- Как ты видишь, для солдат империи нет ничего невозможного и нет такого противника, что может нам противостоять.
- Да вы все прекрасные воины, согласился Нгана, затем немного подумав, добавил, но как мне кажется, в этих краях одного мужества и умения сражаться будет мало.
- Об этот я и хотел с тобой поговорить, сказал Кресс.
Стратег заложил руки за спину и прогулочной походкой проследовал к пылающему костру, кивком головы он подозвал проводника. Нгана последовал за стратегом.
- Поверь мне, начал Кресс, я человек не злобный и не жестокий. Но я военный и привык выполнять приказы любой ценой. Так что ничего личного.
Стратег замолчал на несколько мгновений, наблюдая какой эффект произвели его слова. Проводник вышедший со ступора, так же с интересом смотрел на стратега, силясь понять, куда он клонит. Последние несколько дней он плохо помнил, так как делал все на автомате и словно отсутствовал. У него сложилось впечатление, что за эти дни произошло нечто, что он упустил. Нечто очень важное. Между тем Кресс продолжил:
- В данный момент волею судеб мы с тобой оказались в одной лодке. Думаю нам не стоит раскачивать эту лодку. Более того мы оба просто обязаны грести в одном направлении. Как и ты, я родом с юга. И слышал много легенд про государство черных демонов на краю света. Одно время я специально интересовался этим вопросом. Ну а в твоих краях этих слухов и легенд должно быть еще больше. Вы граничите с пустыней и некоторые ваши старики еще помнят нападения Оргонов. Нам просто необходимо как следует разобраться, что в этих сказках правда, а что чистый вымысел. От этого зависят наши жизни. Ты парень не глупый и сам научился выживать в пустыне и нашел общий язык с охотниками Малит которые ни с кем не общаются. Мало того есть множество образованных людей, которые не верят в существование этого народа.
При упоминании о своих покровителях и спасителях у молодого охотника защемило сердце. Он прекрасно понимал, что после прохождения такой огромной армии по пустыни, очень много источников будут просто затоптаны, а большинство иссякнут, во всяком случае, на долгое время. И это поставит целое племя на грань исчезновения. Не обратив внимание на мрачные мысли собеседника стратег продолжил:
- У меня огромное войско. Мой император и не думал, что я рискну повести его в пустыню. Но благодаря тебе я пересек Сату, практически без потерь.
Кресс сделал особое ударение на словосочетании: "Благодаря тебе".
- И хоть помогал ты мне не по своей воле, я предлагаю забыть все былые обиды. Сейчас у нас обоих появился шанс не просто вернуться назад, но и в корне изменить не только свою жизнь, но и жизнь окружающих. Если хоть на толику легенды правдивы, назад все мы вернемся не просто богатыми, а сказочно богатыми. Ты не просто получишь причитающее тебе вознаграждение, вся твоя семья будет вознаграждена наравне с легионерами, за перенесенные тяготы. И в своей провинции, в Канге, ты станешь богаче наместника.
Последние слова шокировали охотника. Действительно воины империи непобедимы. А в упорстве и честности Кресса не стоит сомневаться, такой сумеет своего добиться. И не о какой награде Нгана и не помышлял. Само сохранение жизни он почитал высшей наградой, ну а тут в один миг он из обреченного пленника сделался партнером великого человека. В довершение стратег и вовсе огорошил проводника:
- Мне нужен верный помощник и товарищ, после чего просто протянул руку для дружеского пожатия.
Вся ненависть чернокожего охотника лопнула как мыльный пузырь. Часто, очень часто ему приходилось иметь дело с имперскими купцами. Иногда они даже, в знак особого расположения, приглашали его за свой стол. Но никто и никогда не называл товарищем и не протягивал руки.
К вечеру этого дня огромная армия, распрощавшись с бесплодными землями, вошла в бесконечную саванну, полную озер и рек, по которой бродили огромные стада диких животных. Здесь можно не беспокоиться о пропитании и воде.
