Лес он везде лес. Хоть в Зоне, хоть где-либо еще. Везде куда ни глянь, высятся корабельные сосны. Везде куда ни глянь, густой кустарник и трава. И главное везде, куда ни глянь - жизнь. И пускай тут она своеобразная и не такая как во всем остальном мире, и пускай порой эта жизнь отвратна, но она жизнь. И этим все сказано. А жизнь штука священная. И если она зародилась относиться к ней надо уважительно. Во всяком случае, до тех пор, пока она эта жизнь не угрожает тебе.
Но наш лес он особенный. И не взирая на то, что здесь опасность может подстерегать тебя на каждом шагу, мне он нравиться. И не просто нравиться, я его обожаю. Потому как в нашем лесу дышится вольно. И никого не стесняют дурацкие законы, которые как дышло.
Ведь в большом мире как? Все вроде равны, но некоторые ровнее. А вот именно у нас все по-честному. Все одинаковы. И все зависит от твоих личных качеств. И если не хочешь подохнуть в первый же день - относись ко всем и к каждому как они того заслуживают. Вот основное правило. Зона это параллельный мир не похожий на весь остальной. Тут все просто, враг это плохо, друг это хорошо. И почти с первого взгляда понятно кто для тебя враг, а кто друг. И потому к нашей Зоне не просто привыкаешь, к ней прикипаешь всей душой. Эх, Зона-кормилица, она такая огромная, что иногда кажется, что она без конца и края. Со своим неподражаемым кодексом чести. Временами я думаю, что попал я сюда лишь вчера. А цель у меня была проста, как двери военкомата, по-быстрому разбогатеть и покинуть этот негостеприимный мир как можно быстрее. Но вот я здесь более трех лет и когда выбираюсь на большую землю, хоть на неделю, чувствую себя рыбой выброшенной на сушу.
Я дышал полной грудью и шагал, словно по любимому, еще с детства, парку. Приятно, знаете ли, было идти, по упругой подстилке из хвои. Приятно, но утомительно. От этой пружинистой ходьбы икроножные мышцы находятся в постоянном напряжении и с непривычки человек легко утомлялся. А если взять и непривыкшего ходока погонять денек по лесу, то на следующий день он будет с трудом волочить ноги. И что-то мне подсказывало, что два моих нанимателя были именно из этой породы. Среди сталкеров эту породу людей называли "туристами". В общем, временные люди. В основном прибывают сюда подобные личности за острыми ощущениями. Но бывают и такие, которым позарез нужно нечто, в основном это тот или иной артефакт. Иногда встречаются мстители или наоборот - беглецы. Ну, с этими все ясно. Моим же нанимателям позарез нужно было попасть к старой градирне. Что им там понадобилось, меня не интересовало. Настоящий сталкер в чужую душу не лезет и свою ни перед кем не раскрывает. То же относится и к секретам. Познакомился я с парочкой "туристов" в баре у одноногого Клим Саныча. Нужно отметить, что ребята замаскировались под аборигенов очень неплохо. "Туристы" обычно выделяются из любой толпы своими новенькими шмотками. Но у этих и одежонка была в меру истрепанная и бронежилеты повидавшие виды и "берцы" потоптанные и главное оружие не сверкало новизной. В общем, парни постарались, чтобы не бросаться в глаза. И этим они мне сразу понравились. В тот день Клим Саныч удивил всех. Вместо осточертевших жаренных тушканов в его меню красовалось жаркое из курицы. Ну как себя не порадовать настоящей едой. Хотя, если говорить словами Остапа Ибрагимовича, в Зоне никто не делал из еды культа. Ели все подряд, в основном концентраты. И что интересно, лично я не знал никого из сталкеров, кто бы желудком маялся. Не было в нашем кругу вконец отощавших доходяг и ожиревших боровов тоже не было. Все она Зона-матушка. Никого из своих детушек не обидит и каждому свою долю положит. Надо только вовремя подсуетиться и поднять предложенное.
Так вот сижу, значит, я, и с предельной тщательностью пережевываю каждый кусок, и от удовольствия, словно кот на завалинке жмурюсь. Подошли два незнакомца и вежливо так говорят:
- Простите, что отвлекаем, но вас нам рекомендовали, как человека надежного.
