- Если будешь так мазать, останемся без ужина. - Харитон - коренастый мужчина под пятьдесят, лениво наклонился и подобрал сеть. Клим - долговязый рыжий подросток, следовавший за ним, не счел нужным отвечать. Он промахнулся уже четвертый раз. Куропатки с треском выпорхнули из травы и скрылись из виду, а он замешкался с арбалетом. Сеть снова упала в траву пустой.
Харитон поглядел на небо. Огромное желто-красное солнце прошло уже две трети дневного пути, и неохотно склонялось к горизонту. Жара понемногу спадала.
- Пойдем на Яматов хутор. Там, говорят, грибов много в этом году. - Харитон забросил сеть на плечо, и, повернувшись к солнцу спиной, побрел, раздвигая высокую траву.
Клим цаплей вышагивал следом. Скоба арбалета упиралась в спину и заставляла морщиться при каждом шаге. Клим воровато взглянул на Харитона и завел руку за спину. Пальцы нащупали скобу, и перевели ее в более удобное положение. Тихонько застрекотал механизм, тетива ослабла и провисла. Лицо Клима повеселело, плечи расправились. Он перебросил оружие на другое плечо и зашагал быстрее.
До Яматова хутора шесть километров ходу. Все время через холмы, поросшие травой и редким кустарником. Здесь были птицы, но охотники шли быстро и шумно. Возможная добыча взлетала задолго до их приближения.
- Может, гнезда поищем? - предложил Клим. - Яичница будет.
- Там, в саду поищешь. - Харитон, не оборачиваясь, махнул рукой вперед. - Недалеко уже.
Они поднялись на очередной холм и остановились. Впереди расстилалась обширная, плоская как стол долина. Множество огромных валунов лежало среди густой и высокой, в пояс, травы. Кое-где между камней поднимались невысокие редкие кроны.
- Вот он, Яматов сад. - Загорелое лицо Харитона повернулось к Климу. - Слыхал, наверное?
- Точно. Жил. Ямато его звали. - Харитон стал осторожно спускаться с холма. - Пошли!
- А сейчас он где? - Клим нагнал Харитона, и шел вплотную за ним.
- Умер. Убили вернее. Как война началась, сразу нашлись охотники. Пришли и убили. Он бескрылый был, не летал.
- Разве бывают бескрылые драконы?
- А о безруких людях ты слыхал? - Харитон повернулся к Климу. Пустой рукав, заткнутый за пояс, полоскался от ветра. - Харитон помолчал минуту. - Я здесь бывал, еще при его жизни. Видел пару раз.
- Страшный?
- Да не то чтоб. Но, с непривычки, жутковато, конечно.
- А злой?
- Хе. - Губы Харитона дернулись, на секунду образовав нечто вроде усмешки. - Ты, парень, о драконах так не думай.
- Как?
- Как о людях. Не бывают они злые. И добрые не бывают. Драконы другие. Совсем. Если и есть у них мысли и чувства, то людскими словами их не опишешь. Не может человек понять дракона. Потому и боится.
- Почему это боится? Мы их победили! И перебили почти всех!
- Угу... Потому и победили. Может, мы одни и воевали.
- Как одни? То есть драконы с нами как бы не воевали, только мы с ними? Ну, это уж извините. Столько людей полегло! Столько сражений...
Харитон неожиданно обернулся. Клим налетел на него, едва не сбив с ног.
- А ты там был? - Хриплый голос Харитона заставил юношу поежиться.
- Дед, ты чего? - Клим отступил на два шага. - Меня тогда и на свете не было.
Харитон повернулся и молча зашагал вперед. Клим следовал за ним на почтительном расстоянии.
Яматов сад раскинулся вправо и влево до самого горизонта. Люди шли, оставляя за собой узкую борозду примятой травы. Изредка приходилось обогнуть небольшой пруд, или кучку кустов, но в основном они просто шли по прямой. Хутор показался неожиданно. Харитон остановился на краю высокого обрыва. Клим застыл в пяти шагах позади. Перед ними лежал огромный карьер. Крутые песчаные склоны, поросшие редкими соснами, спускались на сотни метров. Внизу темнело озеро.