Но утром Кресса ожидал страшный удар. Почти все раненые в недавней стычке, ночью умерли. Не смотря на то, что почти все раны были легкими, можно сказать царапины. У умерших, были посиневшие лица и кровавая пена на губах. Оставшиеся в живых метались в бреду.
- Что скажешь?
Спросил Кресс своего нового помощника. Нгана тщательно осмотрел погибших и заключил:
- Все оружие мертвецов покрыто ядом. И не просто ядом, сдается мне тут еще и колдовство замешано.
Затем проводник настоятельно рекомендовал сжечь тела умерших, а тех, кто еще жив, насильно отпаивать травяным чаем и растирать уксусом, чтобы сбить жар.
К вечеру больше никто не умер, а наутро все раненые пошли на поправку. Кресс посчитал это добрым знаком и объявил войскам, что боги им благоволят.
В этот же день было найдено прекрасное место для долговременного лагеря. Ровная как стол долина, окруженная тремя высокими холмами. На холмах стали сооружаться наблюдательные вышки и от них по периметру рылся ров, и возводилась насыпь. Спешить было не куда. Эффект неожиданности просто невозможен, по словам чернокожего проводника, Оргоны умеют общаться с мертвецами на большом расстоянии и про армию Кресса им уже все известно. Теперь надо быть готовыми отразить атаку в любое время. Кроме возведения лагеря проводилась постоянная разведка местности, и топографы скрупулезно составляли карту. Пока, на небольшом расстоянии, не было обнаружено даже признака человеческого жилья. Спешными темпами были подготовлены несколько конных отрядов для глубокой разведки и вскоре они разъехались в разные стороны. Следующие двое суток стратег провел в томительном ожидании. Но ожидание не было напрасным. Все разведчики вернулись с новостями.
Первым из разведки вернулся отряд туранца Га. Всю свою сознательную жизнь он провел в армии и дослужился до малого офицерского чина, но так и продолжал говорить на имперском языке с диким акцентом. Сейчас же едва соскочив с коня, он подбежал к командиру и принялся докладывать что-то скороговоркой. По его выпученным глазам и по тому как он размахивает руками было ясно, что Га докладывает о чем-то сногсшибательном. Но стратег не мог понять ни слова. Туранец еще больше распалился и стал не говорить, а прямо-таки кричать, но из всего его монолога можно было понять лишь одно слово "там", которое он повторял ежесекундно. Кресс невольно усмехнулся, такой забавной была эта сцена. Но надо было что-то делать, и потому он резко выкрикнул:
- Смирно!
Га вытянулся, но глаза выпучивать не прекратил. Кресс по-отечески похлопал разведчика по плечу и сказал спокойно:
- Теперь глубоко вдохни и выдохни.
Туранец выполнил упражнение и немного успокоился.
- Ну а теперь давай поприветствуем, друг друга, как подобает военным.
Га вскинул руку вверх.
- Ну а теперь докладывай. Только без спешки.
- Там. Там на востоке мною обнаружена мазыченая дорога. Ошень карошая. Я скакал по дорога в одну сторона. Скакал, скакал, пока не увидел что-то. Я спрятался. Ждал, ждал и увидел телега. Сапреженая большой бык. Два штука. И рока ух большой. В телега колеса как я ростом. В телега много, много доска, ошень кароший доска. И шеловек не шерный, а как я.
Стратег с интересом посмотрел на смуглого туранца. Тот опять вытянулся по стойке "смирно". Кресс даже подумал, что доклад окончен, но Га продолжил, набрав воздуха:
- Я опять прятался. И ждал, долго ждал. Опять появился большой телега. Опять много доска. И опять шеловек не шерный. Я приказать своим солдат того шеловек в мешок. И вот он тут.
Вот это совсем интересно, первый пленный. Стратег приказал доставить к себе пленника. Несмотря на жуткий испуг и жалкий вид, нельзя было не обратить внимание на медного цвета кожу плененного человека. Кресс попытался заговорить с пленным на имперском языке. Но в ответ только услышал непонятные лепет и причитания. Стратег понял, что тут необходим специальный подход. Пленника как могли, успокоили и отправили в палатку переводчиков. Ожидая нечто подобное, Кресс взял в свою армию несколько специалистов по различным языкам. Вскоре прибыли еще разведчики. Доклады были их воистину бесценны, но требовали систематического анализа. И кроме того многие доставили пленных которые говорили на непонятном языке их так же передали в руки переводчиков.
