Вырвалось у Франца. Господин Лужан заметно оживился, и его испуганные глазки заметались еще быстрее.
- Вот. Вот. Два некроманта в городе, это уже не шутка. Совсем не шутка. О случившемся я естественно доложил барону, а он в свою очередь в столицу. И думаю к нам в ближайшее время вышлют отряд паладинов. На случай если события..... Ну об этом ни говорить, ни думать не хочется. Мы же должны, просто обязаны сделать все возможное. И потому вам предстоит не просто под пытками заставить раскаяться колдуна, но и вырвать у него местонахождение второго некроманта.
- Я слышал, что эти твари, мягко говоря, недолюбливают друг друга.
- Я тоже это слышал. Но еще я знаю, что эти существа чувствуют друг друга и при необходимости могут найти. Есть ли у вас все приспособления, чтобы обезопасить себя и город от некроманта во время пыток.
- Да у меня имеется все необходимое.
Бургомистр налил еще воды, отхлебнул один глоток и отставил бокал. Затем поднялся из-за стола и направился к двери со словами:
- Вы себе не можете представить, как вся эта история меня выматывает и пугает. Места себе не нахожу. Скорее бы паладины прибыли. В общем, убедительная просьба заняться некромантом сегодня. До рассвета, я надеюсь, вам времени хватит.
- Вполне, ответил Франц.
Немногим за полночь он мог бы приступить к пыткам. Пыточная была готова. Он защитил ее двойным кольцом заклинаний и амулетов. Подготовил все необходимое приспособления и инструменты. У некроманта просто нет шанса. Он с легкостью узнает у него все необходимое. И тогда его сила удвоится, а может и утроится.
Франц с помощником приняли скованного по рукам и ногам колдуна у испуганных стражников. Воины как можно быстро ретировались. Даже растянутый на четырех цепях некромант вызывал у них ужас, и они постарались от этого ужаса как можно быстрее избавиться. Писарь, который обязан присутствовать при допросе, позеленел от страха, когда увидел, что стражники, сдав преступника, улепетывают со всех ног. Палач обернулся к писарю и сказал:
- Ты тоже уходи.
Но тот лишь затрусил своей жиденькой бороденкой, но при этом со своего места не сдвинулся. Вот это новость. Даже среди крыс канцелярских попадаются люди, честно выполняющие свой долг. И кричать на него не имеет смысла, сейчас он просто вошел в ступор и даже если от страха намочит штаны, все равно пост свой не покинет. Действовать же надо было быстро. Франц и помощник втянули преступника в камеру и усадили на Трон - Смертника. Быстро приковали руки и ноги. Франц произнес несколько защитных молитв и вновь повернулся к писарю:
- Послушай меня. В случае чего, я смогу защитить только себя и своего помощника. По слухам этот некромант очень силен и завладеть твоим телом, для него не составит труда. Если это произойдет, тобой займется Вирт.
Немой слуга обнажил тесак гигантских размеров и сделал шаг в сторону писаря. Но тот лишь еще плотнее вжался в свой табурет.
Франц заговорил ласково и в тоже время твердо, обращаясь непосредственно к писарю, но при этом, не сводя пристального взора с некроманта.
- Когда я закончу, позову тебя, и ты опишешь все с моих слов. А сейчас уйди и жди за дверью. Ты ведь не хочешь, чтобы я заподозрил тебя в сговоре с этой тварью.
Наконец писарь поднялся и, не говоря не слова, нетвердой походкой проследовал к двери. Время от времени он бросал косые взгляды на Вирта. Слуга и помощник палача проводил писаря тяжелым взглядом. Едва за тем закрылась дверь, Франц сорвал кожаный колпак с головы некроманта.
Пред ним предстал лысый, неимоверно худой человек с крючковатым носом и бледной, даже слегка отдающей синевой, кожей. Как с такой внешностью можно было прятаться столько лет? Это же типичный некромант, словно сошедший с картинки из учебника. Франц подошел вплотную и спросил:
- Как твое имя?
Некромант молчал. Через миг Франц почувствовал ментальное прикосновение к своей сути. Словно нечто чужеродное пыталось проникнуть к нему в голову и завладеть сознанием. Действительно некромант поднаторел в своей мерзкой науке. Но защитное снадобье, изготовленное из крови девственника, казненного за убийство, действовало безукоризненно. Палач криво усмехнулся. Некромант скосил взгляд, и невидимые руки потянулись к Вирту. Но и слуга был надежно защищен. Сын аптекаря не зря пролил свою кровь на эшафоте.
Франц достал из своей холщовой сумки странного вида предмет. Существа, что его создали, давно исчезли с лица земли. Мало того кости их потомков, давно превратились в прах. Но предмет этот существовал. Изготовить его в нынешних условиях было не возможно. А уничтожить уже существующий было и того сложней. Даже время было не властно над этим предметом. И звался он "Ловец Душ". Страшная сила была заключена в этом предмете. Едва некромант его увидел, то отшатнулся, насколько это позволяли оковы. Он произнес, заискивающе улыбаясь:
- Я слышал про тебя. Если честно, думал все это не более чем сказки.
В глазах некроманта отразилась буря эмоций это были и неподдельный ужас, и восторг граничащий с раболепием, и неприкрытая злоба.
- Я и представить себе не мог, что такое возможно.
- Возможно, перебил его Франц, теперь слушай меня. У нас мало времени. Теперь я задаю вопросы, ты на них отвечаешь. Я причиню тебе минимум боли и обещаю легкую смерть.
- Боль меня совсем не пугает. Я вошел во второй круг. Единственное о чем прошу, так это пообещай мне, что я буду иметь хоть минимальный шанс на возрождение.
Франц кивнул и сказал:
- Понимаю тебя. Могу обещать - тебя сожгут и прах развеют. Так что никто не сможет воспользоваться твоим трупом в собственных целях. А насчет возрождения, тут все зависит от тебя. Итак, начнем. Как твое имя?
- Мое прошлое имя не имеет значения. Сейчас меня зовут Певец Смерти.
- Сколько ты собрал амулетов?
- Три.
- Они при тебе?
Некромант некоторое время колебался, затем кивнул.
- Ты мне их отдашь?
Вновь последовала пауза. Некромант очень не хотел расставаться с работой всей своей жизни. Но выбора у него не было. Он склонил голову и стал тихо произносить заклинание. Через некоторое время из правой ноздри, из правого уха и из правого глаза потекли тонкие струйки ярко - алой крови. Когда на полу образовались три небольшие лужицы, кровь начала густеть и темнеть. Вскоре это была желеобразная масса. Затем некромант произнес свое новое имя на языке мертвых и в тот же миг кровавые сгустки превратились в трех омерзительных жуков, черного цвета. Всего лишь мгновение жуки были неподвижны, а затем принялись метаться по пыточной камере, в надежде улизнуть. И Францу пришлось применить всю его ловкость и сноровку для того чтобы их изловить и усадить в специальную коробку. Некромант обреченно склонил голову. Покончив с жуками, Франц в знак благодарности кивнул ему.
Затем Франц вновь извлек из своей сумки "Ловца Душ". Некромант напрягся как струна, но Франц лишь снисходительно улыбнулся. Затем сделал несколько манипуляций со странным предметом и пыточную камеру разорвали дикие вопли, в этих воплях было столько боли и страдания и были они настолько громкие, что все обитатели тюрьмы содрогнулись и в этот миг испытывали пускай легкое, но подобие жалости к некроманту. Палачу пришлось кричать, чтобы его услышали:
- Сейчас я тебя обезболю и как можно быстрее переломаю руки и ноги. Только ответь мне еще на несколько вопросов.
Вопли на какой-то миг усилились, а затем оборвались причем так естественно, словно истязаемый не выдержал пыток и потерял сознание.
- ....это все что я могу сказать, закончил фразу некромант и добавил, а насчет обезболивания можешь не утруждать себя. Как я уже сказал я вошел во второй круг. Так что я почти не чувствую боли. И если честно перед смертью мне лишние страдания не помешают. Мне есть в чем раскаяться. Я хотел власти. Всю жизнь хотел власти. Я ведь потомок древнего рода. Когда-то мои предки правили на Севере. Но под ударами судьбы и соседей мой древней род разорился и перестал существовать. Я последний. Когда-то я был рыцарем и пытался собрать армию, чтобы вернуть свои родовые земли. Но чтобы собрать армию живых, нужны большие деньги.
