знать все! Понятно?!
Невысокая фигура чуть склонилась в поклоне:
- Да, милорд! Я выполню свою работу,- и скрылась за стволами осин.
***
Я внезапно очнулась от того, что кто-то нагло лил мне за шиворот воду. Прыгая на месте и пытаясь безуспешно стряхнуть воду с платья, я заметила наглую ухмылку моего недавнего знакомого.
- Ты че творишь, гад?!
Улыбка стала еще нахальнее:
- Привожу тебя в чувство!- он недоуменно уставился на меня.
- Таким варварским методом?! Совсем сдурел?!
Недоумение на его лице сменилось ангельским смирением:
- Просто я подумал, что это действительно быстрый способ твоего пробуждения. А то что-то долго ты провалялась без сознания и...
-...и ты решил закончить жизнь таким образом?
- Почему закончить?
- Потому что я тебя сейчас убью!
Совершить злодеяние мне помешал тихий стук в дверь:
- Я не помешаю?- в комнату вошла хозяйка дома.
Только сейчас я вспомнила обо всем, что здесь произошло:
- Конечно, проходите. Мы уже закончили, - я оглядывалась в поисках девочки, - Кажется.
На помощь пришел мой компаньон:
-Как себя чувствует Марта?
По его спокойному взгляду я поняла, что девочка, по крайней мере, жива.
Лицо хозяйки озарила счастливая улыбка:
- Она в порядке! Спокойно спит в соседней комнате,- женщина достала из передника мешок. По характерному звуку я поняла, что дама снова хочет предложить оплату. - Я так вам благодарна! Мы с мужем уже отчаялись спасти нашу Марту. Но тут пришли вы! И все стало как прежде. В этом мешочке деньги. И это малая толика того, что вы заслуживаете, -
она робко протянула его нам.
Мы с Саргием смущенно переглянулись, и я ответила:
-Не стоит благодарности. Это наша работа. А эти деньги вы приберегите для приданого вашей дочурки. Конечно же, если 'мой партнер' не захочет их взять! - я обернулась на Саргия. Он смотрел на меня с таким презрением, что я невольно отшатнулась.
-Нет, спасибо, - процедил он и, хлопнув дверью, скрылся.
Я, быстро попрощавшись с матерью Марты, выскочила на улицу. Саргий, по-видимому, направлялся к постоялому двору.
- Ты думал, мое пробуждение таким 'веселым' способом сойдет тебе с рук? - я злорадствовала, даже не скрываясь.
- Я думал, что не произвожу впечатления эгоистичного хама, охочего до денег, - он остановился, - благодарю за содействие в создавшейся ситуации. Надеюсь, мы больше не встретимся.
Он официально пожал мне руку и продолжил движение.
- Я что-то не поняла! - я снова нагнала его уже у ворот таверны, - Ты не забыл, что мы еще в одной лодке? Колдун продолжает что-то замышлять, а ты просто берешь и отказываешься от всего?!
- Разве я сказал, что отказываюсь?
Я, недоумевая, уставилась на него:
- А не ты ли минуту назад дал мне понять, что отходишь от дел?
Он зло рассмеялся:
- Да, я дал понять. Но ты не поняла. Впрочем, это неудивительно! - как жаль, что на этот раз поблизости не оказалось тарелки с чем-нибудь огненным, - Этим я хотел сказать, что с тобой я больше работать не буду. Ты отдельно, я отдельно. Понятно? От тебя одни проблемы. Ты... - не дав ему договорить, я со всей силы ударила его по лицу.
- Поверь, твое присутствие мне тоже не доставляет удовольствие. И твое более высокое положение в обществе не позволяет разговаривать со мной в таком тоне. И, уж тем более, оскорблять меня, - я открыла дверь и, обернувшись, добавила - удачно провалить это задание!
Утром меня разбудил стук в дверь. Отправив незваного гостя куда подальше, я приготовилась досматривать сон, в котором нещадно отрывала голову ужасной игрушке, смутно напоминавшей медведя. Как ни странно на его туловище красовалась вышитая красными нитками надпись 'Саргий'. Но в дверь снова постучали. Решив разобраться с нарушителями моего сна, я открыла дверь. На пороге стоял тёзка моей ночной жертвы, Саргий. Сделав вид, что за дверью никого нет, я огляделась по сторонам и попыталась закрыть дверь. Но он не позволил.
- Слушай, Илиана. Я не хотел тебя обидеть.
- Сквозняк что ли?
- Мне действительно жаль.
- Или так дверь скрипит?- я подвигала деревянную преграду в мою опочивальню.
- Ты можешь не прощать меня...
- Надо будет сказать хозяйке, чтобы смазала маслом.
- Но я не мог не придти с извинениями перед тем, как уеду...
- Ну и развалюха...- я не сразу поняла смысл сказанного, - Что?! Как уедешь? А как же колдун?
- Я подумал и решил, что ты и без меня справишься. Я мужчина, и всегда смогу найти себе новое дело. Не могу просто взять и отнять у тебя это задание.
- С каких это пор в тебе проснулось сострадание?
Саргий устало закрыл лицо руками:
- Илиана, прошу, не издевайся. Я всю ночь думал об этом. Я много раз поступал с тобой не как подобает истинному дворянину. И я еще раз прошу за это прощения. Я дам закончить тебе это задание. Уйду с твоей дороги.
- Ты меня бросаешь? - пытаясь скрыть злые слезы, я отвернулась, - Я хотела сказать, что я одна не справлюсь с этим магом, и мне нужна будет твоя помощь. Между нами, конечно, были некие разногласия, но где я еще найду напарника, обладающего такой силой как ты?
Саргий резко развернул меня лицом к себе:
- Умоляю, Илиана! Не говори больше ни слова. Я ведь могу остаться. Но я все уже решил. Нам лучше больше не видеться...
-Но почему?!- я схватила его за походный камзол.
- Потому что...когда ты узнаешь, кто я, - Саргий тяжело вздохнул, - тебе будет очень больно находиться рядом со мной. Прощай, Илиана. И моли Богов, чтобы мы никогда больше не встретились,- он сильно прижал меня к своей груди. Слезы ручейками побежали по складкам его рубашки. Он действительно прощался. Я была уверена, что он сделает так, чтобы мы больше никогда не встретились,- Прощай...
Мгновение, и я стояла одна в темном коридоре, до крови впиваясь деревянными пальцами в косяк двери. Осознание того, что в эту минуту я потеряла что-то безумно важное, не давало мне чувствовать боль.
В состоянии отрешенности я провела около получаса. Немного приведя себя в порядок, я решила сходить к местной реке и провести старинный обряд очищения. Уж слишком многое на меня свалилось за эти дни, проведенные в Кулевяках.
Река, носившая название Кулевяша, оказалась достаточно глубокой. Сложив верхнюю одежду на берегу, я шагнула в прохладную воду. Теперь нужно попросить разрешение на проведение ритуала у местного Водяного. Языка водных обитателей я не знала, и поэтому просто мысленно попросила. Получив разрешение тем же образом, я поблагодарила хозяина реки и пройдя пару шагов, перестала доставать до дна. Сделав глубокий вдох, с головой погрузилась под воду. Обряд очищения начался.
Существует поверье, что тот, кто нуждается в помощи, пройдя этот обряд, может получить видение. У каждого оно свое. Поэтому мнения очевидцев значительно расходились как в описании этого процесса, так и в предварительных действиях.
Через пару минут нехватки кислорода у меня начала кружиться голова. Я открыла глаза. Водяную толщу пронизывали миллионы лучиков солнца. Вода была не совсем мутная, и я разглядела стайку рыб, плавающих по поверхности ила. Обряд очищения заключался в том, чтобы как можно дольше провести время под водой, отключившись от мира. Главное было не переборщить. А то так и захлебнуться не долго.
Возможно, видения приходили тем, кто очень долго находился под водой. Мозг не получал кислород и выдавал своим хозяевам странные отрывки прошлого. Видимо, и мой дошел до этой стадии и сейчас срочно требует положенную ему порцию воздуха. С чего я это взяла? Ха! Да на меня уже около минуты таращится какой-то малыш! Я уже сказала, что в одной руке он держит леденец, а во второй куклу? Мою куклу! И не совершает никаких плавательных движений. Приглядевшись, я узнала в этой девочке мою сестру. Уже год как мертвую. Правда умерла она не в этом возрасте. Мне было семнадцать, а ей девятнадцать, когда ее бездыханное тело нашли в лесу. С тех пор я поклялась, что найду убийцу, и поквитаюсь с ним.
Но вернемся к моему видению. Девочка продолжала смотреть на меня. И вдруг я почувствовала, что задыхаюсь. Силуэт стал меняться, и через мгновение передо мной уже парила взрослая Велея. Она что-то говорила. Но я ничего не могла разобрать. То ли от того, что теряла сознание, то ли от того, что она не могла вымолвить ни слова. Последнее, что я увидела, это как в нее что-то попало, и она замертво упала.
Очнувшись на мгновение, я почувствовала, как кто-то за руку тянет меня вверх. Почувствовав под собой мягкий песчаный берег, я снова пришла в сознание и, выплюнув всю воду, посмотрела на моего неожиданного спасителя. Вернее спасительницу.
Напротив меня сидела девушка лет двадцати. Её длинные каштановые волосы были высоко собраны в хвост, а черные угольки глаз следили за каждым моим движением. Кое-как отжав рукава своей блузы, она все-таки решила начать разговор первой:
- Что, другого места не нашла?
Я опешила от такого начала:
- А тебе какое дело?
Девушка встала и нагло подбоченилась:
- Да мне-то никакого! Я за Водяного беспокоюсь. Как ему потом от твоего тела избавляться? Знаешь у него сколько мороки с утопленниками?
Я зло сощурилась:
- И где мне, по-твоему, топиться? В луже?
- Да хоть бы и там!
- Э, нет, подруга! Не получится! Дождей уж недели две как не было!- парировала я.
Та, в свою очередь, не отступала:
- А зачем тебе вообще топиться? Есть же масса других способов покончить с жизнью!
Вспомнив настоящую причину своего 'утопления', я решила, что пора заканчивать дискуссии на тему 'Как умереть, не доставив никому проблем?'. Иначе это может закончиться трагически. В первую очередь для меня. Кто знает, что твориться в голове у этой вздорной особы. Вдруг она по 'доброте душевной' решит избавить меня от душевных мучений и вызовется меня прикончить.
- С чего ты вообще решила, что я топлюсь? Может я специально ныряла?! Может я дыхательные упражнения на глубине исполняла? А ты взяла и помешала!
- Ага! Ну конечно! И захлебывание водой было завершающим этапом! То-то я смотрю пузырьки пошли... Ты что там, легкие на жабры меняла?
Я многозначительно помолчала. Не скажу же я ей, что обряд проводила и не рассчитала сил. Засмеёт! Но все-таки смущенно кивнула. Посмотрев на меня, как на не совсем здоровую личность, она вдруг расхохоталась. Через минуту мы, уже вместе, держась за животы, пугали округу раскатами истерического смеха.
Вечером этого же дня мы с Тарой, моей новой знакомой, сидели за столиком, который я облюбовала около недели назад. Неделя?!! Я пробыла здесь столько времени, но так и не сдвинулась с мертвой точки. Я сказала 'мертвой'? Только бы не сглазить...
-Может, закажешь себе чего-нибудь? - Тара уже около часа рассказывала о себе.
-Не хочется что-то.
Из ее рассказа я узнала, что она наёмница, но на данный момент просто путешествует и перебивается легкими заказами. Выбрала она себе такую профессию неспроста.
Пару лет назад в ее деревню прибыл один отряд, сопровождающий какого-то мага. Они обосновались недалеко от дома Тары. По деревне ходил слух, будто грядет великая война, и этот маг набирает войско. В его ряды входили сильнейшие воины, отважные наемники, великие колдуны. Маг выбирал себе в подчинение только самых достойнейших из достойных. В его отряде не было ни одного 'случайного' звена.
И вот однажды Тара познакомилась с одним из воинов этого мага. Его звали Хоран, и он был наемником. Они стали проводить вместе вечера, скрываясь от всех. Недопустимо было, чтобы маг Авелий даже подумал о том, что его воины занимаются чем-либо кроме тренировок.
Как ни странно это им удавалось. Со стороны казалось, будто в их отношениях нет ничего кроме дружбы. Но Тара так не считала. С первого взгляда на Хорана в ее душе зажегся огонек. Но она так дорожила этими минутами встреч, что не решалась даже намекнуть на те чувства, которые одолевали ее повсеместно, боялась спугнуть то, что давало ей крохотную надежду на взаимность.
И вот в один вечер они привычно сидели в укромном месте и разговаривали.
Хоран рассказывал Таре про свои приключения:
- Ну и вот, когда уже я перестал чувствовать все тело ниже шеи, Сейлор, мой напарник, все-таки изловчился и успел выдернуть меч из моего тела за секунду до моей кончины. Но не знал он, что меч этот подавляет волю того, кто имел неосторожность дотронуться до сего орудия.
- И что же?- нетерпеливо поторапливала юная Тара, испуганно, но с восхищением таращась на молодого человека.