В раннем детстве Кресс любил строить крепости и замки из деревянных кубиков. Занятие это его так увлекало, что он мог проводить за этой игрой целый день. Сие подметил его отец и стал приносить сыну все новые и новые кубики, причем разнообразной и иной раз неправильной формы. При этом он настоятельно требовал использовать для работы весь строительный материал. Это развивало фантазию и усидчивость. Но сейчас многочисленные разведывательные отряды вывалили перед ним воистину колоссальное количество кубиков, многие из которых не просто не подходят друг у другу, а буквально не состыковываются. Но по истечению двух бессонных суток Кресс сложил у себя в голове более ли менее полную картину.
Себя он всегда считал человеком образованным. Так как хорошо знал математику, астрономию, географию, литературу, а по истории и вовсе написал небольшую научную работу. Весь мир ему представлялся как огромный материк в безбрежном Мировом океане. Материк этот чем-то напоминал перевернутый кувшин, где его горлышко есть южная пустыня Сата. В центральной части материка имелось Внутреннее море, а на крайнем севере исполинская горная гряда, которая так и называлась Северные горы. Южных и Восточных гор не было, только на западе вдоль побережья Мирового океана вытянулась цепочка гор, их называли Западные горы или Океанская стена. Большую часть материка занимала Империя и вассальные страны. Только на севере за Внутренним морем существовало независимое государство Куш. Кушиты были воинственным народом. Несколько десятилетий они воевали с Империей, но несмотря на многочисленные жертвы никто не сумел изменить границы даже на метр а Внутренне море, за время конфликта, превратилось в вотчину пиратов. В конце концов, скрипя сердцем, страны подписали мир, сделав Внутреннее море ничейной территорией. Мир продолжался уже более столетия. На море был наведен порядок. Официально правители, словно не замечали друг друга, но между купцами шла взаимовыгодная торговля. Вот вроде бы и все. Ну, еще конечно, была неизвестная земля за пустыней Сата. Страна черных демонов. Но ученым она представлялась далекой и незначительной, словно там обитают духи, а не люди. Так как достичь той земли никому не удавалось ни по суше, ни по океану. Нужно отметить, что Мировой океан был словно запретной зоной. Редкие смельчаки отправлялись в плавание по океану и лишь единицы возвращались назад, обогащая литературу новыми страшными легендами.
И вот теперь вся старая картина мира рушилась. Как сообщили переводчики, все пленные говорят на одном языке, очень похожем на архаичное наречие и их представление о собственном мире просто поражало. За пустыней существовало вовсе не царство черных демонов, а продолжался огромный континент, и Сата делила его примерно пополам. И там за пустыней существовало множество некогда независимых государств. Последнее десятилетие на южной половине материка бушевали войны. Казалось, все воюют против всех. Мало кто догадывался, что за всем этим стояли колдуны Малии. Обширной страны на самом севере. Огромная пустыня, бескрайняя савана, непроходимые джунгли с огромным озером Мак-каа, и даже гора именуемая Вершиной мира, все это было владения Малийцев или Оргонов. Кстати Оргонами зовутся на все жители Малии, а только отдельная каста колунов и шаманов. И Кресс со своим войском оказался, чуть ли не в центре этой страны. Все пленные утверждали, что большое войско это конечно хорошо, но силы Оргонов неисчислимы. Особенно сейчас, когда они покорили столько государств. Превратив всех жителей хуже, чем в рабов. Раб до конца дней трудиться на хозяина, но после смерти он обретает свободу. В этом же мире все обстоит не так. Даже после смерти рабы Оргонов остаются рабами. Их запрещают хоронить и шаманы при помощи заклинаний превращают их в живых мертвецов, которых можно использовать на простейших работах. Это подтверждал один отряд разведчиков. Легионеры своими глазами видели огромные посевы, на которых трудятся разлагающиеся мертвецы. И эти мертвецы в любой момент могут наброситься на любого, на кого укажет колдун.