- Кто, рекомендовали?
- Бармен.
Я бросил вопросительный взгляд на Клим Саныча, он утвердительно кивнул. Приятно знаете-ли стало. Я топчу Зону немногим более трех лет а вот, поди ж ты, меня уже рекомендуют как человека надежного. Предложил "туристам" подсесть и они без прелюдий выложили мне свое дело.
- Когда выдвигаться намерены?
Спрашиваю, не отрываясь от своей тарелки. А сам краем глаза изучаю парочку. Ну что могу сказать? Люди как люди. Ничем, с виду, не примечательные. Обоим, примерно, немногим за тридцать. Не высокие и не низкие, не худые и не толстые, таким очень легко в толпе затеряться. Вся разница, что у одного светлые волосы у другого темные. Так вот светловолосый мне прямодушно так и говорит:
- Желательно прямо сейчас.
От такой наглости меня слегка передернуло. И я, уж было хотел, послать сладкую парочку куда подальше. Но они как-то сами сообразили, что позволили лишнего и принялись, словно дети канючить. Мол, кровь из носу, но не позднее чем через два дня, им необходимо быть на градирне. Ну это ваши проблемы, говорю, но только сегодняшний день у меня расписан и вашими делами я смогу заняться не ранее завтрашнего утра. Видят туристы, что я не кокетничаю и цену себе не набиваю, и как-то сразу сникли.
- Если дело в деньгах, мы можем удвоить цену?
Говорит вкрадчиво темноволосый. Я отрицательно мотаю головой, всем своим видом давая понять, что деньги тут не причем. Не прерывая трапезу, говорю:
- Неужели тут проводников мало? Посмотрите вокруг. Каждый второй доведет хоть за синие горы.
- Нам туда не надо. И нам именно вас рекомендовали.
Ну что ты будешь делать, надо свое реноме поддерживать.
И высказал я немного безумную идейку. Я им рисую подробную карту до каньона, там у меня шалашик имеется. Дорога туда хожена, перехожена и безопасна как проспект. Аномалий нет, только зверья надо опасаться. И то только мелкого, гигантские монстры туда не забредают. "Туристы" если прямо сейчас стартуют, еще засветло доберутся до моего шалаша. А с рассветом, опять же по моей карте, смело выдвигаются к большой поляне, а я их там встречаю. Сладкая парочка обрадовались, и тут я охладил их пыл, заявив, что плата, все равно будет двойная, потому как вся эта затея мне вдруг перестала нравиться. Ударили по рукам.
И пришлось мне по-быстрому расправиться со своим чудесным обедом и спешно выдвигаться по делам, чтобы вовремя успеть к назначенному рандеву. Даже прекрасного вкуса жареной курочки не успел оценить по достоинству. От "туристов" к тому времени, и след простыл, тоже спешили.
Ну а мой путь, на сей раз, лежал прямо от затона в сторону лесопилки. Именно там у меня было одно неотложное дело. Ну как сказать неотложное? Прямо-таки срочное. Ну, если быть абсолютно откровенным, то до лесопилки я не дошел. Да и не собирался. Немного в стороне, на территории бывшего пионерского лагеря имелось одно злачное заведение. Там мне предстояла встреча с одной прелестницей по имени Ленка-конфетка. Да, да, да, как вы могли догадаться, именно на территории бывшего детского учреждения, под названием Орленок, один из бандитских главарей открыл самый настоящий публичный дом. Ну а что вы думали? Свято место пусто не бывает. И уж поверьте мне, все эти сказки о жуткой радиации в Зоне, которая напрочь убивает у здоровых мужиков охоту к сексу, чистой воды бред. И все неженатые сталкеры попадая на большую землю основную часть своих доходов, тратят именно на девок. А если гора не идет к Магомеду, так Магомед сам приходит к горе. Амвросий - бандитский авторитет, именно так и решил. Ну зачем в этих протухших городах тратить свои кровно заработанные денежки, когда все удовольствия можно заказать чуть-ли не на дом. И со временем Орленок превратился в настоящий комплекс, где любые наслаждения были предоставлены в самом широком ассортименте. Группировка Амвросия больше не шастала по лесам в поисках добычи, а теперь только тем и занималась, что охраняла клиентов и своих работниц. Но Зона-ревнивица была беспощадна к слабому полу и за несколько месяцев юная дева могла тут стать законченной алкоголичкой и уходила в "отбросы". "Отбросы" обитали в своем палаточном городке, прямо за забором Орленка, удовлетворяя самых неприхотливых клиентов за стакан водки и за еду. Срезая путь, я прошелся мимо этого обиталища потерянных душ. Тут я стал невольным свидетелем интереснейшего монолога. Одна из обитательниц палаточного городка похлопывала свою собеседницу по багровой щеке и слегка подвизгивая, рассказывала:
- Ты представляешь, вчера нашла в кустах пол литровой бутылки черниговского пива. Я так обрадовалась, что только после четвертого глотка поняла, что это совсем не пиво. Вот сволочи!
