Валерий Климов, с глубоким вздохом, разогнул спину и с удовольствием отдуваясь, вытер пот со лба. До вечера еще есть время, а работа почти вся переделана. Теперь наконец-то можно и пройтись, осмотреться. Об этом он, между прочим, мечтал с самого приезда к родителям. Вернее будет сказать, что об этом он думал еще в поезде. Ему ужасно хотелось пройтись по окраинам родной деревни, нет не в поисках былых товарищей. Почему-то они его совсем не интересовали. Те, что не разъехались, и кого он встречал в прошлые свои приезды, казались ему словно существами с другой планеты. Посудите сами, ну какие могут быть общие интересы у ведущего инженера, пожалуй самой крупной компьютерной фирмы в области и у например тракториста. Нет Валерий не задирал нос, он честно несколько раз ходил в гости к своим бывшим одноклассникам, а однажды посетил питейное заведение на ближайшей железнодорожной станции. До которого кстати, нужно было идти пешком добрых шесть километров. И всякий раз он был просто шокирован. "Боже, боже, думал он по пути домой, неужели это и есть русский народ". Ну чего можно ожидать от жителей поселка, который вымирал словно древняя цивилизация, только в сотни раз быстрее. Где свет выключается почти после каждой хорошей грозы. Где до ближайшего магазина нужно отмахать не меньше двух километров, а то и все шесть, это если идти на железнодорожную станцию. И это в дождь и стужу, да по снежным заносам, которые зимой бывают, чуть ли не в рост человека. Чтобы не видеть всего этого убожества некоторые братались с зеленым змеем. И мутная бражка заменяла многим жителям деревни питьевую воду, многим, но не всем.
Отец Валерия недавно продал свою старенькую "копейку" и приобрел русский вседорожник Нива. Теперь о переезде в город не могло быть и речи. Климов старший был теперь первый мужик на деревне. Добрый хозяин со своей землей, большим огородом и крепким хозяйством. Но, годы берут свое. И особенно на уборку картошки Валерий каждый год, вот уже в течение последних пяти лет приезжает к родителям. Отпуск у него большой, календарный месяц, плюс еще пять дней за особые заслуги. Так что для поездки к родителям он смело мог выделить десять суток. Другое дело семья. Жену Надю еще можно было уговорить перед морем, съездить в село. Но вот семнадцатилетняя дочурка Вита, наотрез отказалась. Она предстала перед папой во всей красе. В коротенькой мини юбочке, в розовом топике, что заканчивался сразу под грудной клеткой и в боевой раскраске. Не хватает только снятых скальпов и копья, а так вылитая дикая амазонка.
- Если ты не забыл, я в этом году поступаю в институт. Хотя вы с мамой можете ехать, я и одна поживу, буду готовиться. Только денег оставьте.
Нужно заметить, что произносила она все это таким тоном, будто сама верила в сказанное. Неужели она считает родителей такими идиотами, что "купяться" на такую "туфту". Витуля конечно девушка хорошая и самостоятельная, но десять дней одна в трехкомнатной квартире, в начале лета, да еще имея в кармане энную сумму денег. С трудом верилось, что за эту декаду она хоть бы раз открыла книгу. Ну какой родитель подвергнет своего ребенка подобным искушениям. Да и по большому счету десять дней в деревне для Вики были бы как ссылка Пушкина в Молдавию. Несколько парней примерно ее возраста живущих в радиусе десяти километров внешне напоминали троглодитов. И умудрялись разговаривать, не в пример Эллочке-людоедке, при помощи всего трех слов. Это: "Чисто" "Именно" и "Короче". Единственный способ общения со слабым полом допускался только на ощупь. Но Валерий и в мыслях не мог представить свою дочурку в объятьях этого существа, что с десяти лет имеет характерный и устойчивый запах перегара. Конечно Витулю никто не оставил дома саму. Пришлось Валерию посещать места своего детства в одиночестве. Ну и ничего. Из десяти дней полевых работ, четыре прошло, осталось всего-навсего меньше недели. Вот только короткая эта неделя будет самая можно сказать трудная. Не в смысле физической нагрузки, а в смысле моральных унижений. Старший Климов будет реализовывать излишки собранной картошки через центральный рынок областного центра, в чем ему просто обязан помогать его сын, живущий, слава богу, в другом крупном городе. "И ведь может же старый скряга, думал Климов младший, нанять за бутыль самогона двоих помощников. Нет же, ему надо, чтобы родной сыночек мешки таскал на базаре. А он еще будет покрикивать. И это на ведущего инженера". Кроме всего прочего намечалась экзекуция свиньи Прони. Валерий ничего не имел против свиных отбивных, только вот участвовать в убийстве животного на свое несчастье достигшего максимального веса, он не хотел. Но родной папочка заставит, можно не сомневаться.
