Сколько времени он шел сказать трудно. На какой-то период окружающий пейзаж поглотил его настолько, что Егор потерял чувство времени. Сразу за рекой он пересек поле, которое встретило его стрекотом кузнечиков и монотонным гулом лохматых шмелей. По всей видимости, в Срединном мире был самый разгар лета, так как редкие колосья дикой пшеницы начинали осыпаться на землю, и их склевывали суетливые пернатые. Огромный жук почти с кулак величиной, с ворчанием пролетел над самой головой, спикировал на ветку одиноко стоящей березы и принялся изучать свои новые владения. Солнце стояло в зените, но жарко не было. Правда Егор уже давно полностью расстегнул свой камзол, под которым обнаружилась чисто-белая футболка. Стеснятся не кого, и потому Егор закатил футболку, подставив свой волосатый живот приветливым лучам солнца. За полем начиналась рощица, в которую, едва войдя, Егор наткнулся на огромный, почти метровый муравейник. Крупные рыжие муравьи укрепляли свой замок, не переставая, снуя туда - сюда, кто с соломинкой, кто с маленькой веточкой, а кто с еще шевелящейся гусеницей. Крупный муравейник это показатель здоровья леса, чем крупней муравейник тем здоровей обстановка в окружающей его среде. Значит Средний мир, на сегодня, пожалуй, самое здоровое место, какое только приходилось посещать Егору. Рощица хоть и была реденькой, но такого разнообразия деревьев и кустарников Егору еще не приходилось видеть. Были здесь и до боли знакомые березы, клены, тополя и даже небольшие дубы, кроме того, очень часто попадались такие деревья, что не встретишь ни в одном учебнике ботаники.
Вдоль рощи тянулся глубокий и широкий овраг. Из-за крутых склонов он напоминал большой каньон, обязательный атрибут ковбойского фильма. Только каньон этот был сплошь покрыт зеленым ковром и заросший такими же разнообразными деревьями и кустарником. На некоторых деревьях росли причудливые плоды и ягоды. Егор ощутил у себя в желудке резкий приступ голода, но рвать незнакомые плоды не хотелось из-за опасности отравления. Он просто шел по самому краю оврага и что-то там высматривал, сам не понимая что.
Неожиданно он наступил на нечто-то мягкое. Он резко остановился, опасаясь увидеть у себя под сапогом что-то, типа коровьей "лепешки". А чему удивляться, его первые шаги были не просто неудачные, а прямо-таки катастрофические, так что в довершение всего, так сказать чтобы поставить жирную точку вполне логично ему вступить в чрезвычайно зловонную и плохо отмываемую субстанцию. Но это оказался небольшой переспелый плод, отдаленно напоминающий грушу. На самом краю оврага росло высокое, но очень тонкое дерево, сплошь усеянное такими вот плодами. На одной из этих груш сидела маленькая птичка с сиреневым пучком перьев на вертлявой головке и резкими движениями выклевывала сердцевину у плода. Егор сделал вывод, что если птица без опасения поедает этот фрукт, то, наверное, и ему можно отведать эту экзотику. Правда, не все было так просто. Вот например в тропических странах некоторые виды попугаев во избежание отравления ядовитыми фруктами в обилии поедает глину как естественный антидот. Может и эта птички наелась чего-то подобного, и теперь смело склевывает мякоть полную отравы. Но прежде всего здесь, в Срединном мире, были явно не тропики. И вторе, попугаи и пожалуй вороны это своеобразные академики пернатого мира и об их сообразительности ходят легенды и просто с рудом верится что такая вот пичужка обладает таким же интеллектом как например ара или какаду.
Глубоко вздохнув, он вонзил зубы в податливую мякоть, и сразу чуть не выплюнул откушенное, так как плод был непривычно солоноватый на вкус. Но голод не позволил Егору легкомысленно выплевывать пищу, и он принялся осторожно жевать. Плоды высокого дерева были действительно солоноватые, но вполне съедобные и имели своеобразный даже приятный вкус. Съев первую соленую грушу, захотелось еще, и Егор с грустью отметил, что на ближайших ветках нет целых фруктов, а висят только лишь наполовину гнилые и побитые птицами и насекомыми плоды. Дотянуться же до дальних веток не представляется возможным. Егор еще раз заглянул в овраг, и совсем рядом, обнаружил там точно такое дерево, только гораздо большее по размерам.
Осторожно спустившись, он к своему не малому удовольствию услышал слабое журчание маленького ручейка, бегущего по самому дну оврага. Первым делом Егор решил, как следует подкрепиться у дерева с солеными плодами, а потом, придерживаясь за толстые и похожие на лианы вьюнки, он добрался до самого дна оврага. Выросший у реки Егор очень любил воду и потому он решил пройтись вдоль ручья, время от времени перепрыгивая то на одну, то на другую сторону в зависимости от того по какой стороне удобнее идти. Он шел, широко переступая или обходя слегка заболоченные места, любуясь кристально чистой водой в ручье и рассуждая о своем первом столкновении с Каином. На данный момент это была самая животрепещущая тема.
Вспоминая короткую дискуссию с двойником, Егор вновь видел перед собой глаза Каина, пылающие ненавистью. В момент их беседы и немного позднее он и сам на какое-то время воспылал к Каину чем-то подобным. Но то была кратковременная вспышка. И мало того, в данный момент, он испытывал самые настоящие угрызения совести, за тот всплеск отрицательных эмоций. А вот сейчас внутри себя, как не он старался, Егор не мог обнаружить ничего даже отдаленно напоминающее неприязнь. Да куда там неприязнь, к Каину он продолжал испытывать нечто похожее на симпатию. Ведь очень долго они жили вместе в одном теле и по-своему заботились о нем. "Но это, не в какие рамки не лезет". Потому, как оказалось, в их теле имеется всего одна вакансия. И как Егор сумел убедиться, Каин считает, что именно он достоин осчастливить тот мир своим присутствием. А Егора он готов, не раздумывая втоптать в придорожную пыль.
Во рту у Егора пересохло. Дали о себе знать соленые фрукты, которыми он с таким аппетитом закусывал, только что. Егор решил испробовать подаренную флягу. И действительно со стороны синей пробкой текла холодная вода. Да такая чистая и вкусная, что тяжело было оторваться от фляги. Егор остановился, чтобы перевести дух. Он вздохнул полной грудью и только сейчас понял насколько чистый здесь в Срединном мире, воздух. Здесь напрочь отсутствовал запах бензиновых испарений и выхлопных газов, здесь не было смрада заводских выбросов и вони идущей от мусорных контейнеров. Воздух был прозрачен как горный хрусталь, казалось он даже звенит от резких порывов ветра. Егор улыбнулся сам себе, и вновь запрокинув голову, принялся жадно пить, делая большие глотки.
Сделав очередной глоток, он чуть не поперхнулся, так как прямо над своей головой он увидел огромную дыру неправильной формы. По всей видимости, это нора. Интересно, какое колоссальное животное роет такие норы? В высоту нора была почти два метра и примерно такой же ширины.
Не отдавая себе отчета, Егор крадучись направился к норе. Нечего подобного он еще в жизни не видел, и любопытство погнало его вперед. Оно взяло верх над всеми страхами и над осторожностью. Перед входом он постоял некоторое время, прислушиваясь и всматриваясь в темноту, но, не услышав и не увидев ничего предвещающего опасность, Егор осторожно шагнул вперед. Под ногами мягким ковром лежала опавшая листва и издавала еле слышный, но приятный аромат. Егор крадучись шел вперед. В кромешной тьме не видно было даже собственных ног. Он с ужасом думал, что произойдет, если многотонная толща земли вдруг обрушится. Скорее всего, смерть будет мгновенной. Но, есть варианты.... Например, с переломанными костями, захлебываясь собственной кровью, он в течении многих часов будет пытаться выбраться на поверхность, обдирая пальцы и ломая ногти. Сразу стало тяжело дышать. Но Егор постарался сам себя успокоить тем, что склоны оврага и рощица густо заросли деревьями и кустарником, и многочисленные коренья крепче любой горной породы скрепили своды гигантской норы. К тому же никакой зверь не стал бы рыть тут нору, если бы это было опасно. От мысли о звере Егор едва не побежал в обратном направлении. Он вновь представил размеры этого чудовища. Но какая-то неведомая сила продолжала гнать его вперед. И это было совсем не любопытство. Егора осенила мысль: "А вдруг это подземный ход, ведущий прямо под стены замка". Вот было бы неплохо воспользовавшись этой короткой дорогой уже через пару суток оказаться на месте. А что? Вода у него есть. Питаться, в конце концов, можно насекомыми.
Но что-то Егору подсказывало, что это далеко не так. Он почувствовал, что прямо в лицо ему ударила волна теплого воздуха. "Это дыхание дракона", подумал Егор. Он вспомнил про волшебные жемчужины. Резким движением он выхватил из кармана одну из них. Она вспыхнула неожиданно ярко. На мгновение он ослеп и услышал недовольное рычание. Когда к нему вернулось зрение, увиденное едва не лишило его разума. Спустя много времени Егор часто думал, как это он не сделался в тот момент полным идиотом.
Прямо перед ним, буквально на расстоянии вытянутой руки, стояли два чудовища. Чудовища щурили глаза, но Егор был уверен, что видят они прекрасно и яркий свет им нисколько не мешает. В первые мгновения Егор плохо рассмотрел чудовищ, но одно он мог сказать с уверенностью, вид их был ужасен. Буквально все волосинке на теле Егора встали дыбом, даже на ногах и на мошонке. Егор выхватил кинжал, понимая, что это очень слабое оружие против двух монстров, что почти на голову его выше и гораздо шире в плечах.
- Это правитель.
Абсолютно без эмоций, толи прорычало, толи проговорило одно из чудовищ.
События стали разворачиваться стремительно. Еще мгновение назад Егор представлял себе, как его разрывают в клочья. И вот он сидит на мягком корне, что изогнулся в точности повторяя контуры его тела. Стоило Егору изменить позу, как услужливый корень также с готовностью менял свое положение. Он словно читал мысли и выполнял любое желание. Прямо перед Егором рос большой древовидный гриб заменяющий стол, уставленный всевозможными кушаньями. Потолок норы переплетали тускло светящиеся корни. В обычном своем состоянии они едва разгоняют мрак, но стоит слегка придавить на узловатое уплотнение на одном толстом корне, и свечение становилось ярче. А если придавить на несколько таких уплотнений и освещение в норе становиться прямо-таки комфортным. Правда через некоторое время свет постепенно тускнеет, но все равно выглядело это просто фантастично. Ну, прямо-таки живое электричество. Егор сидел пораженный всеми этими чудесами, но до конца не мог избавиться от пережитого ужаса. Чудовища встретившие его у входа в нору оказались самыми обыкновенными оборотнями. Оборотни ведут ночной образ жизни и потому при встрече с Егором они не выглядели радушными, так он своим бесцеремонным вторжением разбудил их. Это была молодая пара. Его звали Рат, ее Анура. Несмотря на то, что обращались они с Егором подобострастно, называя, то Господин, то Правитель, Егор постоянно ежился под взглядом их звериных глаз, и едва кто-то из них подходил слишком близко, его рука волей неволей ложилась на кинжал.
Так как, не смотря на обходительность, вид хозяев норы, был ужасен. Большую часть их вытянутых лиц (конечно, если это можно назвать лицами) покрывала темная растительность. Такие же грубые, только гораздо длиннее волосы росли и на голове и на мощной шее. Тела оборотней прикрывали рубахи с коротким рукавом и набедренные повязки, все из грубой льняной ткани. Егор был почти уверен, что как голова и шея, так и все туловище монстров покрывает шерсть. Из-под набедренных повязок выглядывали самые обыкновенные волчьи хвосты. Единственное, что было у оборотней почти человеческое, это ноги и руки, только уж очень волосатые и когтистые. Обувь, по всей видимости, оборотни не признавали. Несмотря на приятный запах в норе, сами полулюди пахли очень специфический, и потому Егор кушал без особого аппетита, кроме того дало знать о себе набитое брюхо солеными грушами. Но он старался отведать все, что ему предлагали. Его очень удивило, что некоторые блюда, любезно предложенные ему хозяйкой, были буквально горячими и явно прошли термообработку. Но ничего даже отдаленно похожее на очаг Егор так и не заметил. И в норе абсолютно не пахло дымом. Вполне возможно эти существа приспособились готовить пищу, не разводя огонь. А чему удивляться? После живой мебели и живого электричества удивляться нечему. Кроме того неизвестно откуда Егор вдруг узнал или вернее вспомнил, что оборотни считаются в Срединном мире знатными кулинарами. Всего несколько минут назад он не знал у существовании этих странных и страшных созданий, а вот теперь вспоминает некоторые подробности из их жизни и быта.
Во время своей трапезы Егору не терпелось задать оборотням вопрос: "Почему они называют его правителем?". Но затем он резонно подумал, что вдруг эти существа решат, что это не так. Что тогда будет с ним?
Речь оборотней была так же странной. В основном они произносили короткие фразы, а иногда и их не договаривали. Но Егор как-то сам собой улавливал смысл. И это было очень странно. Он подумал, что в нем проснулись телепатические способности. Егор решил поэкспериментировать. Отведав нечто приятно пахнущее, он произнес:
- Очень...
А сам кивнул головой и подумал "Вкусно интересно, что это?".
Анура очень довольная ответила.
- Тушеный папоротник с листом красного паслена...
Далее говорить, ей видимо надоело, и она продолжила мысленно: "Очень сложно готовить, но вкус бесподобный". При этом в голове у Егора рождались не слова, а образы, которые очень легко объединялись в единое целое. Вскоре Егор не замечал, когда он общается мысленно, а когда при помощи слов.
Анура вновь улыбнулась, обнажая огромную пасть, полную гигантских треугольных зубов и сказала.
- Это хорошо, что явился правитель. Может и войны не будет.
- Какой войны?
