Еще не совсем рассвело, когда Яйцо объявил очередной привал. Тритий за эту ночь. Осмотревшись по сторонам, Ира поняла, почему привал разбит именно в этом месте. Тут среди нагромождений крупных камней ими был зарыт второй тайник. Но зарыт он был на такой глубине. Что для того чтобы его откопать всем троим пришлось как следует попотеть. Но это того стоило. Большая глубина и тройная воздушная изоляция сделали свое дело. Вода в тайнике было конечно не ледяная, но она была прохладной. Это было равносильно чуду, выпить в таком пекле полную кружку прохладной воды. Да еще и намочив повязку полностью обтереться. Все это можно выразить одним словом - блаженство.
Но на этом все приятные сюрпризы четвертой ночи не закончились. Яйцо заправил фонари, отчего ноша девушки пускай в незначительной мере, но облегчилась.
Долго не раздумывая, разбили палатку прямо среди валунов. Все были измотаны и действовали как роботы, но когда два солнца принялись испепелять все вокруг, троица мирно посапывала и каждого во рту стоял вкус, пускай и вонючей, но прохладной воды.
День неумолимо шел к концу, но температура не падала и на градус. С легкими стонами путешественники стали просыпаться. Проснулась и Ирина. И хоть открыла глаза девушка мокрая, словно маринованный овощ, и с острой болью в икрах ног, она была довольна, потому что ей удалось проспать почти весь день. А это почти как зимний сон медведя. И не смотря на то что у нее болело почти все тело: ноги от ходьбы, плечи от ранца, руки от посоха с фонарем, все равно проснулась она почти отдохнувшей.
После легкой разминки и растираний приступили к завтраку или к ужину, девушка путала приемы пищи. А как тут не напутаешь? Когда человек просыпается, что он делает? Ну конечно завтракает. А если он просыпается ближе к закату и ведет ночной образ жизни, словно вампир, то завтрак его на самом деле ужин или наоборот. Да какая разница, еда она и есть еда. На этот раз обошлись без фруктов. Лишь вяленое мясо и лепешки. Правда, твердые как камень сухари, лепешками назвать язык не поворачивался. Когда путешественники их грызли хруст стоял такой, что казалось, к ним сбегутся все хищники пустыни. Хорошо, что на воде Яйцо экономить не стал, выделил по полной кружке. Подкрепившись некоторое время просто лежали, а когда начало темнеть стали собираться в путь.
Две раскаленные звезды давно оставили в покое истерзанную планету и отправились на отдых в свои солнечные покои. Теперь кромешная тьма владычествовала над этой частью диковинного и негостеприимного мира. И только два огромных светлячка разгоняли тьму вокруг себя, плавно двигаясь один за другим. Маленький караван упрямо шел вперед к заветной цели по почти безжизненной пустыне.
Что бы хоть как-то отвлечься от монотонного топанья по песку, девушка принялась сама себе рассказывать ранее просмотренные художественные фильмы. При этом она по своему усмотрению меняла сюжет картины. Приятно ощутить себя одновременно и сценаристом, и режиссером, и оператором. Ну прямо-таки хозяйка медной горы. Или нет хозяйка всех фильмоскопов, кинескопов и телескопов. Вспомнилась песенка из детского мультфильма. Там хор крестьян пел дебильными голосами:
"Барыня, барыня - сударыня барыня
Ты наша кормилица и поилица-а-а-а-а!".
"А что, я такая, я "семиделуха". Итак, начнем с классики".
Голос за кадром. Каждый год 31 декабря мы с подругами ходим в баню. Такая у нас традиция.
И крупный план. Женщина - врач, солидная в очках, снимает халат, закрывает кабинет и, прощаясь с сотрудниками, покидает поликлинику. Так, еще одна деталь, у женщины высокая такая прическа, что делает ее и без того крупную, ну просто чуть ли не гигантом. Естественно она красивая с дорогим, но изысканным макияжем. Но при этом ничего кроме шубы, из натурального меха, не говорит о ее доходах.
