На рассвете собрав нужные мне вещи, мы отправились в путь. Дорога от моей деревни до Кулевяк лежала неблизкая. Шли мы с Ваном, так звали мальчика, до самого полудня. Я уж было решила сдаться(в такую жару переться черт знает куда!), но наконец-то вдали показалась эта злополучная деревенька. Еще шагов через сто я чуть лбом не воткнулась в указатель с надписью 'Кулевяки'. Ван сразу же отвел меня к деревенскому старосте. Им оказался его дед. Повторно прослушав историю о похищениях, я попросила выделить мне комнату для моего временного проживания. Староста отвел меня в некое подобие постоялого двора и передал его хозяйке по имени Тиана.
-Вот твоя комната! Когда оплату будешь вносить?
Не, ну нормально? Я их тут спасать пришла, а они с меня еще и оплату требуют?!
-Ой, а вам наверное староста забыл сказать, что все мои расходы оплачивать будет он!
Тиана недоверчиво прищурилась:
-А ты в этом точно уверена?
-Безусловно! Да вы у него спросите! А если он вдруг запамятует, скажите ему, что меньше чем через полчаса ноги моей здесь не будет!
Ближе к вечеру я спустилась вниз к обеду. Выбрав неприметный столик и заказав печеный картофель с кружкой местного пива, я стала приглядываться к посетителям. Народу в таверне в это время суток было мало. Приметив за соседним столиком двух мужиков, что-то активно обсуждающих, я решила разузнать обстановку поподробнее.
-Вы не будете против, если я составлю вам на некоторое время компанию. Я только сегодня приехала, а одной так скучно.
Мужики переглянулись, и тот, что сидел слева, ответил:
-Садись девица! Мы будем рады твоей компании.
Другой продолжил:
-Всегда интересно узнать, что творится за границами нашей деревушки! Ты присаживайся, не стесняйся! Эй, Ника! Принеси-ка нам еще три кружечки пива!
- Да я и сама не знаю, что сейчас происходит. Я из соседней деревни. Хотелось бы узнать, что у вас в деревне творится!
Вдруг дверь распахнулась и в нее вошел высокий мужчина в черной накидке. Он словно тень прошел к самому дальнему столику и, подозвав Нику, сел.
-...ну и стали ужасные вещи твориться, - кажется начало рассказа я прослушала,- Уходят дети в лес и пропадают. Уж сколько раз мы глупой малышне твердили, чтоб не ходили туда! Так нет! Как будто черт их туда тянет!
-Черт... Да нет, не черт в этом повинен. Обещаю, что разберусь в этом.
- А ты кто ж такая будешь? Наемница что ль?
- Ну можно и так сказать. Ведьма я. Только тихо. Тот человек, который только что вошел, вы его подозреваете?
К столику подошла Ника и поставила заказ.
-Это вам, - она протянула мне бумажку, - от хозяйки.
Развернув записку, я уставилась в буквы: 'Человек за угловым столиком- то, что ты ищешь! Сожги записку!'
Я скомкала бумажку и метко отправила ее в горящий камин.
- Ну, нам пора, -мужики поднялись из за стола, - спасибо, что посидела с нами.
-Удачной охоты, - шепотом пожелал второй.
Я, кивнув в ответ, приложилась к бокалу с пивом. Меня начала трясти мелкая дрожь. Малочисленные посетители трактира видимо решили, что им тоже стоит убраться отсюда подальше.'Этот человек, или кем бы он ни был, вызывает у меня панический ужас. Может быть он менталист и сейчас просто внушает мне, что я его боюсь? Не буду на него смотреть. Вон какая картина интересная!' Я с умным выражением лица уставилась в натюрморт 'Поросенок и яблоко'. Созерцая это произведение кулинарно-художественного искусства, я и не заметила, как зал опустел.
- Интересный сюжет картины, не правда ли, - за спиной прозвучал низкий тихий голос.
Я, всем сердцем надеясь, что обладателем голоса является Ника, которая просто решила составить мне компанию, только и смогла произнести банальное 'Ага'. Не оправдав моих надежд передо мной наконец предстал тот самый человек в черном плаще.
-Вы не будете против, если я присяду за ваш столик? Просто из-за моего стола не так хорошо видно эту картину.
-Ага.
-Я вижу вы истинная ценительница искусства. Только настоящий искусствовед может рассматривать так долго простой натюрморт, состоящий из жареного поросенка, яблока, да тарелки.
'Ага! Знал бы ты, что меня заставило пялиться на этот кусок пергамента!'
- Да что вы! Я простая деревенская девушка, которая ничего не понимает в живописи, - я невинно похлопала глазками.
