В печи весело потрескивали дрова, но жара от нее не было. При помощи хитроумного приспособления все лишнее тепло шло на подогрев воды в огромном котле, что стоял немного в стороне. Скоро должно было взойти солнце, но спать совсем не хотелось. Егор с интересом рассматривал странную самодвижущуюся избу, в которой он со своим спутником оказались желанными гостями. Изба слегка покачивалась при движении, ну прямо как поезд, в ее недрах постоянно что-то слегка поскрипывало и постукивало, монотонно и размеренно, как и положено хорошо отлаженному механизму. У печи суетилась хозяйка избы, обещая накормить путников прекрасным ужином. А совсем недавно эта хозяйка готовы была смести их с дороги поганой метлой. Егор невольно усмехнулся, вспоминая как это было.
Избу человека-улитки они услышали гораздо раньше, чем увидели. Издавая мерный рокот она словно танк двигалась по дороге. Через железные ставни пробивалось достаточно света, чтобы рассмотреть это странное сооружение. Ничего подобного Егор не видел ранее и потому хлопал от удивления глазами и открывал и закрывал рот, не в силах произнести и слова. Из ступора его вывели слова Рата.
- Куда мы вообще направляемся?
Егор напряг память, пытаясь вспомнить карту и красную пунктирную нить на ней. Кое-что он, конечно, вспомнил, но далеко не все. Он указал вперед рукою и сказал.
- Где там должен быть город или поселок.
Оборотень кивнул соглашаясь.
- Правильно в той стороне находится город под названием Городок. Мне кажется, что человек-улитка двигается в том же направлении. Скоро рассвет и мне надо прятаться. Было бы неплохо, чтобы человек-улитка подвез нас до города.
И они вместе принялись колотить в толстые стены, оббитые широкими полосами железа. Через некоторое время отворилось узкая бойница и сквозь нее высунулось копье с длинным зазубренным наконечником, и грубый женский голос прокричал.
- Убирайтесь прочь разбойники.
До правителя и оборотня донесся еще один голос из-за стены. Он был мужской, но не такой грубый.
- А может это вовсе не разбойники.
- А кто же еще шастает по ночам по лесу, дурья твоя башка.
Аргумент, по всей видимости, был железным и мужчина не нашелся более что сказать. Зато Егор и Рат прокричали хором.
- Мы не разбойники.
- А кто вы такие?
Наступила тишина. Рат никогда раньше не знакомился с людьми. Самое большое его общение с человек было простой кивок головой. Он охотник и собиратель. Кроме того у него было несколько небольших огородов и пасека. Всего этого ему хватало на пропитание и на то чтобы выменять необходимое у соплеменников. А от людей он старался держаться подальше, даже от тех, кто из них жил в степи. Тем более, последнее годы ходили слухи, что люди все чаще и чаще охотятся на оборотней в полнолуние, просто так ради забавы.
Егор так же не знал, как представиться. Назвать себя по имени не имело смыла, его ведь тут никто не знает, а называть себя правителем он как-то стеснялся.
Сквозь рокот они услышали как мужчина и женщина переговариваются за стеной.
- Ты посмотри, какая странная и подозрительная парочка, человек и оборотень. Оборотни давно перестали общаться с людьми, а эти держаться рядом словно родственники. Подозрительно, сейчас я в них пальну из самострела.
- Погоди старуха, человек этот мне кого-то напоминает. А ну стой карга старая, это же правитель!
Через миг Егор и Рат были в избушке. Ее хозяином оказался шустрый старичок с коротко стриженной седой бородой по имени Кнут. Был он гениальнейшим механиком и неутомимым тружеником. Он не ходил, а бегал по избе постоянно что-то вертя в руках, из него ежеминутно сыпались идеи, которые он выцарапывал прямо на стенах дома тонким ножом. Жена его Тула имела внушительные размеры, но была не толстой, а просто крупно женщиной, неторопливой и рассудительной. Они как нельзя лучше дополняли один другого, и потому их союз был прочным как сталь. Правда судьба не подарила им деток, но это ни в коей мере не повлияло на их отношения. Наоборот это еще больше их сблизило.
- Старик, накрывай на стол!
Прокричала Тула ставя на стол сверкающую кастрюлю, когда она открыла крышку и Рат и правитель едва не лишились чувств, такой сногсшибательный аромат ударил по их рецепторам.
- Я что сказала, давай накрывать на стол! Гости есть хотят! Где ты?!
Люк в полу отворился и из него выскочил старик.
- Ты не представляешь, я придумал как увеличить запас хода наших колес почти вдвое.
Кнут схватил нож, и побежал было к стене. Но Тула поймала его за пояс и почти без усилий оторвала от пола, усадила за стол и сказала решительно.
- Не позорь меня, у нас гости. Помоги накрыть на стол.
Старик несколько мгновений хлопал глазами, словно только что проснулся, затем засуетился.
- Ах да гости. Простите меня правитель, просто понимаете как мне тяжело. Меня мало кто понимает. Вот и говорю сам с собою и моментами забываюсь, где я.
Кнут мелькал перед глазами, словно герой мультфильма, а на столе появлялись миски с разными закусками. Тут были квашеная капуста, селенные грибы, моченые яблоки, тонко нарезанная ветчина, ягоды в сиропе и прочая, прочая. Образовалась и бутыль с разовой жидкостью. А хозяйка размеренно нарезала хлеб и раскладывала жаркое по глубоким керамическим тарелкам. Все сели за стол. Хозяин налил в настоящие хрустальные бокалы приятно пахнущую, но явно с большим содержанием алкоголя, жидкость. Егор после знакомства с Хамом, предпочитал пить только воду, а ко всему остальному относился подозрительно. Рат это прекрасно понимал, но нельзя было обидеть гостеприимных хозяев, он первым поднял бокал со словами.
- Это ягодная настойка, очень полезная и для тела и для души. Ее с удовольствием пьют и оборотни и люди.
- Да, Да.
Подтвердил хозяин и не без наслаждения проглотил содержимое бокала. Его примеру последовали остальные. Егор тоже выпил, при этом ожидая самого худшего. Но ничего не произошло. Напиток согрел желудок, еще больше обострив аппетит, и приятное тепло растеклось по всему организму. Дальше принялись за еду. Кнут ел быстро, болтая без перерыва.
- Значит, вы держите путь в Городок. Это правильно. Там сейчас Миха наместник. Хороший мужик. Навел порядок. Оттеснил гвардейцев. Они теперь только возле своей крепости безобразничают. Кстати правитель, ваш брат, там уже был и по слухам не поладил с Михой.
При упоминании о Каине Егор поперхнулся.
- А где он сейчас?
- Не знаю. Но по логике он должен отправиться к гвардейцам в крепость. Там сейчас весь беспутный люд собрался. Среди них темному правителю самое место.
Затем Кнут обратился к Рату.
- А еще ходят слухи, что Джандар, оборотней вокруг себя собирает. Люди говорят, война будет, между людьми и оборотнями. Что скажешь?
- Ничего я не знаю.
Коротко ответил Рат и спрятал глаза.
- Ну ладненько. Только в войне этой никто не победит. Уж я-то знаю.
Дальше хозяин сам увел разговор в сторону. Он принялся рассказывать о своих изобретениях и о том, как их можно применить на практике. Но как правитель, так и оборотень его почти не слушали, с обильным завтраком они покончили и теперь глаза их сами собой закрывались. На улице взошло солнце, но для удобства Рата ставни не открывали. Пламя свечи плясало из стороны в сторону гипнотизируя уставших путников.
- Хватит болтать, старый.
Сказала Тула вставая.
- Пора гостей укладывать. А то они не ровен час, лбы о стол поразбивают.
Казалось, впервые за долгое время, Егор спал в настоящей мягкой постели. И заснул он мгновенно. Сам факт того, что он находится в чужой власти, его нисколько не беспокоил. Хозяева самодвижущегося дома были хорошими людьми. И он в этом был уверен, здесь ему ничто не угрожает.
Проснулись они, когда начало смеркаться. С первыми мгновениями пробуждения Егор почувствовал, что что-то не так. Он внутренне напрягся и лежал, не открывая глаза, стараясь разобраться, что же происходит. Через миг он понял, в чем дело. Просто дом стоял на месте, и не было мерного рокота и покачивания. Значит, они приехали куда-то. Только куда?
- Вставайте нам надо поговорить.
Послышался голос хозяина дома на колесах. Открыв глаза, Егор увидел Кнута сидящего на табурете и нечего не делающего. Странно было наблюдать этого человека просто так сидящего. Но сие продолжалось не долго. Увидев, что гости открыли глаза, Кнут соскочил с табурета и, забегав по комнате, принялся тараторить.
- Тут наши дороги расходятся.
Для наглядности великий механик топнул ногой и указал пальцем вниз.
- Сейчас мы на распутье и мне знаете ли... В общем мне в другую сторону. Скоро зайдет солнце, и вы вновь сможете продолжить путь. До Городка вы дойдете задолго до рассвета, это я вам гарантирую. Но прежде чем вы пойдете, хочу вам кое-что сказать.
Кнут вновь сел на табурет, пристально посмотрел на Рата и сказал.
- Говори честно. Кто тебя послал, чтобы следить за правителем?!
От обиды оборотень не сумел рассвирепеть, у него даже глаза затуманились от накативших слез. Он замотал головой, но так и не выдавил из себя и слова. За своего мохнатого товарища вступился Егор.
- Если мы у тебя в гостях это не значит, что ты можешь нас оскорблять. А когда я ... В общем когда мне было плохо только Рат обо мне и заботился.
- Это мне Великая Мать велела.
Буркнул оборотень и закрылся сам в себе словно моллюск. Глаза его сверкали, время от времени он бросал злобный взгляд в сторону великого механика. Кнута это нисколько не смущало, более того, он упер свой перст указующий в Егора и спросил с прокурорской интонацией.
- Ну а ты, правитель готов ли ты отплатить оборотню той же монетой. Только не ври мне, от этого многое зависит.
Егор взбесился.
- Да что это ты себе позволяешь?! Что это за допрос?!
- Да не допрос это.
Смягчил свой тон хозяин избушки
- Ты пойми, у этого оборотня случилась беда, его лишили хвоста. Пока он с тобой он и сам не понимает насколько это серьезно. Но ты ему можешь помочь. Только ты должен этого очень захотеть.
- Я этого хочу, честное слово. Только как?
Кнут по-доброму усмехнулся.
- Да очень просто. Кто владеет магией, ты или я. Я умею только поступательные движения преобразовывать во вращательные и обратно, я умею...
- Стоп, стоп, ты что-то говорил о магии. Вот с этого места сначала и поподробнее.
Бесцеремонно перебил хозяина, Егор. Но великий механик нисколечко не обиделся. По всей видимости, он остался доволен своими расспросами и теперь с радостью излагал суть.
- Да все очень просто, ты ведь имеешь волшебные шары?
Да, жемчужины. Егор про них как-то забыл. Ну не совсем забыл конечно, просто не находил им применения. В этот миг Рат на него смотрел с такой надеждой и мольбой, что Егор сам от себя того не ожидая, обнял оборотня и сказал ему, словно собаку трепля за ухо.
- Все в порядке. Я сделаю все что смогу.
- Только ты сильно не радуйся.
Вставил свое слово Кнут.
- Я так думаю, что процедура эта будет очень болезненная и потому нам необходимо принять должные меры безопасности.
Прямо в пол вбили четыре большие железные скобы к которым и привязали Рата, за руки и за ноги. Затем на положенное место положили отрезанный хвост и Егор просто выпустил из руки сверкающую жемчужину. Первое время ничего не происходило. Немного погодя жемчужина просто зависла над оборотнем. Затем она словно превратившись в жидкость, и потекла на Рата. Оборотень тихонько завыл, затем захрипел. Его тело выгнулось дугой, да так что был слышен треск позвонков. Глаза оборотня закатились под лоб, но были открыты и потому видны были только белки. Зубы он сцепил с такой силой, что они скрежетали как несмазанная калитка. В уголках рта скопилась кровавая пена. Егор хотел помочь товарищу, но Кнут его крепко держал за руку. Не в силах это видеть Егор отвернулся.
- Этот путь он должен пройти сам, к тому же уже все окончилось.
И действительно когда Егор повернулся Рат просто лежал на полу и тихо постанывал. И главное в такт его стонам подрагивал и его хвост. Жемчужина сделалась совсем маленькой и едва светилась. На нее с восторгом смотрел великий механик и чуть ли не облизывался.
- Магии в ней осталось совсем немного. Она тебе мало чем поможет, а вот я бы...
Договорить он не успел, так как получил звонкую оплеуху. Сзади него стояла супруга. Где она была до этого момента сказать трудно. Но руки и лицо ее были перепачканы. Тула пророкотала.
- Ах ты, бесстыжий попрошайка. Это же светлый правитель, а путь его неблизкий. И сколько ему еще предстоит испытаний, кто знает? Ты что хочешь, чтобы к Новому Замку первым добрался темный. К тому же тормоза под правым толкателем работают прекрасно, зря я вся перепачкалась.
И в этот миг ее глаза сделались круглыми как блюдца. Она уперла кулаки в бока и продолжила.
- Это что же получается?! Это ты меня специально в тех.отсек спровадил. Ну подожди старый хрыч сейчас гости уйдут я с тобой разберусь.
- Ну что вы хозяюшка, вступился за Кнута Егор, он очень помог и мне и моему товарищу. Спасибо вам обоим.
В этот момент подал голос Рат.
- Может вы меня отвяжите, в конце концов. Мне не нравится вот так вот лежать. И скажите мне - это правда. У меня такие ощущения, что все получилось.
- Получилось, получилось.
Сказал великий механик, с опаской обходя свою жену. Он быстро освободил оборотня и тот к великой своей радости обнаружил, что хвост его на прежнем месте. На миг в избе воцарилось радостное возбуждение и суета, в это время Егор незаметно опустил свою, почти использованную, жемчужину в карман куртки великого механика.
Когда дом человека-улитки скрылся из виду, Егор сказал.
- Замечательный мужик.
- Да человек хороший.
Согласился оборотень.
- Знаешь, что он мне сказал на прощанье?
- Что?
- Он еще раз мне напомнил, что в войне людей и оборотней не будет победителя. Он ведь прав, Джандар действительно собирает армию. Он хочет до полнолуния выбить всех людей в степи и напасть на Городок. Когда-то я хотел идти с ним. Теперь не хочу. Я не знаю, что мне делать?
- Разберемся. А кода оно полнолунье?
Оборотень посмотрел ввысь на свою главную возлюбленную - луну. Она была почти полной. Не хватала совсем маленькой полосочки. Егор даже испугался, что им уже не успеть остановить бойню. Казалось до полнолунья осталось не больше двух дней. Оборотень заговорил мечтательным тоном.
- Через две ночи будет вторая четверть полнолуния. На нас это практически никак не влияет. Просто дышится легче и чутье становиться таким, что за версту можно почуять, как мыши трахаются.
Рат спохватившись, отвесил поклон и сказал извиняясь.
- Прости правитель, вырвалось.
- Из песни слов не выбросишь, продолжай.
- Так вот через две ночи будет вторая четверть. А через десять ночей придет черед третей четверти. В последующие десять ночей в нас как будто с воздуха закачиваются силы. В это время молодые оборотни дерутся из-за самок и некоторые погибают. После третьей четверти Джандар хочет собрать войско и за десять ночей покончить с людьми. Чтобы когда наступит полное полнолуние никто не охотился на нас как на диких зверей.
- Значит у нас в запасе двенадцать суток. Время есть.
- Если ты так говоришь, я спокоен. Только что мне делать? Ты учти я теперь с тобой до конца.
- Ты что мне угрожаешь?
Попытался пошутить Егор. Но по всей видимости, оборотням чувство юмора было не свойственно. Рат тупо смотрел на правителя, не зная, что ему делать или что сказать. Егор со смехом похлопал того по плечу и сказал.
- Забудь, это была шутка. И я думаю нам пора в путь.
Они подхватили битком набитые корзины, которыми одарили их хозяева дома на колесах и зашагали вперед по дороге, ведущей в город под названием Городок.