Следующая сцена: Эта же женщина крупным планом, рассказывает, в первый момент не видно кому, о сложнейшей операции, что пришлось ей проделать совсем недавно. Камера медленно поднимается под потолок. Через миг видно, что наша женщина-врач сидит закутанная в белую простынь. Но при этом у нее, на голове, все та же великолепная прическа и макияж. Нет, это уже перебор. Макияжа нет, она все-таки в бане. Но это ее совершенно не портит. Женщина сидит на большой деревянной и отполированной скамье за таким же деревянным столом. Не надо быть академиком, чтобы понять, что такие столы и скамейки встречаются только в частных саунах. Вскоре виден весь огромный стол, нельзя не отметить, что он прекрасно сервирован. Никаких тебе газет с таранью и консерваций. А еще через миг можно увидеть и собеседников женщины-врача. Как и ей самой всем ее подругам немногим более за тридцать. Напротив нее сидит смуглая черноволосая красотка и с чувством произносит:
- Как же я тебе завидую Ленка. Ты уже всего добилась. А у меня завтра в Питере защита. И как тебе это понравиться, защищать диссертацию первого января. Это все Фролов придумал, сволочь такая. Перенес мою защиту с девятого числа на первое. И главное сообщить мне об этом изволили буквально три дня назад.
- Катюша, мне тебя искренне жаль.
Вступает в разговор рыженькая девчушка. Среди всех присутствующих она одна небольшого роста и худенькая. Потому и выглядит моложе других, прямо как подросток.
- Только как же ты собираешься на завтра попасть в Питер? Телепортацию еще не изобрели.
Катя роется в сумочке достает билет на самолет, кладет его на стол и с улыбкой произносит:
- Не без труда, но билетик я достала.
В разговор подключается четвертая участница застолья, коротко стриженая блондинка.
- Родился тост, за успешную защиту диссертации.
- Женька, ну ты не части.
Сказала Лена с напускной строгостью, но бокал свой все же подставила.
Следующая сцена: Все тот же предбанник. Все той же частной сауны - четыре подруги, на этот раз слегка подвыпившие делятся друг с другом личными секретами. На столе две пустые бутылки из-под вина и одна почти пустая из-под коньяка. Все безмерно счастливы. В какой-то момент Лена отворачивается к своей сумочке, достает кольцо, одевает на безымянный палец правой руки, затем демонстративно показывает подругам. Поднимается невообразимый визг, на который прибегает перепуганный банщик.
- Что случилось?!
Восклицает он и таращится во все стороны выпученными глазами ожидая увидеть самое страшное или хотя бы маленького мышонка. Но его успокаивает Женя веселым тоном:
- Порядок, Петрович, тащи шампанское наша подруга выходит замуж.
- Ну может мешать-то не стоит, слабо протестует Лена.
Но на эту фразу никто не обратил внимание, всех интересуют подробности помолвки.
Следующая сцена: Все тот же предбанник, все той же сауны. На этот раз все четыре подруги изрядно выпившие, но при этом настроены по боевому и прекращать застолье никто не желает.
Коротко стриженая блондинка берет Лену за плечи и целует в губы, но при этом нет и намека на эротику.
- Как же я тебя люблю Ленка, давай выпьем на бу, на бру, на брудершафт.
- Давай.
Следующая сцена: Все тот же предбанник. Со стола все убрано. Но под ним стоят: Две пустые бутылки из-под вина, две из-под коньяка и две из-под шампанского. Молодые женщины все одеты. Только две из них спят в обнимку, и просыпаться никак не желают. Ну конечно это врач Лена и будущий кандидат наук Катя. Коротко стриженая блондинка и маленькая Женя спорят:
- Ну я тебе говорю, Женька, в Питер летит Катя, утверждает заплетающимся языком блондинка.
- Вот ты только послушай меня. Просто послушай. Та же знаешь, я никогда не пьянею, действительно небольшого роста Женя выглядит трезвее всех.
- И кроме того у меня есть агрумент.
- Кто?
- Аргумент я хотела сказать. Ленка нам кольцо показывала? Показывала. Значит что? Она и летит в Петер, где выходит замуж.
- Гениально.
Следующая сцена: Лена безмятежно спит в самолете и не подозревает, что сей скоростной вид транспорта, уносит ее все дальше и дальше от любимого человека. "На соседнем сидении полулежу я. Я ведь в этом фильме главная. Значит, я как Рязанов, сама себе могу снимать себя в эпизодических ролях в своих фильмах. Так вот, я сижу рядом, листаю журнал и презрительно морщу нос от вида пьяной женщины". А самолет летит сквозь мрак.