Спросил Егор.
- Джандар собирает армию, скоро оборотни...
- Замолчи!
Резко выкрикнул Рат.
- Но ведь это правитель.
С детской непосредственностью сказала Анура.
- Ну и что, он человек, резко ответил Рат.
Анура пожала плечами и сказала удивленно.
- А ты надеялся, что он будет волком?!
Рат не ответил. Анура под пристальным взглядом Рата ушла в глубину норы, а сам хозяин, сел напротив Егора, но при этом отвел в сторону взгляд.
- Кто такой Джандар?
Невозмутимо спросил Егор. Ответа не последовало. И мысли свои оборотни, по всей видимости, заблокировали. Повисло тягостное молчание. Егор понял, что его присутствие здесь не желательно. Но он Правитель, и потому должен уйти достойно и только по собственному желанию. Егор посидел еще некоторое время. Оборотней он больше не боялся и задал хозяевам несколько вопросов касательно их быта. Получил несколько односложных, но учтивых ответов от Рата, затем Егор поднялся и сказал.
- Ну, мне пора.
Из темноты послышалось.
- Счастливого тебе пути и быстрее добраться до дворца. Правитель.
Егора удивила осведомленность волчицы в его планах. Затем он подумал, что является вполне возможно не первым Правителем, который пытается добраться до замка. Тогда удивляться нечему. Но когда он покидал нору, какое-то беспокойство закралось в его душу. "По всей видимости, я наделен властью, и жители Срединного мира обязаны мне подчиняться. Мне или моему двойнику". А власть влечет за собой ответственность. Это Егор познал на собственной шкуре. Он вспомнил, сколько было неприятных разговоров со следственной комиссией, когда погиб нерадивый электрик. Причем погиб по собственной небрежности. В те дни он чувствовал себя последней скотиной, что пытается всю вину за случившееся свалить на покойника. Тогда он был еще женатый, и по полночи просиживал на кухне, выкуривая по пачке сигарет ища в себе причину случившегося. Не находил, успокаивался, а на следующий вечер все начиналось с начала. Тяжело было вычеркнуть из памяти обуглившийся труп с вывалившимся языком и выпученными глазами. Но еще тяжелее было вспоминать полный ненависти взгляд жены электрика, беседовать с которой ему любезно предоставила дирекция.
Егор почувствовал, что и в эту секунду на него тяжелым камнем свалился груз ответственности. Здесь назревает нечто очень нехорошее и его долг остановить это. Но, прежде всего надо как следует во всем разобраться, чтобы не наломать дров. От оборотней он вряд ли, сумеет что-либо добиться. Значит, без задержки надо двигаться вперед, должен же здесь жить еще хоть кто-то. Кто-то кто сможет хоть что-то объяснить.
К вечеру так и не встретив ни одной живой души, Егор преодолел рощу и вышел, как казалось, к бескрайней степи. Это было прекраснейшее зрелище. В лучах заходящего солнца легкий ветер колыхал океан трав. Сотни птиц делали последний облет территорий, оглашая окрестности своими песнями перед сном. Вдали паслась стая осторожных антилоп. Впереди себя, буквально в нескольких метрах Егор увидел огромного сурка стоящего на задних лапах с любопытством изучающего человека. Затем словно вспомнив что-то, сурок резко подпрыгнул на месте, показал свою толстую задницу и спрятался в норке. Воздух был настолько прозрачен и чист, что Егору казалось, если он захочет, то сможет одним мощным вдохом втянуть в себя всю эту бескрайнюю степь. Он словно пьяный и до одури счастливый прошел около ста метров, найдя местечко, где трава росла особенно густо, слегка придавил ее руками и запросто лег прямо на землю. Вспомнились великие строки Афанасия Афанасиевича Фета:
На стоге сена ночью южной
Лицом ко тверди я лежал,
И хор светил, живой и дружный,
Кругом раскинувшись, дрожал.
Земля, как смутный сон немая,
Безвестно уносилась прочь,
И я, как первый житель рая,
Один в лицо увидел ночь.
Егор очень любил классическую русскую поэзию, но положа руку на сердце нужно отметить, что запоминал стихи он отвратно. Или вернее сказать не запоминал их вообще. И это было единственно стихотворение, вернее часть его, которое намертво укоренилось в его памяти. Временами Егор пытался козырнуть своими слабыми познаниями, так как большинство взрослого населения не помнит стихи абсолютно, особенно не из школьной программы. Иногда это было к месту, а иногда и нет, но вот именно сейчас эти два четверостишья пришлись как нельзя кстати.
Егор счастливо улыбнулся, и уже засыпая, он вытащил из кармана одну из огненных жемчужин. Жемчужина зависла в воздухе, примерно в метре от земли и приступила к дежурству.