Честно скажу, я так давно не смеялся.
От щедроты душевной я бросил несчастным инвалидам сексуального труда запасной рожок от автомата. Потому как самая ходовая и стабильная валюта в Зоне это оружие и боеприпасы.
В общем, у Ленки-конфетки я появился в приподнятом настроении, и время провел просто великолепно. Даже подремал немного, а еще затемно отправился на встречу с моими нанимателями.
И вот я второй час топчусь на большой поляне а "туристов" моих нет. От моего шалашика до поляны хорошим ходом не более двух часов. Ну набавим еще час на неопытность, ну хорошо, еще час на тупость. Я прямо так себе явственно и представил, как эти двое едва выйдя из бара ломанулись в лес словно лоси. А поутру, словно калеки, двигались в раскорячку. Ну хорошо, если они с рассветом поднялись, то даже на четвереньках уже должны были добраться. Солнышко уже изрядно согревает спинку, явно что-то случилось. "Подожду еще пару минут, и пойду разыскивать горемык", решил я и тут услышал прямо над головой негромкое:
- Клар-р-р-р-а-а-а.
Я замер. Даже испарина вдоль позвоночника пошла. Догадываясь, кто это со мной заговорил, я без резких движений, за ремень, снял с плеча автомат и аккуратно положил на землю. Затем расстегнул пояс и оба пистолета так же почти без шума легли на подстилку из хвои. Затем я шагнул вперед и обернулся.
Так и есть, на толстой ветке, примерно в двух метрах над моей головой сидела огромная ворона. Даже не огромная, а гигантская. Вот представьте себе ворону размером с грифа, только более мощную и с массивной головой. Где-то и когда-то я слышал, что ворон это вовсе не муж вороны, это совсем другой вид. Я не орнитолог, и мне собственно, наплевать на термины. Но вот эта гигантская штука, что сидела прямо над моей головой была никаким ни вороном, ни тем более вороной. Это было нечто совершенно другое. Есть легенда, что во время взрыва реактора, над станцией зависли три космических корабля пришельцев. Каким-то образом они сумели погасить ужасающие последствия катастрофы, но при этом на какой-то момент был открыт портал в иное измерение и из этого измерения в наш мир попали неведомые доселе создания. И я этому верю, потому, как никакими мутациями нельзя объяснить появление в Зоне таких существ как Клара. Она была огромна и сильна, кроме того у нее вместо обычных птичьих лап было подобие пятипалых человеческих рук, только с жуткими когтями. Она была разумна и преспокойно разговаривала, когда хотела. Но самое главное, одного ее взгляда было достаточно, чтобы довести человека до инсульта. Я знал двоих, кто хотел подстрелить Клару. Оба долго мучились перед смертью, пускали слюни и ходили под себя. Такого и врагу не пожелаешь. Сам я увидел ее впервые и скажу честно, остолбенел, восторгаясь ее мощью. Она была по-своему прекрасна. Огромный клюв, суровый взгляд и перья так аккуратно уложены, словно она не живая, а вырезанное из черного обсидиана изваяние.
Кларе, по всей видимости, понравился мой восхищенный взгляд, и она несколько мгновений крутилась на ветке, демонстрируя себя со всех ракурсов. Затем просто рявкнула:
- Ты кто?!
- Сталкер.