- Здесь он и жил, - кивнул Харитон. - Это Яматов хутор. Вон, какую ямину раскопал. Все камни в саду - отсюда.
Клим понял, что дед успокоился, и подошел ближе.
- Зачем они это делают?
Харитон нахмурился. - Я же сказал, что человек никогда не может...
- Да понял я. Просто, интересно. Это же тьма работы. Выкапывать камни, носить... И где они силы берут? Не едят ведь, - Клим немного помолчал. - Карпов говорил, что они питаются человеческими душами, а камни, это вроде идолов, чтоб молиться.
- Карпов... Тоже лезет к драконам со своей меркой. Упрощает их, чтобы были понятней. А драконам нет дела до людей или их душ. Им не нужны идолы. А сады - это их жизнь. Пытались это понять и люди, поумней Карпова. Только попусту. Суета, - Харитон боком стал спускаться по склону.
- Давай, я вправо, ты влево, встретимся здесь же. Смотри больше под соснами, там рыжики попадаются. - Рубашка Харитона мелькнула между стволов, и скрылась в кустарнике. Уже оттуда долетел его голос.
- Встречаемся засветло! Не лазай тут в темноте!
Клим остался один. Он постоял немного, глядя вниз, на темную поверхность озера, положил арбалет на землю и двинулся вдоль обрыва. Карьер имел больше трех километров в окружности. Склоны, более крутые с северной стороны, обильно поросли кустарником и деревьями. Пологий южный склон так же как сад был покрыт высокой травой и огромными валунами. Клим не торопился спускаться. Ноги сами несли его по гребню. Темнеющее внизу озеро приковывало взгляд.
Как и все дети, он знал страшилки о бездонном черном озере, из которого выходит чудовище. Говорят, человек в нем не может плавать, сразу тонет. Он спрашивал об этом Харитона. Дед сказал тогда, что в озере много драконьей мочи, и искупавшись в нем, будешь вонять девять лет.
Клим остановился. Кажется, здесь можно спуститься. Он осторожно пошел вниз, хватаясь руками за стволы и ветки. Склон был довольно крутой, одолев половину, Клим с беспокойством посмотрел вверх. Сможет ли он подняться? В крайнем случае, придется обойти озеро, а потом вернуться поверху, это займет немало времени. Секунду поколебавшись, он продолжил спуск.
Скоро в просветах между ветвями Клим увидел воду. Детей пугали не зря. Крутые склоны карьера уходили в озеро почти отвесно. Соскользнуть вниз, в черную глубину ничего не стоило. Клим покрепче уцепился за куст. Здесь, на дне огромной воронки, не слышно ни малейшего ветерка. Поверхность озера совершенно гладкая, и даже вблизи, кажется матово-черной. Климу стало жутко от тишины и невозмутимости вокруг. Он нащупал под ногами камень и с силой бросил его в воду. Булыжник исчез в глубине с неожиданно громким всплеском, По поверхности озера побежали круги. Темная гладь пошла рябью. Клим поежился. Куст стал казаться очень ненадежной опорой. Он поднялся на несколько метров, тщательно выбирая место, куда мог бы поставить ногу. Оглянулся последний раз на озеро, все такое же темное и безмолвное. По спине пробежал холодок. Больше не оборачиваясь, Клим полез вверх.
Солнце нависало над самым обрывом огромным красным яблоком, когда Клим вернулся к месту, где расстался с дедом. Он так и не смог заставить себя спуститься и поискать рыжики. Харитон сидел в тени дерева. Арбалет лежал у него на коленях взведенный, сеть заправлена в люльку.
- На-ка! Может, повезет на обратном пути.
Клим вздохнул, и забросил оружие на плечо. Харитон поднялся, рука его подхватила тощий узелок с грибами. Клим хмыкнул.
- Не густо.