- Тем не менее, вы знаете слово 'живопись'. А это уже о чем-то говорит. Могу ли я узнать ваше имя, о прелестное дитя?
Ну почему он вгоняет меня в краску?
-Илиана. Я из соседней деревни Нижние Венюки. А ваше?
- Саргий. По дороге сюда я проезжал мимо. Но что ты делаешь здесь? Одна.
- С чего вы взяли, что я одна?
Он усмехнулся:
- Ну, во-первых, это видно по твоему испуганному, растерянному взгляду.
- И ничего он не испуганный! Это так кажется. А во-вторых?
-Во-вторых, я просто спросил у Ники, - он улыбнулся.
Я почувствовала себя полной дурой. Можно было догадаться.
-Ой, вы знаете, у меня сейчас встреча запланирована. Мне нужно бежать!
Саргий нахмурился.
-Могу ли я проводить тебя?
- Нет, не стоит. Думаю, моему молодому человеку это не понравится!
- Хорош же молодой человек!
-А что не так?
-Отпускает девушку одну по темным незнакомым улицам ходить. Вдруг кто нападет...
Дойдя до двери я обернулась и произнесла:
- А я не боюсь...
Пока я сидела в трактире, наступил поздний вечер. Жители разбрелись по домам, и только в одном окне горел свет. Немного успокоившись, я решила провести эту ночь в разведке. В горящем окне я увидела женщину. На руках она держала ребенка, покачивая и пытаясь его успокоить. Но малыша, видимо, что-то тревожило. Думаю, нужно начать с этого дома.
Вполне возможно, что ребенок просто болеет. Да что угодно может быть! Но нужно же с чего-то начинать.
Я примостилась за растущей у ворот березой и затаилась. Луна ярко освещала всю улицу, так что проблем с видимостью не возникло. Примерно через полчаса я перестала слышать плач младенца. Видимо его все-таки удалось успокоить. Не знаю, сколько времени я просидела у дерева, но, уже засыпая, вдруг услышала тихие шаги. От ужаса, сковавшего мое тело, я не могла не только пошевелиться, но и дышать. У третьего дома от моего укрытия стояла темная фигура, то и дело оглядывающаяся по сторонам. Фух! По крайней мере, это не мертвяк (упырь, зомби и др.) Уж если они вышли на охоту, то их ничто не будет волновать. Волноваться-то нечем! Весь мозг, если он, конечно, существовал прижизненно, уже давно пошел могильным червям в пищу. А этот, по-видимому, боится, что его кто-нибудь заметит.
Пока я размышляла над ипостасью ночного гостя, послышался скрип калитки. Из дома, который располагался напротив моей березы, вышел ребенок и направился в сторону леса. Это была девочка лет семи. Не пройдя и десяти метров она вдруг остановилась и повернулась лицом к человеку в черном, про которого я благополучно забыла. Сия личность исполняла какие-то пассы руками, творя заклинание. Девочка стояла на месте, то и дело поворачивая голову то к лесу, то к колдуну. Было чувство, что ее зовут с обеих сторон, и она не может решить, куда же ей идти. Но уже через пару секунд она сделала первый шаг в сторону человека. Решив не рисковать жизнью ребенка, я как сумасшедшая выскочила из-за березы и с криками 'Не тронь девочку, ирод!!!' кинулась на темный силуэт. С разбегу я попыталась вцепиться в шевелюру колдуна, и хоть как-то отвлечь от заклинания, но недооценила противника и приземлилась прямиком в лыжу. 'Ирод' просто сделав шаг в сторону даже, и не думал отвлекаться. Я, как всегда вспомнив о том, что владею такой штукой, как магия, начала судорожно вспоминать заклинания, заговоры, сглазы, привороты... нет, про привороты пока лучше забыть. А колдун, похоже, про меня уже забыл. Девочке до него оставалось шагов шесть. Я воспользовавшись моментом, сотворила самое простое и быстрое заклинание отрезвления, чтобы маг не успел уловить всполохи чужих чар. Кинув в сторону противника паутину заклинания, я зловеще захохотала. Колдун не успел даже повернуться, как на него вылилось ведро воды. Причем в буквальном смысле. Наверное, я что-то намудрила с заклинанием, потому что на мага и впрямь вылилась вода, а за ним и ведро. Не растерявшись, я схватила ведро и надела на голову колдуну. Подняла лежащий неподалеку дрын и со всего размаха врезала им по предмету обихода. Судя по всему, маг потерял не только связь с ребенком, но и сознание. После моего удара они оба упали на землю и не шевелились. Ну и я тоже упала. Так сказать за компанию. Отдышавшись, я первым делом связала руки преступнику, пожертвовав лоскутом ткани нижней юбки. 'Так, интересно, кто тут у нас. Ага! Я так и подумала!' Колдуном оказался мой недавний знакомый Саргий. Я уж было хотела пнуть его хорошенько, да вспомнила о бедной малышке. К этому времени девочка уже стала приходить в себя. Я побежала к дому, из которого вышел ребенок, и разбудила ее родителей. Те подняли такой крик, что вся деревня сбежала посмотреть на пойманного 'вупыря'. А я с чувством выполненного долга отправилась спать.