Ответил я. Клара фыркнула и сказала:
- Я вижу, что не академик. Зовут тебя как?
Я на миг задумался, вспоминая свое настоящее имя. Здесь в Зоне у каждого свое прозвище. Можешь сам себе придумать, но, как правило, Зона сама дает человеку имя.
- Андрей.
Сказал я немного растерянным тоном. Клара по-человечески расхохоталась:
- Ну ты действительно, не академик. Мне плевать, как тебя родители назвали. Как тебя здесь зовут.
- Бум.
Ответил я и сам не знаю, почему, покраснел. Клара еще больше расхохоталась:
- Ты что клоун, Бим, Бом и Бум.
- Бум это сокращение от Бумеранга.
Сказал я обиженно и стал собирать свои вещи. Я демонстративно застегнул ремень с пистолетами и повесил автомат на плечо. Черные птичьи глаза-бусинки недобро уставились на меня. Клара некоторое время сверлила меня своим взглядом, затем склонила голову и сказала примирительно:
- Ну ладно не обижайся. Я слышала про тебя и, причем, больше хорошего, чем плохого.
Я с трудом себе представлял, что для птицы хорошо, а что плохо. Но уточнять не стал. Что-то последнее время я слышу много лестных слов в свою сторону. Не к добру это. Клара продолжила.
- Только вот я никак не пойму, почему Бумеранг, ты, что постоянно возвращаешься?
Я усмехнулся. Как-то вдруг расслабился, понимая, что, во всяком случае, в этот момент, мне ничего не угрожает. Опять снял автомат с плеча, присел на ближайший пенек и начал рассказ:
- Это прозвище тянется за мной еще с той, с прошлой жизни...
И поведал птице о том, что в свои юные годы я посмотрел фильм "АББА" о гастролях легендарной поп-группы в Австралии. Фильм был красочный и с прекрасной музыкой. Вышел из кинотеатра я просто обалдевший. И с тех пор буквально заболел гигантским островом. Я грезил Австралией, знал все ее крупные города, знал интересные и курьезные факты из истории. Оказывается в Австралии есть свои Альпы и там снега выпадает больше, чем во всей Швейцарии. Австралия это единственный континент где нет ни одного вулкана. В Австралии обитает самая ядовитая змея на планете - тайпан, но при этом она не агрессивна и даже пуглива. Вообще из десяти самых опасных змей, в Австралии обитает шесть. Но самая большая опасность в Австралии таится от солнца, его активность в разы выше, чем где-либо еще, и обгореть там можно за считанные минуты. И рак кожи у неосторожных австралийцев как в некоторых странах грипп.
В Австралии вместо воробьев летают попугаи. Австралийцы очень любят сокращать длинные слова и потому их не всегда понимают другие, даже англоязычные люди. В стране шел долгий спор между Сиднеем и Мельбурном, кто будет столицей? Спорили яростно и никто не хотел уступать. В результате пришли к компромиссу и столицей стала Канберра. До прибытия людей из старого света в Австралии водилось множество гигантских животных: трехметровые кенгуру, семиметровые вараны, гигантские утки и огромные сумчатые львы.
- И кстати, еще в средней школе я научился делать неплохие бумеранги и довольно-таки сносно с ними управлялся. Отсюда и прозвище.
Закончил я. Клара еще некоторое время переваривала то обилие информации, которое я вывалил на нее. Она смотрела на меня с тупым выражением и хлопала своими темными глазками. Меня так и подмывало сказать: " А вот ты действительно не академик". Но решил не рисковать. Мало ли. Может у нее напрочь отсутствует самокритика. Наконец огромная ворона сказала:
- Все это очень интересно.
Клара на миг замялась, бросила настороженные взгляды во все стороны, словно опасаясь, что за ней подглядывают, затем сказала, явно смущаясь собственных слов:
- Я это .... Очень люблю музыку. Не мог бы ты напеть мне хоть одну песню из репертуара этой знаменитой группы.
Я не был музыкантом, но в свое время, сносно знал английский язык и на память не жаловался, потому, как смог спел два хита: "Mamma mia" и "Money, money, money". Без ложной скромности скажу, в моем исполнении старые песни прозвучали не намного хуже оригинала. Во всяком случае, Клара, во время моего бенефиса, от удовольствия подпрыгивала на ветке, и как мне показалось, пробовала подпевать. А когда я закончил, отвесила поклон, сказала:
- Большое спасибо.