Радуясь, что о нем временно забыли, Валерий огородами двинулся к окраине деревни. Там буквально через несколько сотен метров начинается лес. И пускай лес этот искусственно насажен и елки в нем стоят ровными рядами, как в парке. Лес этот был самый настоящий. Валерий еще по своему детству помнил какие тут огромные муравейники встречаются, водятся лисы и зайцы, а кабаны иной раз становятся бедствием. Лес этот тянется многие километры и по слухам соединяется с настоящим диким хвойным бором.
Окраины села представляли собой пять ветхих заброшенных дома. Дворы поросли кустарником и травой, кое-где валялась проржавевшая и поломанная утварь. Валерию всегда нравилось ходить по этим покинутым дворам, наступать на трухлявые отполированные дождем и ветром бревна, выискивать глазами нечто, нечто оставленное нам жителями других загадочных миров. В этом году к пяти брошенным домам добавилась еще одна избушка, Соловьевых. Когда-то тут жила симпатичная девочка, что была на два года старше и ужасно нравилась Валерию. Как ее звали? И интересно, где она сейчас?
Сразу за повалившимся забором крайней избы, которая была покинута еще до рождения Валеры, рос огромный дуб. Словно из сказки.
"У Лукоморья дуб зеленый,
Златая цепь на дубе том".
Только вместо золотой цепи, почти на самой вершине дуба среди веток громоздилось большущее гнездо. Сашка Чижов в 1986 погибший в Афганистане с пеной у рта доказывал, что это гнездо огромного орла, а неверующим предлагал слазить и проверить. Предварительно он рассказывал жуткую историю о том как на него перед тем как он смог заглянуть в гнездо набросилась гигантская птица и едва не сбросила с высоты. При этом он показывал царапины на руке, якобы следы от гигантских когтей орла. Естественно после таких страшилок желающих лезть на дерево не находилось. И вот сейчас Валерию ужасно захотелось проверить рассказ Сашки. Главное добраться до нижней ветки, а дальше как-нибудь управимся. Валерий сбегал в бывший дом Соловьевых, там он нашел убогую, но вполне подходящую лестницу и начал сове восхождение. Дерево неодобрительно посыпало его сухими листьями. Ничего, ничего лиха беда, начало.
Валера и не мог вспомнить, когда он последний раз лазил по деревьям. Но по всей видимости навыки завещанные нам далекими предками забыть невозможно. Если не брать во внимание постоянные остановки, когда Валера осматривался по сторонам в поисках злобной птицы, восхождение прошло нормально. Вскоре он был почти на вершине. Еще раз осмотрелся вокруг и осторожно заглянул в гнездо. Увиденное не могло не вызвать улыбку. Гнездо представляло собой пещеру Аладдина для пятилетнего ребенка. Отдельной кучкой здесь лежали осколки стекла, казалось всех цветов и оттенков. Далее шли стопочки со всевозможными блестящими и разноцветными предметами, начиная хромированными болтами и гайками и заканчивая дешевой бижутерией и елочными украшениями. Но в самом гнезде при этом царил идеальный порядок, не было не листочка, ни пылинки. Чтобы не расстраивать пернатого коллекционера своим незваным визитом Валера решил уж было возвращаться назад. Но тут его взгляд остановился на массивной цепочке, явно золотой, что лежала среди всякого хлама. Валера потянул эту цепочку к себе как вдруг услышал недовольное ворчание. От неожиданности он едва не свалился вниз. И тут прямо перед ним материализовалась здоровенная ворона. Он мог поклясться, что еще мгновение назад ее нигде не было.
- Кыш!
Шикнул Валера на птицу и взмахнул рукой. Та ответила таким криком полным ярости, что у мужчины по спине пробежала орда мелких насекомых и он вплотную прижался к дереву. От вороньего крика по округе прокатилось зловещее эхо. Птица ловко запрыгнула в гнездо, по все видимости решила, что она немного перегнула палку и поэтому начала примирительно ворчать, поправляя при этом свое хозяйство. Валера с удивлением заметил, что ворона не просто переворачивает свои сокровища, она словно хвастается перед ним старясь выложить все, как продавец на прилавок. Ворона обошла гнездо несколько раз, затем уставилась на мужчину и вопросительно каркнула. У Валеры родилась бредовая идея и он решив ее проверить полез в карман за мелочью. Едва птица услышала звон в кармане человека, она в два мелких прыжка уселась на самый край гнезда и потешно свернув голову на бок стала выжидать, не отводя от мужчины свих черных глазок.
Валера достал горсть монеток и показал их птице, та одобрительно заворчала. Человек высыпал монеты прямо в гнездо. Птица принялась их внимательно изучать, по звукам, что она издавала трудно было понять довольна ли она. Валера вновь осторожно потянул к себе золотую цепь. Ворона коротко каркнула и клювом попыталась вернуть цепь на прежнее место. Мужчина не отпустил украшение и птица слегка, можно сказать предостерегающе, клюнула его в палец.
- Ну, тут ты не права, возмутился человек, если не хочешь меняться отдавай мою мелочь.