- Ты-то совсем пустой. - Харитон улыбнулся, показав сильно поредевшие за последние годы зубы.
Теперь впереди шел Клим. Он прислушивался, не вспорхнет ли из-под ног куропатка, но все было тихо. Арбалет клещом впивался в спину. Сзади доносилось усталое сопение Харитона.
Когда они вышли из сада, и взобрались на холм, было уже совсем темно. Луна, временами выползавшая из-за туч, заливала сад призрачным голубоватым светом. Клим остановился, прежде чем спускаться с холма, и еще раз оглядел оставшуюся позади долину. Камни внизу отбрасывали длинные тени.
- Красиво здесь. И жутко. - И, помолчав секунду, спросил: - А где его тело?
- Там, в озере.
Харитон мельком оглянулся, и пошел вперед. Клим, постояв минуту, бросился догонять. Провисшая тетива арбалета мерно покачивалась в такт его шагам.
Семейный бизнес
- Что, ни одной пушки? - На лице генерала мелькнула досада. - Ну, это не серьезно! Вы боевую машину мне показываете, или говно гражданское?!
Чен-Пи утер пот со лба, и продолжил, уже более спокойно: - Это не годиться. Армейский робот должен быть вооружен. Поставьте, хотя бы, по две турели. И комплекс ПВО обязательно. А лучше, на турелях пусть зенитные пушки будут. Это ж смешно сказать, робот для армии, и безоружный! - Генерал покачал головой. Рука его поднялась к глазам, прищурясь он поглядел на свой именной хронометр. - Ладно. Мы зря теряем время. Я поехал. - Генерал сделал несколько шагов, и обернулся. - Чтоб в следующий раз пушки были! - Чен-Пи погрозил пальцем немного растерянному Сеииши Ямамато, главе машиностроительного концерна "Ямамато моторс". Тот, молча, поклонился.
- Что будем делать? - Обратился к нему Широ Ямамато, технический директор, когда генеральский автомобиль скрылся за воротами.
- А что мы можем сделать? Раз нужны пушки, будем ставить пушки.
- На этот прототип?
- Нет. Сделайте новый. Ты говорил, что у этого проблемы с полетом.
- Он слишком тяжелый. И компоновка винтов неудачная, больше трех не разместишь.
- Поработайте над этим. Похоже, им нужен не экскаватор, а черт знает что.
- Придется заказать более мощные реакторы.
- Я говорил на днях с Ямадзаки. У них есть новая модель. Узнай все характеристики. Если нам подойдет, я подпишу контракт на поставку.
- Я понял.
Широ неспешно двинулся к автомобилю, оставив Сеииши наедине с прототипом 17. Огромная машина стояла в углу бетонной площадки, подпирая небо железными плечами. Первый, в мире роботизированный шагающий экскаватор на атомной тяге. Обтекаемые формы, патентованный механизм копания. Машину заказала китайская армия. Они вели какое-то обширное строительство на севере страны. Подали заявку на тридцать единиц. Особым требованием было обеспечение мобильности. Пришлось пристроить несколько вертолетных винтов, однако вышло плохо. Прототип 17 не летал. Ямамато не сказал об этом генералу, рассчитывая довести машину до ума позже. Теперь вот пушки. Зачем?
Сеииши вздохнул, и подошел к роботу. Пальцы его скользнули по слегка запыленной краске. На сером боку машины желтыми буквами написано имя его компании. Интересно, когда оно сотрется? "Ямамато моторс", основанная дедом Сеииши, уже сорок лет была лидером на рынке тяжелых машин. Но у этого робота есть шанс пережить создавший его концерн, не говоря уж о самом Сеииши. Реактор рассчитан на триста лет автономной работы. Каким событиям станет молчаливым свидетелем эта машина? Это известно одному Богу.
Широ негромко окликнул его. Сеииши поднял руку, показывая, что слышит. Впереди много дел. Бросив прощальный взгляд на прототип 17, он повернулся и быстро зашагал к автомобилю.