И поспешно улетела. По всей видимости, репетировать. Вот она - волшебная сила искусства.
Я уж было хотел отправиться по своим делам, как услышал за своей спиной:
- Бум ты это, не шевелись.
Это опять была Клара. Как она умудрилась за миг сделать такую петлю, да еще по лесу и совсем без звука, я и представить не мог. Не удивлюсь, узнав, что она умеет телепортироваться. Но если честно, в этот миг меня это не сильно интересовало, я до "усрачки" испугался. Мало ли, что у этой птицы в голове. А Клара сказала обыденно:
- В паре сантиметров от твоей правой ноги в траве валяется "бусинка". И еще раз, спасибо.
Я не успел ответить, как огромная ворона вновь исчезла.
Я резко склонился к самой траве, да так, что рюкзак слегка треснул меня по голове. Так и есть "бусинка". А вот это большая удача, особенно если учитывать, что в надежном месте у меня уже имеются две. "Бусинка" дорогой артефакт. Она очень мала и не имеет никакого фона или излучения. И потому найти ее очень непросто. Сама по себе она камень камнем. Но вот если четыре этих артефакта под определенными углами вмуровать в стену, то например, если у вас, в квартире, была глухая стена, без окон и дверей, примерно двадцать квадратных метров, за пару дней она отодвинется шагов двадцать пять и ваша жилая площадь значительно увеличится. В течение года она сдвинется еще примерно на пяток шагов, а затем остановиться. И главное, со стороны увидеть изменения в вашем доме или квартире, невозможно. Всем понятно, что мы воруем пространство в некоем тридевятом царстве и власти, опасаясь последствий, пытались бороться с применением "бусинок". Но в столичных городах цена на квадратный метр жилья была столь велика, что многие люди шли на риск, превращая скромные с виду "однушки" в царские хоромы. Вот только мне всегда было интересно, каким образом удлиняются примыкающие стены, пол и потолок. Причем, какие бы они ни были. Невзирая на то, что это, простая штукатурка или ситцевая драпировка, дешевый линолеум или дорогой паркет. У нас в Зоне ходила легенда про одного хитреца, который одолжил огромную кучу денег, страшно переплатив, купил "бусинки" и решил их применить, уложив весь пол золотыми слитками. Как "бусинки" поняли, что это не настоящий пол неизвестно, но потом какое-то время этот парень скрывался в наших краях. Не прижился. И вскоре за ним пришли нехорошие люди с паяльниками и миниатюрными огнеметами. А еще по одной легенде, другой паренек взял, да и аккуратно оклеил свою комнату стодолларовыми банкнотами и, используя "бусинки", через два года, сказочно разбогател. Что тут, правда, я не знаю. Главное, что этот маленький артефакт имеет большую цену.
Спрятав "бусинку" в нагрудный карман я, наконец, отправился на поиски своих нанимателей. Как-никак задаток уже получен.
Проходя мимо огромных мухоморов, я едва сдержался, чтобы не врезать по ним ногой. Желание пнуть мухомор засело в подсознании словно условный рефлекс, еще с раннего детства. А может этим грибам сошедшим со сказочной картинки, только этого и надо. Вполне возможно своим внешним видом они привлекают людей. Люди их бьют ногами, иногда срывают любуясь, насмотревшись выбрасывают, тем самым разнося споры по всему лесу. Но к нашим мухоморам лучше вообще не прикасаться. Грибы сами по себе ничем не отличаются от своих сородичей с большой земли, разве что иногда они достигают воистину гигантских размеров. Опасность таиться внутри мухомора. Нередко там обитают микроскопические белые червячки. Эти существа очень быстры и проворны. Закрепившись на вашем башмаке, они вскоре окажутся внутри. И уже через пару дней ваша пятка будет напоминать трухлявый пень. А сталкера, как и волка, ноги кормят. Ноги надо беречь. Против чесоточного червяка хорошо помогает мазь местного лекаря Бар-Борисовича, но она, как и все, денег стоит. Конечно можно обратиться к медикам из научного центра, эти с удовольствием лечат сталкеров, иногда сами за это дело приплачивают. Если случай интересный. Но это очень сомнительный доход. Уж очень любят эти палачи в белых халатах ставить эксперименты над ничего не подозревающими людьми. И получается так: одно лечат, другое калечат. Так что лучше наши мухоморы не трогать.