С этими словами Валера принялся собирать копеечки, что высыпал в птичье гнездо. Пернатая торговка принялась, что-то возмущенно доказывать. И дурак бы понял, что меняться-то она согласно, только вот цена ее не совсем устраивает.
- Все понял дорогуша, жди меня, я сейчас.
Сказал Валера и принялся спускаться. Птица наблюдала за ним некоторое время, все так же смешно наклонив голову, а затем принялась прыгать с ветки на ветку спускаясь вслед за человеком тараторя при этом условия будущей сделки. Оказавшись на земле Валера сказал:
- Жди меня, я быстро.
В ответ послышалось громкое беспокойное карканье.
- Я сказал быстро, никуда не улетай.
По большому счету Валеру уже в меньшей степени интересовала золотая цепь, ему больше пришлась по душе сама абсурдность идеи устроить торг с птицей. Как всякий нормальный человек раньше он не замечал за собой особых талантов в общении с животными, но теперь ему казалось, что он прекрасно понимает птицу и даже может быть посредником будущих сделок.
Назад к дубу он возвращался с полным карманом всякой всячины. Ему очень хотелось, чтобы странная птица осталась довольной.
В этот раз к самому гнезду он добрался в считанные мгновения, словно к квартире старого друга. Но птицы нигде не оказалось. В первые мгновения человек запаниковал, неужели ему все это показалось, весь этот торг, что он устроил с вороной. Но нет же, тут она где-то каналья, прячется. Валера буквально всем телом чувствовал, что за ним наблюдают. Массивная золотая цепь лежала буквально посредине гнезда. Птица выложила ее на показ. Немного выше гнезда Валера заметил небольшое дупло и мелькнувший в нем черный клюв. "Ага, проверка на вшивость".
- Ну вылезай, вылезай я тебя вижу, крикнул человек.
Ворона предстала перед Валерием как ни в чем ни бывало, словно она и не пряталась вовсе, желая проверить будет ли человек красть ее добро. "Ну, ну, что ты нам принес", ворона расхаживала по гнезду министерской походкой.
- На смотри.
Сказал Валера и высыпал горсть мелочи. Затем добавил свой армейский комсомольский значок на закрутке, значок ударника коммунистического труда, звезду октябренка, металлическую зажигалку без кремня. Все это ворона внимательно рассматривала и одобрительно ворчала. А когда он достал маленький рыбацкий колокольчик и слегка им позвенел, глаза птицы вспыхнули огнем. Но она сумела подавить свой восторг. Взяла колокольчик из рук человека и сама попробовала им позвенеть. И у нее это получилась, затем птица припрятала колокольчик и вопросительно посмотрела на человека. Говоря всем видом: "Этого мало".
Валерий извлек из кармана пучок медной проволоки и показал, что ему можно придавать различную форму. Проволоку птица приняла с довольным видом. Без особого восторга она посмотрела на шарик от подшипника. А вот старый ключик от гардероба ей очень понравился, понравился ей еще один ключ который Валера отстегнул от своей связки, какой замок открывает этот ключ, Валера давно забыл. Но для птицы это было не важно. А когда человек положил в гнездо пять крупных орехов и кусок сала, ворона громко каркнула, взяла цепь и положила ее прямо Валере на руку. В происходящее с трудом верилось. Но и это было еще не все. Посчитав, что она сильно уж ободрала долговязого примата, птица порылась в кучке разноцветных стекол, выбрала там редкий розовый осколок и положила на ладонь человеку. После чего вопросительно посмотрела ему в глаза. Валера не мог не улыбнуться и сказать:
- Все отлично. По рукам.
Ворона от радости подпрыгнула на месте и принялась, что трещать на своем языке. Говоря тем самым: "Приходите еще. Приятно с вами иметь дело".
- Конечно приду, ответил человек, вот только помогу родителям закончить с картошкой и приду. Ну а тебе надо немного обновить ассортимент.
Птица с готовностью кивала и отвечала довольным ворчанием.
Оказавшись на земле Валера посмотрел на золотую цепь и осколок розового стекла. Происшедшее казалось уж слишком нереальным. Но случившемуся имелись материальные доказательства, кроме того через миг на нижней ветке появилась хозяйка гнезда коротко каркнула и скрылась с глаз.
- И тебе всего хорошего, ответил Валера.
Последующие два дня папаша так нагрузил Валерия работой, что тот и помыслить не мог о дубе. Правда золотую цепь он одел себе на шею, как напоминание о странном приключении. Наступила пятница. Валерия разбудили еще затемно. И буквально сразу он превратился в рабочего мула, конечно его предварительно покормили. По дороге в город он еще немного поспал. И проснулся от окрика.
- Приехали.
Ровно в 8:00 их машина пересекла ворота овощного базара. Валера устанавливал весы, подносил мешки с картошкой, а папочка на него естественно строго покрикивал. Валерий не возмущался, он уже привык к этому ритуалу. После реализации первого мешка картошки ему было позволено пойти прогуляться. Долго не раздумывая Валера пошел в ближайшее кафе и заказал себе чашечку крепкого кофе, так как глаза его слипались и двигался он словно в полусне. После нескольких дней каторжных работ у папочки на плантации все его мышцы болели, а суставы поскрипывали. Но закусив удила он продолжал тянуть лямку, понимая, что осталось совсем немного.
Само кафе было оформлено без особых изысков. Простая добротная мебель, но далеко не современная. И удивляло название "45". Просто цифра сорок пять и ничего больше. Может это всего-навсего порядковый номер. Да нет же, большая "45" красовалась перед самым входом, там где обычно пишется название. Валера мелкими глотками отхлебывал бодрящий напиток и пристально осматривал обстановку заведения пытаясь разгадать почему оно так странно именуется. И тут его взгляд упал на старый музыкальный автомат. Подобный автомат можно было увидеть только в кино. Вот она разгадка. Эти автоматы заправлялись маленькими виниловыми пластинками с популярными шлягерами. Пластинки эти назывались "сорокапятками" так как для улучшенного качества звучания имели скорость сорок пять оборотов. И еще они отличались большим отверстием по центру. "И как это я сразу не заметил, что тут все стилизовано под восьмидесятые, девяностые годы". И действительно даже посуда тут была какая-то не современная. И музыка играла из недалекого прошлого. Оригинально, даже очень оригинально. Валера был доволен собой, словно он разгадал великую тайну. Он с наслаждением пил свой кофе и смотрел по большому плазменному телевизору, как Джо Кокер выжимает себя в микрофон. Это был один из самых любимых исполнителей Валеры. Ему нравилось наблюдать за тем, как певец ведет себя на сцене. Вроде бы и не бегает, не прыгает, а просто стоит на месте, но при этом своему выступлению он отдает всего себя. И кисти его рук словно гигантские белые бабочки неустанно порхают вокруг.
Но насладиться коротким отдыхом и допить кофе, в приятной обстановке Валере не удалось, так как он увидел, что его пристально рассматривают два крепких бритых парня. Таких парней можно увидеть везде. В каждом городе большом или маленьком есть представители этого сословия. Люди в своей жизни, не проработавшие и часа, люди причиняющие другим только неудобства, это в лучшем случае. Люди всегда чем-то недовольные и ищущие скандала. Валерий посчитал за благо удалиться, до того как эти типы с ним не заговорили.
Отец его встретил радостной улыбкой, торговля шла бойко, и он был доволен.
- Притомился, сынок? Это хорошо. Нельзя, чтобы ты забывал свои корни и презирал крестьянский труд.
- Папа, фыркнул Валера, я всегда уважал твой труд, да и любой труд тоже.
- А ты меня не перебивай, строго сказал отец, а то по шее получишь. Вы все в городе чужой труд уважаете, когда сало трескаете. А вот увидите сельского жителя скажем, в театре, и морщитесь с презрением. В городе вам все легко дается. А на земле каждую картошку надо потом своим полить.
Любил Валерин отец помитинговать и пофилософствовать на тему справедливого распределения благ и мог говорить об этом часами. Кое в чем с ним Валерий был согласен, но только не тогда когда этот вопрос касался его лично. Он твердо был уверен, что свои деньги он зарабатывает честно и, что заработки у крестьян должны быть гораздо и гораздо больше. Но вот только за чей счет увеличить доходы истинных хлеборобов он не знал. Он уже попытался, что-то возразить отцу, как в их разговор вмешалась мама.
- Хватит языками чесать, подносите мешки. А ты старый отстань от ребенка.
- Ребенку, уж скоро сорок лет, пробурчал отец и примирительно добавил, раньше управимся, раньше домой поедем.
Затем, когда они шли к машине подмигнув, сказал сыну:
- Кстати, я уже две пол литры прикупил. Так, что вечерком сможем посидеть по-человечески, под телевизор и под чаек.
Примерно к обеду было продано больше половины привезенной картошки. Нужно отметить, что отец на такое и не надеялся. Просто брал с собой большой запас, на всякий случай. Когда они начинали собираться домой, прямо перед Валерой выросли два бритых типа, что косились на него в кафе. По телу пробежал неприятный холодок. Вроде бы прошли времена повального "налогообложения".
- Браток, давай отойдем на два слова.
- А в чем дело, парни?
Спросил Валерий, оглядываясь по сторонам. Как ни странно, но в этот момент он оказался совершенно один. Не было поблизости ни родителей, ни покупателей. Все словно сквозь землю провалились.
Один из бритоголовых сказал шутливым тоном:
- Не беспокойся. Просто один человек хочет задать тебе пару вопросов.
Затем подошел вплотную, и уперев в бок Валерию финку прошипел в самое ухо:
- Иди спокойно, как ни в чем не бывало. Только дернешься и ты покойник и вся твоя семейка.
"Это явно не рэкет, подумал Валера, тут, что-то другое. Видимо меня просто с кем-то спутали. Тогда все это быстро выясниться".
Нож конечно неприятно холодил спину, но у Валерия вдруг появилась уверенность, что ему ничего не угрожает. Никакой вины за собой он не знал, а просто так убивать человека даже уголовники не станут, даже в наше не спокойное время. Тем более среди белого дня.
Едва Валера с парочкой бандитов свернул за угол павильона, его запихнули в машину, какую он не рассмотрел, и автомобиль сразу рванул с места. Тут он запаниковал. "Это ведь самое настоящее похищение. Теперь всего ожидать можно". Валерий попытался закричать, но нож еще сильнее уперся в бок едва не разрывая ткань рубахи и кожу.
- Тихо.
Прохрипел бритоголовый. И в этот момент с переднего сидения к нему повернулся человек, описывать которого не имеет смысла. Про него можно сказать одно, такого не испугаться трудно. Человек заговорил ровным голосом, в котором лишь слегка проскакивали угрожающие нотки.
- Меня зовут Хруст. Вполне возможно мое имя тебе ничего не говорит, но это и не важно. Для тебя сейчас самое важное, внимательно меня выслушать. Подумать одну минуту и честно ничего не утаивая ответить мне, откуда у тебя эта цепь.
И Хруст кивком указал на массивную цепочку, что висела у Валеры на шее, и которая на время вылетела у него из головы.
- И учти от правдивости твоих слов, зависит твоя жизнь, закончил бандитский авторитет.
На время в салоне машины повисла тишина. Валера открывал и закрывал рот, не зная как преподнести свою историю, чтобы в нее поверили бандиты. Тишина стала гнетущей. Наконец Хруст посмотрел на часы и сказал:
- Минута прошла, я тебя внимательно слушаю.
Вновь тишина. Валеру просто заклинило. Он набрал полную грудь воздуха, а затем его с шумом выпустил. Опять заговорил Хруст.
- По всей видимости, тебе надо помочь. Не волнуйся. Давай вместе. Эту цепь ты не выиграл в карты?
- Нет, ответил Валера.
- Хорошо. Ну и естественно не украл.
- Нет.
- Отлично. Может быть купил?
- Выменял, выдохнул Валера.
- У кого?
- У вороны.
- Это кто?
- Птица, сказал Валера затравленным голосом.
По лицу авторитета прожила зловещая тень, он чуть ли не прорычал:
- Ты что издеваешься?
И тут Валерия прорвало, как мог, в самых ярких тонах он рассказал историю своего знакомства с удивительной вороной. В пылу рассказа он оттолкнул бритоголового "танкиста" с ножом и для убедительности сопровождал свой рассказ красноречивыми жестами и мимикой. Хруст слушал внимательно и время от времени кивал, затем ухмыльнулся и сказал:
- Более идиотской "отмазки" я не слышал, вполне возможно все это правда. Но я хочу, чтобы ты меня еще послушал. Это цепь моего брата.
Валера быстро, но с неким опозданием снял цепь и передал авторитету. Тот ее взял и с грустью продолжил:
- Да точно, это она. Вот уже почти месяц как он пропал. Я допускаю самое страшное, и желаю чтобы кто-то за все ответил. По всей видимости, ты здесь не причем. И ты сейчас сядешь в свою машину и тихонько поедешь домой. А мы с коллегами последуем за вами. На краю вашего села возле дуба встречаемся. Если ты попытаешься меня обмануть, смерть тебя ждет лютая и всю твою семью тоже. Если хочешь что-то добавить или сказать, говори сейчас. Как следует подумай минутку и говори.
Валера не стал дожидаться, пока истечет минута.
- Договорились, сказал он, только держитесь подальше от нашей машины. Не надо пугать моих родителей.
- Не учи ученых, рыкнул авторитет.
Приехав домой Валера быстро перекусил и сказал родителям, что ему необходимо кое с кем переговорить и поспешил на место встречи. Возле дуба его ждали две совершенно одинаковые машины "TOYOTA", белого цвета. Кроме Хруста и уже виденных Валерием двоих боевиков возле машин "тусовались" еще трое бандитов. Только Валера подошел Хруст его спросил:
- Это дерево?
- Да, гнездо отсюда видно.
Один из вновь прибывших спутников авторитета ехидно хихикнул:
- Хруст, как же мы будем "базарить" с вороной?
- С божьей помощью, Череп.
Ответил Хруст и сплюнул. По всему было видно, что его разозлила реплика Черепа, да вполне возможно не только реплика. Все тут говорило о соперничестве. По всей видимости Череп из кожи вон лез, желая избавиться от влияния бывалого авторитета. Во всем ему подражал, желая всем и прежде всего себе доказать, что они ровня. Он и одевался как Хруст, и машину купил такую же, и везде его сопровождали два бритых "быка". Но с первого взгляда бросалось в глаза, что все это просто глупое подражание не более и до конца своих дней ему быть в тени Хруста, пока тот жив, конечно. По всей видимости оба это понимали и взаимная неприязнь между этими двумя бандитами вот-вот перерастет в открытую вражду. Череп еще выполнял функции правой руки при Хрусте, но в любой момент эта рука могла зажить своей самостоятельной и вполне возможно враждебной жизнью. Все это Валерий понял почти с первого взгляда, и он посчитал за благо как можно быстрее закончить свои дела с бандитами и убраться как можно дальше от этой парочки. Он сказал:
- Хотите, я вам сейчас принесу из гнезда что-нибудь?
- Не надо, резко сказал Хруст и затем обратился к одному из своих телохранителей.
- Санек, а ну-ка залезь на дерево посмотри, что там к чему.
- Только ворону не трогайте, сказал Валера.
- Санек ты понял, птичку не обижай, голову сниму, сказал Хруст.
Ему самому хотелось увидеть странную птицу и по возможности пообщаться с ней.
- Погоди минутку, сказал Валерий и сходил за лестницей.
Санек оценил его помощь и одобрительно хлопнул по плечу. По всей видимости, больше никто не сомневался в правдивости Валеры. Никто кроме Черепа. Череп время от времени бросал на Валеру злобные взгляды, от чего тому становилось не по себе.
Санек, не смотря на свою грузность, ловко карабкался по дереву. Видимо в преступное сообщество он пришел из спорта. Оказавшись на месте, он крикнул:
- Я возле гнезда, все правильно, чего тут только нет. А вот вороны нигде не видно.
- Иногда она прячется в дупле. Оно немного выше гнезда.
- Ого!
Воскликнул бывший спортсмен.
- Ну и большущая эта ворона. И наглая как паровоз.
Сверху послышалось возмущенное карканье.
- Я хотел взять значок, она меня в руку клюнула.
Со смехом сказал Санек.
- Боевая птица, заметил кто-то из бандитов.
- Она совершенно меня не боится, сказал Санек.
- Я думаю, если она захочет тебя скинуть с дерева, она найдет способ это сделать, ответил Валера.
- Спасибо утешил, отозвался "танкист", затем с возгласом добавил.
- Ого, тут Колькина "гайка" лежит.
- Тащи ее суда, выкрикнул Хруст.
С дерева послышалось возмущенное карканье и человеческие крики.
- Надо с ней поменяться, на что-нибудь, вставил Валера.
Хруст злобно засопел, но через миг успокоился и крикнул своему "шестерке".
- Слышишь, Санек поменяйся с ней на что-нибудь. Ворона эта меняться любит.
- А на что?
- Ну, не знаю. Сам что-то придумай.
- Шеф, она на мои "котлы" косится.
- Ну так отдай ей.
- Так ведь это настоящие "SEYCO".
- Ничего, новые себе купишь.
Через мгновение Санек вернулся, бормоча недовольно.
- Ничего себе птичка, а губа не дура "гайку" на фирменные "котлы" сменяла.
- Не ной сказал Хруст, и взяв перстень почернел как туча.
Надежды не оставалось. Если цепь можно потерять, зацепившись ей за ветку, то перстень просто так не слетает. Тем более его брат Коля очень гордился этим перстнем, так как придумал сам и форму и рисунок. Он был уверен, что второго такого нет. Значит, брата в живых уж нет. Осталось одно найти его могилку и покарать убийц. Хруст обернулся к Валерию. Он редко кого просил. Да вполне возможно не просил никогда и никого, даже в детстве только требовал. Сейчас же он просил и просил со слезами на глазах:
- Слушай мил человек, ты сказал правду. Но я тебя об одном прошу. Я вижу, ты понимаешь эту наглючую птицу, попробуй узнать у нее, где она нашла цепь и перстень. Узнаешь любая из этих машин твоя.
- Это же бред разговаривать с птицей. Я в этом не участвую, сказал Череп.
- Заткнись, рявкнул Хруст, заткнись, если хочешь жить. И если этот орнитолог скажет, ты лично с этой птицей запоешь в унисон.
Глаза Черепа яростно блеснули, рот перекосила злоба, но возразить он не посмел. Делать нечего Валера полез на дерево для переговоров с птицей. Но та сама спустилась и села на нижнюю ветку. Началась долгая беседа. Валера, Хруст, да и "быки" пытались втолковать вороне, что от нее хотят, но та лишь вертела головой время от времени тихо каркая, словно переспрашивая. В какой-то миг до Валерия дошло, что птица давно все поняла, но продолжала валять дурака, разжигая интерес к своей персоне. Он поднял с земли увесистую палку подошел к дереву и прокричал замахнувшись:
- Хватит придуриваться, а ну показывай дорогу. Или сейчас как тресну по башке.
Все остолбенели на миг, даже ворона. Затем птица издала обиженный звук, спорхнула с ветки пролетела шагов пятьдесят развернулась к людям и громко, возмущенно каркнула.
- По машинам, скомандовал Валера.
Бандиты без лишних разговоров заняли свои места. Ворона вновь взлетела, лениво размахивая крыльями она набрала высоту. Летела она у самой кромки леса, машины там могли проехать, правда, с риском завязнуть в песке или пробить скат. Примерно через пол часа, птица села на одну из веток великолепной сосны. За всю свою жизнь Валера еще ни разу не забирался в такую даль. Именно в этом месте искусственный прилизанный лес смешивался с дикой чащей. Деревья здесь были хаотично разбросаны и большие пространства земли поросли густым кустарником. На машинах дальше проехать было невозможно. Все покинули салоны авто и один из бритых "быков" сказал:
- Я эти места хорошо знаю. Часто с родителями ездили сюда за грибами. Здесь лесочек узкий. Вон там прямо, примерно в метрах пятистах трасса. А вон там дальше начинается настоящая тайга. Туда далеко лучше не заходить, можно заблудиться.
- Понятно, сказал Хруст и подошел к дереву, где сидела ворона.
- Куда дальше?
Спросил бандит. Но птица его вопрос проигнорировала.
- Понятно, сказал Хруст.
И принялся расстегивать золотую цепочку у себя на запястье. Затем протянул руку с цепочкой вперед.
- На держи, длинноносая.
Птица скосила голову. Оценивающе посмотрела на подношение. Слетела на землю и подошла к авторитету походкой вразвалочку. Хруст присел на корточки. Ворона подошла, взяла цепочку в клюв и полетела. Люди последовали за ней. Хруст обернулся к одному из телохранителей черепа и сказал:
- Миха останься возле машин. Если мы через час не появимся будешь каждые пять минут давать длинный сигнал. Только смотри за аккумуляторами, не разряди.
Череп по всей видимости был не доволен, что кто-то командует как он считал его людьми. Но кроме недовольства в его глазах читалось некоторое беспокойство, даже страх.
А ворона между тем мало-помалу уводила людей в дремучий лес. Через несколько минут у Валеры в груди заныло сердце от неприятного предчувствия. Что скоро должно произойти что-то очень нехорошее. По всей видимости им предстоит найти, и в этом пожалуй никто не сомневался, труб брата главного бандита. Но кроме всего этого было что-то еще.
Через некоторое время ворона опустилась на землю и протопала к маленькому чахлому деревцу, затем громко каркнула. К птице быстрой походкой подошел Хруст.
- Что здесь было?
Сказал бандит и протянул птице перстень и цепь. Птица аккуратно положила на землю только что ей подаренную цепочку и взяла массивную цепь после небольшой паузы повесила ее на нижнюю ветку чахлого деревца. Затем отошла на несколько своих шагов посмотрена на то что получилось. Увиденное ее не удовлетворило, и ворона вновь подошла к деревцу и слегка потянула один конец цепи. Еще раз отошла, посмотрела на творение своего клюва и самодовольно проворчала. Хруст показал вороне перстень и спросил:
- А где ты нашла гайку?
На этот раз птица не стала ломаться. А просто подхватила уже свою цепочку и полетела вперед в лесную чащу. Все последовали за ней. Вскоре ворона остановилась возле сухого дерева, села возле корневища и не выпуская подарок из клюва постучала по мертвому корню. Подошел Хруст и положил на это место перстень. Ворона просто кивнула. Прямо как человек, но никого это уже не удивило. Авторитет подошел к вороне и сказал:
- Спасибо тебе сваха. Я твой должник. Если что обращайся.
Птица недовольно проворчала, мол без сопливых обойдемся, взмахнула крыльями и села на плечо Валерия. Тот дотронулся до вороньего крыла и сказал:
- Да. Да, я сейчас, а затем спросил у "танкиста" знатока здешних мест, в какой стороне трасса.
Бритоголовый указал рукой. Все вдруг стали мрачные, понимая что близится развязка и что ждет их страшная находка. Но Валера как-то в тот момент об этом не думал. Вернее думал, ну думал как об простой находке. Ему просто вдруг стало интересно найти, то на что указывали подсказки оставленные мертвецом. Его охватил азарт, примерно такой же как когда он ищет ошибку в программе. Валера быстро прикинул откуда шел брат авторитета и сказал:
- Нам туда.
Никто не оспаривал его права командовать в этой ситуации. И только ворона сорвалась с места и улетела по своим делам. Миновав песчаный холм поросший густой травой, Валера увидел небольшой овражек. И тут до него наконец в полной мере дошло что они ищут. Его прошиб холодный пот. Покойника месячной давности видеть ему как-то не хотелось. Он сказал, указывая на овражек:
- Мы кажется, пришли.
Действительно более удобного места для захоронения придумать трудно. Это понял и Хруст, он сел прямо на траву вмиг постарев. По всей видимости до последнего момента в душе его теплилась надежда. Хруст подозвал к себе одного из своих телохранителей, того что недавно тыкал Валерию в бок ножом и что-то ему прошептал на ухо, тот кивнул и сказал:
- Пошли орнитолог, тебе домой пора.