Деспотизм Оргонов давал Крессу шанс на то, что порабощенные народы примкнут к его армии и для этого имелись весомые основания. По приказу командующего все пленные были отпущены, но многие из них, те, кто не был женат, отказались покидать расположение имперской армии. Они готовы были работать, а если позволят взяться за оружие. Все они были из дальних южных стран и мечтали вернуться на Родину освободителями.
Стратег приступил к действию. Усиленный отряд туранца Га был отправлен на захват крупной лесопилки необходимой для постройки метательных и осадных машин. Еще один отряд был послан в большой поселок, где в основном проживали каменотесы, причем все они были переселенцами. Еще один отряд возглавил сам Кресс для взятия под свой контроль крупного сельскохозяйственного района.
На третий день пути взору стратега представились бескрайние пшеничные поля, на которых в скором времени можно будет собирать урожай. Это не могло не радовать, так как теперь одним только хлебом его армия будет обеспечена на долгие месяцы. Единственное что омрачало стратега это разветвленная система прекрасных дорог, каких в таком количестве не имелось даже в Империи. Победа на Оргонами, Малийцами и их приспешниками не казалась теперь ему такой легкой. Государство построившее столько качественных дорог не может быть слабым и это необходимо учитывать.
Кресс мерно покачивался в седле и с удовольствием слушал топот копыт многократным эхом отражающийся на каменных плитах. Это была самая прекрасная музыка ему известная, и она предавала уверенности. И только отсутствие реального врага причиняло беспокойство. Над своей головой он увидел парящего орла. Добрый знак решил стратег и в этот момент к нему подскакал запыхавшийся разведчик.
- Стратег, примерно в двух имперских шагах мною замечены живые мертвецы, работающие на полях.
Имперский шаг был равен тысячи человеческих шагов. Крессу ужасно захотелось пришпорить коня и рассмотреть все самому, воочию. Но то, что можно кентуриону, нельзя стратегу, а он и так нарушил множество правил, покинув укрепленный лагерь, который к тому времени стал похож на небольшую крепость. Лучше не искушать судьбу и двигаться со всем строем.
Вскоре Кресс остановил коня у самой кромки поля. Вернее это было не поле, а баштан где в огромном количестве произрастали арбузы, тыквы, дыни и еще какие-то диковинные ягоды продолговатой формы. Баштан слегка зарос сорняками, и его необходимо было пропалывать. Этим как раз занимались несколько десятков покойников. Только покойники эти ловко орудовали мотыгами, и при этом им не требовался отдых, еда и питье. Кресс подъехал вплотную к одному из таких работников. Когда-то это была женщина. Ее одежда давно превратилась в лохмотья, волосы на голове практически отсутствовали, носа и нижней губы не было, правый глаз вытек, по всему было видно, что умерло это существо не один год назад, но оно продолжало работать, довольно-таки успешно борясь с сорняками. Неожиданно существо резко остановилось. Кресс натянул поводья, и все воины разом взялись за оружие. Мотыга выпала из гниющих рук мертвеца, и существо присело да самой земли при этом его суставы противно скрипнули. Но покойнику было на все плевать, он принялся собирать с тыквенных листьев червяков и их личинок и спешно поедать их. По всей видимости, этим существам все же, необходима была хоть какая-то пища и этой пищей они обеспечивают себя сами и, причем с немалой пользой для хозяев. Покончив с вредителями существо, взяло мотыгу и опять со скрипом поднялось. Но к работе не приступило. Оно простояло некоторое время, задрав вверх голову, словно высматривая что-то в облаках. Затем развернулось и, не разбирая дороги, двинулось на юг. Также действовали и все остальные мертвецы. Еще мгновение назад они бережно пропалывали грядки, а теперь безжалостно и бездумно топали по ним.
- По всей видимости Оргоны собирают армию.
Услышал Кресс рядом с собой голос Нганы. Недавний проводник, а ныне верный помощник сидел на гнедой кобыле немного сзади стратега. Последние несколько дней ему приходилось нелегко. В лагерь Кресса тонкими ручейками стали стекаться беженцы. Сейчас их было всего несколько сотен, тут были люди смуглые словно туранцы и люди с совсем бледной кожей и всех их объединяло одно - панический страх и ненависть к чернокожим. Все они никак не ожидали встретить в армии, а тем более в советниках большого белого освободителя чернокожих таранов. Каждому приходилось объяснять, что Нгана и другие чернокожие воины никакие не Малийцы, а тем более не Оргоны и родина их далеко, далеко на севере и в эти края они так же прибыли только лишь с одной миссией освободить порабощенных от ужасной деспотии черных демонов.
- Ты прав, согласился Кресс. И я только с ужасом себе представляю, сколько их сейчас собирается в одну толпу по всему континенту.
- Страшно подумать.
- Ну во всяком случае этим, мы не дадим добраться к месту сбора.
Сказал Кресс и дал команду к атаке. Через несколько минут все было окончено. Из-за отсутствия древесины Кресс приказал изрубить покойников и закопать в глубокой яме.
По прошествии немногим более месяца Кресс подчинил себе территорию превышающую по размерам Кангу, Месонию и Туран вместе взятые. Его армия увеличилась почти вдвое, и теперь шло усиленное обучение новобранцев. Но после стычки на границе с живыми мертвецами у него не было ни одного сражения, мало того никто из его воинов не встретил ни Малийца ни тем более Оргона. Черные демоны явно накапливали силы для решающего удара. И им было что защищать. Судя по тем городам, которые в спешке были покинуты их хозяевами, столица Оргонов действительно изобилует нужниками из чистого золота. Стратег уже сейчас был богаче императора, и моментами ему становилось страшно от той власти и силы, которая в одночасье оказалась в его руках. На территориях ему подвластных он объявил себя консулом и вводил имперские законы и традиции. Единственное о чем жалел Кресс это то, что ему не представился шанс захватить хотя бы одного коренного охотника из пустыни. Ведь не надо быть академиком, чтобы догадаться, что племя Малит и странна Малия однокоренные слова. По всей видимости, таинственные охотники когда-то жили вместе с Оргонами, но по какой-то причине были изгнаны или ушли сами. Как бы там ни было, но они могли бы многое порассказать о черных демонах. Но что теперь сетовать про упущенный шанс, к тому же подобный поступок мог бы навсегда настроить Нгану против имперской армии, а он человек чертовски полезный. Именно Нгана настаивал переменить место расположения главной ставки. Большой лагерь был свернут и перемещен в один из опустевших городов. Малийцы никак не могли себе представить, что угроза может прийти со стороны пустыни и потому их города были практически не укреплены не смотря на все богатства хранящиеся в них. Но в городе, который Кресс назвал Катуя, имелось множество домов построенных из прекрасного камня. Дома разбирались для возведения крепостных стен, освобожденное население с радостью предложило свою помощь. За этот месяц среди населения умерло несколько человек и их похороны превратились прямо-таки в праздник. С одной стороны было дико наблюдать как люди с песнями и плясками хоронят своих родственников и близких, но если учитывать что происходило с покойниками в недавнем прошлом все становиться на свои места. Вскоре стратега, а вернее новоиспеченного консула захватил водоворот текущих событий. Ему приходилось проработать систему ускоренного обучения легионеров, так как новобранцы все продолжали и продолжали стекаться со всех окрестностей. Необходимо было задуматься о единой форме и вооружении. Возведение крепостной стены требовало постоянного внимания, необходимо было возобновить работы на лесопилке, каменоломне, рудниках и, конечно же, на полях и фермах. И самое главное пришла пора введения новых денег. Все эти заботы казалось, захватили Кресса полностью.
Но чувство надвигающейся угрозы не покидало его. И вскоре он узнал о приближающейся армии противника. И впереди этой армии двигалось море из живых мертвецов. Мертвецы двигались словно лавина, уничтожая все живое на своем пути. К этому времени в распоряжении Кресса имелась, более ли менее подробная карта местности. Из донесений разведчиков было ясно, мертвецы идут на Катую и всего в дне пути имелась прекрасная широкая долина, где можно было дать решающий бой. Мобилизовав все ресурсы, Кресс за рекордный срок сумел перегородить долину широким забором в два человеческих роста из колючего терновника и сухой древесины. Все свободные пространства этого забора были забиты паклей пропитанной смолою. Имелась надежда, что это сооружение остановит мертвецов хотя бы на короткий срок.
И вот настал тот день. День решающей схватки. На господствующей высоте Кресс расположил свой штаб. Он и его штаб лично видели, как в долину втекает людское море. Он был рад, что всего этого не видят его солдаты. Так как это могло бы зародить в их душах неуверенность или страх. Потому как мертвецы двигались единым бесконечным потоком. Никто и никогда не видел ничего подобного. Сейчас внушительных размеров забор смотрелся как нитка и толку от него будет не более чем от нитки. Продвижение мертвецов сопровождалось каким-то неприятным рокотом, словно они отбивали своими ногами одним им понятный ритм. Когда до преграды оставалось чуть больше двадцати шагов, Кресс отдал команду лучникам. В небо взметнулись огненные стрелы. Забор стал медленно разгораться. Когда первые мертвецы уткнулись в препятствие, забор разом запылал. Но мертвым было наплевать на пламя. Конечно, некоторые из них загорелись, некоторые даже упали. Остальные же сотни тысяч продолжили и продолжали напирать. Они карабкались друг по другу, падали в пламя, загорались, но следующий делал маленький шажок вперед и вскоре они либо перелезут, либо прорвут преграду, ставшую на их пути.
На какой-то миг Кресс потерял связь с реальностью. Он наблюдал за всем словно со стороны. Максимум через час основным войскам придется вступить в бой или поспешно отступить, и значительная часть его армии погибнет, кто непосредственно в бою кто на следующий день от отравы, а при этом основные силы Оргонов еще не подошли к месту сражения. Неужели на этом и закончится его такая славная компания. Но никакой обиды или разочарования он не чувствовал, одна лишь отрешенность. И тут до его слуха долетело явственное бум-бум-бум затем короткая тишина и бум-бум, потом опять бум-бум-бум, опять короткая тишина и бум-бум. Словно проснувшись Кресс воскликнул, обращаясь сразу ко всем:
- Вы это слышите?!
Штабные переглянулись, явно ничего не понимая.
- Ну прислушайтесь, неужели вы не слышите....
- Барабаны.
Закончил за него фразу Нгана. Через миг все офицеры закивали, действительно за возней мертвецов явно прослушивается барабанный бой. Ну конечно такой огромной армией надо управлять.
- Ты с двумя сотнями конников вдоль правого фланга я вдоль левого.
Отдал свою команду Кресс рыжему стратегу Ватию, вскакивая в седло. Штабные офицеры пытались было возражать, как это можно оставить армию без основных командующих в момент сражения. На что Кресс возразил:
- А вы у меня для чего? Ко всему прочему против вас идут мертвецы. Пусть грозные, но абсолютно безмозглые, неужели вы ожидаете от них каких-то военных изысков?!
Кресс пришпорил коня и повел вперед две сотни отборных конников. В это трудно было поверить, но Нгана буквально два месяца назад впервые севший в седло, скакал впереди. Он знаками показывал, что необходимо держаться за густым кустарником. Вскоре барабанный бой был явственно слышен, а не долетал словно далекий рокот. С каждым мгновением бой барабанов становился все громче и громче. Нгана спешился и, привязав коня, знаками показал, что дальше надо действовать тихо. Кресс со своим отрядом продирались сквозь густой кустарник, пока не увидели сидящего на огромном воле чернокожего человека. К обоим боками вола были привязаны два больших барабана. Чернокожий молотил по барабанам калатушками и выкрикивал какие-то заклинания. Охраняли барабанщика всего четверо здоровяков тоже чернокожих вооруженные секирами. В мгновение ока все четверо были мертвы и почти без шума. У барабанщика на макушке имелась странная прическа - густые кудри сбитые с некое подобие птичьего гнезда. Кресс одним рывком, ухватил его за это гнездо и повалил на землю. И сейчас, наконец, он посмотрел в лицо своему истинному врагу. Потому как сомнений не было, это и есть один из Оргонов. Черный демон от неожиданности застыл на месте. Было трудно понять, кривится он от боли или страха, так как лицо его было обезображено шрамированием и татуировками. Кроме того его зубы были заточены так, что напоминали клыки хищного зверя. Был он высок и строен, но из одежды имел только широкую юбку из шкуры леопарды и толстую золотую цепь. Все его тело так же покрывала сеть шрамов и татуировок. Весь его вид должен был внушать если не ужас, то во всяком случае опасение.
Но на Кресс все эти косметические изыски произвели обратное впечатление, он буквально взбесился от ярости. Резким движением Кресс выхватил меч из ножен и одним ударом отсек пальцы на правой ноге Оргона. Тот взвыл от боли, но консул рукояткой меча раздробил звериные зубы и прокричал:
- Закрой свою пасть и слушай. Не знаю, понимаешь ты меня или нет. Мне все равно. Только вот если ты сейчас же не натравишь мертвецов друг на друга, я медленно изрублю тебя на куски.
В подтверждение своих слов Кресс рубанул по ступне чернокожего колдуна, отсекая часть ее, ту, что чуть выше пальцев. На этот раз Оргон закричал в голос, после чего лишился еще нескольких зубов. Кресс держал окровавленный меч перед его лицом и продолжал:
- Я уверен ты сможешь стравить мертвых друг с другом. Если ты это сделаешь, тебе окажут медицинскую помощь и отпустят, даю слово. Ты согласен.
- Караче.
Ответил Оргон на жутко ломаном имперском языке. Но его можно было понять и это поразило Красса настолько, что на миг он лишился дара речи. Мгновение назад он был готов просто изрубить черного демона, а тут появился шанс победить малой кровью и приберечь силы для дальнейших сражений.
Татуированного барабанщика на скорую руку перевязали и даже дали болеутоляющего порошка. После усадили на большущего вола, который наблюдал за происходящим с воистину равнодушием жвачного животного, причем сытого.
Оргон кривясь от боли принялся отбивать какой-то рваный ритм и с завыванием читать новое заклинание.
- Слушай, Нгана что-то мне подсказывает, что и сзади толпы мертвецов имеются еще такие вот крикуны. Оставляю с тобой десяток воинов. Если этот урод хоть на миг прекратит свою песню отрезай от него добрый кусок, ну а я поскакал вперед.
Распорядился Кресс тоном, не терпящим возражений, сам же вскочил в седло и помчался вперед. На этот раз скакать ему пришлось намного дольше. Казалось, океану мертвецов не будет предела. Время от времени на пути его отряду встречались разрозненные группы отбившиеся от общего стада, с ними легко расправлялись но при этом старались держаться от общей массы на почтительном расстоянии.
Кресс оказался прав, через какое-то время он вновь стал слышать рокот барабанов и он с каждой минутой становился все громче. Мысль о солдатах, сражающихся в эту минуту с непомерно превосходящим соперником, погнала полководца вперед. Он пришпорил коня. И через миг оказался на большой поляне и буквально врезался в группу чернокожих воинов вооруженных секирами. Было их что-то около сотни, и охраняли они троих колдунов восседающих на огромных буйволах. Один из которых был явно каким-то начальником, так как было мало того, что он особо мерзкий, но еще и старый и имел большое украшение на голове. Неожиданность появления сыграла свою роль, больше десяти малийцев были вмиг изрублены, но остальные быстро построились в боевой порядок, прикрывая отступление колдунов. Казалось еще миг и троица Оргонов сумеет скрыться, но тут из густого кустарника появился отряд Ватия. Кресс даже усмехнулся: "Воистину у умных людей мысли совпадают". Набрав воздуха, он прокричал, заглушая звук битвы:
- Самого молодого колдуна не убивайте, он мне нужен живым!
Когда на поляне из противников в живых остался только один молодой колдун, Кресс вытер меч и вложил его в ножны. Затем с наслаждением выдохнул. На лице его блуждала счастливая улыбка. Славная битва, не смотря на то, что врагов было втрое меньше. Но дрались они с яростью обреченных, а некоторые из них очень даже умело. Пришлось попотеть. В очередной раз Кресс убедился, что солдат империи не имеет себе равных. Из четырех сотен легионеров были убиты лишь трое и около десятка получили серьезные раны, есть чем гордиться. Но это потом, сейчас необходимо приступить к насущным проблемам. Кресс подошел к связанному Оргону. Молодой колдун прямо-таки злобно "зыркал" во все стороны, столько в его взгляде было ненависти. Но это продолжалось не долго, Кресс и к нему применил чудеса убеждения и вскоре тот отбивал рваный ритм и с подвыванием читал заклинания.
Кресс очень надеялся, что все это поможет его солдатам.
А между тем в долине события развивались довольно-таки драматически. Какой бы не было огромной горящая стена остановившая нежить, но как все понимали, это была лишь временная остановка. Вскоре мертвецы стали в разных местах перебираться через препятствие. Они все были объяты пламенем, словно факела на ножках, но продолжали двигаться вперед, размахивая оружием. Их конечно сразу убивали окончательно, но это было воистину жуткое зрелище. Вскоре под напором мертвецов в одном месте, ближе к середине, забор был проломлен, и туда хлынула нескончаемая река смерти. Немедленно на этот участок были переброшены большие силы лучников и метателей дротиков. На какое-то время им даже удалось остановить продвижение врага, но затем появился еще один пролом, затем еще один и вскоре весь забор рухнул. Лучники и метатели, не прекращая обстрел, организованно отступили. И в этот момент ударили тяжелые катапульты. Большие деревянные и каменные снаряды полетели во врага, разом превращая десятки трупов в грязное месиво. Следующий залп был дан огненными снарядами, затем вновь каменными и деревянными. Теперь пришла пора пехоты. Плотными колонами легионы двинулись на неприятеля. Расстояние между колоннами было не более двух шагов. Закрытые сплошной стеной из щитов и ощетинившиеся копьями пехотинцы зашагали вперед. Их топот заглушил мерзкую возню идущую от покойников. Легионы врезались в толпу мертвецов и мгновенно потеснили ее, но это продолжалось недолго уж слишком неравной была борьба. Чтобы не допустить обхода по флангам, последовала команда к отступлению. Колонны как единый механизм сделали пять шагов назад. С выкриком единый удар копьем и два шага вперед. Удар щитом и пять шагов назад. Удар копьем и два шага вперед. А в это время лучники и метатели выпускали во врага тучи стрел и дротиков и катапульты не прекращая, метали огненные и тяжелые снаряды. В таком темпе легионеры могли вести бой до самой темноты, но когда зайдет солнце усталость скажется и мертвецы получат преимущество, кроме того за долгие часы отступления воины окажутся на пересеченной местности, строй развалиться и тогда конец. Это понимали все штабные офицеры, но что-либо изменить было не в их силах.
Неожиданно все и офицеры и многочисленные вестовые и трубачи застыли на господствующей высоте. Может это обман зрения. Или на самом деле, на правом фланге активность живых мертвецов заметно ослабла. Минуту, а что происходит на левом фланге, похоже нежить сцепилась друг с другом. Действительно справа мертвецы продолжали атаковать, но как-то вяло словно нехотя, а вот слева они яростно рубят один другого. Троекратно протрубили трубачи и легионера снежной лавиной двинулись вперед.
В предзакатных лучах солнца, поле битвы запылало словно один гигантский костер. А немного в стороне хоронили четыре сотни погибших легионеров. Но в данный момент Кресса больше интересовали почти три тысячи раненых и легкораненых. Помня о яде все раны, даже царапины были тщательно промыты и обработаны. К каждому раненому была приставлена сиделка. Оставалось только молиться, чтобы все они пережили эту ночь.