Некромант недобро рассмеялся.
- Вот я и решил собрать армию мертвых....
Договорить он не успел, так как Франц железным ломом принялся дробить его кости. И хоть как говорил сам некромант, он стал почти не восприимчив к боли, когда палач взялся за дело, ему пришлось стиснуть зубы. Когда Франц закончил, на его подопечного, было страшно смотреть. Сейчас он напоминал игрушку, что попала в руки балованному и жестокому ребенку.
Отставляя в сторону лом, Франц приказал Вирту впустить писаря. Тот решительно вошел, даже не вошел, а ворвался, в камеру. Но едва бросил взгляд на кучу окровавленного тряпья, именно таким предстал пред ним некромант, его ноги подкосились. И если бы не суровый голос палача он бы грохнулся на пол, лишившись чувств.
- Садись и пиши. В ходе допроса с применением жесточайших пыток, некромант сознался в своих преступлениях и полностью раскаялся. Он отказался от своего проклятого имени "Певец Смерти". Но о нахождении второго душегуба ничего сказать не может. Видимо в момент появления оного в городе, он уже находился под стражей.
Далее последовало удушение. Казнь чрезвычайно жестокая и писарь очень обрадовался тому, что не присутствовал при допросе и пытках.
Аутодафе провели, как и положено ровно в полдень. Но без лишней шумихи во дворе тюрьмы. Слухи, слухами, но бургомистр, да и сам барон, никак не хотели признавать официально, в их городе орудовал некромант. Дурная слава как деготь, измазавшись, потом долго не отмоешься. Франц и Вирт вынесли изуродованный труп и уложили его на кострище. Палач выполнил свое обещание и осторожно повесил на шею труппа амулет, а дальше все решит создатель. Молодая баронесса решительно взяла предложенный факел и поднесла его к пропитанным смолой пучкам хвороста. По всему было видно ей страшно. Но такова была ее почетная обязанность. И нужно отметить она ее с честью выполнила. Барон вправе гордиться своей женой. В считанные минуты пламя пожрало предложенную ему жертву, и черный дым поднялся высоко в небо. Многие жители города, смотревшие в небо, понимали, что к чему, но предпочитали держать язык за зубами или максимум обсудить произошедшее на кухне с близкими родственниками. Да, город Берг умел хранить свои секреты.
Когда угли остыли, Франц собрал пепел в серебряный ларец. Отдавая распоряжения помощнику, он незаметно ухватил щепотку пепла, что осталась от некроманта, и поспешил к себе на квартиру. Время оставалось совсем мало. В любой момент могут появиться паладины, а его миссия далека до окончания. Кроме того его враг в любой момент может обрести небывалую силу и напасть и тогда он позавидует участи только что сожженного.
Марта вновь была в компании здоровяка, на этот раз им оказался гигант кузнец. Ну что ту поделать, нравились ей здоровяки. Они праздновали удачно выполненный заказ. Кованую ограду для сада самого казначея. Плата была соответствующая, то есть королевская. В трактире "Старый котел" их стол ломился от вина и закуски. После двух кувшинов "аруанского" здоровяк вдруг воспылал страстью и предложил девушке выйти на воздух. Там он потянул ее в темную подворотню. Она очень слабо отбивалась. Время перевалило за полночь, и потому в двух шагах от трактира стояла кромешная тьма и тишина как в могиле.
В темной подворотне кузнец притянул к себе Марту и вытянул губы, предвкушая страстный поцелуй. Но перед собой он увидел лишь два горящих адским пламенем звериных глаза. Все, такие соблазнительные, пышные формы девушки оплавились, словно воск от пламени. Обалдевший кузнец таращил глаза, потому как вместо красавицы видел перед собой худую бледную старуху с хищным оскалом. Здоровяк не мог пошевелить даже пальцем, а перед его глазами словно маятник раскачивался сверкающий амулет, на золотой цепочке. От этого амулета исходило неприятное свечение, которое в буквальном смысле высасывало силы. Старуха открыла беззубый рот и из ее зловонной пасти стали вылетать непонятные слова, произносимые нараспев.
Неожиданно немного сбоку себя, старуха услышала решительные шаги. Она резко обернулась и ее без того безобразную физиономию перекосила злобная гримаса.
- Не стоит обращать на меня внимание. Продолжайте ворковать.
Добродушно сказал Франц и словно молодой повеса скрестил руки на груди и облокотился на стену ближайшего дома.
- Как ты не вовремя, прохрипела старуха.
С невероятной для ее комплекции силой она схватила огромного кузнеца одной рукой и словно кошку швырнула в глубину подворотни.
- Я надеялась, что мы встретимся с тобой немного позже, охотник.
Франц ничего не ответил. Он достал из складок своего плаща древний артефакт и поднял над головой. Увидев "Ловца Душ" старуха разразилась скрипучим смехом.
- Ну не оскорбляй меня. Ты ведь знаешь, что эта штука не работает и никогда не работала. Одни шумовые эффекты. Все это для начинающих глупцов.
Но Франц ни на миг не смутился. Старуха же слегка стушевалась, она надеялась на время обескуражить соперника. Но не вышло. Охотник покрутил артефакт в руках, произнес заклинание и подбросил "Ловца Душ" вверх. Артефакт завис в воздухе и все звуки в подворотне стали поглощаться им. Теперь даже если тут разразиться настоящая битва никто ее не услышит. Некромант одобрительно кивнул и сказал:
- Неплохо. Подобная вещица окажет мне не одну услугу.
Охотник резко выхватил широкий палаш, что весел у него на поясе и решительно зашагал в сторону некроманта.
- Ну. Ну. Ну. Не так быстро.
Возмутилась старуха и в ее руке вспыхнул яркий огненный клинок. Она метнула его во Франца. Тот не сбавляя темп, отбил клинок, который не причинил ему вреда, а только рассыпался у ног на множество ярких искр. Следом словно молнии полетели еще два клинка. Но охотник без труда отбил и их.
- Я так и думала. Ты не простой охотник, как большинство твоих коллег. Придется взяться за тебя всерьез.
Некромант вскинула руки к темным небесам. Яркая вспышка озарила все вокруг. Франц отступил назад, прикрывая глаза. Когда он вновь посмотрел на своего врага, то увил в руках у колдуньи гигантский меч. Несмотря на свою худобу и явно преклонный возраст мерзкая старуха прекрасно управлялась с мечом. Она с легкостью несколько раз взмахнула своим оружием над головой. Отчего резкие порывы ветра зашевелили волосы на голове у охотника.
- Давненько я не встречала достойного противника.
Произнесла ведьма и нанесла резкий и неожиданный удар. Даже при большом желании Франц не сумел бы отбить этот удар. Охотник с трудом его парировал, но при этом потерял равновесие и сделал очередной шаг назад, едва не оступившись. Некромант принялся атаковать еще стремительней, с каждым ударом наращивая темп. Охотник все отступал и отступал. Неожиданно правая нога Франца подвернулась, и он со стоном припал на колено. Старуха издала победный вопль и вновь нанесла мощнейший удар, вкладывая в него всю силу. "Вот всегда они ловятся на этот простенький трюк", подумал Франц и ловким движением направил меч старухи в землю. Ее глаза от удивления вылезли из орбит делая ее еще более ужасной. А буквально через мгновение охотник точным и коротким ударом палаша отсек некроманту руку, сжимающую меч.
Старуха с диким воем отпрянула назад. Теперь она сама едва не повалилась на спину. Рука и меч некроманта исчезли в зловонном дыму. Франц неторопливо поднялся и начал свое наступление. Дико визжа, некромант, в кровь, расцарапала все лицо оставшейся рукой. Затем ее чуть ли не вывернуло наизнанку прямо на землю. Когда на старушечью рвоту попала кровь с ее перекошенной физиономии, мерзкая масса зашевелилась и принялась разбухать. Стали появляться десятки, сотни, тысячи мелких мохнатых лапок. А затем и их владельцы, жирные мохнатые пауки. По команде некроманта, пауки бросились на Франца. Охотник замер произнося заклинания. Вскоре пауки покрыли его полностью, от пяток до самой макушки. Он был похож на какое-то мохнатое чучело, что установил у себя в огороде фермер. Несмотря на серьезную рану, старуха ехидно хихикнула.
- Мои деточки высосут из тебя всю кровь, а твою душонку я заберу себе в коллекцию.
Неожиданно мохнатое чучело сделало шаг, затем другой. Пауки все как один осыпались, не причинив вреда Францу. Некромант на миг застыл, но этого было вполне достаточно, чтобы отрезать все пути отступления. Франц высыпал на землю горсть черных жуков. Они окружили старуху, вытягиваясь в длинные темные нити, образовывая своеобразную клетку. Старая ведьма попыталась разорвать нити, но они были прочней кованой решетки. Мечась из стороны в сторону, она принялась читать заклинание, затем разбила о голову склянку с мутной жидкостью и в буквальном смысле слова начала растворяться в воздухе. Темные нити заколебались, издавая протяжный гул и процесс растворения пошел в обратную сторону. Охотник решительно шагнул вперед и оказался возле самой старухи. Глаза некроманта расширились от ужаса:
- Пощади. Я буду твоим рабом. Я много чего знаю все, все отдам тебе. Ты сделаешься самым могучим существом на планете.
- Я достаточно могуч для того чтобы бороться с такими как ты, а от тебя нельзя получить ничего кроме мерзости.
Франц резким и еле уловимым движением палаша отсек старухе оставшуюся руку и занес оружие над головой. Он на миг застыл, даже этому чудовищу он дал шанс раскаяться. Но старому некроманту неведомо раскаяние, перед тем как палаш отделил ее голову от тела, старуха со стоном произнесла:
- И как я не догадалась, кто ты на самом деле лишь только тебя увидела. У тебя обманчивая внешность...
Покончив с чудовищем, которое Франц выслеживал в течение нескольких лет, он натравил черных жуков на останки некроманта. И как ему не было жаль амулеты, но иного выхода не было. Покончив с трупом жуки лопнули словно мыльные пузыри не оставив и следа как от себя, так и от старухи. Едва охотник прикоснулся к "Ловцу душ" от сильнейшего удара по затылку он провалился в черную бездонную пропасть.
С рассветом в городе появились паладины. Их доспехи сверкали на солнце. Одинокие прохожие, что видели семерых огромных всадников на гигантских конях застывали на месте от увиденного. Далеко не каждый день, даже в Берге, можно увидеть живого паладина. А тут сразу семеро. От восторга у людей замирало сердце и тяжелый труд, и все невзгоды становились пустяком. Ведь каждый знал, что в случае беды, такая вот силища придет на выручку.
Всадники остановились у ратуши. Господин Лужан примчался к себе на службу с всклокоченными волосами и камзоле застегнутом не на те пуговицы. Семь гигантов, что стояли в его кабинете внушали и почтение и страх. Казалось, ничего не сотворил богопротивного, а все равно робеешь. Ведь паладины смотрят прямо в душу и видят каждую ничтожную мыслишку, каждое грязное желание. Невольно начинаешь оправдываться.
Господин Лужан сбивчиво принялся рассказывать, что с одним некромантом в его городе покончили собственными силами и тут появился второй.....
В этот миг дверь его кабинета распахнулась, и двое гвардейцев втянули сквозь проем окровавленного палача. Причем палач был связан.
- Господин Лужан, изловили колдуна.
Зычным голосом отрапортовал щербатый гвардеец.
Франц с трудом поднял разбитую голову, но казалось, в его мутном взгляде не читается и мысли. "Кажется, ребята перестарались", подумал бургомистр и скосил глаза, на паладинов ожидая, что действие его подчиненных будут одобрены. Но от увиденного он едва не обмочился. Семеро паладинов склонили головы, и стали на правое колено.
- Ма. Ма. Ма. Магистр.
Буквально простонал господин Лужан. В чем в чем, а в сообразительности бургомистр Берга потягается со многими. Как стрела он метнулся к своему столу, схватил нож для бумаг и принялся разрезать путы, что стягивали руки Франца.
- Ваше святейшество простите великодушно. Да уберите свои лапище бараны. Умаляю, простите дураков. Это они от лишнего рвения, ничего личного.
Но гвардейцы явно не отличались не то что большим. Но даже малым умом. Они все так же крепко держали палача под руки и не понимая что происходит, тупо хлопали своими глазами.
- Уберите свои лапы, и пошли вон!
Рявкнул бургомистр. Франц скривился и сказал, сдерживая головную боль.
- Господин Лужан, гвардейцы правы и действовали быстро согласно сложившейся ситуации. А вот я увлекся своими делами и даже не заметил, как они подошли. Моя вина, никак не их. Молодцы парни.
- Рады стараться!
Выпалили гвардейцы. Теперь до них дошло, кого они избили и связали. Они оба побледнели и теперь напоминали покойников. Еще миг назад они думали о награде и вот сейчас мечтали только о том, как покинуть кабинет бургомистра с головами на плечах. Господин Лужан так же хотел выпроводить этих дуболомов. Но не знал как ему себя вести в присутствии магистра. Пауза несколько затянулась, опасаясь того что гвардейцы ляпнут какое-то непотребство бургомистр сказал:
- Свободны.
Оказавшись за дверьми, самый мягко говоря, неглупый гвардеец, это тот, кому в юности лошадь заехала копытом в зубы, еще долго смотрел на свои окровавленные кулачищи и в голове его скрипели мысли. "Это кровь магистра. Своими руками я избил самого магистра. Кто я теперь? Герой или грешник совершивший святотатство?". Затем его мысли унеслись в трактир, о котором он думал все ночное дежурство.
Тем временем Франц сделал несколько дыхательных упражнений, взор его просветлел и он сказал, обращаясь к паладинам:
- Добрый день господа. Прошу подняться.
Паладины так резко вскочили на ноги и вытянулись по стойке "смирно", что господин Лужан от неожиданности подскочил на месте. На них нельзя было смотреть без восторга. "Вот одного такого в гвардию и порядок в городе обеспечен". И в этот миг в его голове сцена за сценой прокрутилась его первая встреча с Францем, особенно тот момент, где он присваивает две золотые монеты. Затем в его голове началась настоящая неразбериха: "Взятка, взятка, взятка. Кандалы, плети, клеймо". И все это несчастный бургомистр представил в ярких красках, да таких, что еще миг, и он готов был броситься наутек. Причем все равно куда. Да куда глаза глядят.
Магистр словно прочитал мысли господина Лужана, снисходительно улыбнулся и сказал:
- Скажу вам честно, мне понравилось в вашем городе. Порядок идеальный, а работу ночного дозора я ощутил на собственной шкуре. Они не спят в караулке, а действительно патрулируют. А ваша идея одеть всех чиновников и городских служащих в единую форму, достойна отдельной похвалы. Это дисциплинирует и немного похоже на традиции старинных рыцарских орденов. Ну а люди, люди, как и везде разные. Но главное население не бедствует, и думаю, в этом есть немалая ваша заслуга. И на такой должности как ваша, очень трудно соблюдать все правила и условности, я это понимаю. Но тут очень важно не злоупотреблять.
Бургомистр покраснел как вареный рак, он хотел что-то срочно сказать. В чем-то заверить. В чем-то покаяться. Но не находил нужных слов и их уст его вылетало только бульканье. Магистр все это видел, он не хотел мучить бургомистра и потому по-дружески похлопав того по плечу продолжил:
- Как не прекрасен город Берг, я вынужден вас оставить. Только у меня к вам одна просьба. Напишите мне рекомендательное письмо на имя палача Фраца и я отправлюсь дальше искоренять скверну.
Господин Лужан героическими усилиями привел в порядок свои мысли и заставил голову работать в нормальном режиме.
- Как же, как же, затарахтел бургомистр, сею секунду, письма будут готовы. А не желает ли господин магистр погостить в благодарном городе?
- К сожалению, мне пора. И вы господин Лужан забудьте меня как магистр. Отныне я простой палач Франц и отправляюсь на север в поисках большего заработка. А вот мои парни погостят в Берге некоторое время. Это укрепит общую мораль, да и гильдию воров необходимо поприжать.
Когда коротышка Франц, на сером муле, покидал город, на него мало кто обратил внимание.