Следующая сцена: Лена на улице ловит такси. Она заметно протрезвела, но еще очень далека от нормального состояния.
Следующая сцена: Такси останавливается возле типичного многоквартирного дома. Лена нетвердой походкой выходит из машины. В такси ее опять слегка развезло и укачало.
Следующая сцена: Лена открывает дверь ключом. Как не странно, но он подходит, и девушка буквально вваливается в квартиру. С первого взгляда видно, что квартира сия, никак не может принадлежать женщине. Мутный взор Елены на какой-то миг приобретает четкость и она с подозрением смотрит на колесо спортивного мотоцикла, что бесхозно стоит в коридоре, но диван оказывается на месте и девушка кулем валится на него. Все вопросы отпадают, на какое-то время и она засыпает.
Следующая сцена: Дверь квартиры, в которой спит Лена, открывает невысокого роста мужчина с двумя сумками полными всякой снеди и букетом цветов. Мужчина, пританцовывая и что-то напевая, заходит в комнату и замирает на месте от увиденного. Сумки валятся у него из рук, он осторожно подходит к Лене, трогает ее за плечо и говорит:
- Женщина вы кто?
В ответ никакой реакции.
Следующая сцена: Осмелевший мужчина мечется возле Лены и пытается ее поднять, для того чтобы выпроводить вон. Но единственное что ему удается это оторвать женщину от дивана. Лену начинает раздражать вся эта суета, она встает во весь рост. Левой рукой обнимает мужчину за плечи, а правую руку кладет ему на голову. При этом ее правая рука оказывается напротив подбородка. Она слегка барабанит пальцами по начинающей лысеть голове и произносит:
- Мужичек, почему ты такой маленький?
Затем делает театральный взмах рукой и со вздохом завершает начатую фразу:
- Обмельчал мужичек.
И опять поворачивается к дивану.
Уйдя полностью в свои мысли, Ира не заметила, как ее спутники остановились, и она едва не врезалась в спину Яйца.
- Что случилось?
Спросила она озабоченно.
- Нам подарок с небес.
Ответил Яйцо и указал куда-то рукой. Девушка посмотрела в указанном направлении и в первые мгновения ничего не увидела. Она даже приподняла свой фонарь и сделала шаг вперед. Затем опять шаг и еще один, но все равно не увидела абсолютно ничего. " Да что такое, не время для шуток". Девушка устала и потому начала сердится. И тут в небольшой ложбинке она ясно рассмотрела существо очень похожее на большую черепаху. Существо поедало кактус не обращая внимание на его острые и прочные, словно стальные, иглы. Почти все кактусы произрастающие в этом богом забытом крае несмотря на всю свою аппетитность имели горькую и зловонную мякоть, и кроме того она эта мякоть вызывала тошноту. Мало того здешние кактусы имели скверную привычку, при приближении любого существа они отстреливали свои илы. И причем с такой силой, что могли нанести легкие травмы. Но черепаху не смущали не мерзкий вкус, ни острые иглы. Она с аппетитом чавкала податливую мякоть, да так что даже зажмурилась от удовольствия.
- Слепая черепаха, сказал Яйцо, очень редкое животное. На день зарывается в песок и имеет такой прочный панцирь, что по ней может пройтись целое стадо тубланов, а она ничего не почувствует.
- И шкура у нее очень прочная, добавил Костя, и плюющиеся кактусы ей нипочем.
- Но самое главное, сказал Яйцо, среди здешних обитателей ее мясо самое вкусное.
Когда путешественники спустились в ложбину от кактуса почти ничего не осталось. Черепаха действительно была абсолютно слепа и даже не имела глаз, отчего Ире, в первый миг, показалось, что черепаха жмурится. Но редкая рептилия прекрасно улавливала вибрацию от топота ног и едва люди приблизились, принялась зарываться в песок, но оказалось не достаточно проворной. Затем черепаха просто втянула голову, свернула хвост и прикрылась лапами, словно щитами. Ее как передние, так и задние лапы имели роговые наросты такой величины, что действительно походили на рыцарские щиты. Но людям это ни в коей мере не мешало.
Яйцо перевернул черепаху на спину, обвязал ее веревками и сделал своеобразные санки. После чего просто поволок за собой по песку. Мало того когда находили что могло бы гореть клали это на бронированное черепашье брюхо. Вскоре на ней образовалась небольшая горка из: сухих веток, кустов перекати-поля, пучков высушенной травы и прочая, прочая. Когда черепаха делала попытки освободится, и вытягивала голову, Костя подходил ближе и слегка бил ее по панцирю своим посохом, и она замирала, вновь превращаясь в санки.
Примерно через час Яйцо остановился, сверился с картой и компасом, посмотрел на собранные запасы горючего, их было слишком мало.
- Придется сделать небольшой крюк, коротко бросил он.
Затем резко свернул направо и решительно зашагал вперед. Мини-караван безропотно последовал за своим кормчим. Через какое-то время вышли на сланцевое плато, на окраине которого росли три кувшин-дерева. Эти деревья действительно отдаленно напоминали кувшин, только без ручек. На деревьях не было ни веток, ни листвы. По словам Яйца и Кости эти экземпляры извращенной флоры покрывались зеленью в короткий период сезона дождей, о примерно через месяц опять превращались в нечто несуразное. Но у деревьев имелась толстая кора, которую при помощи ножей можно было аккуратно настрогать, при этом, не причинив вреда этим чудным растениям. Вскоре запаслись изрядным количеством топлива.
На сланцевом поле из камней сложили некое подобие очага. Яйцо при помощи русского трехгранного штыка, практически одним ударом, безболезненно умертвил черепаху. Имелось у него это страшное оружие.
Дальнейшее. Ну в общем дальнейшее, Ирина попыталась почти сразу забыть. Не стоит углубляться в сам процесс разделки слепой черепахи. Но одно можно сказать точно, был он варварским.
Когда мясо жарилось на костре, вся троица напоминала кровавых палачей. И потребовалось немало времени и потрачено было изрядное количество драгоценной влаги, для того чтобы привести всех в порядок. Потому как двигаться по пустыне, забрызганными кровью, равносильно самоубийству.
Но зато когда Ира вгрызлась зубами сочную, хорошо прожаренную плоть в первый момент она думала что потеряет сознание от удовольствия. Это было равносильно первому оргазму. Мясо было действительно вкусным и хорошо приготовленным. Да нет, безликое слово "вкусным" было не в состоянии описать те ощущения, что испытала девушка. Хвала великому кулинару. И ведь главное спички продал, а скудные запасы специй прихватил с собой. И как же они пригодились. Да, да и еще раз да, Яйцо мыслитесь вселенской величины и при этом на все руки дока.
Ира по второму разу принялась обгрызать косточки и тут бросила взгляд на Костю. Даже в свете фонарей девушка заметила, какой у него тоскливый взгляд. Она уже дважды подмечала нечто подобное, но всякий раз списывала это на усталость. Но вот сейчас у нее даже сердце защемило от увиденного.
Отбросив еду, она подошла к мальчику, села рядом, обняла за плечи и прошептала на самое ухо.
- Что с тобой, сынок? Ты такой печальный.
Слово "сынок" вылетело у нее само по себе, и это получилось естественно. Ира уже несколько раз пыталась произнести это слово, но оно всякий раз застревало в горле. А сейчас легко сорвалось с губ, и Костя со счастливой улыбкой прижался к матери. Его сомнения с визгом убежали прочь. А Яйцо маленькой блошкой куснула ревность, но все равно, он был счастлив за мальчишку. Может все усилия не зря? Конечно не зря! Впереди их ждет Дворец, тут нет сомнений. Главное дойти. Кстати было бы неплохо продолжить путь, дым костра и запах крови могут привлечь хищников. Два варана-падальщика уже крутятся поблизости. А эти твари в своей эволюции совершили невозможное. Они превратились в еще более мерзких созданий, чем тхаты. Яйцо видел, как их глаза светятся во тьме. Но уж очень не хотелось нарушать семейную идиллию.
- Ты в порядке?
Вновь спросила Ира, думая, что и на этот раз не дождется ответа.
- Да. Теперь да, ответил мальчик и добавил не без сожаления.
- Наверное, нам пора идти.
- Думаю пора, согласилась Ира.
И вновь три пары ног зашагали по ночной пустыне. Легкий ветерок слегка подталкивал их в спину, помогая идти. Под самодельными башмаками хрустел песок. Песок. Кругом один песок, без конца и края. Как знать, может эта пустыня бесконечна, и только Дворец и город, да несколько оазисов скрашивают ее безупречно ровную и почти безжизненную поверхность.
Каждый думал о своем. Костя с детской непосредственностью забыл все страхи относительно мамы и сейчас сокрушался только о том, что возле кострища они оставили столько ценного. Шкура и панцирь слепой черепахи, по своей прочности, в этом мире не имеют аналогов, а из костей задних лап можно наделать шила и мелкие ножи. Яйцо был рад, рад что Ира и Костя, в конце концов, сблизились, причем по настоящему и это на данный момент было для него важнее всего. А Ира шла и размышляла с легкой иронией: "Только что я съела черепаху. Ту самую большую черепаху из мультфильма. Ту которая пела:
Я на солнышке лежу
Я на солнышко гляжу
Но что самое главное, при этом я не испытываю ни капли сожаления и сострадания или малейших подобий угрызению совести. Какой там, я сыта и довольна. Честно сказать, я и забыла, когда последний раз была так довольна свой трапезой. Та прошлая жизнь не в счет. Наверное, последний раз я так хорошо ела во время нашего первого и единственного пира, посвященного Костиному имени. Тогда еще было то вонючие, но чертовски пьянящее пиво. А знаете что, сейчас бы под то самое пиво, я съела бы не только черепаху, но и симпатягу львенка. Вот так вот. Постепенно я становлюсь коренным жителем этого кошмара. Невольно на ум приходит аналогия из анекдота про двух червяков и кучу навоза. Когда маленький червячок спрашивает. "Мама, а там, на деревьях, живут червячки?" "Живут сынок"" "А там, в бескрайних зеленых полях, живут червячки?" "Живут сынок" "А там возле голубого озера, живут червячки?" "Живут сынок" "Так почему мы живем в дерьме, мама" "Сынок, так ведь это Родина". Конечно, я еще далека от умиленного восторга. Но уже не испытываю омерзения и ужаса от самой мысли, о том где я нахожусь. Моментами мне даже интересно. Иногда мне кажется, что я участница какого-то ужасно опасного, но при этом чертовски увлекательного приключения. Неужели Яйцо прав и вскоре я полностью привыкну к этой местности и буду находить здесь что-то хорошее. По своей живучести и приспособляемости люди ближе всего, наверное, к крысам. Ведь только мы и эти грызуны заселили все широты нашей планеты. И как выясняется, кое в чем мы даже превосходим крыс, потому как в этом аду или чистилище их не наблюдается".
Ночь прошла без происшествий. Только один раз Яйцо, посмотрев на компас, сказал, что надо принять немного правее. Когда первое солнце выглянуло из-за горизонта, принялись готовиться к дневному сну.
Как раз в это время стая настигла старого тублана. Огромный травоядный ящер принял бой. Как делал это уже не раз он, набычившись, опустил голову и стал что есть силы топать ногами, свой хвост, главное оружие, он пока не задействовал. Двое хищников решивших, что со спины он будет легкой добычей, через миг поплатились за свою глупость поломанными позвоночниками. Остальные, увидев как от хлестких ударов, их товарищи ломаются, чуть ли не пополам, благоразумно держались подальше от такой аппетитной толстой задницы. Первая попытка атаковать с флангов закончилась размозженной головой, и еще одного атакующего тублан буквально раздавил коленом. Оставив на песке кровавое месиво. Ящер понимал, что долгой битвы ему просто не выдержать. Он жутко устал и буквально валился с ног и потому решил сразу показать всю свою силу, надеясь таким образом отпугнуть стаю. Но не тут-то было, стая как единый организм почувствовала усталость тублана и, не взирая на потери, все разом бросились на гиганта. Несколько мгновения он яростно сопротивлялся и еще двое нападающих корчились на песке. Но силы были слишком не равны. Некогда могучее животное, четыре сезона являющееся вожаком и имеющее гарем из пяти самок было повержено. Начался страшный пир: с треском рвалась толстая кожа, перегрызались сухожилия, под мощными челюстями трещали кости, поедались внутренности. Покончив с жертвой, стая расправилась со своими убитыми соплеменниками, и теми кто получил серьезные ранения. Когда вокруг остались лишь обглоданные кости, стая порыгивая и попукивая отправилась к ближайшему источнику. Для этого им еще сильнее пришлось отклониться от верного курса, но ничего после короткого отдыха можно будет вновь ринуться в погоню и наверстать упущенное.
Когда оба солнца были в зените, старуха Гасинда вновь принялась за колдовство. Как не трудно ей было расстаться с рыжим красавцем шведом, дела требовали этой жертвы. А жаль, потомок викингов был неутомим в постели, и ее дряхлое старческое тело буквально наливалось молодой энергией. Ну нечего будут и другие. На четвероногих тварей надежды мало, их инстинкты часто берут верх над колдовством. Другое дело человеческий мозг. Это сложный многофункциональный механизм и главное его можно контролировать на большом расстоянии. Только надо подыскать ему помощника - большого и сильного. И такой имеется.
В мутной воде старая ведьма высмотрела дракона, шатающегося на окраинах города в поисках легкой добычи. Щепотка праха черной змеи полетела на изображение дракона, в след понеслось короткое заклинание. Гигантское животное подняло голову и покорно пошло на зов старухи. Ну а дальнейшее дело техники.
Третий последний тайник Яйцо нашел на удивление быстро. Не смотря на то что место было выбрано правильное, приметное, Ира все равно была поражена. Когда они зарывали воду, девушка и не надеялась, что им когда-либо удастся ее отыскать. Как такое вообще возможно? Это даже не иголка в стоге сена, а булавка в песочнице без конца и края. Видимо Яйцо как перелетная птица обладает каким-то только ему одному ведомым толи шестым, толи седьмым чувством.
Шла к концу их четвертая ночь пути. Отхлебнув воды, Яйцо сказал.
- Начинается самый трудный этап. Вполне возможно один из самых трудных во всем путешествии. Нам предстоит пересечь "Чертову сауну".
И мальчик, и Ира утвердительно закивали, они хорошо запомнили это место по своей последней вылазке. Тогда они прошлись по самому краю "сауны", и этого было достаточно. В это было трудно поверить, но в этом месте было намного жарче, чем везде. Жара стаяла, ну просто адская. И еще была жуткая вонь. И сей запах шел неизвестно от чего. Казалось, зловонье истекало от каждой песчинки. Прошлый раз они добрались до того места почти за пять суток. Почти сутки опережение, неплохой результат. Яйцо сел на песок и пригласил всех последовать его примеру.
- У нас осталось еще немного колдовского зелья старой Гасинды. Предлагаю рискнуть и выпить хотя бы по чуть-чуть, иначе мы не сможем заснуть в такой жаре. А ночью нам надо, просто необходимо сделать невозможное, пересечь "Чертову Сауну".
Ира содрогнулась от мысли, что ее спящую поедает какое-то мерзкое животное, например такое как варан - падальщик, но она сказала решительно.
- Я согласна.
- Я тоже.
Сказал Костя, не смотря на молодость, он прекрасно понимал свою уязвимость во время волшебного сна, но выбирать, не приходилось. Кроме того "Сауна" как и "Долина теней" была уникальным местом, где не проживал ни один живой организм. Вполне возможно и вездесущие бактерии сторонились этих мест. Так что вполне реально допустить, что эти места на самом деле самые безопасные, ну в смысле нападения диких животных. Ну все равно от неприятного ощущения своей беспомощности отделаться никто не мог.
Прошли еще немного. Лишь только их носы стали ощущать неприятный запах решено было сделать привал. Нашли чудесное место для сна, в широкой ложбинке. В палатке Яйцо критически осмотрел скудные запасы пищи и выдал только лишь по сухой лепешке. После чего приступил к изготовлению волшебного напитка. Выпив по маленькому глоточку, путники погрузились в один общий безмятежный сон, где дул прохладный ветер и ласково журчал ручей. Они даже и не подозревали, с какой стороны к ним подбирается опасность.