В объятьях Морфея я провела до первых петухов. Как ни пыталась я лишить себя слуха хотя бы еще на часок, ничего не выходило. Невыспавшаяся и злая как стадо гоблинов я спустилась позавтракать. Спускаясь по лестнице, я не сразу заметила пристальный взгляд, сопровождавший мою персону с первой ступени. ' Ну конечно! Я же теперь герой дня. После сегодняшней ночи, должно быть, у меня появилось немало поклонников'. Я, приняв гордый вид, продолжила спуск. И тут до меня все-таки дошло. На меня смотрел тот самый колдун, которого я вчера героически обезвредила! При этом он еще нагло улыбался и помахал мне рукой! А рядом с ним я заметила старосту деревни!
- Это что ж такое делается?! Как это понимать?! Я, рискуя своей жизнью, спасаю деревню от колдуна, а они его еще и отпустили после всего это,- подойдя к столу, я грозно нависла над беззаботно завтракающими мужчинами,- требую двойную оплату! За моральный ущерб!
Саргий даже и не думал пугаться, продолжая мило улыбаться.
-Доброе утро, Илиана! Садись, я все сейчас объясню,- старейшина подозвал Нику и попросил принести для меня завтрак.
-Да уж, пожалуйста! Объясните, что здесь происходит.
Старейшина развел руки в извиняющемся жесте:
- Произошла ошибка! Тот, кого мы считали преступником, оказался совсем даже наоборот. Этот милый юноша, как и вы, прибыл разобраться в нашей проблеме. Саргий двоюродный племянник кузнеца Юста. Его сын пропал первым. Юст решил не говорить никому, что Саргий его племянник и пришел помочь. Вот люди и решили, что все проблемы из-за него. Посовещавшись с Саргием, мы решили, что лучше будет вам работать вместе. Все-таки два мага лучше, чем одна баба!
- Что?! Я баба?! Да я тебя самого сейчас в бабу превращу!
- Прости, Илиана! Я не то имел ввиду,- старейшина испуганно замахал руками,- тебе же лучше будет. В лес на разведку ходить не страшно будет.
- А вы даете гарантии, что я потом вернусь из леса. Вдруг он меня там одну бросит. Или вообще приставать начнет!
Саргий усмехнулся:
- Да кому ты нужна! Я, знаешь ли, сам не в восторге от перспективы бродить по лесу с девкой. От вас же одни проблемы! Тем более, у меня еще после вчерашнего голова звенит.
Тут как раз подоспела Ника с моим завтраком. Схватив тарелку с манной кашей, я водрузила ее на голову этого нахала и гордо удалилась.
Выйдя за пределы постоялого двора, я решила наведаться в дом девочки, которую вчера спасла. 'Ну или пыталась спасти. Я так и не поняла, что произошло вчерашней ночью. Если ребенок действовал не по воле этого Саргия и уж точно не по своей, то тогда кто, или что заставило отправиться малютку посреди ночи в лес'.
Войдя во двор, я поднялась на крыльцо и тихонько постучала. Сначала мне никто не открывал, и я хотела было уже уходить, как вдруг за дверью послышались шаги. Мне открыла молодая женщина, но взгляд ее был настолько безжизнен, что это добавляло ей, как минимум еще лет пятнадцать.
Она изобразила вялое подобие улыбки:
- Вы наверное пришли за оплатой? Спасибо вам, что вы спасли вчера мою дочь.
Я недоуменно похлопала ресницами:
- Да что вы! Ни в коем случае! Я не за этим пришла. Тем более платить за мою работу будет ваш староста.
-Тогда что вас привело? - ее лицо снова приобрело прежнее выражение.
- Я просто зашла узнать, как она себя чувствует.
Вдруг женщина расплакалась:
- Ей очень плохо, - причитала она, - со вчерашнего дня она ничего не понимает и ни на что не реагирует. А иногда вдруг начинает кричать непонятные слова.
- Где она, - я прошла в дом,- может я смогу чем-нибудь помочь.
Девочка лежала в соседней комнате. Все окна были закрыты ставнями. Этот мрак создавал ощущение ночи и приближающейся смерти...