Хоран хищно улыбнулся и продолжил:
- Через пару мгновений этот меч торчал уже в груди Сейлора.
- Но как?!
- Он сам воткнул его!- невозмутимо продолжал Хоран.
- Зачем?!- изумлению девушки не было предела.
- Ну не совсем сам... Я сейчас все объясню. Этот меч относится к разряду артефактов-вампиров, таким предметам, которые приобретают свою реальную мощь только при определенных условиях. Как ты, наверное, догадалась, главным условием достижения неимоверной силы является кровь. Причем определенная доза, - Хоран встал и начал разводить костер. - Так вот, последней каплей должна была стать моя кровь и смерть. Но завершить начатое мечу помешал мой друг. Вот артефакт и 'выпил' его до последней капли.
- А что потом?- Тара жаждала узнать продолжение.
Хоран как-то горько усмехнулся:
- Что потом? Потом я встал и забрал то, что с той минуты по праву принадлежало мне. Меч. Будто сам Залус заставил меня его взять и никогда не расставаться...
Девушка с ужасом уставилась на Хорана:
- И ты принял его?
Хоран покопался еловым дрыном в костре и грустно уставился в темнеющее небо:
- Не я его принял. Это артефакт стал моим хозяином.
Тара молча переваривала услышанное.
Хоран продолжил:
-С тех пор я стал пожизненным рабом меча. Если его периодически не подпитывать свежей человеческой кровью, он вытягивает мою силу. Силу телесную, а потом и силу духа. У меня уже давно не было возможности дать ему свежей крови. И последнее время я стал... А, ладно, забудь.
Девушка посмотрела на Хорана.
- Нет, договаривай!
- Правда, Тара, ничего серьезного, - молодой человек улыбнулся,- Не думай об этом.
Тара укоризненно уставилась на воина.
- Хорошо-хорошо! Только не смотри на меня так!- наемник подбросил сухих веток в огонь,- Последнее время меч, не переставая, тянет из меня жизнь. Авелий знает об этой особенности моего артефакта, поэтому он не разрешает использовать кровь его воинов. Да и какой дурак захочет сливать свою кровь 'в никуда'? И убить просто так я не смогу. Никто на свете не сделает это ради меня. Ради того, чтобы я выжил, - Хоран устало потер виски.
Тара посмотрела на заметно вытянувшееся за последние дни лицо друга, на огромные темные круги под изумрудными глазами, на резко выделяющиеся скулы и протянула руку наемнику, - Я сделаю.
- Что? Нет, я не смогу этого сделать! Ты с ума сошла?! Да лучше я сам погибну от этого клинка, чем подвергну тебя хоть малейшей опасности!- Хоран резко вскочил с места, но не удержался на ногах и рухнул обратно.
-Что с тобой, Хор? Ты меня слышишь?
Воин с трудом приоткрыл глаза:
- Все в порядке. Просто потерял равновесие.
- Ага, равновесие! А то я прям не знаю, как люди сознание теряют,- Тара вновь подставила руку к глазам Хорана,- Режь!
Наемник попытался возразить, но Тара не собиралась внимать его протестам:
- Я сказала:'Режь'!
Хоран взял девушку за руку:
- Ты не представляешь, как сложно оторвать меч от открытой раны. Он словно магнит сосет кровь столько, сколько посчитает нужным. Я вряд ли сумею удерживать его в своей власти,- мужчина грустно посмотрел на огонь, - Но, я думаю, есть другой способ.
Тара преданно посмотрела Хорану в глаза и тихо прошептала:
- Я все сделаю!
Воин, шатаясь, поднялся и посадил на свое место девушку. Он достал из-за спины свой клинок и, присев на колено, наклонился к Таре:
- Закрой глаза и ничего не бойся.
Тара последовала совету и затаилась.
Хоран одной рукой крепко сжал эфес меча, а другой отклонил голову девушки и, обнажив шею, прокусил тонкую кожу.
Тара, не ожидая подобного поворота, пискнула от резкой боли, но не попыталась вырваться, понимая, что если она не потерпит, Хорану придется намного хуже, чем ей сейчас. Она услышала, как завибрировало лезвие меча, отражая лунные лучи. Несколько мгновений пролетели как вечность. Тара каждый миг ждала, что все кончится. Но Хоран продолжал жадно глотать сочащуюся из раны кровь. В какой-то момент девушка поняла, что наемник потерял контроль. Но сил на последний рывок не осталось, и жертва клинка-вампира потеряла сознание.