Валерий не стал спорить и вместе с бандитом зашагал обратно к машинам. В это время послышался короткий автомобильный сигнал. Значит прошел час и Миха послушно подает сигнал. Когда Валера и "танкист" вышли из леса, Миха приветливо помахал им рукой.
- А где остальные?
Спросил он.
- Сейчас придут, ответил сопровождающий Валеру бандит.
В этот миг из лесной чащи с небольшим перерывом послышались два выстрела. Телохранитель Хруста стремглав подскочил к Михее и приставив к его горлу нож прорычал, подражая своему патрону.
- Как следует подумай прежде чем отвечать. От правдивости твоих слов зависит твоя жизнь. Понял?
- Понял.
- Ты участвовал в убийстве Колька.
- Нет, сразу ответил Миха.
На сердце у Валерия отлегло, ему совсем не хотелось видеть как один человек перерезает горло другому, и это не в кино, а в живую.
- Ты знал, что его убили.
- Нет, ответил Миха, на этот раз немного замявшись.
Острый нож сильнее прежнего вонзился ему в горло. Миха застонал, по его кадыку потекла тоненькая струйка крови.
- Я точно не знал, но догадывался. Краем уха слышал, как Череп уговаривал Колю поехать на природу. Решил держать язык за зубами. Иначе бы ..., ну ты знаешь Черепа.
- А ты по всей видимости плохо знаешь Хруста?
- Да, что я мог сделать. О том, что Колек пропал я узнал на прошлой неделе. Что я мог что-то изменить.
- Оружие у тебя есть?
- Да, "Макаров". Но могу поклясться, при любом раскладе в Хруста я стрелять не стал бы. Я даже специально обойму вынул и положил в другой карман. Можешь проверить.
Когда слова Михи подтвердились, он был обезоружен, и нож от его горла был убран. Потом Валерию за его услуги была предложена машина на выбор. Но он благоразумно отказался, объясняя что с детства не в ладах с техникой, а на личного шофера пока не зарабатывает. Тогда телохранитель Хруста приказал Михе доставить Валеру домой и как можно быстрее возвращаться. Возвращались в полнейшей тишине. Валера старался не задумывать над тем, что только что произошло. Старался не задумываться так же над дальнейшей судьбой Михи. Он просто попросил остановить своего водителя на окраине деревни, не хотелось подъезжать к родительскому дому на новенькой иномарке. К чему лишние вопросы? Их и так будет множество.
И действительно когда Валера переступил порог уже начинало темнеть. Испуганные отец с мамой засыпали его вопросами на что Валера отвечал растерянно:
- Все в порядке. Я просто прогулялся. А мы обедать будем?
- Какой там обедать, уже ужинать пора, воскликнул отец, старуха накрывай на стол.
Еще четыре дня Валера помогал отцу с продажей картошки. На базаре он дважды встречал бритоголовых парней Хруста. Они молча кивали друг другу. Валера все хотел поинтересоваться дальнейшей судьбой Михи. Но решил не искушать судьбу. В конце-то концов это не его дело. За собой он никакой вины не чувствовал, а это главное. Перед отъездом Валера сходил к своей новой пернатой подруге. На этот раз ворона не стала прятаться в дупле, а встретила его у гнезда, издавая радостное ворчание. Валера достал Небольшое зеркальце и при помощи проволоки закрепил его в гнезде.
- Ну как нравиться?
Спросил он. Как птица не старалась она не могла сдержать свой восторг. Но при этом в его глазах застыл испуг. Впервые за все время их знакомства. По всей видимости, она подумала, что человек за это чудо потребует все ее богатства. Валера как мог постарался ей объяснить, что это подарок так сказать безвозмездный. Но вороне сие понятие было не знакомо. В принципе она права, за все надо платить. Ворона вытащила из какой-то схованки цепочку, что отдал ей Хруст и протянула Валерию.
- Ну уж нет, хватит с меня бандитских цепей. Давай я у тебя возьму вот это ярко красное стеклышко.
Ворона долго не раздумывая, согласилась.
- Ну что ж пришла пора прощаться. Я уезжаю, надолго. Ты уж береги себя, птица ты уникальная.
Буквально через неделю Валера с семьею загорал на море. Все происшедшее с ним в родной деревне теперь казалось не реальным. Чтобы освежить память он доставал два отполированных временем кусочка стекла - один красный, другой бледно-розовый, которые у него всегда лежали в кармане рубашки, зажимал в ладони и сидел с глупой улыбкой на лице, смотря в синее небо. В такие моменты его жена Надя буквально ощупывала его пристальным взглядом. Силясь понять, о чем задумался муж. И виделись ей молодые длинноногие любовницы и жуткие оргии, в которых участвовал ее благоверный. Видя беспокойство супруги Валера несколько раз порывался все объяснить, но по его мнению не было подходящего момента. Он решил поведать все одновременно и жене и дочке. И начнет он свой рассказ такими словами: "Вот вы со мной не поехали, а со мной приключилась пристраннейшая история". И уж в следующем году в деревню они поедут всей семьей и никого уговаривать не надо будет.