Малышка тихонько всхлипывала. Все ее тело периодически охватывала сильная дрожь, но она так же быстро уходила, как и начиналась. Я присела на краешек кровати и взяла ребенка за руку. От нее исходил холод. Могильный холод. Участь девочки уже предрешена. Но я не стала огорчать бедных родителей и стала нашептывать заклинание, облегчающее предсмертные страдания. Вдруг девочка пронзительно завизжала и выгнулась дугой, как от резкого приступа боли. Прошептала несколько слов на непонятном мне языке и обмякла.
- Здесь присутствует остаточная магия.
Я от неожиданности вскочила с кровати. За моей спиной стоял Саргий:
-Что ты здесь делаешь? - прошипела я, - Разве ты не понял, что я не нуждаюсь в твоей помощи?
Он взял стоящий у окна стул и сел.
- Ты- нет. А вот эта ни в чем не повинная душа может быть спасена. Ведь ты уже объявила ей приговор? Можешь не отвечать. Я вижу по твоим глазам. Но я все же попрошу твоей помощи. Ведь ты мне не откажешь? Иначе, ее уже не спасти.
При тусклом освещении черты его лица казались еще более зловещими. Но что-то в нем привлекало и заставляло верить всем его словам. Это были его глаза. В них читалось такое желание помочь этой девочке, что я ни минуты не сомневалась:
- Что нужно делать?
Саргий улыбнулся и достал дорожную сумку:
- Так-то лучше! Для начала открой все окна. Ей нужен свет. Много света. А я тем временем приготовлю все необходимое, - он поднялся и, подойдя к столу, стал раскладывать различные склянки, травы, коренья и пергаменты.
Я, выбежав в коридор, попросила нам не мешать и открыть все ставни.
Вернувшись, я обнаружила Саргия сидящим на полу. Он чертил ведьмин круг. Тем временем девочке становилось все хуже. Тишину нарушало только ее тяжелое дыхание.
Я встала за спиной мага, не решаясь переступить черту круга:
- Не думаешь, что пришло время мне все объяснить? Мне будет легче, если я буду знать, с чем имею дело.
Саргий, продолжая чертить пентаграмму, согласился ввести меня в курс дела:
- Колдун, что наслал на ребенка призывающее заклятие, успел вложить в ее сущность зародыш ипостаси межевика. Это один из многочисленных видов лесной нежити. Впоследствии межевик может стать спанкой, или по-другому блуждающим огоньком.
- Да, я читала о них. Этими огоньками становятся души умерших детей. Их забирает к себе леший. Но первый раз слышу, чтобы детей специально обращали. Что-то здесь нечисто.
- Я же говорю, это был колдун, а не лесовик. Причем обладающий немалой силой. Я еле отвел его чары от девочки. Когда ты на меня налетела, он к тому времени уже сдался. А я лишь пытался установить его след по магическим сетям, оставшимся на девочке. Но ты мне помешала. И, видимо, когда я был в отключке, колдун вернулся. Он оставил на ребенке порчу. Дескать, раз силой не получилось, так сама, в конце концов, придет. Вот и умирает она. А как срок подойдет, она вернется к колдуну. Так что, во что бы то ни стало, мы должны достать из девочки то, что ее убивает.
Я присела на стул рядом с кроватью бедной девочки:
-Может быть, этот колдун вернется завтра и попытается снова ее забрать?
-Не думаю. Скорее всего, он скроется на время. Теперь он знает, что за ним охотятся, и, я думаю, нужно быть самоубийцей, чтобы лезть на рожон к двум магам, даже имея такую силу, как у него.
-Надеюсь на это. По крайней мере, у нас будет хоть немного времени, чтобы подготовиться к новой встрече.
Саргий закончил приготовления и перенес девочку в центр круга.
-Теперь ты, Илиана, встань у круга так, чтобы одновременно стоять на двух концах пентаграммы. А я встану на два других конца.
-А последний?
-Через последний должен будет выйти дух, которого мы изгоним, - он поджег сухой пучок листьев женьшеня и встал на края пентаграммы, - Я надеюсь.
Я последовала его примеру, получив дымящийся пучок зверобоя. Мы взялись за руки, и Саргий начал нараспев читать заклинание изгнания духа. Что тут началось! Девочку вдруг затрясло с такой силой, что я испугалась, как бы она себе чего не переломала. Но тут она завизжала с такой силой, что мне захотелось зажать уши руками. Или это была уже не она...
Сквозь этот крик я еле расслышала слова Саргия:
- Не отпускай руку!
Голова раскалывалась, в висках стучал целый отряд дятлов. Уже теряя сознание, я увидела, как что-то вырвалось из тела ребенка, и с тем же душераздирающим визгом улетело в окно.