Вскоре я оказался в местности именуемой Вырубка. Лес тут резко обрывался, уступая место обычной равнинной местности, через которую шла старая дорога. Некоторое время я мог идти именно по дороге, что гораздо удобней. Правда, то, что осталось от старой трассы, дорогой назвать можно было с трудом, так как от покрытия на ней почти ничего не осталось. Трава и кустарник быстро отвоевывает все, что некогда принадлежало человеку.
Далее я двигался в ускоренном темпе. На разговоры с Кларой было потрачено немало времени. Ничего, теперь все наверстаем. Проходя мимо, насквозь проржавевшего микроавтобуса, я слегка сбавил темп. Ничего удивительного в том нет, когда брошенная техника быстро приходит в негодность. Но эта груда ржавого железа лишь отдаленно напоминала машину. А не так давно я, проходя мимо, легко мог рассмотреть дерматиновую обивку внутри и на ржавых дисках кое-где еще поблескивал хром. Слишком стремительно она состарилась. В зоне много разных отклонений и на них необходимо обращать внимание. Особенно на технику. Очень опасна техника сверкающая своей новизной, от таких машин необходимо держаться как можно дальше. И вариантов притаившейся опасности превеликое множество. Тут же налицо была бродячая "проплешина". Это такая область, радиусом до десятка метров с аномальной подземной активностью. И активность эта очень нехорошая.
Вот, что мне больше всего нравиться в нашей Зоне, так это то, что необходимость постоянно думать. Словно твоя жизнь это огромный и интересный кроссворд. Навыки стрельбы, хорошая реакция, отличные рефлексы, все это потом. Главное, способность быстро думать и мгновенно принимать правильные решения. И очень важно приучить себя не делать лишние движения.
Прежде всего, это потеря времени. Как известно время - деньги. И, по словам классика, когда делаешь деньги, не теряй времени. Второе - излишняя суета приводит к быстрому утомлению. Тут и комментарии излишни. И самое главное - вернейший способ найти проблемы на свою задницу, это "нарезать" парочку лишних кругов. Так, что увидев слишком быстро состарившуюся машину, я не стал шарахаться в сторону. Конечно, "проплешина" штука опасная. И стоит наступить в нее хоть одной ногой - беды не избежать. Прежде всего, примерно через пару недель, кости в ступне становятся хрупкие словно прутики. Шагу ступить нельзя без перелома. Затем нога покрывается незаживающими язвами. И единственный способ спастись, это скорейшая ампутация. Бармен Клим Саныч на собственной шкуре познал все прелести заражения от "проплешены".
Невзирая на все эти страсти, я лишь слегка сбавил шаг, до автобуса еще оставалось метров двадцать пять, так что еще успею осмотреться. "Проплешина" не причиняет вреда растительности, а все остальные живые существа вплоть до микроорганизмов либо гибнут, либо покидают опасную зону в спешном порядке. Но вся биосфера планеты, даже в нашей Зоне это единый организм. И без всех этих червячков, жучков и паучков даже обычная трава очень быстро хиреет. Я легко обнаружил границы "проплешены" и даже определил, откуда она приползла. Потому и прошел мимо опасного участка на минимальном, но безопасном расстоянии.
Довольный собой я продолжил путь.
А гордыня - вернейший способ в Зоне гробохнуться.
Вот Венедикт Ерофеев прямо про нашу Зону и сказал: "Все на свете должно происходить медленно и неправильно, чтобы не сумел загордиться человек, чтобы человек был грустен и растерян". А я взял и возгордился и почти мгновенно получил за это воздаяние.
Затуманенный гордыней мой разум слишком поздно понял, что происходит что-то не так. Слишком поздно заметил я, как бесшумные тени метнулись в кустах справа и слева от меня. Моя правая рука лишь только слегка стала ощупывать автомат, как я услышал сзади себя грубый окрик: